Qu es la amgdala?

La amgdala es una estructura subcortical situado en la parte interna del

lbulo temporal medial. Este elemento posee conexiones con la gran
mayora del encfalo, siendo un ncleo de especial relevancia que puede
afectar al conjunto del sistema nervioso y en la funcionalidad del
organismo.

Se trata de un elemento clave para la supervivencia, debido a que su

principal funcin es integrar las emociones con los patrones de respuesta
correspondientes a estas, provocando una respuesta a nivel fisiolgico o
la preparacin de una respuesta conductual. Asimismo, se encarga de
coordinar las reas que notan la expresin somtica de la emocin y la
corteza cerebral encargada del sentimiento consciente, con lo que posee
un papel de gran relevancia en la valoracin del significado emocional de
las experiencias.

La amgdala es, pues, el principal ncleo de control de las emociones y

sentimientos en el cerebro, controlando asimismo las respuestas de
satisfaccin o miedo. Sus conexiones no solo producen una reaccin
emocional sino que debido a su vinculacin con el lbulo frontal tambin
permite la inhibicin de conductas.

Ahora bien, la amgdala no es una simple "pieza" del cerebro humano,

con un patrn de funcionamiento predecible y bien conocido. De hecho,
ninguna de las estructuras del cerebro es as, pero en el caso de la
amgdala esto es an ms evidente, tenienDo en cuenta que se relaciona
con muchas otras reas del sIstema nervioso central. Es una estructura
compleja, siendo una estructura con forma de almendra situada en el
sistema lmbico del cerebro. Est configurada por diferentes partes, con
lo que en ocasiones tambin recibe el nombre de complejo amigdalino.

Funciones del complejo amigdalino

Como se ha mencionado, la amgdala es una estructura compleja y vital
para la supervivencia, participando y estando vinculada en gran cantidad
de fenmenos psicolgicos y fisiolgicos. Veamos a continuacin
algunos de ellos:
1. Integracin de las emociones y las respuestas autnomas

La amgdala gestiona con gran precisin la emisin o inhibicin de

respuestas emocionales tanto a nivel consciente como inconsciente,
siendo su funcin ms estudiada y una de las ms relevantes. Permite
asociar a las experiencias que vivimos sensaciones de gratificacin o
aversin. Participa tanto en emociones positivas como las reacciones
de alegra o felicidadcomo en otras emociones de carcter ms
adaptativo, como veremos en el siguiente punto.

2. Gestin del miedo y reaccin lucha/huida

En este aspecto, una de las funciones principales de la amgdala y el

hecho de que sea pieza clave de la supervivencia es la gestin del
miedo. A un nivel filogentico, este ncleo ha permitido la supervivencia
de nuestra especie, dado que es el que permite que podamos reaccionar
tras percibir un estmulo potencialmente amenazador para la integridad
fsica, estimulando o inhibiendo la respuesta de lucha/huida. De hecho,
lesiones en la amgdala pueden provocar reacciones extremadamente
agresivas y la prdida del miedo, con todas las repercusiones que la
ausencia de este sentimiento puede suponer.

3. Aprendizaje emocional

El aprendizaje asociativo y condicionado tambin resultan influidos en

gran medida por la actuacin de la amgdala. Esta estructura permite la
eleccin de estrategias a aplicar ante la presencia de estmulos, as
como detectar situaciones en que dichas estrategias son tambin
aplicables. Esto es debido a que la vinculacin entre emocin y
cognicin, as como en el mantenimiento de la motivacin al vincular los
propios objetivos a sentimientos concretos.

4. Memoria

Adems de al proceso de aprendizaje, la amgdala tambin afecta a la

estructuracin de recuerdos. Esto es debido a la asociacin de recuerdos
con estados emocionales, que permiten una mayor conexin y fijacin
del material a recordar, permitiendo su consolidacin.
De hecho, incluso cuando el hipocampo falla y no permite almacenar
ciertos recuerdos, la amgdala permite que se preserve un cierto
recuerdo emocional de una situacin, por lo cual es posible, por ejemplo,
que se tenga mucho miedo a los perros (memoria emocional) sin
recordar por qu ocurri esto (debido al estrs que se sufri en un evento
traumtico con un perro, ese recuerdo "narrativo" de lo que ocurri no se
ha conservado).

5. Regulacin conducta sexual

La conducta sexual tambin se ve influida por la actuacin de la

amgdala. Adems de permitir la asociacin de los diferentes estmulos
con el placer, la vinculacin emocional entre individuos y su asociacin
con el mantenimiento de relaciones ntimas son debidas entre otras
estructuras al complejo amigdalino.

6. Agresividad

La amgdala tambin se encuentra vinculada a la agresividad. Los

estudios realizados hasta el momento indican que un mal funcionamiento
de sta puede provocar la prdida de reacciones de agresividad y
autodefensa, mientras que una hiperestimulacin del complejo
amigdalino provoca reacciones extremadamente agresivas y violentas.

Respuesta de saciacin

Otro de los aspectos en que la amgdala tiene cierta influencia es en el

control de la ingesta, contribuyendo en gran medida al mantenimiento de
la homeostasis corporal a travs de su influencia en la percepcin de la
saciacin.

Un paradigma de la alteracin en la funcin amigdalina es lo que acontece en la

enfermedad de Urbach-Wiethe, trastorno degenerativo que se acompaa de un
depsito de calcio en la amgdala. En esta enfermedad se produce de forma
caracterstica un dficit en la capacidad para reconocer los signos emocionales en
la expresin facial, aunque se conserve la capacidad discriminativa consciente de
la identidad facial. Dentro de la informacin visual de una cara, existen
determinados datos complejos portadores de una mayor carga emocional (por
ejemplo, la direccin de la mirada), que son analizados por reas de la corteza
temporal inferior, diferentes del rea del reconocimiento de la identidad (cuya
alteracin dara lugar a una prosopagnosia), que se proyectan a la amgdala. De
esta manera, lesiones de esta aferencia, o del mismo ncleo amigdalino,
perturban la capacidad de reconocimiento y respuesta ante el contenido emocional
de un rostro. Habida cuenta de la importancia de la expresin facial en nuestro
desarrollo social, alteraciones en este sistema de procesamiento tienen como
consecuencia un significativo dficit de cognicin social.

En lneas generales, puede decirse que la lesin amigdalina da lugar a una

incapacidad para generar frente al entorno una respuesta emocional inconsciente
(respuesta somtica), especialmente cuando el estmulo va cargado
emocionalmente de lo que constituye el miedo (Kandel ER 2001). La amgdala
participa de todas formas tambin en las respuestas de placer y otras reacciones
apetitivas, habida cuenta de la alteracin que su lesin produce en la posibilidad
de asociar informacin sensorial ambiental con aspectos tanto gratificadores como
no gratificadores de un estmulo (en el sndrome de Klver-Bucy, por ejemplo, la
hiperoralidad puede tener que ver con una prdida en la capacidad discriminativa
de las caractersticas gratificadoras de los objetos visuales, que seran explorados
gustativamente de manera indiscriminada). Tambin el condicionamiento
contextual (o preferencia de lugar), por el que un organismo tiende a aumentar la
exposicin y el contacto con entornos en los que encontr gratificacin en el
pasado, disminuyendo al tiempo la exposicin a ambientes aversivos o peligrosos
(por medio de mecanismos de condicionamiento clsico, asociando seales de
lugar con valores de recompensa en los estmulos, en los que parece estar
implicado el complejo basolateral), ejemplifica el papel de la amgdala en el
procesamiento de estmulos emocionales gratificadores.

Es posible, adems, que la amgdala no slo regule el componente autnomo

eferente de las respuestas conductuales simples y condicionadas, sino que en ella
se guarde el recuerdo mismo generado a partir del procesamiento emocional y el
aprendizaje implcito, aunque en el almacenamiento de esta memoria implcita
participan de una manera sustancial otras reas, principalmente corticales como el
cngulo y el giro parahipocampal, estrechamente vinculadas de todas formas con
la propia amgdala. Los experimentos llevados a cabo a este respecto (LeDoux J
1999) apoyan la existencia de sistemas anatmicos diferenciados para el
almacenamiento de los recuerdos conscientes e inconscientes del procesamiento
emocional (recuerdos de "sentimientos" y "emociones" previas, segn la
terminologa de Arnold), dependiendo los primeros de determinadas instancias
corticales (corteza prefrontal), y de la amgdala y otras reas corticales los
segundos (los mencionados cngulo y giro parahipocampal). El patrn de
conectividad de la amgdala con la corteza extra-lmbica acta en todo caso de
manera bidireccional, de tal forma que esta estructura parece participar tambin
en el procesamiento consciente de la informacin emocional. Este procesamiento
explcito emplea en parte un sistema beta-adrenrgico de transmisin, cuyo
bloqueo dificulta el recuerdo consciente de estmulos ambientales y escenarios
cargados emocionalmente (Cahill L 2003).

La lesin amigdalina producir de esta manera no slo una descoordinacin entre

el procesamiento consciente e inconsciente de la informacin de un estmulo
emocional, sino la prdida de recuerdos emocionales, principalmente implcitos, y
la incapacidad para expresar somticamente la respuesta autnoma
correspondiente, vehiculada en condiciones normales por este nivel subcortical del
procesamiento emocional.

Est situado en lo que se conoce como sistema lmbico, y est muy

relacionado tanto con los procesos mentales relacionados con
la memoriacomo con aquellos que tienen que ver con la produccin y
regulacin de estados emocionales, adems de intervenir en la
navegacin espacial, es decir, el modo en el que nos imaginamos el
movimiento a travs de un espacio concreto.

La anatoma del hipocampo

La etimologa del trmino "hipocampo", palabra acuada por el
anatomista Giulio Cesare Aranzio, hace referencia a la semejanza entre
esta estructura del encfalo con un caballito de mar. Se trata de un
pequeo rgano con una forma curvada y alargada, que se ubica en la
parte interior del lbulo temporal y va desde el hipotlamo hasta la
amgdala. Por lo tanto, cada encfalo tiene dos hipocampos: uno en
cada hemisferio del cerebro.

Adems, el hipocampo est asociado a una parte de la corteza cerebral

conocida como arquicorteza, que es una de las regiones ms ancestrales
del encfalo humano; es decir, que apareci hace muchos millones de
aos en nuestra lnea evolutiva. Es por eso que el hipocampo est tan
bien conectado a otras partes del sistema lmbico, que apareci para dar
respuestas a algunas de las necesidades ms bsicas de nuestros
ancestros mamferos ms remotos. A su vez, este hecho ya nos permite
intuir que los procesos mentales relacionados con las emociones estn
vinculados a las funciones del hipocampo. Veamos cules son.

Las funciones del hipocampo

La principal funcin del hipocampo es la de mediar en la generacin y la
recuperacin de recuerdos en conjunto con muchas reas repartidas por
la corteza y con otras reas del sistema lmbico.

Por tanto, tiene un papel muy importante en la consolidacin de los

aprendizajes realizados, ya que por un lado permite que ciertas
informaciones pasen a la memoria a largo plazo y por el otro vincula este
tipo de contenidos con ciertos valores positivos o negativos, dependiendo
de si estos recuerdos han estado asociados a experiencias placenteras o
dolorosas (fisiolgica o psicolgicamente).

Son los procesos mentales ligados a la emocin los que determinan si el

valor de una experiencia almacenada como recuerdo es positivo o
negativo. Lo que experimentamos como emociones tiene una parte
funcional que tiene que ver con el modo en el que aprendemos a
comportarnos siguiendo unas reglas aprendidas que jueguen a nuestro
favor: evitar repetir errores y volver a experimentar sensaciones
agradables.

El hipocampo y la memoria
Podra llegar a pensarse que el hipocampo es la parte del cerebro en la
que se almacenan los recuerdos a largo plazo. Sin embargo, la realidad
es ms compleja que esta idea.

La relacin entre el hipocampo y los recuerdos a largo plazo no es tan

directa: este rgano acta como mediador, o directorio, de recuerdos,
cuya aparicin y desaparicin est asociada, por lo que se sabe sobre el
funcionamiento de la memoria, a la activacin y desactivacin de redes
de neuronas distribuidas por muchas zonas del encfalo. Dicho de otro
modo, el hipocampo no "contiene" recuerdos, sino que acta como un
nodo de activacin que permite que se activen distintos recuerdos
distribuidos por diferentes partes del encfalo.

Adems, el hipocampo est ms relacionado con unos tipos de memoria

que con otros. Concretamente, juega un rol en la gestin de la memoria
declarativa, es decir, aquella cuyos contenidos pueden ser expresados
verbalmente; sin embargo, la memoria no declarativa, que interviene en
la memorizacin de patrones de movimientos y las destrezas motoras
(como bailar o ir en bicicleta), est regulada ms bien por estructuras
como los ganglios basales y el cerebelo.

Se sabe que una lesin en esta zona del cerebro suele producir amnesia
antergrada y retrgrada en la produccin y evocacin de recuerdos
relacionados con la memoria declarativa, pero la memoria no declarativa
suele quedar preservada. Una persona con el hipocampo severamente
daado puede seguir aprendiendo, por ejemplo, destrezas manuales
(aunque no recordara haber aprendido este proceso).

El hipocampo en la navegacin espacial

Por lo que se sabe sobre el hipocampo, esta estructura cerebral tambin
parece intervenir en el modo en el que percibimos el espacio, es decir, la
manera en la que mantenemos en mente un espacio tridimensional a
travs del cual nos movemos, teniendo en cuenta sus volmenes y
referencias.

De hecho, dentro del hipocampo se han descubierto un tipo de neuronas

llamadas clulas de lugar, sobre las que puedes leer ms en este
artculo.

El hipocampo bajo la enfermedad

La regin de la formacin hipocampal es una de las primeras zonas en
las que se hacen notar enfermedades como la demencia o el Alzheimer.
Es por ello que las personas que empiezan a experimentar esta
enfermedad ven como sus capacidades para formar nuevos recuerdos o
recordar informaciones autobiogrficas ms o menos recientes quedan
mermadas.

Sin embargo, aunque el hipocampo est muy daado,normalmente los

recuerdos ms antiguos y relevantes acerca de la vida de la persona
tardan mucho en desaparecer, lo cual podra significar que con el paso
del tiempo los recuerdos ms viejos y relevantes se van
"independizando" cada vez ms del hipocampo.
 Funciones del Hipocampo
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Por el Dr. Ananya Mandal, DOCTOR EN MEDICINA

El hipocampo es un pequeo rgano situado dentro del lbulo

temporal intermedio del cerebro y crea a una parte importante del
sistema lmbico, la regin que regula emociones. El hipocampo se
asocia principal a la memoria, particularmente memoria a largo
plazo. El rgano tambin desempea un papel importante en la
navegacin espacial.

El Dao al hipocampo puede llevar a la baja de la memoria y de la

dificultad en el establecimiento de nuevas memorias. En
Enfermedad de Alzheimer, el hipocampo es una de las primeras
regiones del cerebro que se afectar, llevando a la confusin y a la
baja de la memoria tan comn - visto en los primeros tiempos de la
enfermedad.

Las funciones mayores del hipocampo incluyen:

Memoria
Histricamente, la conexin entre el hipocampo y la formacin de la
memoria a largo plazo primero fueron descritas por Guillermo
Scoville y Brenda Milner que seal qu suceso a un individuo
epilptico que experiment ciruga en el rgano que fue pensado
para relevar sus capturas.

El paciente tena amnesia severa despus del procedimiento as

como una incapacidad de formar nuevas memorias de acciones por
ejemplo cuando o donde ocurri una situacin (llamado memoria
episdica). Las nicas memorias que l conserv eran sas muchos
aos de anterior, desde niez.

Los Expertos estn de acuerdo generalmente que el hipocampo

desempea un papel en la formacin de nuevas memorias y en la
deteccin de nuevos alrededores, acontecimientos y estmulos.
Algunos tambin creen que el rgano est implicado en memoria
declarativa; sa es las memorias que se pueden declarar
verbalmente por ejemplo hechos y figuras. Sin Embargo, los
estudios han mostrado que el dao al hipocampo no afecta a la
capacidad de una persona de aprender una nueva destreza tal
como tocar un instrumento musical o resolver ciertos tipos de
rompecabezas cul sugiere que las memorias implicadas en el
aprendizaje de un procedimiento sean reguladas por reas del
cerebro con excepcin del hipocampo.

Navegacin Espacial y memoria espacial

El Neurlogo Juan O Keefe y profesor Lynn Nadel de la psicologa
estudiaron la implicacin del hipocampo en comportamientos de la
formacin y de aprendizaje de la memoria en los aos 60 y los aos
70. Junto, escribieron a libro del punto de referencia en tierra 1978
El Hipocampo como modelo Cognoscitivo, que contornea el papel
del hipocampo en el aprendizaje y salvar de la informacin que
refiere a porciones de espacio, bajo la forma de modelo
cognoscitivos.

Inhibicin Del Comportamiento

Las experiencias con Animales que investigaban los efectos del
dao hippocampal han sugerido previamente que, en primer lugar,
el dao causan hiperactividad y, en segundo lugar, que afecta a la
capacidad de inhibir las reacciones que se han aprendido
previamente.
Patologa[editar]
Envejecimiento[editar]

Las afecciones relacionadas con el envejecimiento, como la enfermedad de

Alzheimer (donde la disrupcin del hipocampo es uno de los signos ms
tempranos,60) tienen un impacto severo en muchos tipos de cognicin, pero
incluso un envejecimiento normal y saludable est asociado con un declive
gradual en algunos tipos de memoria, incluyendo lamemoria episdica y
la memoria de trabajo. Puesto que se piensa que el hipocampo desempea
un papel central en la memoria, existe un inters considerable en verificar la
posibilidad de que los declives asociados a la edad puedan estar producidos
por el deterioro del hipocampo.61 Algunos estudios iniciales demostraron
una prdida sustancial de neuronas en el hipocampo en personas mayores,
pero posteriores estudios utilizando tcnicas ms precisas encontraron tan
slo diferencias mnimas.61 De modo similar, algunos estudios
de Resonancia Magntica han publicado una retraccin del hipocampo en
los ancianos, pero otros estudios han fracasado en el intento de reproducir
este hallazgo. Hay, no obstante, una relacin fiable entre el tamao del
hipocampo y la ejercitacin de la memoria, lo que significa que no todos los
ancianos muestran una retraccin del hipocampo, sino solo aquellos que
tienden a tener una memoria deficiente en algunas de sus tareas.62 Tambin
se han publicado informes que estudian si las tareas de memoria tienden a
producir menos activacin hipocampal en los sujetos ancianos que en los
sujetos jvenes.62

En ratas, cuando los estudios detallados de fisiologa celular son posibles, el

envejecimiento no causa una prdida sustancial de masa celular en el
hipocampo, pero altera la conectividad sinptica de muchas formas.63 Las
sinapsis funcionales se pierden en la circunvolucin dentada y en la regin
CA1, y las respuestas mediadas por receptores NMDA se reducen. Estos
cambios pueden explicar los dficits en la induccin y mantenimiento de la
potenciacin a largo plazo, una forma de plasticidad sinptica que ha sido
implicada en la memoria. Tambin se encuentran declives relacionados con
la edad en la expresin hipocampal de varios genes asociados con la
plasticidad sinptica.64 Finalmente existen diferencias en la estabilidad de
las representaciones de las "clulas de lugar". En ratas jvenes, la
disposicin de los campos de lugar est habitualmente alterada si la rata se
cambia a un ambiente distinto, pero permanece igual si la rata retorna al
ambiente que haba sido visitado con anterioridad. En ratas viejas, los
campos de lugar frecuentemente fallan al remapear cuando una rata se
lleva a un ambiente distinto, y tambin con frecuencia fallan al restablecer el
"mapa" original cuando la rata se retorna al mismo ambiente.
Estrs[editar]

El hipocampo contiene altos niveles de receptores de los

mineralocorticoides lo que lo hace ms vulnerable al estrsbiolgico a largo
plazo que otras reas cerebrales65 Los esteroides relacionados con el estrs
afectan al hipocampo en al menos tres modos: primero, reduciendo la
excitabilidad de algunas neuronas del hipocampo. Segundo, inhibiendo la
gnesis de nuevas neuronas en la circunvolucin dentada, y tercero,
produciendo la atrofia de las dendritas de las clulas piramidales de la
regin CA3. Existen pruebas de que los humanos que han experimentado
estrs traumtico severo y a largo plazo(por ejemplo, los supervivientes del
Holocausto) muestran atrofia del hipocampo en mayor medida que otras
reas del cerebro. Estos efectos se observan en el trastorno por estrs
postraumtico y pueden contribuir a la atrofia del hipocampo que se observa
en la esquizofrenia y en la depresin mayor.66 Un estudio reciente ha
revelado tambin que se puede producir atrofia como consecuencia de
estados depresivos, pero esto puede ser revertido con tratamiento
conantidepresivos, incluso si estos no son eficaces para aliviar otros
sntomas.67 La atrofia del hipocampo tambin se observa con frecuencia en
el sndrome de Cushing, un trastorno producido por altos niveles
de cortisol en el torrente sanguneo. Al menos alguno de esos efectos
parecen reversibles si se interrumpe el estrs. Hay, no obstante, evidencias
derivadas principalmente por estudios que usan ratas de que el estrs
puede afectar poco despus del nacimiento a la funcin del hipocampo de
modo que el dao persiste a lo largo de la vida.68
Epilepsia[editar]

El hipocampo es con frecuencia el foco de los ataques epilpticos:

La esclerosis del hipocampo es el tipo ms comnmente visible de dao
tisular en la epilepsia del lbulo temporal.69 Sin embargo, an no est claro
si la epilepsia est producida por anormalidades en el hipocampo, o bien si
ste est daado por efectos acumulativos de ataques.70 En condiciones
experimentales donde los ataques repetitivos son inducidos artificialmente
en animales, el dao en el hipocampo es uno de los resultados frecuentes:
Esto puede ser consecuencia de que el hipocampo es una de las partes
ms elctricamente excitables del cerebro. Tambin puede estar
relacionado con el hecho de que el hipocampo es una de las pocas regiones
del cerebro donde la neurognesis contina producindose a lo largo de la
vida.71
Esquizofrenia[editar]

No se comprenden bien las causas de la esquizofrenia, pero se han

publicado numerosas anormalidades en la estructura cerebral. Las
alteraciones ms ampliamente estudiadas implican la corteza cerebral, pero
tambin se han descrito efectos sobre el hipocampo. Muchos estudios han
encontrado reducciones en el tamao del hipocampo en sujetos
esquizofrnicos.72 Los cambios probablemente tienen lugar por una
alteracin del desarrollo ms que por un dao tisular, y aparecen incluso en
sujetos que nunca han sido medicados. Diversas lneas de evidencia
implican cambios en la organizacin sinptica y en la conectividad.72 No
est claro si las alteraciones en el hipocampo desempean un papel
produciendo los sntomas psicticos que son el rasgo ms importante de la
esquizofrenia. Anthony Grace y sus colaboradores han sugerido, basndose
en trabajos experimentales con animales, que la disfuncin del hipocampo
podra producir una alteracin de la liberacin de dopamina en los ganglios
basales y por ello afectando indirectamente la integracin de informacin en
la corteza prefrontal.73 Otros han sugerido que la disfuncin del hipocampo
podra explicar los problemas en la memoria a largo plazo que se observan
con frecuencia en los esquizofrnicos.74

Evolucin[editar]
El hipocampo tiene un aspecto similar entre los mamferos,
desde monotremas como el equidna a primates como los humanos.75 La
proporcin del tamao del hipocampo con respecto al tamao corporal
aumenta a grandes rasgos, siendo dos veces mayor en los primates en
comparacin con el equidna. No se incrementa en ningn organismo de una
forma que se aproxime siquiera a cmo lo hace la tasa
del neocrtex/tamao corporal. Por tanto, el hipocampo ocupa una fraccin
mucho mayor de la corteza en roedores que en primates. En humanos
adultos, el volumen del hipocampo en cada lado del cerebro es de unos 3
3,5 cm3, en comparacin de los 320420 cm3 que ocupa el volumen del
neocrtex.76

Tambin se da una relacin general entre el tamao del hipocampo y la

memoria espacial. Cuando se establecen las comparaciones entre especies
similares, las que tienen una capacidad espacial mayor tienden a tener
mayores volmenes hipocampales.77 Esta relacin tambin se extiende
al dimorfismo sexual: en especies donde los machos y las hembras
muestran diferencias muy fuertes en la capacidad de memoria espacial,
tambin tienden a corresponderse con diferencias en el volumen del
hipocampo.78

Las especies de no-mamferos no tienen estructuras cerebrales que se

parezcan al hipocampo de mamfero, pero tienen una que es
considerada homloga. El hipocampo, como se ha apuntado ms arriba, es
esencialmente el extremo medial del crtex. Slo los mamferos tienen un
crtex completamente desarrollado, pero la estructura a partir de la cual
evolucion, llamado el pallium, est presente en todos los vertebrados,
incluso los ms primitivos como la lamprea o losmixinos.79 El palio
o pallium se divide habitualmente en tres zonas: medial, lateral y dorsal.
El pallium medial forma el precursor del hipocampo. No recuerda
visualmente al hipocampo porque las capas no estn arrolladas en forma de
S o envueltas por la circunvolucin dentada, pero la homologa est
sugerida por afinidades qumicas y funcionales muy fuertes. Actualmente
existen pruebas de que estas estructuras similares al hipocampo estn
implicadas tambin en la cognicin espacial en aves, reptiles y peces.80

En aves, la correspondencia entre estructuras est tan aceptablemente bien

establecida, que la mayor parte de los anatomistas se refieren a la zona del
palio medio como el hipocampo aviar.81 Numerosas especies de aves tienen
robustas capacidades espaciales, sobre todo las que almacenan alimento
en escondites. Existen pruebas de que este tipo de aves tienen un
hipocampo mayor que el de otros tipos de aves, y que las lesiones en el
hipocampo producen problemas en la memoria espacial.82

La historia evolutiva de esta estructura en los peces es ms compleja.

En telesteos (que comprenden la gran mayora de las especies existentes),
el cerebro anterior est distorsionado en comparacin con otros tipos de
vertebrados: la mayor parte de los neuroanatomistas creen que el cerebro
anterior de los telesteos est esencialmente evertido, como un calcetn
vuelto del revs, de modo que las estructuras que se localizan en el interior,
prximas a los ventrculos, para la mayor parte de los vertebrados, se
encuentran en el exterior en los telesteos y viceversa.83 Una de las
consecuencias de esto es que se piensa que el palio medial (o rea
"hipocampal") de un vertebrado tpico se correspondera con el pallium
lateral de un pez tpico. Varios tipos de peces (en particular el carpn
dorado) han mostrado experimentalmente que tienen grandes capacidades
en cuanto a memoria espacial, incluso mediante la formacin de "mapas
cognitivos" de las reas que habitan.77 Existen pruebas de que el dao al
palio lateral afecta a la memoria espacial.8485
Por ello, el papel de la regin hipocampal en la orientacin parece haber
tenido origen muy al comienzo de la evolucin de los vertebrados, en las
ramificaciones que surgieron por la presin de predacin que tuvo lugar
hace cientos de millones de aos.86 An no se sabe si el palio
o pallium medial desempea un papel similar en vertebrados an ms
primitivos, como los tiburones o las rayas, o incluso en las lampreas o
mixines. Algunos tipos de insectos y moluscos como los pulpos tambin
tienen grandes capacidades de aprendizaje y orientacin espacial, pero esto
parece funcionar de modo distinto al sistema de percepcin espacial de
mamferos, de modo que hasta la fecha no existe una buena razn para
pensar que tengan un origen evolutivo comn, ni tampoco hay suficientes
similitudes en la estructura cerebral para permitir nada que se asemeje a un
"hipocampo" que pueda ser identificado en estas especies. Algunos, sin
embargo, han propuesto que loscuerpos fungiformes de insectos tienen una
funcin similar a la del hipocampo.87

Qu es el hipotlamo?
El hipotlamo es, junto con el tlamo, una de las partes de una estructura
cerebral llamada diencfalo, que se encuentra en el centro del encfalo
de los seres humanos, por debajo de la corteza cerebral y por encima
del tronco del encfalo.

Su nombre es una referencia directa al lugar que ocupa: "hipotlamo"

significa, literalmente, "debajo del tlamo". En efecto, si nos fijamos en el
dibujo de un corte sagital del cerebro humano veremos que el hipotlamo
parece ser la montura del tlamo, que es bastante ms voluminoso.

Funciones de esta parte del cerebro

El hipotlamo es una de las estructuras cerebrales con un papel ms
importante en la regulacin de los estados de nimo, de la temperatura
corporal, del sueo, de los impulsos sexuales y del hambre y la sed.
Por su relacin con la regulacin e las emociones y los estados
fisiolgicos, se considera que el hipotlamo forma parte del sistema
lmbico, el conjunto de partes del cerebro relacionada directamente con
la generacin de las emociones. Se puede decir que el hipotlamo se
encarga de poner en marcha y coordinar entre s buena parte de los
procesos que nos permiten sobrevivir y adaptarnos a situaciones
cambiantes.

Adems, el hipotlamo est ubicado cerca del tronco del encfalo porque
interviene en las funciones bsicas que garantizan nuestra supervivencia
y que, por tanto, se realizan de manera involuntaria, sin que nos demos
cuenta. Adems de actuar como puente entre el cerebro y el sistema
endocrino,coordina todo lo que que se realiza a travs del sistema
nervioso autnomo, es decir, el que le enva rdenes a partes del cuerpo
para que estas se adapten a cada situacin.

Entre los procesos que se encarga de regular el hipotlamo se

encuentran:

Los niveles de sueo y el ciclo circadiano.

La excitacin sexual y la conducta asociada a ella.
El nivel de hambre.
La presin sangunea.
La tensin muscular.
La temperatura corporal.
Los niveles de energa disponibles.

Un proceso vital: la homeostasis

El hipotlamo est constantemente recibiendo informacin proveniente

de todas las partes del cuerpo y mandando rdenes en consecuencia,
porque su tarea es hacer que nada de lo que ocurre en el interior del
organismo rompa el equilibrio de cmo debe funcionar la globalidad del
cuerpo. Es por eso que funciona como un mediador de diferentes partes
del cuerpo, estn o no en contacto con el cerebro; para influir en las
partes ms alejadas, permite que se liberen en la sangre hormonas que
en cuestin de minutos llegan a su destino para desencadenar el proceso
necesario.

Por ejemplo, si vemos algo que puede ser potencialmente peligroso, el

hipotlamo se encargar de que todo lo que pasa en el organismo
funcione coherentemente con la preparacin para reaccionar de manera
rpida. No dejar que el corazn empiece a latir rpidamente sin que
muchos otros rganos acten en consecuencia: los msculos se
tensarn, la cantidad de energa disponible en sangre aumentar, etc.

Del mismo modo, si hace mucho que no comemos el hipotlamo har

que las neuronas del sistema lmbico generen dinmicas que hagan
aparecer la sensacin de hambre, a la vez que intervendr en el modo en
el que se queman grasas y azcares disponibles en el cuerpo. Todo ello
a la vez, para que haya siempre un equilibrio y se mantenga la propiedad
de la homeostasis, es decir, la capacidad de mantener una estabilidad en
el funcionamiento de las cosas.

El hipotlamo y su conexin con la hipfisis

El hecho de que el hipotlamo intervenga en la regulacin de muchas
funciones vitales significa que ha de poder enviar rdenes que lleguen a
partes del cuerpo muy distintas. Adems, algunos de los efectos que
tiene que producir deben ser ms o menos instantneos, mientras que
otros aparecen con retraso y permanecen ms tiempo en activo.

Cmo lo hace el hipotlamo para ser capaz de abarcar todo este

abanico de responsabilidades? Pues actuando como bisagra entre el
sistema nervioso y el sistema endocrino. Como el hipotlamo est
insertado en un lugar muy bien comunicado del encfalo (est muy cerca
de su centro), su conexin con el resto del sistema nervioso resulta muy
fcil, pero adems conecta con el sistema endocrino a travs de una
pequea estructura llamada hipfisis, o glndula pituitaria.

La hipfisis est ubicada justo debajo del hipotlamo, y est muy bien
conectada a este, con lo cual se dedica a ejecutar las rdenes que este
le pasa: bsicamente, hace que se liberen hormonas. El hipotlamo
cruza datos provenientes del sistema nervioso con los que le llegan
acerca de la cantidad y tipo de las hormonas que se encuentran
circulando por la sangre.

Cuando detecta algn desequilibrio, hace que la hipfisis segregue

ciertas hormonas que sern introducidas en el torrente sanguneo y o
bien alterarn el funcionamiento de ciertos rganos o bien harn que
 otras partes del cuerpo segreguen a su vez otras hormonas. De este
modo, se ajustarn los procesos biolgicos necesarios para mejorar las
posibilidades de supervivencia.

Como el hipotlamo tiene efectos tanto en el cerebro como en muchas

otras partes del cuerpo que reaccionan a la presencia de las hormonas
que hay en la sangre, sus efectos se hacen notar tanto en cuestin de
milisegundos como de minutos.
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subcorticales Hipotlamo e hipfisis Introduccin a las lesiones en hipotlamo e
hipfisis

Introduccin a las lesiones en

hipotlamo e hipfisis
Los sntomas clnicos debidos a lesiones del hipotlamo pueden ser, igual que
ocurra con la anatoma y la fisiologa, muy variados y difciles de sistematizar.
Debido al pequeo tamao del hipotlamo y a que todos los ncleos estn muy
prximos entre s, es posible que nos encontremos lesiones que puedan afectar a
varias estructuras al mismo tiempo, por lo que muchas veces la localizacin de la
lesin anatmica no puede realizarse con precisin. Igualmente, debido a los
cambios de funcin que el hipotlamo sufre con la edad, puede ocurrir que la
misma lesin anatmica se manifieste con diferentes sntomas clnicos. En general
cualquier lesin puede afectar al hipotlamo, es decir, no existen patologas
especficas de esta regin, aunque habitualmente se trata de lesiones ocupantes
de espacio, como por ejemplo tumores (craneofaringiomas, gliomas), hidrocefalia,
sarcoidosis, o secundarias a traumatismos crneo-enceflicos, cirugas, ictus,
etc Hay que tener en cuenta que muchas veces las lesiones unilaterales rara
vez dan sntomas, especialmente si son de crecimiento lento, mientras que las
lesiones agudas suelen dar una sintomatologa muy florida.

En general se puede resumir los grandes sndromes clnicos en 4 regiones, igual

que la divisin anatmica. Las zonas anterior y lateral son la de predominio
parasimptico, mientras que las reas posterior y medial son fundamentalmente
simpticas.

Hipotlamo anterior (rea parasimptica)

- Hipertermia: por la alteracin del ncleo preoptico.

- Insomnio: por la afectacin del ncleo.

- Diabetes inspida: por afectacin de los ncleos Supraoptico y Paraventricular.

- Emaciacin: por afectacin del ncleo paraventricular.

Hipotlamo posterior (rea simptica)

- Hipotermia y Poiquilotermia: por afectacin del ncleo posterior que es el

encargado de poner en marcha los mecanismos para mantener la temperatura,
por lo que el organismo se vuelve dependiente de la temperatura ambiental, y
pierde la autorregulacin. La generacin de calor por parte del termostato del
ncleo Preptico est integra.

- Somnolencia, coma: por afectacin del ncleo posterior que recibe conexiones
de la sustancia gris peri-acueductal.

- Sndrome de Horner ipsilateral.

- Ataques de terror y miedo, como manifestacin de la respuesta simptica.

- Apata.

Hipotlamo medial
- Hiperdipsia, Diabetes inspida y SIADH: por afectacin de los ncleos
Supraoptico y Paraventricular.

- Obesidad: por afectacin de los ncleos arcuato y dorsomedial

- Furia, enfado, por la implicacin simptica, como parte de la respuesta emocional

a la respuesta vegetativa simptica.

Ncleo arcuato e infundbulo

- Hipopituitarismo: por prdida de las hormonas hipofisotropas.

Hipotlamo lateral

- Adipsia y emaciacin por afectacin del rea hioptalmica lateral

- Apata

- Amnesia por afectacin de los cuerpos mamilares, conectado con el hipocampo y

el ncleo anterior del tlamo.

En concreto, la activacin cortical producida por las descargas talmicas se

encuentra estrechamente relacionada con los procesos perceptivo-
atencionales, llegando a denominarse llamada al despertar (wake-up call).
El control del arousal (nivel de activacin), del que ya hablamos en un post
anterior, se encuentra controlado por la formacin reticular y los ncleos
intralaminares del tlamo.

Pero el papel del tlamo va mucho ms all que

transmitir informacin hacia la corteza. El tlamo por s mismo juega un
papel fundamental en la transmisin y coordinacin de informacin entre las
reas corticales. La corteza cerebral, lo que tambin se conoce como
sustancia gris, es donde se encuentran los cuerpos de las neuronas, es
decir, el centro de control de la clula.
En consecuencia, una lesin o una disfuncin (debida al edema o a
alteraciones transitorias) puede provocar que las funciones controladas por
la corteza cerebral (lenguaje, memoria, funciones ejecutivas, etc.) no se
lleven a cabo por la interrupcin en esa transmisin de informacin que
controla el tlamo.

Las investigaciones apuntan a que todas las reas de la neocorteza (el

cerebro ms reciente filogenticamente) reciben proyecciones talmicas, por
lo que el tlamo tendra un papel fundamental en el adecuado
funcionamiento de estas reas. Respecto a las reas motricas, por ejemplo,
el tlamo ejercera de nexo de unin entre la accin y la percepcin. Es decir,
el rea motora dara la orden del movimiento, y el tlamo procesa esa
informacin y enva una copia a la corteza sensitiva para coordinar el
movimiento. Un paciente con una afectacin en el tlamo en este caso,
podra moverse, por ejemplo, extender la mano para alcanzar un objeto,
aunque sus movimientos no estaran modulados en base a la informacin
visual y tactil que proporcione la posicin de la mano y/o del objeto.
 Tambin, mediante un sistema
de bucles se sincroniza la actividad de los ganglios basales, corteza, tlamo y
tronco del encfalo. De esta forma, la existencia de conexiones sincronizadas
son lo que constituira el contenido de la conciencia y la experiencia
consciente. Una de las alteraciones de la conciencia de s mismo que
podemos observar tras un dao cerebral es la anosognosia, que es
precisamente la falta de conciencia del dao. El paciente anosognsico no
percibe sus dficit, por lo que tampoco considera que precise de tratamiento
o rehabilitacin ni entienda las reacciones de quienes le rodean ante sus
conductas.
Los estudios de los efectos de las lesiones talmicas mencionan alteraciones
sensitivomotoras, cerebelosas, oculomotoras bilaterales y demencia.
Neuropsicolgicamente, aparecen alteraciones del lenguaje, de la memoria,
confusin y defectos atencionales, heminegligencia. En la localizacin
lesional, al igual que ocurre con las lesiones corticales, las lesiones del
tlamo izquierdo producen alteraciones en el lenguaje, mientras que las
lesiones del tlamo derecho tienden a producir defectos de negligencia
motriz y hemiinatencin izquierdas (neglect). No siempre, sin embargo, las
lesiones talmicas producen alteraciones cognoscitivas y cuando se producen
frecuentemente son pasajeras. La afeccin talmica bilateral es una causa de
mutismo y demencia.