DE LOS NEANDERTALES A LOS NEOLIBERALES

paales necesitaban el oro y la plata del Nuevo Mundo para financiar

sus ambiciones geopolticas en Europa, y la geografa les haba dado
un acceso privilegiado a la tradicin martima de Portugal. Europa iba
pagar un elevado precio por ello.
En 1 5 2 1 comenz una nueva oleada revolucionaria en Europa. Las 7
rebeliones de los habitantes de las ciudades, campesinos y pequea no
bleza incendiaron Alemania durante la dcada de 1 5 20 y principios de LA P R I M ERA O L EADA
la de 1 5 30. La guerra civil religiosa pronto se extendi a todo el pas y D E REVO LU C I O N E S B U RG U E S A S
una generacin despus a Francia, pero fue sobre todo en los Pases I ) I 7- I 77 )
Bajos donde estall en 1 5 66 una revolucin a gran escala contra sus
amos espaoles. La guerra se prolong entre los neerlandeses protes
tantes y los espaoles catlicos hasta 1 609.
Fueron la plata y el oro de las Amricas los que sostuvieron duran
te dos generaciones el poder de la Espaa imperial y sus ejrcitos en su
intento de ahogar en sangre la primera revolucin burguesa.

La revolucin armada: un mosquetero del siglo XVI en su puesto de centinela.


A principios del siglo XVI las nuevas fuerzas que crecan en la sociedad
medieval europea haban alcanzado un nivel crtico; pero eso no garan
tizaba el triunfo del capitalismo mercantil. Poderosos intereses creados,
enraizados en estructuras sociales y polticas de larga tradicin, podran
haber provocado su aborto. Fue necesaria la accin revolucionaria para
despejar los obstculos interpuestos por clases sociales en decadencia e
ideologas anticuadas. Solo de esa forma se poda derribar el antiguo
rgimen abriendo la va para la explosin de comercio y acumulacin a buen precio. Muchos monjes vivan en el lujo. Los sacerdotes eran a
que la capacidad productiva de la humanidad haba hecho posible.
Este fue, durante los siglos XVI y xvn, en la primera fase del capita
lismo mundial, el significado interno de la Reforma, de la Revolucin
neerlandesa y ms an de la Revolucin inglesa de 1 63 7-60. Esos
acontecimientos convirtieron al capitalismo mercantil en la forma eco
nmica dominante en grandes zonas de la Europa noroccidental. Las
consecuncias durante el siglo XVIII seran la esclavitud, el colonialis
mo y guerras globales.
LA REFORMA P R O T E S TANTE
Hasta el siglo xvm la fe religiosa en Europa era casi universal y la teo
loga proporcionaba el lenguaje en el que hombres y mujeres expresa
ban sus relaciones no solo con Dios, sino tambin las mutuas. Cuando
se conformaban, lo hacan porque era la voluntad de Dios; cuan
do se rebelaban, tambin era por voluntad de Dios)); pero cuando pa
saban del conformismo a la rebelin no era porque Dios hubiera cam
biado de opinin; era porque el mundo haba cambiado. La teologa
proporcionaba en cualquier caso el vocabulario del discurso poltico.
LA PRIMERA OLEADA DE REVOLUCIONES BURGUESAS 1 49
La Iglesia Catlica ha,ba dominado Europa occidental durante
un mil enio. Los desafos a la autoridad de sus prelados y sus dogmas
hab an sido aplastados siempre. Miles y miles de los llamados herejes
0 infiele s haban sido descoyuntados en el potro y quemados en la
hoguera. Solo quedaban corrientes subterrneas de resistencia o rga
nizadas en redes clandestinas de radicales religiosos como los valden
ses en el suroeste de Europa, los husitas en Bohemia y los lolardos en
Inglaterra. Todos ellos haban sido en otro tiempo movimientos po
pulares de masas, pero ninguno se haba acercado a lo que iba a con
seguir la Reforma desde 1 5 2 1 : fracturar la iglesia y el estado. Lo que
la hizo posible fue la madurez de las nuevas fueras sociales que ha-:
ban ido creciendo en la Europa medieval tarda.
La crisis comenz al nivel ideolgico. La iglesia estaba podrida y
descompuesta por la corrupcin. El papado se haba convertido en un
codiciado premio por el que combatan las familias aristocrticas ita
lianas. Cardenales y obispos se enriquecan con mltiples nombra
mientos. Las indulgencias)) (el perdn de los pecados) eran vendidas
menudo ignorantes y perezosos.
La iglesia posea vastas propiedades rsticas y los abades y obis
pos eran inmensamente ricos. Pero esto tambin era cierto en el caso
de los reyes y nobles seculares; lo que haca especialmente vulnerable
al sector eclesistico de la clase dominante feudal era la hipocresa im
plcta en la corrupcin de la iglesia, la contradiccin entre riqueza y
mensaje.
Cuando en 1 5 1 7 un clrigo instruido alemn llamado Martn Lute
ro ( 1 48 3 - 1 5 46) clav sus Noventay cinco tesis en la puerta de la catedral
de Wittenberg, su ataque a la venta de indulgencias y otros abusos ob
tuvo un apoyo generalizado. Esto le dio confianza para proseguir.
Cuando el Papa lo amenaz con la excomunin en 1 5 20, quem la
Bula del Anticristo)) en la plaza mayor de Wittenberg, y cuando Car
los V lo convoc ante la dieta de Worms (el parlamento del estado lo
cal) en 1 5 2 1 y lo amenaz con quemarlo como hereje, se neg a retrac-
tarse.
Lo que haca revolucionario el mensaje de Lutero era su rechazo
de la autoridad eclesistica. Los protestantes -como se acab llamn
dolos- pretendan leer e interpretar la Biblia segn su propio juicio.
Segn Lutero, la salvacin dependa, no de asistir a la iglesia, obedecer
al sacerdote o donar limosnas caritativamente, sino de una relacin
 DE LOS NEANDERTALES A LOS NEOLIBERALES
personal con Dios. Esto explica por qu la imprenta se vio en el centro
de cada tormenta religiosa. Durante la Edad Media los libros eran es
critos en latn, copiados a mano en los monasterios, y a continuacin
almacenados en bibliotecas eclesisticas para ser ledos solo por unos
pocos monjes. Los libros contenan ideas, y las ideas podan ser sub
versivas; no eran algo de lo que todos pudieran disponer libremente.
Los Cuentos de Canterbury de Geoffrey Chaucer (c. 1 343-1400)
constituyeron un caso modlico. Escritos en ingls a finales del si
glo XIV, su retrato poco favorecedor de frailes, sacerdotes y cargos de
la iglesia haba atrado un vido pblico lector entre los radicales reli
giosos. Fue ms tarde publicado por William Caxton (c. 1 420- 1 492), el
pionero de la imprenta inglesa, haciendo llegar copias a las manos de
un pblico lector (o auditor) mucho ms amplio.
Esto ya era bastante malo, pero ms subversiva todava era la Bi
blia en ingls popularizada por John Wycliffe (c. 1 po- 1 3 84), el lder
de los lolardos, cuyas doctrinas anticiparon la Reforma. La pose
sin de un ejemplar llevaba consigo la pena de muerte: la palabra de
Dios no se poda or en un lenguaje que la gente corriente pudiera
entender. La primera edicin tuvo que imprimirse en Alemania y lue
go introducirse de contrabando en Inglaterra en 1 5 26. Su autor, el
protestante ingls William Tyndale (c. 1 492- 1 5 36), fue ms tarde eje
cutado por hereja. La Reforma era una batalla de ideas en la que las
traducciones vernculas y las copias impresas de la Biblia eran armas
primordiales.
La sgunda fase de la Reforma fue encabeada por Juan Calvino
( 1 5 09-64), un francs establecido en Ginebra (Suiza), quien impuso
una dictadura democrtica en la ciudad. Llev la ruptura con la Iglesia
Catlica hasta su conclusin lgica, rechazando toda la jerarqua de
obispos y proponiendo en su lugar congregaciones gobernadas por un
consejo de ancianos; de hecho, una iglesia dirigida por la clase media
local.
La esencia de la Reforma era por tanto una ruptura con el principal
sostn ideolgico del feudalismo -la Iglesia Catlica- y una explo
sin (controlada) de libre indagacin y debate.
El protestantismo era, sobre todo, la religin del tipo medio,, los
pioneros, en las regiones ms desarrolladas de Europa, en la agricultu
ra capitalista y el crecimiento del comercio y la manufactura. Las ciu
dades alemanas cayeron inmediatamente presa de la agitacin al co
nocer el mensaje de Lutero. Los gremios urbanos -resentidos por
LA PRIMERA OLEADA DE REVOLUCIONES BURGUESAS I)I
las obligaciones feudales, l9s diezmos de la iglesia y el dominio social
d e las elites mercantiles- se unieron a la nueva religin. Muchas ciu
dades abrazaron el luteranismo en una oleada iniial de entusiasmo
(1 p 1 -2 2). Al final se les iban a unir dos tercios de las ciudades alemanas.
Los nobles empobrecidos del sur de Alemania tambin emprendie
ron una revuelta ( 1 5 22-23), pero fueron pronto derrotados por los
prncipes gobernantes. La Reforma estaba encontrando ya resistencia
desde arriba.
La rebelin mucho ms seria de los campesinos alemanes en 1 5 24-2 5
fue tambin derrotada. Emprendida por el estrato ms bajo de la socie
dad, representaba un desafo a todo el orden feudal. Los Doce Art
culo s>> de la Carta de Memmingen -el autntico manifiesto de aquella
rebelin- pedan el fin de las obligaciones feudales, los cercamientos
de las tierras comunes, la justicia arbitraria y la servidumbre. Como
dijo el lder protestante radical Thomas Mntzer, <<nuestros soberanos
y gobernantes estn en el fondo de toda la usura, latrocinio y robo [...]
Oprimen a los campesinos y artesanos pobres>>.
Pero Lutero y otros importantes lderes protestantes denunciaron
la rebelin y exigieron obediencia a las elites sociales. Mejor la muer
te de todos los campesinos --declar Lutero- que la de prncipes y
magistrados.>> Escribi un panfleto titulado Contra las hordas asesinasy
ladronas de los campesinos en el que alentaba a los seores feudales a
matar a los rebeldes campesinos tal como hay que matar a un perro
rabioso,.
Mu-Chos prncipes alemanes se unieron a la Reforma. El propio Lu
tero haba sido puesto a salvo en 1 5 2 1 por el elector de Sajonia, quien
le dio refugio. La reforma popular desde abajo tuvo como contrapeso
una reforma aristocrtica desde arriba. Los prncipes tenan varias ra
zones para apoyar la Reforma: debido a su mpetu, muchos crean me
jor tratar de cabalgar al tigre" que hacerle frente; el liderazgo aristo
crtico podra detener la marea de acontecimientos radicales. Pero la
Reforma tambin fue til para fomentar la ambicin de los nobles. El
protestantismo se convirti en un mecanismo para rechazar la autori
dad de los grandes seores seculares y eclesisticos, movilizando el
apoyo contra los rivales aristocrticos y apoderndose de las propieda
des eclesisticas.
Los prncipes alemanes se hicieron luteranos por su hostilidad ha
cia el Papa y al Sacro Emperador Romano, pero emplearon una feroz
violencia reaccionaria contra los protestantes ms radicales que pare-
i
J
1)2 DE LOS NEANDERTALES A LOS NEOLIBERALES
can amenazar su riqueza y poder; y cuando sucedi esto, los lderes
luteranos les apoyaron.
Algo semejante sucedi en Francia. Muchos nobles se hicieron
protestantes como parte de una encarnizada lucha entre familias riva
les. Los lderes calvinistas respaldaban esa reforma desde arriba. El re
sultado, tanto en Francia como en Alemania, fue que la contienda entre
catlicos y protestantes se convirti en una guerra de religin en
tre alianzas opuestas de magnates.
Pero el protestantismo perdi impulso en cuanto dej de ser una
expresin de la revuelta popular antifeudal y se convirti en poco ms
que el emblema de una faccin aristocrtica. El sur de Alemania fue
recuperado por el emperador y la iglesia. Los protestantes franceses
siguieron siendo una pequea minora en un pas mayoritariamente
catlico gobernado por un monarca absoluto.
La derrota de los anabaptistas alemanes simboliz esa decisiva bre
cha entre las reformas popular y aristocrtica. Durante cerca de dos
aos ( 1 5 34-3 5) Mnster estuvo controlada por anabaptistas radicales
dirigidos por un j oven aprendiz de sastre neerlands, Jan van Leiden.
La elite catlica y luterana fue expulsada, se estableci una comuna
igualitaria y los anabaptistas se prepararon para el Da del Juicio, aun
que lo que sucedi fue que el obispo-prncipe local puso sitio a la ciu
dad hasta rendirla por hambre y luego tortur hasta la muerte a los l
deres anabaptistas capturados.
La divergencia entre reformadores conservadores y radicales des
truy el potencial revolucionario de la Reform en Alemania y Fran
cia y ofreci una salida a las fuerzas unidas de la reaccin feudal-abso
lutista.
LA C ONTRARREFORMA
Quien hace una revolucin a medias no hace ms que cavar su propia
tumba, dijo el revolucionario francs Louis de Saint-Just. El historia
dor socialista R. H . Tawney afirm algo muy parecido cuando escri
bi que no se puede despellejar a un tigre zarpa a zarpa. Este era el pe
ligro inherente a la derrota de la Reforma popular.
Del mismo modo que la revolucin burguesa haba comenzado
como un movimiento ideolgico de reforma religiosa, la respuesta
LA PRIMERA OLEADA DE REVOLUCIONES BURGUESAS I)3
contrarrevolucionaria se plnte como reafirmacin dogmtica de la
ortodoxia catlica: la Contrarreforma.
El Concilio de Trento, que se reuni ntre 1 54 5 .y 1 5 6 3 , promulg
una serie de decretos con dos propsitos principales: erradicar la co
rrupcin en la iglesia y reafirmar el dogma catlico.
El absentismo, el desempeo de mltiples puestos y la compraven
ta de cargos eclesisticos fueron proscritos. Se crearon nuevos semina
rios para la formacin de sacerdotes, pretendiendo mejorar en particu
lar la calidad de los obispos que constituan la vanguardia ideolgica
del catolicismo. Al mismo tiempo, el concilio fue muy claro en su re
afirmacin de las doctrinas medievales que distinguan al catolicismo.
del protestantismo: la veneracin de los santos; la salvacin mediante
las buenas obras; la observacin de los siete sacramentos; la presencia
real de Cristo en la eucarista (en el pan); y la infalibilidad (dictadura
eclesistica) del papado.
El Concilio de Trento recompuso las defensas de la iglesia. Otras
dos caractersticas de la Contrarreforma suponan pasar a la ofensiva.
En 1 5 40 el papa Pablo III dio su aprobacin a la Sociedad de Jess,
una orden religiosa mundial fundada por Ignacio de Loyola, un soldado
espaol reconvertido en asceta, mstico y telogo. Los jesuitas, cuidado
samente seleccionados, bien adiestrados y disciplinados, se convirtieron
'
en las fuerzas especiales operativas de la Contrarreforma. Adems de
sus tareas en el ncleo catlico y como misioneros en las Amricas y las
Antillas, crearon una red clandestina para la subversin de los estados
gobernados por protestanteS en el noroeste de Europa.
El segundo brazo ofensivo fue la Inquisicin. Aquella siniestra or
ganizacin, creada originalmente a finales del siglo xn en el Langue
doc (sur de Francia) para combatir la hereja de los ctaros o albigen
ses, se haba mantenido en Espaa como Tribunal del Santo Oficio,
primero como arma en la. guerra feudal contra los moros (musulmanes
I andaluses), y luego como instrumento de la nueva monarqua absolu
1
.,
tista. Tras la unificacin de Espaa, Austria y Alemania bajo Carlos V
l ( 1 5 1 9- 5 6), y la decisin del papa Paulo III en 1 5 42 de restablecer la
1 institucin en Italia, la Inquisicin se transfo.rm en una agencia de
t represin paneuropea.
El Santo O ficio de la Inquisicin, dirigido por seis cardenales des
de Roma, se convirti en un tribunal contrarrevolucionario perma
nente ante el que no haba apelacin. Los inquisidores podan despla
zarse por cualquier pas catlico con el poder de detener y torturar a
i
l
1 )4 DE LOS NEANDERTALES A LOS NEOLIBERALES
los herejes, confiscar sus propiedades y entregar a los condenados al
verdugo para su ejecucin. La Inquisicin tambin puso en vigor (en
1 5 64) el ndice de Libros Prohibidos, una lista regularmente puesta al
da de textos que deban ser quemados, que no fue derogada hasta
1 966. All donde alcanzaba la Inquisicin, el arte, la ciencia y la liber
tad de pensamiento e investigacin quedaban amenazados. La cultura
humanista del Renacimiento fue sustituida por la alabanza de la autori
dad tradicional. El arte y la arquitectura se fosilizaron en la glorifica
cin barroca del poder, la riqueza y el misticismo, mientras que los in
vestigadores cientficos podan ser quemados en la hoguera junto con
sus libros. En la Europa de la Contrarreforma poda ser muy peligroso
pensar en voz alta.
El contraste entre el potencial cultural y la reaccin poltica -en
tre el Renacimiento y la Contrarreforma- fue ms evidente en Italia
que en ningn otro sitio. Las ciudades-estado se haban convertido all
desde el siglo xn en importantes centros independientes de comercio y
poder en el mundo feudal. Durante los siglos xv y XVI albergaron mu
chos de los mayores logros artsticos, arquitectnicos y cientficos del
Renacimiento. Pero el capitalismo mercantil embrionario fue sofoca
do poco despus de nacer en todas ellas. Las nuevas fuerzas socioeco
nmicas no consiguieron abrirse camino a travs de las estructuras
poltico-militares tradicionales. La riqueza comercial permaneci bajo
el control de las viejas elites y el Renacimiento artstico qued al servi
cio de la Contrarreforma.
Do factores fueron decisivos. En primer h.1gar, la economa de las
ciudades-estado estaba trabada por un marctW de gremios feudales y
mercados regulados. Ese marco estaba dominado por poderosas oligar
quas mercantiles, en muchos casos por una sola familia. Meraderes y
banqueros se convirtieron as en potentados de base urbana que aprove
chaban su control del gobierno de la ciudad y de los gremios para apun
talar su propia posicin y ofrecer plataformas de lanzamiento para ambi
ciones polticas ms amplias. Los Medid de Florencia, por ejemplo,
acabaron situndose en los niveles ms altos de la sociedad feudal: tres
de ellos llegaron a papa y dos fueron reinas de Francia.
En segundo lugar, Italia segua dividida en una multitud de mi
niestados rivales, la guerra entre facciones feudales era endmica y el
territorio estaba expuesto a la intervencin extranjera, convirtindose
en campo de batalla para las grandes potencias. La guerra secular entre
los gelfos, que apoyaban al papado, y los gibelinos, partidarios del
1
t
j
LA PRIMERA OLEADA DE REVOLUCIONES BURGUESAS 1)5
Sacro Imperio Romano-Grmnico, se mantuvo hasta mediados del
siglo XIV, y despus, entre 1494 y 1 5 5 9, el norte de Italia se convirti en
la principal arena de la larga confrontacin militar. entre Francia y el
imperio Habsburgo.
Por eso Italia sigui presa de prncipes-comerciantes, soldados de
ven tura (condottien) y ejrcitos extranjeros. El protestantismo tuvo es
casos seguidores, y esos pocos fueron pronto aplastados por la Con
trarreforma organizada desde Roma.
Espaa, en cambio, era un estado unificado, aunque compuesto, en
el que la Contrarreforma fue aplicada como instrumento del despotis
mo real. Felipe II ( 1 5 5 6-98) era el gobernante catlico arquetpico:
.
sombro, burocrtico, reaccionario, intolerante, rey por derecho divi
no. Todo el mundo deba dirigirse a l genuflexo. Las Cortes fueron
privadas de poder y la nobleza reducida a una casta de cortesanas adu
ladores. Los poderes locales fueron recortados y la autoridad centrali
zada . El propio rey presidi algunos de los horripilantes Autos de Fe
-las ejecuciones pblicas ordenadas por la Inquisicin- con los que
el protestantismo espaol fue erradicado en menos de diez aos. Los
moriscos se vieron sometidos a una extrema opresin: se les prohibi
hablar rabe, vestir sus ropas tradicionales o seguir sus costumbres fu
nerarias y matrimoniales. Cuando se rebelaron en las Alpujarras en
. .
1 568,"el orden se restaur mediante un exterminio despiadado.
Francia era diferente. El feudalismo espaol haba conseguido ma
yor centralizacin durante la Edad Media debido a la Hreconquista"
contra los moros, pero la monarqua francesa siempre haba sido ms
dbil, 'aunque muchas de sus regiones estuvieran ms desarrolladas
econmicamente que Espaa. La reforma protestante pudo reclutar all
ms seguidores, estableciendo unas 2. 5 oo iglesias con sus propios s
nodos (consejos) en casi un tercio de Francia. Como en otros lugares,
la Reforma francesa haba sido impulsada desde abajo por el Htipo me
dio"; pero tambin se haban convertido sectores de la nobleza situn
dose a la cabeza de la comunidad protestante (hugonote) para defender
sus intereses dinsticos.
En 1 5 62 soldados a las rdenes del duque Francisco de Guisa lleva
ron a cabo una masacre de hugonotes. El prncipe Luis de Cond, uno
de los principales nobles protestantes, llam inmediatamente a las ar
mas a sus seguidores y correligionarios. Durante casi cuarenta aos
Francia se vio desgarrada por guerras de religin entre facciones aristo
crticas rivales, que en agosto de 1 5 72 cobraron la forma extrema de
 DE LOS NEANDERTALES A LOS NEOLIBERALES
pogromos. La matanza de miles de hugonotes durante la Noche de San
Bartolom en Pars fue seguida por una serie de masacres similares en
otras importantes ciudades francesas y celebrada con un Te Deum de
accin de gracias en la baslica de San Pedro por el papa Gregario XIII,
quien orden acuar una medalla conmemorativa. Si en Espaa fue la
.
Inquisicin la que destruy la dbil Reforma popular, en Francia esa
misma tarea fue llevada a cabo por escuadrones de la muerte catlicos.
Pero la guerra continu. Las matanzas la hicieron ms encarniza
da, pero tambin reforzaron el control aristocrtico en la medida en
que el pueblo buscaba la proteccin de los nobles locales. El potencial
radical de la Reforma se vio adems distorsionado por la lgica de las
facciones aristocrticas y la guerra religiosa.
La guerra acab finalmente en un compromiso. El lder protestan
te Enrique de Navarra accedi al trono francs convirtindose en el
rey Enrique IV ( 1 5 89- 1 6 I O) , pero a fin de reunificar el estado fractu
rado renunci a su fe y se convirti al catolicismo ( 1 5 93), pronuncian
do al parecer la famosa frase: Pars bien vale una misa)). Una vez que
los ltimos centros de resistencia haban quedado reducidos, promul
g el Edicto de Nantes ( 1 5 9 8), que conceda libertad de conciencia y
de culto a los hugonotes.
Las guerras haban causado un enorme dao econmico y la dege
neracin de la Reforma en faccionalismo aristocrtico haba detenido
su avance. Esas consecuencias de las guerras de religin iban a deter
minar el curso de la historia francesa durante los doscientos aos si
guiente. Durante el siglo xvn se consolid uQ.a poderosa monarqua
absoluta. Los castillos aristocrticos, bases de poder regional de los
grandes terratenientes feudales, fueron destruidos por los caones
reales y los nobles reducidos a meros cortesanos. Un rgimen estatal
feudal congel las relaciones sociales, retras el desarrollo econmico
e impuso una gigantesca carga militar a la sociedad francesa. El triunfo
del estado absolutista sobre la sociedad civil sera simbolizado por la
revocacin del Edicto de N antes en 1 68 5 , con lo que los hugonotes se
convirtieron en una minora perseguida. El resultado final de la derro
ta de la Reforma popular fue la acumulacin de contradicciones que
iba a dar lugar a la gran Revolucin francesa de 1 789.
La Contrarreforma haba triunfado en Espaa e Italia y logrado
grandes avances en Alemania y Francia, pero la Reforma sobrevivi
en el norte de Europa, la regin que se convirti ahora en centro ener-
gtico de la historia mundial.
LA PRIMERA OLEADA DE REVOLUCIONES BURGUESAS
LA REVO L U C I N NEERLAN D E SA
En el siglo XVI vivan en los Pases Bajos unos 3 millones de personas,
lo mismo que en la totalidad de Inglaterra y Gales. De ellos, casi la
mitad viva en ciudades. Brujas, Gante, Bruselas, Amberes, Utrecht,
Leiden, Harlem, Amsterdam y otras ciudades flamencas y neerlande
sas estaban entre los ms destacados centros comerciales de la Europa
del Renacimiento. Ms de veinticinco de esas ciudades contaban con
una poblacin de ms de 1 o.ooo habitantes. La regin contaba con abun
dantes vas fluviales: ros, estuarios, canales y diques. Varios grandes
ros europeos -el Rin, el M osa y el Escalda- finalizaban su recorri-.
do en la costa del mar del Norte en un ddalo de estuarios, islas y tie
rras pantanosas.
A medida que el orden feudal iba siendo transformado por el dine
ro y el mercado, la geografa de los Pases Bajos los convirti en una de
las regiones econmicas ms dinmicas de Europa. Comerciantes y ar
tesanos dominaban la sociedad flamenca-neerlandesa, donde floreca
la cultura y la organizacin civil. Poderosos gremios dominaban la
vida urbana. La defensa de los privilegios y libertades tradicionale s era
vigorosa.
La Reforma prendi en los Pases Bajos como una chispa en la yes
ca. All se aborreca ms que en ningn otro lugar de Europa el poder
de los grandes seores feudales y la corrupcin de la iglesia. Pero los
Pases Bajos constituan un feudo de la Espaa imperial, y sobre la ri
queza mercantil flamenco-neerlandesa cayeron impuestos incremen
tados para financiar un ejrcito espaol de 1 5o.ooo soldados y defen
der las ambiciones dinsticas de un distante rey Habsburgo catlico.
La nobleza flamenco-neerlandesa que gobernaba los Pases B ajos
se encontr atrapada entre las exigencias del estado imperial y l a re
sistencia de las poblaciones urbanas calvinistas y anabaptistas. En
1 5 64 forzaron la destitucin del cardenal Granvela como virrey espa
ol, pero ni siquiera esto logr apaciguar el creciente descontento.
Un intento de reprimir la hereja por parte .de las autoridades cat
licas dos aos despus choc con una resistencia sin precedentes. En
todas las ciudades de los Pases Bajos se celebraban asambleas al aire
; libre de protestantes armados. Un cronista patricio de Gante se mara
t villaba de que cuatro o cinco sermones hubieran bastado para cambiar
l
las creencias que la gente haba mantenido durante treinta o cuarenta
ao s.