Psicologa de la Personalidad Tema 10.

El proceso adaptativo

T10 EL PROCESO ADAPTATIVO

La respuesta que se pone en marcha ante los acontecimientos cotidianos, depende, entre otros facto-
res, de la relevancia que se atribuye a dichos sucesos en relacin con el bienestar personal, y de la
percepcin que se tenga acerca de la capacidad y los recursos para afrontarlos.
Es en este tipo de contextos donde se generan los procesos de estrs.
En trminos generales, existen dos formas de reaccionar ante el estrs: 1) orientarse hacia el suceso
estresante con el fin de modificarlo, reducirlo o eliminarlo; y 2) orientarse hacia uno mismo con el fin
de manejar el malestar emocional que se est produciendo. Cualquiera que sea la respuesta adoptada,
si cumple adecuadamente su funcin y genera consecuencias positivas, podemos hablar de una res-
puesta adaptativa.
La adaptacin se relaciona tambin con otros mecanismos de autorregulacin: definicin realista de
metas, puesta en funcionamiento de conductas dirigidas a satisfacerlas, capacidad para determinar si
las metas estn o no al alcance y desvincularse en caso negativo, etc.

EL CONCEPTO DE ESTRS
En trminos generales, cuando se habla de estrs se hace referencia a un estado que denota cierto
malestar interno, o a la presencia de inconveniencias/dificultades de diferente naturaleza que se
acompaan de diversas demandas y obligaciones.
Atendiendo a su dimensin temporal, el estrs puede ser algo puntual o mantenido en el tiempo, pu-
diendo llegar convertirse en algo crnico si no se logra resolver adecuadamente.

Perspectiva Basada en la Respuesta

Para Selye (1956) el foco de inters reside en la respuesta de estrs. El estrs no se identificara con la
presencia de un estmulo nocivo para el organismo, sino que equivaldra al conjunto de reacciones
corporales que se producen cuando estn presentes estmulos ambientales y/o psicolgicos dainos,
tambin denominados estresores.

! Muy importante la distincin establecida por Selye entre estresor y respuesta de estrs.

Selye propuso el Sndrome General de Adaptacin (SGA) para describir el proceso de estrs que se
genera en un organismo como consecuencia del efecto prolongado de un estresor. El SGA se caracteri-
za por tres estadios:
1. Alarma. Conlleva una respuesta generalizada del SNA como reaccin al shock inicial que pro-
duce el estresor. Esta reaccin puede durar unas 24h y se caracteriza por una reduccin de la
actividad del SN simptico.
Si el estresor se mantiene, comienza la fase de lucha o huda, en la que se activa el
sistema simptico-adrenal, liberndose corticoides, adrenalina y noradrenalina, incre-
mentndose la presin arterial, la frecuencia cardaca, la coagulacin y el aporte de
sangre a los distintos rganos. (estado de energa y activacin).

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2. Resistencia. Se produce cuando, ante la persistencia del estresor, se reduce notablemente la

respuesta de alarma. El organismo recurre a mantener un funcionamiento interno por encima
del nivel normal, con el fin de poder adaptarse al estresor.
3. Agotamiento. Se produce si el organismo no es capaz de recuperar el equilibrio inicial o si la
presencia de estresor sigue causando un efecto excesivo. En esta fase se da un incremento en
la actividad endocrina, y junto al elevado nivel de corticoides y la disminucin de los recursos
del organismo, comienzan a aparecer daos cardiovasculares, digestivos e inmunolgicos.

Perspectiva Basada en el Estmulo

Esta perspectiva centra su atencin en las particularidades y caractersticas que posee el estmulo es-
tresante, entendiendo por tal aquel estmulo que impone al individuo unas demandas excesivamente
altas o bajas de tipo fsico, social o psicolgico, sobrecargando los recursos y generando una respuesta
de estrs.
Los sucesos estresantes pueden clasificarse en:
a. Contrariedades. Problemas diarios experimentados por la mayora de las personas como un
malestar, frustracin o irritacin moderados, como p.e. un atasco de trfico, un olvido puntual,
una avera inesperada, etc.
b. Sucesos vitales. Menos frecuente y de mayor impacto que las contrariedades, estos sucesos
requieren de un mayor ajuste por parte del sujeto. Su aparicin es clara y est muy bien defi-
nida en el tiempo. La caracterstica que se ha sealado como ms relevante de estos sucesos
es el cambio al que obliga a la persona en su funcionamiento normal para poder adaptarse
adecuadamente. Esto ltimo hace que se incluyan en los sucesos vitales estresantes tambin
aquellos cambios que, aunque considerados positivos/beneficiosos, requieran de un reajuste
conductual.
c. Acontecimientos crnicos. Suelen surgir de una manera menos definida que los sucesos vita-
les, tienen un desarrollo ms lento, son continuamente problemticos y se mantienen durante
un periodo de tiempo prolongado. Como rasgos tpicos de estos acontecimientos, Wheaton
(1997) seala: la presencia continua de una amenaza, la incertidumbre, la presencia de exigen-
cias excesivas ante recursos limitados, restricciones estructurales que impidan el logro de me-
tas, la ausencia sistemtica de recompensas a tareas que requieren esfuerzo y la complejidad.
d. Acontecimientos traumticos. Generalmente inusuales, pueden ocurrir de forma puntual o
consistir en problemas crnicos de larga duracin. Estos acontecimientos tienen la capacidad
de generar una respuesta de intenso malestar psicolgico que puede mantenerse de forma
duradera.

LA ADAPTACIN AL ESTRS
Teora Cognitivo-Relacional de Adaptacin al Estrs
Uno de los fundamentos en los que se basa esta teora de Lazarus y Folkman de los aos 80, es que,
para comprender el estrs, se debe considerar conjuntamente a la persona y a su entorno; la relacin
que se establece entre ambos sistemas constituye la unidad de anlisis.

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! Desde este marco se define el estrs como una relacin particular entre individuo y entorno, donde es-
te ltimo es evaluado como amenazante/desbordante para sus recursos y con capacidad de poner en
peligro el bienestar propio.

La teora cognitivo-relacional contempla el estrs y los mecanismos de evaluacin y comportamiento

que involucra, como procesos dinmicos. Esto significa que tanto el estrs, como la evaluacin y el
afrontamiento, pueden variar conforme se modifique la relacin que establece la persona con el en-
torno. Tambin supone que la relacin individuo-entorno es bidireccional.
Esta teora identifica dos clases de procesos que permiten comprender por qu existen diferencias
individuales en cuanto a los efectos estresantes o no estresantes de una misma situacin: la valora-
cin cognitiva de los acontecimientos y los recursos personales disponibles, y las estrategias de afron-
tamiento que se ponen en marcha.

Valoracin cognitiva ________________________________________________________________

La valoracin o evaluacin cognitiva se define como el proceso a travs del cual la persona percibe en
qu medida un suceso o una situacin es relevante o no para su bienestar. En funcin de dicho signifi-
cado, la persona se relacionar con la situacin de forma estresante o no, reaccionando de diferente
manera desde un punto de vista cognitivo, emocional y conductual.
Los procesos de valoracin cognitiva pueden ser de dos tipos:
a. Valoracin primaria. A travs de ella el sujeto evala si la situacin afecta a algn aspecto re-
levante para l. Tipos de valoracin primaria son: irrelevante (en la situacin no hay nada
comprometedor o importante), beneficiosa o estresante (se atribuye a la situacin un signi-
ficado de dao-prdida, amenaza o reto).
La valoracin primaria depende de las peculiaridades de la situacin y de las caractersticas del
individuo.
b. Valoracin secundaria. Aqu se sopesa qu puede hacerse en relacin a la situacin categori-
zada como estresante; es decir, se evalan las opciones y recursos de afrontamiento psicolgi-
cos, sociales, materiales y fsicos disponibles, cules se van a usar y cmo.
Dentro de la valoracin secundaria destaca la dimensin de percepcin de control personal,
que incluye las expectativas de autoeficacia y las expectativas de resultado.

Estrategias de afrontamiento _________________________________________________________

Lazarus y Folkman (1986) conciben el afrontamiento como el esfuerzo cognitivo y conductual que lleva
a cabo el individuo para manejar el estrs psicolgico, con independencia de que lo logre o no.
Respecto a las estrategias de afrontamiento, pueden destacarse algunas caractersticas:

Representan lo que el individuo piensa, hace y siente con el objetivo de conseguir adaptarse.

Las estrategias de afrontamiento suponen un esfuerzo deliberado.

No ocurren en el vaco; tienen lugar en un contexto determinado que debe considerarse.

Pueden variar segn se desarrolla la interaccin estresante o por cambios temporales.

Las estrategias de afrontamiento pueden transformar las valoraciones cognitivas.

Su eficacia depende de sus efectos a corto y largo plazo, y stos depende de la persona, el con-
texto y la interaccin entre ambos.

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Adems, las estrategias de afrontamiento pueden desempear dos tipos de funciones (una de ellas o
ambas a la vez):
a. Alterar la situacin estresante; lo que supone un afrontamiento centrado en el problema, el
cual generalmente se pone en marcha cuando se considera que existe la posibilidad de modifi-
car el acontecimiento estresante.
b. Regular las respuestas emocionales que la situacin estresante suscita; esto es un afronta-
miento centrado en la emocin, y es ms probable en casos en los que se percibe que no es
posible modificar el suceso estresante.

La conceptualizacin del afrontamiento como un proceso supone aceptar que existe variacin intrain-
dividual y, por lo tanto, inconsistencia en la forma de afrontar las diferentes demandas que plantea
cada situacin estresante. Esta conceptualizacin plantea, por una parte, que un afrontamiento inicial
puede ir variando o ser sustituido por otro segn progresa la interaccin individuo-estresor; adems,
considera que las estrategias de afrontamiento que se ponen en marcha ante un acontecimiento, no
tienen por qu ser similares a las que se utilizan en otra situacin.
Frente al enfoque como proceso, se encuentra el enfoque interindividual, que concibe el afrontamien-
to como una disposicin; esto es que cada persona posee un estilo de afrontamiento determinado que
hace que las estrategias adoptadas ante diferentes situaciones sean similares, pudiendo observarse
diferencias individuales cuando distintas personas afrontan la misma situacin.

Ways of Coping Questionnaire (WCQ)

El WCQ es un cuestionario diseado para medir el afrontamiento que contiene un listado
de estrategias que se emplean ante las situaciones de estrs. Consta de 66 tems agrupa-
dos en 8 subescalas. Dos de ellas, el afrontamiento confrontativo (intento agresivo de
cambiar la situacin) y la planificacin y solucin del problema, se enfocan a la solucin del
problema; las otras seis, se centran en el manejo de la emocin (distanciamiento, autocon-
trol, aceptacin de la responsabilidad, escape-evitacin, reevaluacin positiva y bsqueda
de apoyo social)

The Coping Orientation to Problems Experienced (COPE)

El COPE permite evaluar el afrontamiento en su concepcin interindividual (disposicin o
estilo). Este instrumento se compone de 14 subescalas, con cuatro tems cada una. Como
enfocadas a solucionar el problema (4): afrontamiento activo, planificacin, supresin de
actividades interferentes y autocontrol. Como estrategias mixtas (3): bsqueda de apoyo
social instrumental, bsqueda de apoyo social emocional y reinterpretacin positiva (sta
ltima ms centrada en la emocin que en la solucin del problema. Y como estrategias
enfocadas a la regulacin emocional (7): aceptacin, uso de la religin, ventilacin de las
emociones, negacin, desvinculacin conductual, desvinculacin mental y uso de dro-
gas/alcohol.
El COPE establece dos grupos de estrategias segn su carcter ms o menos adaptativo
(ninguno de ellos incluye el uso de la religin). As, como adaptativas, incluye el afronta-
miento activo, la planificacin, la supresin, el autocontrol, la reinterpretacin positiva, las
bsquedas de apoyo instrumental y emocional, y la aceptacin. Como desadaptativas, el
resto.

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Afrontamiento y Adaptacin
Un aspecto importante que hay que destacar en el estudio del afrontamiento es la diferenciacin en-
tre la funcin que cumplen las estrategias empleadas y los resultados/consecuencias que, a corto o
largo plazo, se pueden obtener de ellas.
Se entiende que un afrontamiento es adaptativo si promueve un funcionamiento fsico, psi-
colgico y social adecuado, y desadaptativo si las consecuencias que se derivan de su empleo
son negativas.
En este sentido, ante un acontecimiento severo o importante, la combinacin de estrategias dirigidas
a distanciarse o a minimizar aquellos aspectos incontrolables, puede favorecer la adaptacin del indi-
viduo si al mismo tiempo se ponen tambin en marcha acciones dirigidas a aproximarse a dimensiones
del suceso que s pueden modificarse.
Ambos tipos de afrontamiento, orientado a la aproximacin y orientado al distanciamiento,
pueden llegar a actuar en la secuencia del proceso de estrs como procesos complementarios
capaces de amplificar mutuamente sus efectos positivos.

En cuanto a la eficacia de las estrategias de afrontamiento, se ha planteado que cuando el aconteci-

miento al que hay que enfrentarse es de carcter controlable, las estrategias centradas en el problema
resultan ms efectivas que las centradas en la emocin, las cuales parecen ms convenientes para
enfrentar acontecimientos estresantes no controlables.
El grado de ajuste que se establece entre la valoracin que hace un individuo de la situacin de
estrs y el tipo de afrontamiento que pone en marcha en consecuencia, se denomina bondad
de ajuste.
No obstante, desde un punto de vista emprico, la evidencia no es tan clara, haciendo necesario consi-
derar el estudio y la evaluacin del afrontamiento en funcin de las consecuencias que tengan las dife-
rentes estrategias y lo adaptativas que resulten para el individuo. No resulta empricamente sostenible
considerar las estrategias de afrontamiento como procesos inherentemente buenos o malos.
En este mismo sentido, s es apropiado considerar qu aspectos pueden influir en el grado de adapta-
cin que pueden facilitar las estrategias y qu se entiende como resultados adaptativos. Respecto al
primer asunto, cabe tener en cuenta los factores situacionales, las caractersticas del individuo y el
ajuste que se establezca entre estresor, evaluacin del mismo y las estrategias de afrontamiento que
se pongan en marcha. Respecto a qu sera un afrontamiento adaptativo o efectivo, Zeidner y Saklofke
(1996) proponen una serie de caractersticas que los definiran:

Resolucin del conflicto;

Reduccin de las respuestas fisiolgicas;

Disminucin del malestar psicolgico;

Adecuacin/facilitacin del funcionamiento social;

Promocin del bienestar;

Mantenimiento de una autoestima positiva;

Retorno, en la medida de lo posible, a las actividades previas a la situacin de estrs;

Percepcin subjetiva de la efectividad del afrontamiento.

Otro aspecto nuclear del afrontamiento es su flexibilidad. El empleo rgido y frecuente de estrategias
que pueden llegar a ser dainas para uno mismo, aumenta el nivel de vulnerabilidad psicolgica debi-
do a que se reduce la sensacin de control ante el suceso estresante, impide discriminar los aspectos
importantes o incluso los positivos del suceso, y erosiona los recursos sociales. Por el contrario, la dis-
posicin de un perfil de afrontamiento ms flexible y organizado permite una implicacin ms cons-
tructiva y disminuir el impacto negativo de la situacin.

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Elementos que facilitan un afrontamiento efectivo del estrs

Una evaluacin lo ms realista posible de los acontecimientos y los recursos personales
disponibles.

Flexibilidad para generar planes alternativos de afrontamiento y poner en marcha dife-
rentes respuestas de afrontamiento.

Posibilidad de anticipar qu consecuencias a corto, medio y largo plazo pueden derivarse
de las estrategias de afrontamiento utilizadas.

Autorregulacin, Afrontamiento y Adaptacin

Asimilacin y acomodacin __________________________________________________________
Otros procesos que tambin influyen en la competencia adaptativa de los individuos, tienen que ver
con la autorregulacin. Una autorregulacin adecuada, asociada con un ajuste ptimo, es aquella lo
suficientemente flexible como para permitir que la persona elija sus metas, se comprometa con ellas y
se esfuerce por conseguirlas resistiendo la influencia de factores distractores, al tiempo que facilite el
desvincularse de aquellos objetivos bloqueados o inalcanzables.
El esfuerzo y el logro de metas valoradas constituye una fuente importante de satisfaccin y
bienestar. No obstante, la perseverancia cuando no es posible alcanzar la meta hacia la que se
dirige el esfuerzo, puede provocar frustracin y reacciones de indefensin si no somos capaces
de realizar un desenganche.
En este sentido, la teora de Brandstdter (Brandstdter y Renner, 1990; Brandstdter y Rothermund,
2002), basndose en la discrepancia entre los resultados deseados y los que realmente se pueden ob-
tener, expone que una persona puede poner en funcionamiento dos tipos de procesos o formas de
afrontamiento:

Asimilacin (implicacin). Consiste en llevar a cabo una serie de acciones con el objeto de alte-
rar e influenciar la situacin actual, incluyendo la propia conducta, para lograr un mayor ajuste
entre las metas personales y el entorno. Es caracterstico en los procesos de asimilacin una
fuerte adherencia a los objetivos definidos, adherencia que es mayor cuanto ms importantes
sean las metas y cuantas menos posibilidades existan de ser sustituidas por otras similares.
Un tipo de actividad de asimilacin es la optimizacin, consistente en utilizar los medios y es-
trategias al alcance que resultan ms efectivos para alterar la situacin y lograr las metas. Esta
actividad permite tambin un mayor desarrollo de los recursos personales y un aumento de la
sensacin de control.
Otro tipo de actividad es la compensacin, utilizada cuando los medios y recursos disponibles
no son suficientes o son inapropiados para el logro de la meta en cuestin. A travs de ella, el
sujeto trata de seleccionar y utilizar medios alternativos para evitar posibles prdidas relacio-
nadas con el objetivo.

Acomodacin (desvinculacin). A travs de este mecanismo el sujeto puede cambiar sus me-
tas, preferencias y aspiraciones, con la finalidad de adaptarlos a las caractersticas reales de la
situacin y a los recursos de que disponga.
En la acomodacin el funcionamiento cognitivo de la persona se dirige a hacer ms aceptable
la separacin del objetivo deseado. Acciones propias de la acomodacin son: la disminucin de
expectativas, la desvinculacin de las metas bloqueadas y la evaluacin positiva de los obst-
culos y prdidas.

! De acuerdo con la teora, ambos procesos no son totalmente intencionales, sino que implican otros me-
canismos ms automticos que permiten el paso de un proceso a otro.

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Asimilacin y acomodacin pueden actuar simultneamente en circunstancias en las que puedan con-
currir diferentes objetivos que comporten mltiples tareas, roles o responsabilidades. De hecho, desde
un punto de vista emprico, se ha constatado que la presencia conjunta de ambas formas de afronta-
miento se asocia con un mayor bienestar y mejores indicadores de salud. No obstante, parece que la
tendencia a la acomodacin se vuelve ms predominante conforme la persona va envejeciendo.
Un ltimo aspecto importante que merece ser mencionado es el papel que parece tener la acomoda-
cin en la proteccin frente a la depresin y las reacciones de indefensin. Segn toda esta perspecti-
va terica, el estado depresivo y los pensamientos rumiativos pueden surgir cuando entran en conflic-
to las tendencias asimilativas y las acomodaticias. Sin embargo, mediante la acomodacin, es posible
reinstaurar una percepcin de control perdida y neutralizar estados de nimo negativos.

Afrontamiento proactivo _____________________________________________________________

Existen ciertos mbitos en la vida de las personas en donde es posible anticipar la presencia de estre-
sores negativos futuros, o promover la ocurrencia de sucesos positivos. Es en este contexto en el que
se sita el afrontamiento proactivo, definido como los esfuerzos que se realizan ante un potencial
estresor para prevenirlo o modificar su forma antes de que ocurra (Aspinwall y Taylor, 1997); concre-
tamente esta definicin responde al afrontamiento proactivo-preventivo.
Para que el afrontamiento proactivo-preventivo se lleve a cabo, es preciso distinguir una serie de fa-
ses, cuyo funcionamiento es bidireccional y en las cuales es necesario que la persona aplique una serie
de habilidades. Las fases son las siguientes:
1. Fase de acumulacin de recursos. Aqu es posible generar, de forma planificada y sin la sobre-
carga cognitiva que representa la presencia de la situacin estresante, una reserva de recursos
y aprender nuevas habilidades, lo que posibilita el manejo de futuros estresores o estresores
crnicos.
2. Fase de atencin y reconocimiento. Enfoque de la atencin hacia posibles estresores o infor-
macin (externa o interna) relacionada con ellos.
3. Fase de evaluacin inicial. Evaluacin del estresor una vez identificado; interpretacin del sig-
nificado de situaciones en principio ambiguas.
4. Esfuerzos iniciales de afrontamiento. Generacin de formas ms elaboradas de actuacin,
graduando dificultad y esfuerzo de su realizacin, y puesta en marcha de las acciones elegidas
inicialmente.
5. Recepcin de feedback y revisin del afrontamiento proactivo. Comprobacin de los resulta-
dos del afrontamiento proactivo y valoracin de la idoneidad del esfuerzo inicial.

Una perspectiva que ampla la expuesta es la de autores como Greenglass (2002), o Schwarzer y Tau-
bert, (2002), que proponen el afrontamiento proactivo-positivo, que refiere al esfuerzo que realiza un
individuo para generar, acumular y saber utilizar una variedad de recursos y habilidades con los que
poder planificar y promover cambios positivos en s mismo y en el entorno. Este tipo de afrontamiento
se dirige al logro de metas constructivas.
En el marco del Big Five, se ha encontrado una asociacin positiva de los dos tipos de afrontamiento
proactivo con los rasgos de afabilidad y tesn; el afrontamiento proactivo-positivo adems se asocia
con una mayor extraversin y un menor neuroticismo. Ambos tipos de afrontamiento se han relacio-
nado tambin con una mayor percepcin de autoeficacia y satisfaccin vital, adems de con unos nive-
les mayores de bienestar, afecto positivo y apoyo social.

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