INTRODUCCIN

La inmunologa es, en la actualidad, es una ciencia autnoma y madura, pero sus

orgenes han estado estrechamente ligados a la Microbiologa. Su objeto consiste en el
estudio de las respuestas de defensa que han desarrollado los animales frente a la
invasin por microorganismos o partculas extraos, aunque su inters se ha volcado
especialmente sobre aquellos mecanismos altamente evolucionados e integrados,
dotados de especificidad y de memoria, frente a agentes reconocidos por el cuerpo como
no propios, as como de su neutralizacin y degradacin.

Como tantas otras ciencias, la Inmunologa presenta un prolongado perodo pre-

cientfico, de observaciones y aproximaciones meramente empricas. La resistencia a
ulteriores ataques de una enfermedad infecciosa fue ya recogida en escritos de la
antigedad; el historiador griego Tucdides (464-404 a.C.) narra que, en una epidemia
acaecida durante la guerra del Peloponeso, los enfermos eran atendidos solo por
aquellos que haban sobrevivido previamente a la enfermedad, en la seguridad de que
stos no volveran a ser contagiados.

Igualmente, en la antigua China se haba observado que las personas que en su niez
haban padecido la viruela no la adquiran ms adelante en su vida. Los mismos chinos,
en el siglo XI a. C., fueron los primeros en intentar una aplicacin de estas
observaciones que indicaban la induccin de un estado protector por medio de una
forma suave de la enfermedad.

El primer acercamiento a la inmunizacin con criterios racionales fue realizado por el

mdico ingls Edward Jenner (1749-1823), tras su constatacin de que las vaqueras que
haban adquirido la viruela vacunal (una forma benigna de enfermedad que slo
produca pstulas en las manos) no eran atacadas por la grave y deformante viruela
humana. Los animales superiores son atacados por microorganismos y partculas
extraas. Pero poseen sistemas defensivos frente a tales patgenos; dichos mecanismos
tienden a distinguir lo propio de lo extrao. La inmunidad es un conjunto de
mecanismos de defensa de los animales frente a agentes externos extraos. Se adquiere
al nacer, y va madurando y consolidndose durante los primeros aos de vida.

La defensa contra los microbios est mediada por las reacciones tempranas de la
inmunidad innata y las respuestas tardas de la inmunidad adaptativa. La inmunidad
innata (tambin llamada inmunidad natural o nativa) constituye la primera lnea de
defensa contra los microbios. Consta de mecanismos de defensa celulares y bioqumicos
que existen antes incluso de la infeccin y que pueden responder con rapidez a ella.
Estos mecanismos reaccionan con los microbios y con los productos de las clulas
daadas, y responden de una forma prcticamente idntica a infecciones repetidas. Los
principales componentes de la inmunidad innata son: 1) barreras fsicas y qumicas,
como el epitelio y las sustancias qumicas antimicrobianas producidas en las superficies
epiteliales; 2) clulas fagocticas (neutrfilos, macrfagos), clulas dendrticas y
linfocitos citolticos naturales (NK); 3) protenas sanguneas, incluidos miembros del
sistema del complemento y otros mediadores de la inflamacin, y 4) protenas llamadas
citocinas, que regulan y coordinan muchas de las actividades de las clulas de la
inmunidad innata. Los mecanismos de la inmunidad innata son especficos frente a
estructuras que son comunes a grupos de microbios relacionados y pueden no distinguir
diferencias ligeras entre microbios.
Al contrario que la inmunidad innata, hay otras respuestas inmunitarias estimuladas por
la exposicin a microorganismos infecciosos que aumentan en magnitud y capacidades
defensivas con cada exposicin sucesiva a un microbio en particular. Debido a que esta
forma de inmunidad surge como respuesta a la infeccin y se adapta a ella, se denomina
inmunidad adaptativa. Las caractersticas definidoras de la inmunidad adaptativa son
una exquisita especificidad frente a molculas diferentes y una capacidad de recordar
y responder de forma ms intensa a exposiciones repetidas al mismo microbio. El
sistema inmunitario adaptativo es capaz de reconocer y reaccionar a un gran nmero de
sustancias microbianas y de otro tipo. Adems, tiene una extraordinaria capacidad para
distinguir entre diferentes microbios y molculas, incluso estrechamente relacionadas, y
por esta razn tambin se denomina inmunidad especfica. Tambin se denomina a
veces inmunidad adquirida, para subrayar que se adquiere por medio de la
experiencia. Los principales componentes de la inmunidad adaptativa son unas clulas
llamadas linfocitos y sus productos de secrecin, como los anticuerpos. Las sustancias
ajenas que suscitan respuestas inmunitarias especficas o son reconocidas por linfocitos
o anticuerpos se llaman antgenos.