Qu es el cacao y dnde se produce?

El cacao es una fruta de origen tropical que proviene del rbol de cacao y que es el
componente bsico del chocolate. Las semillas de cacao son las que se utilizan en la
elboracin del chocolate, concretamente mediante la extraccin de estas semillas de
cacao de dos productos derivados: la pasta de cacao, que es una materia slida y la
manteca de cacao, materia grasa. Hagamos un repaso de cules son los tipos de
plantas de cacao y cules son los principales pases productores de cacao. El cacao
es un rbol procedente de Amrica que produce un fruto del mismo nombre que se
puede utilizar como ingrediente para alimentos entre los que destaca el chocolate. Su
uso se remonta a la poca de los mayas, aztecas e incas, y desde entonces se ha
usado tanto para fines nutricionales como mdicos.

Composicin

El cacao cuenta con un alto ndice de grasas (sobre todo saturadas, y en menor
medida, monoinsaturadas y poliinstauradas), hidratos de carbono y protenas, pero
tambin contiene magnesio, fsforo, potasio, teobromina, cafena, antioxidantes y
agua, entre otros.

El cacao adems destaca por tener un elevado aporte de energa, por lo que suele
indicarse para aquellas personas que realicen actividades deportivas o ejercicio fsico
de manera intensa.

Usos

Como alimento

El principal uso que tiene el cacao es para hacer chocolate, para lo que se usa tanto el
polvo como la grasa que se obtiene de la trituracin de su fruto una vez fermentado. De
este fruto se consigue tanto el polvo de cacao como la manteca. Ambas se suelen
mezclar junto a azcares refinados y leche; dependiendo de la cantidad que se utiliza
de cada uno surgen los distintos tipos de chocolate.

La adicin de estos componentes hace que el chocolate tenga an ms aportes

nutritivos junto a los ya presentes en el cacao, como la vitamina A, la vitamina B, el
calcio, el hierro o el cobre.

Como remedio medicinal

Segn el Consejo Europeo de Informacin sobre la Alimentacin (Eufic), desde su

descubrimiento se han desarrollado ms de cien usos medicinales del cacao. Los
tratamientos que utilizan los recursos del rbol del cacao sirven para curar o aliviar el
cansancio, la delgadez extrema, la fiebre, los problemas cardiacos, la anemia o los
problemas renales e intestinales.
Como cosmtico

La manteca de cacao tambin se puede usar como un cosmtico que sirve para tratar
ciertos problemas de la piel como pueden ser las arrugas, las estras o incluso para el
cabello.

Historia

El cacao era utilizado por las tribus maya, azteca e inca hace ms de 2.500 aos,
primordialmente como remedio medicinal o como moneda de cambio. Su introduccin
en Europa no llega hasta el siglo XV tras la colonizacin de Amrica, cuando se
import junto a otros alimentos como las patatas o los tomates.

Aunque se introdujo entonces, la receta de la bebida de chocolate que exista por

entonces no resultaba agradable para la mayora de la poblacin, que la consideraban
muy amarga. Hasta el siglo XIX no se empez a extender su consumo, debido a la
aparicin de la industria chocolatera en este siglo, que aplic las primeras adiciones
de azcar y otros componentes que dotaban al chocolate de un sabor ms apetecible.

Beneficios

Durante los ltimos aos se han realizado numerosos estudios que han demostrado
las propiedades saludables que tiene el cacao, especialmente en cuanto al sistema
cardiovascular. Los flavonoides, que generalmente se encuentran en los vegetales,
tambin estn presentes en el cacao y son antioxidantes que ayudan a prevenir
algunas enfermedades del corazn. Estos antioxidantes, adems, tienen beneficios
sobre las clulas, a las que ayuda a proteger de ataques de los radicales libres para
evitar que estas envejezcan. Otro de los componentes que ayuda a esta proteccin es
el cido oleico.

Los flavonoides aportan adems beneficios al sistema cerebral, mejorando la

memoria y otros procesos cognitivos. El estudio Enhancing dentate gyrus function
with dietary flavanols improves cognition in older adults publicado por la revista
Nature Neoscience ofreci a un grupo de hombres de mediana edad chocolate
enriquecido con flavonoides durante tres meses para comprobar sus efectos. Los
resultados mostraron que la capacidad para recordar de los participantes en el
ensayo haba mejorado de manera significativa.

El cacao y el chocolate adems favorecen la produccin de endorfinas, lo que

produce un mejor estado de nimo que permite combatir el estrs fsico o mental. Otros
elementos como el triptfano o la feniletilamina tambin contribuyen a un estado
anmico ms positivo.

Mitos
Debido a la elevada cantidad de grasas que proporciona el cacao, en muchas
ocasiones se relaciona su consumo al desarrollo de problemas como el acn, las
migraas o un aumento de colesterol. Sin embargo, segn el Estudio nutricional
del cacao y productos derivados del Instituto del Cacao y el Chocolate, no existen
estudios que hayan demostrado que la relacin entre estos aspectos sea
verdadera.

El cacao tampoco creara adiccin.. En el ao 2002, un equipo de cientficos

catalanes determinaron que, para que el cacao o el chocolate llegasen a producir una
dependencia fsica, se deberan consumir al menos 15 kilos cada da.

La planta de cacao y sus tipos

La planta de cacao es un pequeo rbol que crece en ambientes tropicales. La planta

de cacao normalmente da entre 15 y 20 frutos, llamados vainas y cada vaina contiene
entre 20 y 60 semillas de cacao. Adems, la planta de cacao necesita altas
temperaturas durante todo el ao, lluvias regulares y una atencin constante para
producir correctamente los granos de cacao.

Podemos encontrar los siguientes tipos de plantas de cacao:

Forastero: es la planta principal de cacao utilizada en la produccin en masa

de las barras de chocolate. Los productores de cacao confan en la resistencia
a las enfermedades y en la amplia produccin de grano de estas plantas para
lograr el cultivo a gran escala que el mercado requiere, ya que adems estas
plantas son fciles de cuidar, pues requieren el mnimo mantenimiento y
proporcionan a su vez un sabor muy consistente a chocolate. Es por esto que
las variedades de cacao Forastero, es decir, de cacao ordinario, representan
el 95 % de la produccin mundial de cacao.

Criollo: estas plantas de cacao producen un grano que posee un complejo

sabor aromtico, que es muy apreciado. La planta de cacao Criollo es ms
difcil de cultivar, ya que est plagado de varias enfermedades. Adems, debido
a la baja tasa de produccin, muchos agricultores han dejado de cultivar esta
variedad, lo que hace que aumente el valor de cada grano producido.

Trinitario: La planta de cacao Trinitario es un hbrido de las plantas de cacao

Forastero y Criollo. Esta planta surgi en un intento de combinar la resistencia
de la planta de cacao Forastero con el sabor de los granos de cacao Criollo,
para as poder producir un grano sabroso que sea a la vez ms fcil de cultivar,
resistente a las enfermedades y apreciado como grano de sabor.

Por su parte, el cacao fino o aromtico, es decir, el cacao que proviene de las
variedades Criollo y Trinitario, tan slo representa un 5% de la produccin mundial de
cacao.
Los pases productores de cacao

La Organizacin Internacional del Cacao, nombra como mayores productores de

cacao en grano a:
- frica: Costa de Marfil, Camern, Ghana, Camern
- Amrica Latina y Caribe: Brasil, Colombia, Repblica Dominicana, Ecuador y Mxico
- Asia y Oceana: Indonesia, Malasia, Papua-N.Guinea

Pases productores de cacao de frica

La cultura del cacao supone una fuente de ingresos muy importante para muchos de
los pequeos agricultores de frica, pues la produccin principal de cacao se
concentra en frica del oeste y representa cerca del 70 % de la produccin mundial
de cacao.

No encontramos aqu grandes plantaciones de cacao, sino que las plantaciones

suelen ser unas explotaciones familiares de entre 2 y 10 hectreas. Adems, en este
pas la demanda de consumo de cacao es muy dbil, pues los productores de cacao
se dedican esencialmente a la exportacin del cacao a los pases consumidores de
ste. La cosecha de cacao en frica se efecta normalmente entre los meses de
septiembre y octubre y puede extenderse hasta enero-marzo.

Segn la Organizacin Internacional del Cacao, los principales pases productores

de cacao de frica son Costa de Marfil, Camern, Ghana y Camern. As, Costa de
Marfil es el productor de cacao nmero uno del mundo. Ghana se sita como el
segundo pas principal exportador de cacao, con un 20% de la produccin mundial.

Pases productores de cacao de Amrica latina/ Caribe

La produccin de cacao sudamericana representa cerca del 14 % de la produccin

mundial de cacao. Segn la Organizacin Internacional del Cacao, los principales
pases productores de cacao de Amrica Latina y Caribe son Brasil, Colombia,
Repblica Dominicana, Ecuador y Mxico. Al comienzo del mercado mundial de cacao
en el siglo XIX, Brasil era el primer productor mundial, pero actualmente ha sido
suplantado por frica del Oeste, quedando en el primer lugar de la produccin de
cacao en Amrica Latina. En Amrica Latina la produccin de cacao tiende a variar
sensiblemente debido a las condiciones climticas y a los problemas de parsitos que
daan los cultivos de cacao segn la situacin geogrfica.

En el Caribe, la Repblica Dominicana representa cerca del 2 % de la produccin

mundial de cacao. Los otros productores son: Hait, Jamaica, Cuba, Trinidad y
Tobago, y Granada.

Pases productores de cacao de Asia y Oceania

Segn la Organizacin Internacional del Cacao, los principales pases productores
de cacao de de Asia y Oceania son Indonesia, Malasia y Papua-N.Guinea. Malasia
era uno de los principales pases productores de cacao desde 1985, pero a partir de
los aos 1990s fue suplantada por Indonesia. Indonesia ahora representa
aproximadamente el 17% de la produccin mundial de cacao. As como en Amrica
Latina, la tendencia de la produccin de cacao reside en las grandes explotaciones
industriales.