Discours de soutenance

Monsieur le Prsident,
Mesdames et Messieurs les membres du jury,

Remerciements

Je tiens tout dabord vous remercier pour lintrt que vous avez bien voulu porter
mon travail en acceptant de faire partie de ce jury. Cest un honneur pour moi que davoir
loccasion de discuter du rsultat de mes recherches avec plusieurs des chercheurs qui les ont
inspires. Je remercie galement ma famille, mes amis et mes collgues dont certains viennent
de loin, pour leur prsence aujourdhui. Je souhaite enfin remercier particulirement les
hommes et les femmes qui ont accept de partager avec moi lhistoire de leurs parents, et dont
certains Edith Romieux ou Christian de Monbrison , se trouvent dans cette salle.

Itinraire

La thse que je vous prsente sur la cause de lvacuation et de laccueil denfants

espagnols en France entre 1936 et 1940 est le rsultat dun long voyage intellectuel, personnel
et gographique dont je retracerai les principales tapes, avant de vous en exposer les
rsultats, les principaux apports historiographiques, et les possibles prolongements.
Lorsquau printemps 2007, je demandais rendez-vous pour la premire fois celle qui
deviendrait ma directrice de Master 2 puis de thse, Laura Lee Downs, ctait par envie de
travailler sur la place des populations civiles dans les guerres contemporaines. Ce
questionnement tait au cur de mon travail de matrise sur la conqute de lAlgrie au dbut
du XIXe sicle, et je souhaitais le prolonger en mintressant aux enfants, population civile
par excellence. Imprgne dune historiographie culturelle de la guerre que javais dcouverte
pendant lagrgation, grce aux travaux de Stphane Audoin-Rouzeau ou de John Horne, je
voulais minscrire dans ce sillage en travaillant sur la participation des enfants dans les
processus de mobilisation culturelle en temps de guerre, et sur la manire dont cette

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participation enfantine tmoignait des phnomnes de totalisation guerrire au XXe sicle. La
thmatique des vacuations ma t propose par ma directrice, dune part parce quelle sy
intressait elle-mme, dautre part, parce que ce terrain prsentait lavantage de se situer en
partie en France cest--dire, dtre ralisable dans le cadre dun Master 2. En ce sens,
lEspagne a t un terrain choisi presque par hasard.
Je commenais ainsi explorer lhistoire des enfants espagnols vacus au cours
de la guerre civile avec un questionnaire dhistoire culturelle trs descriptif, presque
anthropologique, anime par la volont daller au plus prs des expriences enfantines de la
guerre, de la violence et de lexil. Mon mmoire de Master 2 tmoigne de cette premire tape
de mon cheminement : ce mmoire tait en effet en grande partie consacr aux critures
personnelles et collectives dun groupe denfants espagnols vacus en France et hbergs
Vence, dans les Alpes-Maritimes, dans lcole du pdagogue Clestin Freinet entre 1937 et
1940.
Entre ce premier travail et celui que je soumets votre apprciation, la distance
semble immense. Un point commun les relie pourtant : lintrt pour les mobilisations
politiques en temps de guerre. Mais le centre de mon attention sest peu peu dplac, des
enfants vacus comme sujets mobiliss dans la guerre, aux enfants vacus comme objets
des mobilisations sociales, politiques et humanitaires dun vaste ventail de groupes,
dindividus, dassociations et dinstitutions. Cette rorientation a t trs progressive, comme
mes propres archives de thse en tmoignent. Au printemps 2010 encore, mon sous-titre de
travail tait : Mobilisations politiques, pratiques pdagogiques et critures enfantines .
Jusque tardivement, jesprais ainsi tenir ensemble trois fils ou, plus exactement, travailler
trois chelles dobservation diffrentes : lchelle des acteurs qui se mobilisent pour la cause
des enfants espagnols vacus en France, lchelle de la mise en uvre sur le terrain de leurs
projets, afin dtudier prcisment les pratiques et les savoir-faire utiliss, et enfin, lchelle
des enfants eux-mmes, de leurs reprsentations et de leurs expriences.
Mon intrt grandissant pour la premire question celle des acteurs et des raisons de
leur mobilisation na pas t dclench, initialement, par un choix conscient et fond
historiographiquement, mais par les contraintes techniques lies la recherche en histoire
et, en particulier, la recherche en archives. Tout jeune doctorant ou doctorante en histoire
partage, je crois, langoisse que jprouvais il y a six ans : celle de ne pas trouver de sources
primaires sur mon sujet. De manire trs classique, conformment au principe de provenance
qui rgit lorganisation des fonds, ma dmarche a consist identifier les acteurs intervenus
dans les vacuations denfants espagnols afin de localiser leur documentation et, ainsi, de
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trouver des donnes sur lhistoire des enfants vacus. Cest au cours de ce processus que ce
qui ntait, lorigine, quun moyen pour arriver une fin, est devenu une fin en soi. Car
comme je notais fbrilement les noms de partis, dassociations et de particuliers qui
apparaissaient dans tel ou tel communiqu de presse, ou dans telle ou telle correspondance,
dans lespoir de dcouvrir de nouvelles sources, ma curiosit ne cessait de saiguiser : mais
quest-ce que la CGT, le Grand Orient de France, le syndicat des instituteurs et, bientt, des
comits catholiques, des comits sudois, fminins, ... Quest-ce que ces acteurs si divers
venaient faire dans mon histoire ? Pourquoi sintressaient-ils faire vacuer des enfants
espagnols ? Et pourquoi certains groupes, en particulier le Parti communiste, que je
mattendais trouver, que tous mes interlocuteurs supposaient tre trs prsents sur le terrain
de laide aux enfants espagnols rpublicains, pourquoi les acteurs a priori vidents tenaient-ils
un rle manifestement secondaire dans cette affaire ? En somme, cest lclatement des
sources sur mon sujet qui ma mise sur la piste de ses enjeux en termes de rseaux et de
sociologie des mobilisations. En effet, cette dispersion des fonds ntait que la
consquence de ce qui est devenu le point focal de mon tude : labsence de centralisation
dans lorganisation des vacuations denfants espagnols, et les relations de collaboration, de
comptition et dopposition entre les diffrents acteurs qui participent ce programme.
Cest ainsi que jai peu peu dcid, non plus dcrire une histoire de lvacuation et
de laccueil des enfants espagnols en France, mais de faire une histoire des mobilisations et
des contre-mobilisations suscites par cette cause. Il me semblait en effet que javais trouv l
un sujet dune inpuisable richesse, et qui portait en son cur une nigme : celle de la
rencontre, sur le terrain de laide lenfance vacue de lEspagne rpublicaine, dacteurs
nombreux et extrmement divers, qui semblaient idologiquement fort loigns les uns des
autres, et dont les raisons de lengagement (cest--dire, le profit quils pouvaient tirer de leur
engagement), semblaient loin daller de soi. Malgr son apparente troitesse, mon sujet ma
ainsi permis de visiter de nombreux univers sociaux et politiques, en France comme en
Espagne et jusquau Vatican, et cest guide par ce plaisir de lexploration et de la dcouverte
que jai dcid de matteler dresser la cartographie des mobilisations autour des enfants
espagnols vacus en France. Nanmoins, je pense que le manuscrit final porte encore la trace
des tats premiers de ma rflexion. Le chapitre quatre, notamment, qui sintresse aux
relations entre les organisateurs des vacuations, les familles et les enfants, a constitu une
manire, pour moi, de conserver une place lchelle locale et individuelle et aux parcours
des enfants eux-mmes mme si je lai fait, dans le cadre de cette tude, avec un appareil
quantitatif qui peut sembler loppos des sources et des mthodes de lhistoire de lenfance
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 au ras du sol dont je me rclamais lorigine, notamment parce quil ntait plus question
dtudier des expriences pour elles-mmes, mais dexaminer en quoi les enfants et les
familles taient des acteurs et parties prenantes des politiques qui leur taient destines. De
mme, en tudiant les transformations idologiques successives des programmes dvacuation
denfants, jai voulu rintgrer, mme si ctait a minima, la question du savoir-faire et de
lexpertise, de laction sur le terrain et des formes concrtes revtues par laccueil des enfants
espagnols, que ce soit dans les centres de triage du Comit daccueil aux enfants dEspagne,
dans ses colonies ou dans ses familles daccueil mme si ces problmes ntaient plus au
cur de ma problmatique.
Des rencontres intellectuelles, relles et livresques, mont encourage laisser l
lhistoire culturelle de la guerre pour emprunter le tournant dune histoire politique des
mobilisations, et mapproprier les mthodes adaptes mon nouvel objet. Les sminaires
de mon groupe de recherche, tudes Sociales et Politiques des Populations, de la protection
sociale et de la sant ou ESOPP, et tout particulirement les travaux de Magali della Sudda
et de Marie Chessel, mont initi la sociohistoire des mobilisations et mont conduite voir
dans lvacuation et laccueil des enfants espagnols une politique publique comme une autre,
quil convenait dtudier avec les outils appropris ce type dobjets. Ou plutt, ils mont
permis de comprendre toute loriginalit de mon cas dtude, qui est une politique publique
presque comme une autre : car si elle est conue et mise en uvre, en Espagne, par des
acteurs tatiques, en France, elle est assume par des organisations de la socit civile.

Expliquer une ou des mobilisation(s)

Ainsi, lissue dun long cheminement, jaboutissais des questions qui restent, je
crois, fort simples :
qui sont les acteurs impliqus dans le transfert organis denfants de la zone
rpublicaine de lEspagne en guerre vers la France ?
Quelles sont les raisons de leur engagement cest--dire, quest-ce que
lengagement dans cette cause spcifique leur apporte ?
Rciproquement, quapportent-ils cette cause en termes de ressources et de
savoir-faire, et comment leurs idologies respectives la faonnent-elles de
manire chaque fois lgrement diffrente ?
Dans quelle mesure leur action peut-elle tre qualifie de succs ou dchec ?

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 Et, enfin, quelles sont les relations que ces diffrents acteurs entretiennent entre
eux ?
Pour rpondre ces questions, jai construis une argumentation en sept chapitres qui
ne sont ni chronologiques, ni thmatiques, mais qui suivent les trajectoires de mobilisation des
diffrents acteurs identifis. Jai ainsi consacr trois chapitres la collaboration entre le
Comit daccueil aux enfants dEspagne pilot par la CGT et le gouvernement de la
Rpublique espagnole. Jai ensuite propos une analyse de la mobilisation rapidement avorte
de certains catholiques franais pour lhbergement denfants catholiques basques en France,
puis de la campagne dirige par le Saint-Sige, en accord avec le gouvernement franquiste,
pour le rapatriement de ces mmes enfants. La thse se clt sur une mise jour des raisons et
des processus de dmobilisation des acteurs voqus prcdemment et de la disparition de la
cause des enfants espagnols vacus en France au cours de lanne 1940. Dune certaine
manire, chacun de ces chapitres fonctionne comme un tout clos sur lui-mme, avec ses
propres bornes chronologiques et spatiales, et se conclut sur des rsultats qui lui sont
spcifiques. Jespre cependant que la lecture du manuscrit permet de faire merger
progressivement une argumentation globale, notamment car la thse procde implicitement
par comparaison entre les diffrentes mobilisations tudies, leurs ressorts et les conditions
de leur succs et/ou de leurs checs.
Plusieurs facteurs expliquent ainsi les destins contrasts des diffrents engagements en
faveur de lvacuation et de laccueil denfants espagnols en France. La force initiale des
organisations, de leurs rseaux militants, lexistence de savoir-faire en matire daccueil des
enfants et la collaboration des autorits publiques espagnoles et franaises jouent ainsi un rle
important dans la russite ou lchec de ces mobilisations. Mais lun des rsultats qui ressort
le plus fortement de ltude est la dimension polysmique de la cause de lvacuation des
enfants espagnols. Car si toute cause politique est, sans doute, polysmique, lambivalence de
laide lenfance rpublicaine rend cette caractristique particulirement importante :
lvacuation des enfants espagnols apparat en effet tour tour comme un problme purement
humanitaire, ou comme lun des moyens de contribuer la lutte de la Rpublique contre
Franco ; et tous les acteurs rencontrs sont conscients de cette polysmie, et ils en jouent.
Mais les effets de cette labilit divergent selon les contextes. Ainsi, elle est lune des cls
de lengagement particulier de la CGT et du succs de son Comit daccueil aux enfants
dEspagne. En effet, du point de vue de lorganisation et de ses dirigeants, la cause des
enfants permet dviter les dissensions suscites par des formes daide plus manifestement
militaires et politiques. Elle autorise la cration dun consensus, tout en contribuant une
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stratgie de Front populaire douverture aux classes moyennes, que lon suppose sensibles aux
appels humanitaires. En outre, cette polysmie et la dimension affective de laccueil denfants
victimes, se rvlent efficaces pour rallier la participation de milliers de familles daccueil qui
sont, pour la plupart, affides la CGT. On peut ainsi militer et participer laccueil des
enfants espagnols par conscience humanitaire, par solidarit ouvrire, par antifascisme ou
encore, au niveau individuel, par dsir denfant. Ces diffrentes motivations, loin de se
contredire les unes les autres, permettent de crer un large consensus. Si le Comit daccueil
aux enfants dEspagne suscite des concurrences, personne, gauche, ne soppose son projet.
En revanche, la mme dimension polysmique a des effets inverses, et adverses, sur la
mobilisation du Comit national catholique daccueil aux Basques. Dans un contexte o le
public auquel ce Comit catholique sadresse est majoritairement acquis la cause franquiste,
le mlange des genres politique et humanitaire prend les apparences dune contamination de
la charit par des mobiles cachs et inavouables de soutien aux nationalistes basques. Ainsi,
les appels laide aux enfants vacus sont systmatiquement souponns de dissimuler des
objectifs politiques, perus comme contraires des motivations charitables censment pures.
Ainsi, cette thse est tout autant lhistoire dune mobilisation, quune tude
compare de diffrentes mobilisations autour dune mme cause. Par l, jai cherch
rflchir et faire apparatre certaines des conditions et certains des processus qui contribuent
son succs ou son chec. Resterait savoir dans quelle mesure ces rsultats sont, ou non,
applicables dautres causes et dautres contextes.

Apports et prolongements

Plus spcifiquement, je voudrais dgager trois apports historiographiques de ma thse.

Outre un gain dintelligibilit concernant les vacuations enfantines elles-mmes,
jespre avoir contribu une histoire gnrale des ractions franaises la guerre
dEspagne histoire gnrale qui, dailleurs, reste crire. De nombreux travaux existent
sur la question mais la plupart sattachent tudier les effets du conflit espagnol sur un
groupe social ou sur un acteur politique particulier : il sagit ainsi dhistoires des catholiques
franais et de la guerre dEspagne, du PC et de la guerre dEspagne, de la SFIO et de la guerre
dEspagne, etc. Seuls les travaux de Rmi Skoutelsky sur les Brigades internationales
prennent le parti dtudier une cause particulire, et didentifier les acteurs qui la promeuvent
et qui sy investissent. Or, lvacuation et laccueil denfants nest pas le recrutement

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dengags volontaires ; mon objet se situe mme lextrme oppos de celui de Rmy
Skoutelsky, si on les place sur un arc allant des actions de solidarit pro-rpublicaine les plus
directes et les plus univoquement politiques et antifascistes, aux plus indirectes et
ambivalentes. Lapport de ma thse lhistoire des ractions franaises la guerre dEspagne
consiste, notamment, faire apparatre des engagements plus inattendus et moins visibles,
ports par des acteurs ad hoc et phmres comme par exemple, ce Secours international
aux femmes et aux enfants des Rpublicains espagnols dirig par Germaine Malaterre-Sellier,
Rene de Monbrison, Lonie Brunel et Thrse Robert.
Deuxime point, ma thse contribue une histoire interne des diffrents groupes
tudis. Non seulement lengagement en faveur de lenfance espagnole vacue a constitu un
bon point de dpart pour observer la structuration de divers espaces politiques celui de ltat
espagnol rpublicain, celui des catholiques franais, et celui de la gauche associative et
syndicale de Front populaire ; mais jai aussi voulu montrer que cette mobilisation, quand
bien mme elle porte sur une cause mineure, a des effets sur ces diffrents groupes, et quelle
contribue les dfinir, modifier des rapports de force en leur sein ou entre eux, inflchir
ou prcipiter des trajectoires politiques. Cette cl de lecture sest rvle, il me semble,
particulirement heuristique pour tudier les stratgies de parade de la gauche non
communiste envers le Parti communiste, mais aussi lloignement progressif dune certaine
portion des catholiques franais vis--vis des directives du Saint-Sige, et de la majorit de
leurs coreligionnaires.
Enfin, troisime apport, jai voulu reprendre nouveaux frais la distinction entre le
politique et lhumanitaire. En effet, la catgorie humanitaire se fonde sur une mise en
scne dun rejet du politique, repris en chur par lintgralit des acteurs que jai tudis, de
la CGT aux catholiques ; mais cette frontire est elle-mme lenjeu de conflits et de mises en
cause qui leur permet de se situer et de se situer les uns les autres dun ct ou de lautre de
cette frontire. Or, en montrant que ces deux dimensions ne sexcluaient pas ncessairement
dans la pratique, jai voulu proposer une nouvelle manire de faire lhistoire de lhumanitaire,
qui se construirait, non plus, en crivant des monographies dorganisations ou en faisant
lhistoire de causes qui se revendiquent officiellement du label humanitaire , mais en
travaillant sur les modes daction qui sont qualifis, loccasion, d humanitaires par ceux
qui les utilisent, et sur la circulation de ces modes daction dun univers sociopolitique un
autre. En ce sens, la dcouverte dune longue pratique syndicale de dplacements denfants en
temps de grve me semble tre un point de dpart opratoire.

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 Cest prcisment dans cette direction, parmi les multiples prolongements possibles de
ce travail de thse, que jespre poursuivre lavenir. Il me semble en effet que la pratique
ouvrire d exode des enfants , qui est atteste dans une bonne partie de lEurope
occidentale depuis 1870 jusqu 1946 au moins, permettrait de reprendre nouveaux frais une
histoire politique des organisations ouvrires et syndicales relativement dlaisse depuis
quelques dcennies. Lexode des enfants appartient, depuis le XIXe sicle, la triade des
pratiques de solidarit en temps de grve, triade forme par ces exodes denfants, les collectes
syndicales et les soupes communistes. Or, lchange denfants entre communauts ouvrires
est systmatiquement dcrit par ses promoteurs comme une manire de renforcer, par le biais
de lamour et du soin port aux enfants, les liens qui unissent ou qui devraient unir entre elles
les communauts ouvrires. En somme, lchange denfants contribue construire une
solidarit et une identit de groupe ; en loccurrence, de classe. En ce sens, ce chantier
permettrait de reposer certaines questions classiques concernant la construction de la classe
ouvrire, la prise de conscience de classe et, finalement, la manire dont, depuis la fin du
XIXe sicle, les organisations et les militants syndicaux cherchent raliser lavnement
dune classe pour soi. Il sagirait donc de considrer lmergence subjective de la classe
ouvrire non plus comme le seul rsultat de lintrt commun des travailleurs face au patronat,
ou mme comme le rsultat dexpriences de travail communes, mais comme celui dune
construction identitaire o lmotion et lamour envers les enfants tiendraient un rle-cl. En
somme, il sagit de prendre au srieux lexpression du secrtaire de la Fdration des bourses
du travail, Georges Yvetot, lorsquil parle de lexode des enfants des grvistes de Fougres,
en 1906, et de tester les effets heuristiques dun passage dune histoire de la construction de la
classe ouvrire une histoire de la construction de la famille ouvrire , dont lchange
denfants serait lun des moyens. Ce nouveau projet me permettrait de continuer tudier la
manire dont laide aux enfants et sa dimension motionnelle particulire participent de luttes
politiques explicites, comme le sont celle des rpublicains espagnols ou celle de la classe
ouvrire internationale.
Je vous remercie pour votre attention.