La sal no funde el hielo

Publicado el enero 21, 2009por Carles Paul

Despues del parentesis navideo volvamos a la fsica pura y dura, como el hielo de estos
ltimos dias. Aprovechando que gran parte de Europa se encuentra helada, la manera de
evitar que las carreteras se hielen es echar sal. La mayora de la gente cree que de esta manera
el hielo se funde. No es cierto.
Para entender el por qu se tira sal en las carreteras para evitar que se forme hielo se ha de
entender la diferencia entre derretir y disolver. La nica manera de derretir una substancia
es aplicando calor. Un cubito de hielo sacado del congelador se derrite por que la
temperatura ambiente es mayor que 0C. El agua pura se convierte en hielo por debajo de
los 0C, por encima es lquida. Esta es la clave, substancia pura. La temperatura a la que una
sustancia lquida se congela est referida a esta sustancia pura. Si esta sustancia lquida se
mezcla con otra, tenemos una disolucin. La temperatura de congelacin de la disolucin
ser diferente del punto de congelacin de la sustancia pura.
La mezcla sal i agua es una disolucin de una sustancia slida (la sal) con otra lquida (agua).
Veamos que sucede, para ello hay que recurrir al comportamiento molecular de cada
sustancia. La sal es un compuesto molecular formado por Sodio (Na) y Cloro (Cl), la formula
molecular de la sal es pues NaCl, denominado Cloruro Sdico.
Podemos fundir el hielo aplicando calor, pero esto no es lo que hace la sal con el hielo, la sal
disuelve el hielo. El efecto final es parecido a aplicar calor, pues observamos que el hielo se
funde, pero no es del todo cierto. Lo que realmente se funde es la disolucin agua-sal. La sal
no disminuye el punto de congelacin del agua, la mezcla sal-agua forma una disolucin que
tiene su punto de congelacin inferior al del agua pura. Para una disolucin ptima entre sal
y agua (23% de sal y 77% de agua) el punto de fusin seria de -21C. De manera que
tericamente se puede impedir la formacin de hielo hasta los -21C echando sal al agua,
aunque en la prctica ser una temperatura mayor pues no se puede dosificar la cantidad de
sal adecuada a cada situacin. Cmo es posible esta transformacin?.
Intento explicarlo desde el punto de vista molecular. Los tomos que interviene son: cloro
(Cl), sodio (Na), oxigeno (O) y hidrogeno (H). En la siguiente figura pongo sus iones, es decir
los tomos que han perdido o ganado electrones.

iones que forman la sal y el agua

Los tomos de cloro (Cl) tienen tendencia a coger un electrn y los tomos de sodio (Na)
tienen tendencia a dar un electrn. De esta manera cuando se encuentran el cloro y el sodio,
el cloro coge el electrn que el sodio quiere quitarse de encima, los dos contentos y se unen
para siempre formando una molcula, el Cloruro Sodico (NaCl).
 molecula de sal

Pero no es tan sencillo, la molcula de cloruro sdico no se encuentra sola, existen ms

molculas iguales a su alrededor, y se unen todas para formar una estructura cristalina como
se observa en la siguiente figura.

estructura cristalina de la sal

Veamos ahora como est formada la molcula de agua. El Oxigeno (O) tiene tendencia a
coger dos electrones y el hidrogeno (H) a dar un electrn. En este caso el Oxigeno se pone
de acuerdo con dos hidrgenos, de esta manera el oxigeno obtiene los dos electrones, uno de
cada hidrogeno y los dos hidrgenos pueden desprenderse del electrn que le sobra. El
resultado es la molcula de agua H2O, o hidrxido de hidrogeno entre otros nombres.

molecula de agua
Pero que ocurre cuando se juntan muchas molculas de agua?, fjense en la figura anterior,
la molcula de agua es polar, esto significa que su carga elctrica no est distribuida
simtricamente. En la parte de abajo dominan los dos hidrgenos y puesto que han cedido
cada uno un electrn se quedan cargados positivamente. La parte de abajo es positiva y la
parte de arriba predomina el oxigeno que se ha quedado con los dos electrones que le han
dado los hidrgenos, por tanto el oxigeno se queda con carga negativa. Cuando coinciden
muchas molculas estas cargas elctricas actan de forma que el oxigeno negativo atrae el
hidrogeno positivo de otra molcula de agua. Se forma una unin especial entre las
molculas de agua denominado enlaces de puentes de hidrogeno, como puede ver en la
siguiente figura, formando un estado slido peculiar.

Esta versatilidad entre las uniones entre molculas de agua es la responsable que no haya
dos copos de nieve iguales. Adems de proporcionar una caracterstica especial al agua, una
de las pocas sustancias que en estado slido es menos denso que en su estado lquido, por
eso el hielo flota sobre el agua.
Cuando el cristal de sal se une con el hielo, los tomos de cloro y de sodio atraen algunas de
las molculas de agua, rompiendo los enlaces de puentes de hidrogeno. Los iones de sodio
al ser ms pequeos que los de cloro pueden penetrar dentro de la estructura del agua. Su
carga positiva atrae a la carga negativa del oxigeno, rompiendo el puente de hidrogeno.
Finalmente se disuelven los iones de cloro y sodio entre las molculas de agua que han roto
todos los puentes de hidrogeno y por tanto la disolucin se ha vuelto lquida.
El resultado final es la configuracin de la siguiente imagen

disolucin de sal en agua

Los iones de cloro y sodio se interponen entre las moleculas de agua y evitan que ser
produzcan los enlaces por puentes de hidrogeno, la disolucin se mantiene lquida por
debajo del punto de fusin del hielo puro, que son 0C.