Gabriel Tarde (1843-1904) - Les lois de l'imitation

Adversaire dmile Durkheim et inventeur de la clbre thorie de limitation, Gabriel Tarde est autant
un philosophe mtaphysicien quun psychosociologue engag.

Lanne 1999 a t le point daboutissement de la redcouverte de Gabriel Tarde. En moins dune

anne, les quatre ouvrages majeurs de G. Tarde sont rdits. Ces publications achvent trente
annes de rditions, amorces par le travail du philosophe Jean Millet. Son nom, cit par des
intellectuels importants comme Raymond Aron ou Gilles Deleuze, est dsormais connu dans toutes
les sciences humaines. G. Tarde serait lun des fondateurs, oubli, des sciences sociales. Car
lpoque o la sociologie nat, la fin du xixe sicle, deux grands penseurs se disputent la premire
place: mile Durkheim et G. Tarde. Le premier remporte la victoire, effaant le second. Pourtant, les
uvres de ce dernier, novatrices et trs apprcies de son vivant, lui valent son lection au Collge
de France en 1900, la chaire de philosophie moderne. Mais G. Tarde nlabore aucune relle
doctrine universitaire. Aucune cole ni aucun successeur ne prolongera son uvre aprs sa mort et,
face lemprise croissante de . Durkheim dans les sciences sociales, il sera progressivement oubli.
Jusqu sa redcouverte dans les annes 1960.

Lintrt de la psychologie

Mais que dit G. Tarde? Considr comme lun des fondateurs de la psychologie sociale, il marque les
sciences humaines de son temps. Il sappuie sur la philosophie et la mtaphysique pour construire
une thorie de socit. Contrairement . Durkheim, il choisit dapprhender le social partir de
lindividu. La seule ralit sociale est pour lui lexistence de consciences individuelles lies les unes
aux autres par les lois de limitation. Celle-ci agit comme une onde ou un courant magntique, qui se
propage dindividu en individu. G. Tarde voit l le principe fondamental du fait social. Limitation est au
cur de toute vie sociale et explique aussi bien les relations humaines que lhistoire. Celle-ci nest
rien dautre que le processus par lequel les individus inventent en simitant, dune civilisation lautre.
Dans LOpinion et la Foule (1901), G. Tarde mobilise galement sa thorie de limitation pour expliquer
la naissance de lopinion publique. Elle se forme par la cohsion mentale qui nat entre les lecteurs
spars. Cette cohsion, possible grce limitation, transforme une masse de lecteurs anonymes en
public distinct. La presse a ainsi, aux yeux de G. Tarde, un rle fondamental. Elle peut faire natre une
opinion publique et devient donc garante du bon fonctionnement de la dmocratie.Mais si cette thorie
de limitation, fidle la mode de lhypnose et du somnambulisme, a t un succs lpoque de G.
Tarde, elle na plus cours dans la sociologie daujourdhui. Comment expliquer alors le grand retour de
G. Tarde depuis trente ans? Bruno Latour affirme dans Changer de socit. Refaire de la sociologie
(La Dcouverte, 2006) que son apport aux sciences sociales a t dcisif. G. Tarde a su autonomiser
les sciences humaines par rapport la biologie, et montrer limportance de la psychologie pour
comprendre les comportements humains. Il serait ce titre lun des prcurseurs des sciences
humaines. G. Deleuze, le premier, dans Diffrence et Rptition (1969), la considr comme un
philosophe de premier plan, inventeur dune microsociologie qui confre aux forces
psychologiques du dsir et des croyances la place quelles mritent. Dans la thorie tardienne, ces
forces sont celles qui permettent aux monades, consciences individuelles ou groupes sociaux, dagir
et de simiter les unes les autres. Cette mthode rend la sparation de lindividu et du social inutile. G.
Deleuze et Flix Guattari mobiliseront cette ide dans leur entreprise de rvolution molculaire de
la pense. G. Tarde a galement t redcouvert en sociologie par Raymond Boudon, qui la ralli au
camp de lindividualisme mthodologique, en opposition au holisme durkheimien.
Des thories inutiles?

Certains auteurs demeurent cependant rtifs cette tardomania. Laurent Mucchielli, dans un
article de la Revue dhistoire des sciences humaines , croit voir dans cette redcouverte de G. Tarde
des raisons plus tactiques que rellement thoriques. R. Boudon laurait ainsi utilis pour attaquer le
holisme mthodologique. Plus gnralement, la vellit de voir en lui et dans sa statistique
psychologique un prcurseur tant de lindividualisme que de la sociologie des rseaux et de la
philosophie des flux, la G. Deleuze ou B. Latour, ne convainc pas L. Mucchielli. Ces redcouvertes
sont ses yeux illgitimes et reflteraient surtout le dsir, pour un courant de philosophes et de
sociologues, de dpasser le structuralisme et de rhabiliter la mtaphysique face lemprise des
sciences humaines. En ralit, pour L. Mucchielli, les thories de G. Tarde ne sont daucune utilit. De
fait, son individualisme et son opposition au dterminisme seraient contredits par sa thorie de
limitation elle-mme. Celle-ci ne transforme-t-elle pas les individus en somnambules? Bref, les
monades sont de peu de secours pour expliquer la socit contemporaine. Ds lors ne doit-on pas
considrer que la victoire d. Durkheim sexplique tout bonnement par un plus grand souci de rigueur
scientifique? Et les emplois contemporains de G. Tarde ne sont-ils pas simplement le fait de
chercheurs en mal de filiation? La charge de L. Mucchielli est svre. Pourtant, malgr ces critiques,
luvre de G. Tarde continue intriguer. Et si ses thories nont eu quun impact limit sur les
sciences sociales, selon L. Mucchielli, leur reconnaissance suggre nanmoins que G. Tarde a ouvert
des pistes de rflexion stimulantes.

Solenn Carof 2007

Gabriel Tarde et la criminologie

Gabriel Tarde est utilis aujourdhui en criminologie pour son ouvrage La Philosophie pnale (1890),
dans lequel il a refond une thorie de la responsabilit. Cette rflexion lui a permis de sopposer avec
force aux thories dterministes de Cesare Lombroso et de lcole italienne, qui voquaient une
criminalit dorigine biologique. Pour G. Tarde, ces thories impliquent invitablement une
irresponsabilit des individus, biologiquement anormaux, et placent le fou et le criminel sur le mme
plan. En sappuyant sur la statistique, G. Tarde dmontre le contraire. Les causes des crimes sont
rechercher ailleurs, dans les origines sociales et psychologiques des criminels. Lune des preuves de
G. Tarde montre que les crimes sont relatifs une poque et un pays donns. Tuer une vache en
Inde peut ainsi tre considr comme le crime suprme alors quil ne sera que peu rprim dans le
reste du monde. Personne ne nat donc criminel puisque la dfinition mme du crime volue selon
lopinion et la lgislation. Par contre, de nombreuses causes sociales et psychologiques expliquent la
naissance du criminel. Ce dernier est souvent influenc par les difficults conomiques et les
croyances de son milieu qui ne correspondent pas aux modles de rfrence invoqus par la socit.
Par consquent, G. Tarde considre que le crime et sa rpression sont moins des questions juridiques
que morales et sociales. Il participera aux Archives danthropologie criminelle et aux congrs pour
dfendre ses thses contre les thories dterministes de C. Lombroso. En ce sens, il peut tre
considr comme lun des fondateurs de la criminologie.

Solenn Carof 2007

Tarde et Le Bon sur la foule

Dans les annes 1880-1890, lhypnose est la mode en France. Le scientifique polygraphe Gustave
Le Bon (1841-1931) sinspire de son contemporain Gabriel Tarde pour proposer une Psychologie des
foules en 1895. Il retient de G. Tarde la suggestion et limitation, mais sa vision des comportements
collectifs est plus inquitante. Pour G. Le Bon, lre des foules est celle des associations et des
corporations, de nouveau autorises en 1864. L me collective des masses leur confre une
puissance dangereuse. Manipules par des meneurs, les foules peuvent tout dtruire sur leur
passage. Mais elles sont aussi un moteur des changements politiques et sociaux.
Bibliographie
petite bibliographie
Les Lois de limitation
1890, rd. Kim, 1993.
La Philosophie pnale
1890, rd. Cujas, 1972.
LOpinion et la Foule
1901, rd. Le Sandre, 2006.
Psychologie conomique
Flix Alcan, 1902.
Sciences Humaines a publi
Gabriel Tarde et la thorie de limitation
n 183, juin 2007.
La psychologie sociale pose ses bases
hors-srie n 30, dcembre 2000.