Acta Botanica Mexicana dedica este nmero a la memoria de Miguel ngel Martnez

Alfaro, ameritado estudioso de la etnobotnica, miembro del Consejo Editorial de

esta revista.
Acta Botanica Mexicana 80: 1-6 (2007)

MIGUEL NGEL MARTNEZ ALFARO (1942-2007)

Miguel ngel Martnez Alfaro naci el 23 de octubre de 1942 en la ciudad de

Mxico, especficamente en Tlalpan, en el seno de una familia trabajadora, su padre
era empleado de la Casa Bocker y su madre, para ayudar a la economa familiar, se
dedicaba a la costura. Era la poca de la segunda guerra mundial y se festejaba el 450
aniversario del descubrimiento de Amrica, la msica que se escuchaba era la de las
grandes bandas y se bailaba el swing.
Desde nio le interes la naturaleza, siempre con una mente inquieta y de
investigacin haca disecciones a las lagartijas para saber cmo eran por dentro,
admiraba los rboles y guardaba las hojas y flores en sus cuadernos. Estudi la pri-
maria en el colegio Jos Mara Vilaseca Esparza, que todava lo podemos ver sobre
la calzada de Tlalpan, ah le pusieron de apodo el Nio Diez debido a que siempre
sacaba las mejores calificaciones y sobre todo le gustaba estudiar y leer, a tal grado,
que les pidi a sus paps que lo suscribieran a las colecciones de cuentos de ciencia

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y ficcin como como Titanes Planetarios, de religin Vidas Ejemplares y de his-

toria novelada Leyendas de Amrica, as como a las revistas de temas generales de
la poca; este afn de lectura le vali que fuera en su vida adulta, uno de esos seres
enciclopedistas que al preguntarle por cualquier tema siempre tena la respuesta
correcta.
En la Escuela Secundaria Diurna Nm. 1, situada en las calles de Regina,
comenz a gustar de la msica, inscribindose en el coro de dicha escuela. Los via-
jes de regreso a casa en tranva eran de un gran gusto, se bajaba antes de llegar a la
parada para observar las plantas que crecan entre las vas; tambin en estos aos
cincuenta, con el lanzamiento de los sputnik soviticos, se inici en el estudio de la
bveda celeste identificando las constelaciones y dems astros, lo cual le sirvi en su
vida profesional cuando siendo de noche, tena que caminar por las montaas, para
llegar a alguna comunidad de la Sierra Norte de Puebla y guiarse solamente por las
estrellas, esta cualidad y conocimiento asombraba a cualquiera que andaba con l.
Al terminar sus estudios secundarios decidi entrar al seminario, crea tener
vocacin sacerdotal, lo cual fue bueno porque se dio cuenta de que su camino deba
ser otro, sin embargo sigui interesado en la Teologa y, en tiempos subsecuentes,
dio clases de esta materia en el Centro Cultural Universitario.
En la Escuela Nacional Preparatoria Nm. 1, descubri el conocimiento uni-
versal, la ciencia y el arte y logr una slida cultura general, teniendo como maes-
tros a Agustn Ynez en Literatura y Manuel Ruz Oronoz en Biologa, entre otros.
Era la poca final del rock and roll y comienzo del twist.
La eleccin de una profesin no fue difcil para Miguel ngel, ya que su in-
ters genuino por el estudio de la naturaleza era palpable, y es as que en los aos
sesenta ingresa a la Facultad de Ciencias de la Universidad Nacional Autnoma de
Mxico para estudiar Biologa. En esta poca de formacin, la materia que le dej
una huella fue la de Botnica, que imparta su querida maestra Mara Agustina
Batalla. Los tiempos eran cambiantes, se estaba conformando la filosofa hippie
acompaada por la msica de los Beatles.
Llegado el momento tuvo que tomar camino al plano profesional, primera-
mente buscando un trabajo y luego cumpliendo con el requisito de elaborar una
tesis.
l deca que tuvo suerte de encontrar un trabajo en la Comisin Nacional
para el Estudio de las Dioscreas, donde sus maestros eran el Dr. Efram Hernndez
Xolocotzi, el Dr. Arturo Gmez Pompa y el Dr. Jos Sarukhn. Colectaba plantas,
le pagaban y adems hizo su tesis dirigida por el segundo, el trabajo fue Ecologa
humana del Ejido Benito Jurez o Sebastopol, Tuxtepec, Oaxaca, estudio pionero


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en el campo de la Ecologa Humana y la Etnobotnica en Mxico, con el cual se

gradu de Bilogo en l970. En Mxico estaban recientes las heridas del movimien-
to de l968 y Miguel ngel congruente con sus ideas sociales se daba tiempo para
participar en marchas que frecuentemente se realizaban en protesta por los diversos
atropellos sufridos.
Los estudios de la Maestra en Ciencias los realiz en el Colegio de Posgra-
duados de Chapingo y en el Colegio Superior de Agricultura Tropical en Crdenas,
Tabasco, siendo su director de tesis el Dr. Efram Hernndez Xolocotzi y recibi el
grado de Maestro en Ciencias en 1971, con la defensa de la tesis Ecologa Huma-
na: Revisin del campo y programacin del curso, siendo sta la que conforma los
cimientos para la elaboracin e imparticin del curso de Etnobotnica en el Colegio
de Posgraduados de Chapingo. La estancia en Tabasco fue difcil para Miguel ngel
debido a que su salud se vio disminuida, pues se infect de Leishmania y se volvi
sordo de un odo, sin embargo amaba ese estado de la Repblica y de ah se acrecen-
t su pasin por estudiar las zonas clido-hmedas.
En los aos l972-l973, decidi cursar la Maestra en Antropologa Social en
la Universidad Iberoamericana, pensando que para su prctica profesional como
etnobotnico tena que entender desde la perspectiva antropolgica a los grupos
humanos. Bajo la direccin del Dr. ngel Palerm, eminente antroplogo, desarroll
un ensayo sobre las Castas de la India, preocupado por la marcada diferenciacin
entre las clases sociales de esa nacin. Despus de 21 aos de haber escrito ese en-
sayo, viaj a la India y, gracias a su memoria prodigiosa, que se acordaba de todo
lo que haba ledo, en esas pocas de estudiante sobre ese pas, disfrut las mani-
festaciones culturales de la poblacin hind y, a la vez, sufri, por comprobar la
existencia todava marcada de lo que fueron esas castas. En Mxico los aos setenta
se caracterizaron por la influencia de la msica latinoamericana y Miguel ngel era
un fantico de la msica brasilea, Elis Regina, Chico Buarque, Milton Nascimento,
entre otros.
El Doctorado en Ciencias lo curs en la Facultad de Ciencias de la Universi-
dad Nacional Autnoma de Mxico (UNAM) en l998 y su tesis denominada Pa-
trones de uso de plantas de la Sierra Norte de Puebla, Mxico, qued en etapa de
revisin por su jurado.
Los trabajos desempeados por el maestro Miguel ngel estuvieron relacio-
nados con la enseanza y la investigacin donde el binomio hombre-planta o socie-
dad y naturaleza era el objetivo principal de estudio. Por ello los temas desarrollados
en su vida laboral fueron la etnobotnica de las zonas clido-hmedas, la agricultura
tradicional, las plantas comestibles y medicinales, la etnobotnica histrica.


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En 1976 fue contratado como investigador en el Instituto Mexicano para el

estudio de las plantas medicinales (IMEPLAM) y fue el primer etnobotnico pro-
fesional que sent las bases para el trabajo etnobotnico mdico. En ese mismo
ao ingres a la UNAM como profesor para impartir por primera vez la ctedra
de Etnobotnica y la Biologa de campo Uso y conocimiento diferenciado en una
regin clido-hmeda de la Sierra Norte de Puebla, donde dej una impronta en sus
alumnos que en la actualidad son reconocidos etnobotnicos, botnicos y etnobilo-
gos, como Jos Arellano, Arturo Argueta, Patricia Colunga, Carlos Gmez, Cristi-
na Mapes, Martha Mndez, Guadalupe Miranda, Juan Manuel Rodrguez, Lourdes
Villers, Sergio Zamudio y Daniel Zizumbo.
Aparte de la Facultad de Ciencias de la Universidad Nacional Autnoma de
Mxico, en esta faceta de maestro dict cursos en diversas lnstituciones de Educa-
cin Superior tales como la Universidad Autnoma Metropolitana-Unidad Iztapala-
pa, la Escuela Nacional de Antropologa e Historia, la FES-Iztacala, la FES-Aragn,
las Escuelas de Agronoma de Chihuahua, Coahuila, Michoacn, Nuevo Len, la
Universidad Autnoma de Chiapas, la Universidad Autnoma del Estado de Mxi-
co, la Universidad Autnoma de Guerrero y la Universidad Autnoma de Tabasco.
En ellas imparti Etnobotnica, Botnica Econmica, Fisiologa Vegetal, Arqueo-
botnica, Ecologa Vegetal, Manejo de Ecosistemas y Agricultura Tradicional. A
nivel internacional dict el curso de Etnobotnica en la Universidad de Popayn,
Colombia y en el Jardn Botnico de Crdoba, Espaa.
Una caracterstica de las charlas y de los cursos de Miguel ngel era hablar de
su querido maestro Efram Hernndez Xolocotzi, siempre lo pona de ejemplo como
un ser sabio y crtico. Otra caracterstica de l era aceptar a todos los estudiantes,
no importando si eran brillantes o no, siempre los atenda por igual y les prestaba
todo su tiempo, compartiendo su conocimiento en todo momento, al igual que les
respetaba su individualidad. Aqu se despert su espritu de mecenas y comenz a
apoyar a estudiantes y a artistas jvenes.
A partir del ao l978 ingres al Instituto de Biologa de la Universidad Na-
cional Autnoma de Mxico llegando a ser director del Jardn Botnico del mismo
instituto de los aos 1987 a 1990.
La multidisciplina siempre fue un factor que sobresala en sus proyectos como
el de Naturaleza, Sociedad y Cultura en la Sierra Norte de Puebla (1985-1987) que
lo realiz con el antroplogo Dr. Elio Masferrer Kan y el proyecto Formacin de
promotores comunitarios indgenas en el estado de Oaxaca (1991-1994) trabajando
con el mdico Alberto Yzunsa Ogazn, en el Centro de Capacitacin Integral para
promotores comunitarios (CECIPROC), proyecto que obtuvo el Premio Nacional de


 Miguel ngel Martnez Alfaro (1942-2007)

Investigacin Comunitaria de la Fundacin para la Investigacin Comunitaria y los

Laboratorios Glaxo. De los proyectos binacionales que realiz se tiene Conocimiento
y manejo del germoplasma nativo entre comunidades indgenas (1991-1992) siendo
responsable conjuntamente con la Dra. Olga Luca Sanabria Diago de Colombia.
Como profesionista etnobotnico, en todos estos proyectos cumpli con uno de sus
objetivos que consisti en integrar las ciencias naturales con las ciencias sociales
para comprender los problemas de las comunidades rurales involucradas en estos
trabajos y en procurar que los resultados de estos estudios dieran la pauta para la
solucin a su problemtica.
El proyecto Inventario de frutales en huertos y cafetales de la Sierra Norte de
Puebla (2003-2005) fue el ltimo que concluy con sus queridos discpulos y cole-
gas, los Maestros en Ciencias Francisco Basurto, Virginia Evangelista y la Biloga
Myrna Mendoza.
Respecto a sus publicaciones destacan el libro basado en su tesis de
licenciatura que lleva el mismo ttulo y que ya entra en los llamados clsicos de la
Etnobotnica Mexicana; otro libro que disfrut al escribirlo dada su amplia cultura
biolgica y antropolgica fue Contribuciones Iberoamericanas al mundo: botnica,
medicina, agricultura, as como el Catlogo de Plantas tiles de la Sierra Norte de
Puebla. En este rubro de las publicaciones es digno de resaltar que cuando escribi
un artculo sobre la lengua nhuatl, reconoci que los primeros autores del trabajo
deban ser los campesinos que le proporcionaron la informacin al respecto de la
nomenclatura florstica nhuatl.
Formador de muchos jvenes, dirigi 34 tesis de licenciatura y 8 de maestra,
algunas de ellas fueron premiadas.
Miembro de diversas sociedades cientficas, entre ellas, la Sociedad Botnica
de Mxico, la Sociedad de Historia y Filosofa de la Medicina, la International
Society of Ethnobiology (de la que form parte de diversas mesas directivas y fue
delegado para Amrica Latina), la Asociacin Latinoamericana de Botnica, el Grupo
Latinoamericano de Etnobotnica (del cual era representante para Norteamrica), y
fue miembro del grupo de los Amigos del Natural History Museum de Londres.
Tambin form parte de comits editoriales o consejos editoriales de diversas
revistas cientficas como Acta Botanica Mexicana, Etnobiologa de Mxico y el
Journal of Ethnobiology and Ethnomedicine del Reino Unido.
En el IX Congreso Latinoamericano de Botnica realizado en la Repblica
Dominicana en el 2006 se le dio un reconocimiento por su labor etnobotnica y
constancia.


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En este ao 2007 se le han hecho reconocimientos pstumos, uno de ellos en

el IV Congreso de la Asociacin Colombiana de Botnica, en el pas que el am y se
identific con su poblacin.
En Mxico, en el VI Congreso de la Asociacin Etnobiolgica Mexicana, el
pueblo Mixe le hizo una ofrenda, los colegas etnobilogos le obsequiaron un papalo-
te creado por el pintor oaxaqueo Francisco Toledo y se instaur el Premio Miguel
ngel Martnez Alfaro a la mejor tesis de licenciatura que concurse sobre temas
etnobiolgicos. El Colegio de Bilogos dio un reconocimiento a Miguel ngel como
Bilogo Distinguido.
ltimamente la Asociacin Colombiana de Botnica estableci la Ctedra
Miguel ngel Martnez Alfaro para la imparticin del curso de Etnobotnica Cua-
litativa que se dictar previo a los Congresos Nacionales de Botnica.
El maestro Miguel ngel Martnez Alfaro muere de una insuficiencia renal
sbita y paro al miocardio, el da 9 de febrero de 2007, en la Casa Fueguina de Co-
yoacn, donde vivi 27 aos con la que esto escribe y donde compartimos la vida
domstica. Escribir sobre l es difcil para m, creer que uno conoce a un ser humano
de la talla de Miguel, es una falacia; quiero recordarlo como el amante de la msica
desde la culta hasta el rock cido pasando por los ritmos tropicales, esforzndose por
saber bailar, ensendome a cocinar y a observar la bveda celeste.
La verdad es que no lo conoc en el aspecto acadmico, la cotidianidad de la
vida nos llev a olvidarnos de lo que para muchos sera impensable, hacer a un lado
la vida profesional.
Lo nico que puedo decir es que el hombre con el cual viv fue extraordinario,
fuera de serie, atpico, que rompa con las conductas trazadas o esquemas impuestos
por la sociedad, desde su presencia fsica hasta la intelectual; un da lo veamos con
la cabeza rapada, otro con el cabello teido de rojo o azul pasando por el naranja,
idolatrando a sus musas, a las cuales les llamaba doctoras, Tina Turner o Nina Hagen.
Atento, generoso y siempre dispuesto a ayudar a sus amigos y alumnos, e irritable
contra las injusticias de este mundo.
Estoy segura que recordaremos a Miguel por su alegra de vivir, su
calidad humana, su generosidad y simple y llanamente por haber sido un BUEN
HOMBRE.

Abigail Aguilar Contreras.