92594-07.

qxd 10/15/13 3:45 PM Page 133

133

7 El ncleo celular centro de

comando de las clulas

Mientras que en las clulas bacterianas el material gentico se halla en forma de

DNA libre sin una membrana que lo cubra, la clula eucariota tiene un ncleo celu-
lar envuelto por una membrana doble. En el ncleo, el DNA est unido a protenas
(histonas) y dividido en distintos grupos (cromosomas). Estas tres innovaciones
evolutivas hicieron posible que las clulas guarden un genoma esencialmente
mayor en cada clula y repartirlo por partes iguales a las clulas hijas durante la 7
divisin celular. Para eso, el DNA es replicado de manera semiconservadora. El
complejo de DNA ms histonas forma la cromatina, que representa la sustancia
de la cual estn hechos los cromosomas. La cromatina se agrupa en forma de
collar de perlas y configura los nucleosomas, que a su vez se enrollan en cadenas
ms gruesas (filamentos de 30 nm y supertwist), lo cual asegura una capacidad de
almacenamiento muy alta. Como un nucleosoma contiene slo 180 pares de
bases, un gen pequeo consiste en muchos nucleosomas. En un corte delgado, se
presentan regiones de transcripcin activas como empaquetamientos laxos de
eucromatina y regiones con empaquetamiento denso de heterocromatina. Por
medio de las regiones de heterocromatina, los cromosomas se unen a la lmina
nuclear. La transcripcin del DNA a RNA mensajero (RNAm) garantiza la traduc-
cin a protenas como productos gnicos que, en definitiva, han de desarrollar
una amplia variedad de funciones celulares. La traduccin del RNAm a protenas
ocurre en el citoplasma, en los ribosomas, que a su vez son formados en el nu-
clolo del ncleo celular. La membrana doble del ncleo es atravesada por
muchos poros nucleares, que aseguran el transporte de sustancias entre el ncleo
y el citoplasma, en ambas direcciones.

1, 7.2
El ncleo est formado por distintas estructuras (Figs. 7.1 2 y 7.3
3). Sus compo-
nentes son:

la membrana nuclear
la lmina nuclear
la sustancia fundamental (nucleoplasma)
la matriz nuclear
los cromosomas, de cromatina
el nuclolo

Biologa Celular. Plattner. 2014. Editorial Mdica Panamericana.

92594-07.qxd 10/15/13 3:45 PM Page 134

134 7 El ncleo celular centro de comando de las clulas

nc ch
nu

hc
7 ch

nc

ch

Fig. 7.1 Imagen de microscopia ptica de y regiones de heterocromatina (hc) o cromo-

ncleos celulares en un corte delgado de somas (cr) en diferente grado de condensa-
tejido vegetal (raicillas de cebolla). En algu- cin en otros ncleos. Aumento: 580 (foto-
nos ncleos (nc), puede verse el nuclolo (nu) grafa: C. Braun, J. Hentschel).

Organizador nucleolar Nuclolo Lmina nuclear

Ribosoma
Heterocro-
matina
Cisterna
perinuclear

interna externa
Membrana nuclear

Poros nucleares

Biologa Celular. Plattner. 2014. Editorial Mdica Panamericana.

92594-07.qxd 10/15/13 3:45 PM Page 135

7 El ncleo celular centro de comando de las clulas 135

mn

hc

un
7

nuo

Fig. 7.3 Ultraestructura del ncleo. Con
microscopia electrnica y baja magnificacin,
la membrana nuclear doble (mn) se reconoce
slo en algunos sitios; en cambio, pueden
verse con claridad las regiones oscuras con
heterocromatina (hc), principalmente en la
periferia del ncleo. La heterocromatina que
est adosada al nuclolo (nu, bastante ms
claro) representa el organizador nucleolar
(onu). Aumento 10.500 (fotografa: H.
Plattner).

Fig. 7.2 Estructura del ncleo. Est rodeado lmina nuclear. Las regiones con heterocro-
por una membrana nuclear doble que lo matina se identifican como grumos. En una
encierra, aunque presenta mltiples poros. En regin heterocromtica, el organizador
la membrana nuclear externa se hallan ribo- nucleolar, se encuentra el nuclolo.
somas, mientras que en la interna se halla la

Biologa Celular. Plattner. 2014. Editorial Mdica Panamericana.

92594-07.qxd 10/15/13 3:45 PM Page 136

136 7 El ncleo celular centro de comando de las clulas

7.1 Aspectos funcionales

El ncleo es la central de comando o el centro logstico de cada clula eucariota.
En l se encuentra almacenada la informacin que permite que se formen todas
las molculas componentes de la clula. El cido desoxirribonucleico (DDNA) cum-
ple la funcin de portador de la informacin (de los datos); se trata de una cade-
na molecular filiforme, no ramificada, de slo 2 nm de espesor pero muy larga
12, p. 92). Dicho ms exactamente, trtase de dos molculas com-
(vase Fig. 5.1
plementarias vinculadas entre s (estructura del DNA en doble hlice). La infor-
macin almacenada en el DNA debe ser convertida finalmente en protenas espe-
7 cficas, como unidades estructurales y funcionales especficas (enzimas), pero
tambin en distintos tipos de RNA (vase ms adelante).
Como las protenas estn formadas como mximo por 20 tipos de aminoci-
dos (vase Cap. 5.3, p. 77), la pregunta acerca de cmo est acumula la informa-
cin en el DNA se reduce a: cmo pueden ser codificados los 20 aminocidos?
Los anlisis qumicos han develado la presencia en el DNA de dos bases de puri-
na (bases pricas: adenina = A, guanina = G) y de dos bases de pirimidina (bases
pirimidnicas: citosina = C, timina = T).

El cdigo gentico
En la dcada de 1950, fue develado el secreto de la codificacin de la informacin
gentica:
Slo una hebra de la doble hlice del DNA es la que codifica (ccadena con sentido).
En esta hebra del DNA, un grupo de tres bases (un triplete) significa un amino-
cido.
El cdigo gentico es universal, es decir, es vlido para todas las clulas (tam-
bin para las bacterias).
Al hecho de que el flujo de informacin marche siempre en el sentido DNA
protena y no al revs, se le da el nombre de dogma central de la gentica mole-
cular.

Desde el punto de vista terico, un cdigo de tripletes que utiliza 4 componentes

bsicos permite la cantidad de combinaciones, especficamente 43 = 64, que ser-
an necesarios para formar los 20 aminocidos. En rigor de verdad, hay ms de 20
tripletes, es decir, ms de un triplete por aminocido, de modo que varios tipos
de tripletes pueden codificar un mismo aminocido (Cuadro 7.1 1). En el lenguaje
de la tcnica informtica, se dice que por esta razn el cdigo gentico est
degenerado. Pero esto vale slo en trminos de la transmisin de datos, ya que
como hecho biolgico presenta algunas ventajas (vanse textos de gentica).
En la clula, el DNA sirve como almacn de informacin. Una secuencia deter-
minada de tripletes es as el equivalente de una secuencia de aminocidos en una
protena con estructura y funcin especficas. Dicho de otro modo: un gen es una
secuencia de tripletes
Biologa que
Celular. codifica
Plattner. una cadena
2014. Editorialproteica
Mdica singular. Ms adelante
Panamericana.
92594-07.qxd 10/15/13 3:45 PM Page 137

7.1 Aspectos funcionales 137

Cuadro 7.1 Cdigo gentico. Aqu se ha incluido la codificacin de aminocidos por

los nucletidos de adenina (A), citosina (C), guanina (G) y uracilo (U) en el RNAm

Aminocido Cdigo de triplete (codn)

Alanina GCA GCC GCG GCU

Cistena UGC UGU
cido asparagnico GAC GAU
cido glutmico GAA GAG
Fenilalanina UUC UUU
Glicina GGA GGC GGG GGU
Histidina CAC CAU
7
Isoleucina AUA AUC AUU
Lisina AAA AAG
Leucina UUA UUG CUA CUC CUG CUU
Metionina AUG (codn
de iniciacin)
Asparagina AAC AAU
Prolina CCA CCC CCG CCU
Glutamina CAA CAG
Arginina AGA AGG CGA CGC CGG CGU
Serina AGC AGU UCA UCC UCG UCU
Treonina ACA ACC ACG ACU
Valina GUA GUC GUG GUU
Triptfano UGG
Tirosina UAC UAU

analizaremos con ms detalle el significado del trmino gen. El conjunto de

genes es el genoma de una clula. Cada clula de nuestro cuerpo contiene un
juego completo e idntico del genoma. Segn los datos ms recientes, hay slo
22.500 genes (codificadores de protenas). En total, nuestro genoma est com-
puesto por aproximadamente 3 109 pares de bases (haploide, vase ms ade-
lante) o 109 tripletes, pero de todos modos slo se conoce un pequeo porcenta-
je de los productos gnicos. Asimismo, no todos los genes estn siempre activos.
Tampoco lo estn siempre en las clulas procariotas, en las cuales se pudo obser-
var por primera vez la activacin gnica e induccin enzimtica. Durante el desa-
rrollo de un organismo multicelular, los genes son activados segn un pprograma
gentico en una secuencia caracterstica, es decir que su informacin es reque-
rida y transformada por medio de protenas en estructuras y funciones.

Biologa Celular. Plattner. 2014. Editorial Mdica Panamericana.

92594-07.qxd 10/15/13 3:45 PM Page 138

138 7 El ncleo celular centro de comando de las clulas

La gran cantidad de DNA de las clulas eucariotas hizo necesaria

la invencin del ncleo celular
Sostenemos otra vez que slo la clula eucariota contiene un ncleo delimitado
morfolgicamente por membrana, mientras que en las clulas procariotas el DNA
se encuentra libre en el citoplasma (vase Cap. 42, Las dos categoras de clu-
las, p. 49). El aumento en ms de cien veces de la cantidad de DNA en cada clu-
la en la transicin de procariota a eucariota en el curso de la evolucin fue una
condicin para instaurar una capacidad de diferenciacin mucho mayor (vase
Cap. 26, Evolucin de las clulas, p. 480). Todo apunta a que la invencin del
ncleo celular fue sencillamente una necesidad tcnica para acomodar la enor-
7 me cantidad de DNA filiforme. Cada una de las clulas de nuestro cuerpo tiene
2,3 m de DNA y ste debe caber en un ncleo de aprox. 5 m, millones de veces
menor que esa longitud. La clula eucariota desarroll adems muchos orgnu-
los en su citoplasma. En la evolucin, se hizo necesario evitar una distribucin
errnea de todos estos componentes durante la divisin celular para las clulas
hijas. Esto hubiese sido imposible sin la existencia de un compartimento propio
para el ncleo celular. La doble membrana deba tambin estar dotada de poros
para posibilitar el intercambio de sustancias y de informacin con el citoplasma
(vase Poros nucleares, ms adelante).

Fraccionamiento del DNA en cromosomas y compactacin

del DNA
Es evidente que la sola separacin (compartimentacin) de la enorme cantidad
de DNA en el ncleo no fue suficiente para el cumplimiento de todas las funcio-
nes mencionadas. Por eso es que se produjeron otras dos modificaciones en la
transicin de procariotas a eucariotas:
1. El DNA fue fragmentado en varios cromosomas.
histonas).
2. El DNA fue compactado por medio de enlaces con protenas bsicas (h
El complejo de DNA (sin importar de cul gen se trate) ms histonas se deno-
mina cromatina.

La cromatina se encuentra tan comprimida en el cromosoma que puede ser

observada claramente con microscopia ptica, al menos en determinadas condi-
ciones (vase ms adelante). Los cromosomas muestran en toda su extensin
variaciones de densidad, las bandas o crommeros (vase ms adelante), a las
cuales se intent asignarles determinados genes desde la dcada de 1920. As fue
como los cromosomas fueron reconocidos como grupos donde estn acoplados
los genes y stos fueron mapeados (cartografa gentica).

Biologa Celular. Plattner. 2014. Editorial Mdica Panamericana.

92594-07.qxd 10/15/13 3:45 PM Page 139

7.1 Aspectos funcionales 139

7.1.1 Transcripcin de genes activos y ulterior traduccin

del transcripto a protenas
El DNA debe ser duplicado (rreplicacin) en una divisin celular normal (mmito -
sis). La transmisin de la informacin del DNA y su conversin en productos
gnicos ocurre por medio de la transcripcin de la informacin por parte de
mensajeros formados entretanto. As es el escenario global con que nos encon-
tramos (Fig. 7.44):
El almacenamiento de la informacin latente se halla en el DNA. Los genes pue-
den ser activados de forma permanente o temporal.
En los genes activos, la transcripcin de la informacin se produce cuando a
partir de la cadena antisentido de DNA (o cadena no codificadora) que sirve 7
como matriz y, por apareamiento complementario de bases, es sintetizado un
RNAm sentido, que contiene una secuencia equivalente de la cadena sentido
del DNA (portadora de la informacin gentica).

Ncleo celular Citosol

5' Membrana
3'
5' Replicacin nuclear doble
3'

DNA (gen) DNA polimerasa

RNAm maduro
Empalme
Transcripcin
Intrones Traduccin
RNA polimerasa RNAm
Precursor del RNAm
Ribosoma

Protena
(producto gnico)
Poro nuclear

Fig. 7.4 Informacin gentica en el ncleo
celular y su transformacin en el citosol.
Antes de cada divisin celular, el DNA es repli-
cado de forma semiconservadora por la DNA
polimerasa (vase Fig. 7.5); esto significa que
la hebra singular es duplicada (replicada) de
forma complementaria. En distintos momen-
tos, son activados ciertos genes siguiendo un
programa gentico. En la hebra de DNA acti-
va, es ledo (transcripcin) en primer trmino
por la RNA polimerasa, un precursor del RNA
mensajero (pre-RNAm). Recin despus que
ste es fraccionado como RNAm definitivo
(empalme de los intrones, ilustrados en ama-
rillo), el RNA definitivo pasa a travs de los
poros nucleares en direccin al citosol. En el
citosol, el RNAm es traducido a protena en
los ribosomas. La protena es un producto
gnico acabado.

Biologa Celular. Plattner. 2014. Editorial Mdica Panamericana.

92594-07.qxd 10/15/13 3:45 PM Page 140

140 7 El ncleo celular centro de comando de las clulas

El RNAm es formado primero como forma precursora (p preRNAm) y debe ser

empalmado estando todava dentro del ncleo (es decir, las porciones que no
contienen informacin, los intrones, son recortadas y extradas, en contraposi-
cin con lo que ocurre con los exones, que sern expresados). Como un gen
contiene en la mayora de los casos varios intrones que son recortados, segn
el gen y el tipo de tejido, mientras que otros intrones pueden permanecer en
el RNAm terminado, a partir de un preRNAm pueden formarse varios RNAm
diferentes (eempalme alternativo). Segn diversas estimaciones, de este modo
pueden ser formadas en promedio 3 a 8 isoformas de una protena,
El RNAm maduro abandona el ncleo celular a travs de los poros nucleares e
7 ingresa en el citoplasma.
En el citoplasma se agrega a macromolculas (rribosomas) encargadas de tra-
ducir la informacin y producir protenas (ttraduccin). Este proceso requiere
un RNA de transferencia (R RNAt) para el transporte de los respectivos amino-
cidos (vase Cap. 9, p. 194).

Replicacin semiconservadora del DNA

En el ncleo se encuentran sustancias y enzimas necesarias para la duplicacin del
DNA (rreplicacin), las DNA polimerasas y tambin RNA polimerasas. La duplica-
cin de la doble hlice del DNA ocurre antes de cada divisin celular en forma
semiconservadora, es decir, la nueva cadena se forma complementariamente con
la misma secuencia de nucletidos que se hallaba en cada cadena del DNA origi-
nal. Como ambas cadenas de DNA muestran un apareamiento de bases comple-
mentario, durante la separacin la respectiva cadena debe ser reconstruida exac-
tamente mediante DNA polimerasas (Fig. 7.5 5). La replicacin semiconservadora
asegura la propagacin exacta de la informacin gentica en las dos clulas hijas.
En el proceso pueden ocurrir errores de lectura que en la clula no slo pueden ser
reconocidos, sino tambin corregidos por medio de protenas correctoras, de modo
similar a lo que se realiza en las pruebas de impresin de la industria grfica.

La transcripcin empieza siempre en un punto de partida definido

Sera verdaderamente fatal que las RNA polimerasas, que son las que ejecutan la
transcripcin a RNAm, comiencen con el marco de lectura equivocado. Por eso, el
comienzo de la lectura en el DNA antisentido est marcado por una regin pro -
motora, que es reconocida por la DNA polimerasa y que genera en cada RNAm un
codn de iniciacin que es siempre igual: A AUG. Los codones (tripletes bsicos)
son representados siempre tal como aparecen en el RNAm, en el cual se utiliza
uracilo en lugar de timina (vase p. 89). Como el codn de iniciacin vale para el
aminocido metionina (en las bacterias, para N-formil-metionina), este amino-
cido se encuentra siempre en el comienzo de una protena. Ms adelante esto
puede ser modificado, cuando un producto de traduccin es seccionado despus
de la traduccin (protelisis parcial, modificacin postraslacional; vase p. 198).
Biologa Celular. Plattner. 2014. Editorial Mdica Panamericana.
92594-07.qxd 10/15/13 3:45 PM Page 141

7.1 Aspectos funcionales 141

5' 3' Fig. 7.5 Estructura en doble hlice del DNA. El

T ... A ordenamiento contrapuesto de los extremos 3y 5
T ... A permite reconocer el ordenamiento de esta molcula
A .T en sentido diametralmente opuesto. En la molcula
siempre se hallan apareados mediante puentes de
C ... G hidrgeno (puntos) la timina (T) con la adenina (A) y
G .... C la guanina (G) con la citosina (C). Los enlaces con
T ... A puentes de hidrgeno se pierden durante la replica-
cin y se forman las cadenas complementarias (en
C..G
rojo) respectivas. Este proceso se denomina replica-
cin semiconservadora del DNA. La Figura 5.11
T ... A (p. 91) mostr la estructura qumica exacta del
C .... G segmento recuadrado.
A ... T 7
G.. C

G .... C
A T
G C
C ... G C ... G
C ... G C ... G
5' neu 3'
T.. A T..A
A ... T A ... T
G .... C G .... C
T .. A T ... A

A.. T A.. T
A ... T A ... T
C .... G C .... G
5' 3' 5' 3'

Por esta razn es que las DNA polimerasas y RNA polimerasas pueden ser
designadas como enzimas directrices del ncleo y el DNA, como sustancia cen-
tral. De todas maneras, tambin hay un DNA extracelular en muy pequea canti-
dad, en mitocondrias y cloroplastos.

Determinacin del contenido de DNA en el ncleo celular

El contenido de DNA del ncleo puede ser determinado sencillamente mediante
fotometra de absorcin UV. Esto es posible en un microscopio adecuado. An
ms impresionante es la visualizacin en colores, antes con la llamada colora-
cin de Feulgen y hoy, con otros colorantes fciles de obtener (vase Fig. 7.1 11,
17, p. 233; y Fig. 22.4
p. 151; Fig. 11.1 4, p. 409). Para teir el DNA, a menudo se usa
DAPI, un colorante sinttico (vase Fig. 7.1 11). Con estos mtodos, se vio que todas
las clulas del cuerpo (clulas somticas) contienen la misma cantidad de DNA,
y que recin un poco antes de entrar en la divisin celular, en la fase S del ciclo
Biologa Celular. Plattner. 2014. Editorial Mdica Panamericana.
92594-07.qxd 10/15/13 3:45 PM Page 142

142 7 El ncleo celular centro de comando de las clulas

vital de la clula (S = sntesis), esta cantidad se duplica por la sntesis de DNA.

Slo las clulas germinales contienen la mitad del DNA. El estudio microscpico
mostr que las clulas somticas poseen un doble juego de cromosomas (d diploi -
dia), mientras que las clulas germinales tienen slo un juego (h haploidia).
Cuando durante la fertilizacin, una clula germinal masculina (gameto masculi-
no = espermatozoide) se fusiona con el ovocito femenino (gameto femenino), se
forma un cigoto que, de nuevo, contiene un doble juego de cromosomas, es decir
que tiene dotacin diploide de cromosomas. Del cigoto derivan todas las clulas
del cuerpo (clulas somticas).

7 7.2 Estructura del ncleo celular

El ncleo est recubierto por un membrana doble (m membrana nuclear) (Fig. 7.6).
sta contiene ribosomas en su cara citoplasmtica y, en muy contados casos,
puede verse que experimenta una transicin directa a retculo endoplasmtico
rugoso (RER). El lumen de la doble membrana, la cisterna perinuclear, puede
estar en conexin directa con las cisternas del RER. Por esta razn, se considera a
la membrana nuclear como derivada del RER, o viceversa. Este tema ser analiza-
do de nuevo en el Captulo 26. La membrana nuclear envuelve al nucleoplasma.
En la cara interna est unida estrechamente la lmina nuclear. Esta lmina est
formada por un red de protenas fibrilares (lmina) que pertenecen al tipo de los
filamentos intermedios (vase p. 319). Los cromosomas estn fijados a la lmina
nuclear. Esta estructura tambin recibe el nombre de lmina densa por su apa-
rente densidad electrnica en ME de transmisin, tras la impregnacin de cortes
ultradelgados con un metal pesado. En los poros nucleares esta lmina est inte-
rrumpida.

Durante la divisin celular, la lmina nuclear se disuelve

La membrana nuclear y la lmina nuclear son desintegradas durante la divisin
nuclear (cariocinesis) al entrar la clula en la profase y quedan reducidas a ves-
culas o fragmentos (vase p. 412). Recin entonces los cromosomas consiguen el
espacio que necesitan para moverse. La desintegracin de la lmina es inducida
por su fosforilacin. Al final de la divisin nuclear, estos procesos son revertidos
y las clulas hijas arman de nuevo ncleos intactos. Nos pareci razonable que la
estructura y la funcin de la membrana nuclear con sus poros sea analizada en
ltimo trmino, una vez definido cules molculas deben entrar en el ncleo o
salir de l (ttransporte ncleo-citoplasmtico).

En el ncleo en reposo se producen la sntesis y la transcripcin del DNA

Suele decirse que un ncleo celular que no se encuentra en proceso de divisin
es un ncleo en reposo (ncleo en interfase), aunque esto puede conducir a erro-
res, ya que slo en esta situacin es que el ncleo puede cumplir con sus tareas
Biologa Celular. Plattner. 2014. Editorial Mdica Panamericana.
92594-07.qxd 10/15/13 3:45 PM Page 143

7.2 Estructura del ncleo celular 143

nu onu

hc 7

pn rer
pn
hc km
mi

rel

Fig. 7.6 Regin perifrica de un ncleo celu-
lar con membrana nuclear doble (mn), en
cuya cara externa se hallan ribosomas (puntas
de flechas). La membrana nuclear interna
tiene pegado en su superficie interna un ma-
terial con alta densidad electrnica, que
corresponde a la lmina nuclear con hetero-
cromatina (hc) almacenada (estos dos ele-
mentos no siempre pueden ser diferenciados).
Ese material se interrumpe a la altura de los
poros nucleares (pn). De la regin marginal,
emerge en direccin al interior del ncleo una
regin heterocromtica (hc) que contiene al
organizador del nuclolo (onu), donde se
encuentra el nuclolo (nu). Por fuera del
ncleo, se ven mitocondrias (mi) y los retcu-
los endoplasmticos rugoso y liso (rer y rel).
Aumento 23.600 (fotografa: H. Plattner).

de sntesis del DNA (replicacin semiconservadora) y de transcripcin de RNAm

y otros tipos de RNA (vase ms adelante). El reposo alude nicamente a la acti-
vidad de divisin celular. En el ncleo en reposo, la estructura cromosmica ape-
nas si puede ser detectada, ya que los cromosomas se hallan descondensados
en casi toda su longitud.
Acerca de esto, cabe expresar que la observacin del ncleo celular con ME fue
poco concluyente. Es preciso aclarar algunas cosas para poder comprender
correctamente las imgenes obtenidas con ME antes de empezar a estudiar los
componentes moleculares. La confusin de los investigadores sobre la estructu-
ra era comprensible, ya que la microscopia ptica haba producido, desde mucho
tiempo atrs, retratos detallados de los cromosomas (Fig. 7.7 7).
Biologa Celular. Plattner. 2014. Editorial Mdica Panamericana.
92594-07.qxd 10/15/13 3:45 PM Page 144

144 7 El ncleo celular centro de comando de las clulas

Fig. 7.7 Cromosomas del ncleo

celular de una planta (Anemone
blanda) despus de la coloracin
de segmentos heterocromticos
(oscuros, vase texto). Puede
verse con claridad el bandeado
especfico de los cromosomas.
Cada cromosoma est dividido a lo
largo en cromtides, que se
encuentran unidas solamente en el
centrmero (la regin estrecha;
puntas de flechas). El centrmero
conecta los brazos de diferente
7 longitud del cromosoma.
Aumento 1.145 (de: Hagemann,
S., B. Scheer, D. Schweizer:
Chromosoma 102 [1993] 312).

En el ncleo en interfase hay regiones activas y regiones inactivas

Si se observa la imagen de un ncleo en reposo en un corte ultradelgado visto con
MET, en el nucleoplasma podrn ser apreciadas, junto a regiones nebulosas cla-
ras y laxas, unas manchas electrodensas (Fig. 7.6 6). Los especialistas en morfolo-
ga se acostumbraron a denominar a las partes claras eucromatina (del griego: eu
= bueno, croma = color) y a las partes oscuras, heterocromatina (del griego: hete-
ro = distinto). Como estos nombres pueden llevar a confusin, ofrecemos una
ayuda conceptual. La heterocromatina se presenta distinta que el resto del
ncleo, es decir, coloreada mucho ms intensamente. Esto se observa usando
colorantes bsicos como los empleados durante la preparacin. El fundamento de
esto radica en que la heterocromatina tiene mucho ms DNA empaquetado den-
samente que la eucromatina y, por ello, los grupos cidos agrupados con exce-
dente de cargas negativas pueden ligar mucha ms sustancia bsica, que tienen
carga positiva. Incluso en la observacin vital pueden registrarse en sectores
heterocromticos del ncleo una alta densidad y una alta absorcin UV. La alta
densidad del DNA en un sector del cromosoma significa que all hay escasa acti-
vidad, como ya se ha explicado. El nombre de heterocromatina tambin deno-
minada cromatina condensada provino primero de la microscopia ptica (Fig.
7), y ms tarde fue tomado tambin por la ME. Las regiones heterocromticas
7.7
estn cerca de la lmina nuclear, como ya se dijo, y no obstruyen los poros nucle-
ares. Junto a las nubes irregulares de heterocromatina situadas dentro de un
sector del ncleo, se observa una heterocromatina con ordenamiento ms regu-
lar en contacto con el nuclolo. Para la gentica, la heterocromatina es el mate-
rial gentico inactivo en la transcripcin, ya que queda empaquetado densamen-
te en el ncleo en interfase.
Biologa Celular. Plattner. 2014. Editorial Mdica Panamericana.
92594-07.qxd 10/15/13 3:45 PM Page 145

7.3 Estructura de la cromatina 145

La funcin sintetizadora ms importante, es decir, la transferencia de la infor-

macin al RNAm, ocurre en las regiones poco llamativas de los cromosomas que,
inclusive con ME de alta definicin, se ven con una pobre estructuracin concre-
ta. Las porciones de los cromosomas prcticamente indistinguibles debido a su
marcada laxitud nadan en el medio lquido del ncleo (nucleoplasma), que con-
forma una suerte de medio interno caracterstico, que incluye iones; por otra
parte, ese medio es importante para la correcta organizacin de la cromatina. A
esto vamos a referirnos ahora.

7.3 Estructura de la cromatina

7
Despus de haber descubierto que la sustancia que conforma los cromosomas
no consiste slo en DNA sino que tambin incluye histonas, protenas asociadas
al DNA, conviene aclarar la interaccin estructural entre ambos componentes. La
ME de barrido mostr, pese a su limitado poder de resolucin, estructuras nudo-
sas de dimensin bastante mayor que la de las relativamente pequeas protenas
histonas (PM de aprox. 10.000-15.000). Dnde se ubican las histonas dentro de
la cromatina y cmo est ordenado el DNA en relacin con las histonas? Para
desarmar el DNA, se intent una digestin enzimtica con proteasas y desoxirri-
bonucleasa (DNAsa). Para sorpresa de muchos, se vio que las proteasas se mos-
traban poco eficientes si antes no se haba utilizado la DNAsa. Qued en claro,
sorpresivamente, que las histonas se hallan por dentro de la estructura de la cro-
matina, el DNA est por fuera.
Adems, qued en evidencia que la estructura de la cromatina fuera de la clu-
la es lbil y que requiere la estabilizacin que le proporciona el medio interno del
nucleoplasma. Los investigadores colocaron cromosomas aislados en portaobje-
tos de ME y los manipularon bajo las condiciones de las preparaciones para
microscopia electrnica. Lo que se buscaba era la separacin de los cromosomas
y envolver a las estructuras liberadas con soluciones de sales de metales pesados.
De esta forma, las estructuras ms delicadas se tornaban visibles, como en un
negativo, en un fondo oscuro (vase Tcnica de contraste negativo, Recuadro de
tcnica, pp. 34 y 35).

Los cromosomas estn construidos como collares de perlas

Con sorpresa, as comprobaron que los cromosomas estn formados como colla-
8). Una perla corresponde a un agregado de cuatro histonas
res de perlas (Fig. 7.8
9). Las
(tipos: 2A, 2B, 3 y 4) que se hallan apareadas dentro de las perlas (Fig. 7.9
histonas forman en el nucleosoma un complejo octmero. La hebra de DNA se
encuentra arrollada en torno de cada perla, donde el DNA se une de forma ini-
ca (heteropolar), en virtud de la diferencia de cargas. Se extiende de una perla a
otra, desde un extremo del cromosoma al otro, sin interrupcin. Estas perlas son
las unidades estructurales del material nuclear, la cromatina, y reciben el nom-
Biologa Celular. Plattner. 2014. Editorial Mdica Panamericana.
92594-07.qxd 10/15/13 3:45 PM Page 146

146 7 El ncleo celular centro de comando de las clulas

Fig. 7.8 Estructura nucleosmica de la cro-
matina. Las perlas de 11 nm de los nucleo-
somas y el filamento de DNA de 2 nm que los
une estn representados en esta imagen con
contraste negativo (fotografa con ME de
campo oscuro). Aumento: 210.000 (de
Engel, A., S. Stterlin, T. Koller. En: Brederoo,
P., W. DePriester: Proc.7th Eur. Congr.
Electron Microscopy 1980. Vol. 2 [1980]
p. 548).

bre de nucleosomas. En un nucleosoma hay cerca de 200 pares de nucletidos

que se arrollan y forman 21/2 vueltas del agregado de octmero histnico en tor-
no del DNA. Un nucleosoma tiene aprox. 11 nm de espesor. En comparacin, el
dimetro del DNA desnudo mide 2 nm. En el espacio que media entre nucleo-
somas se hallan depositadas, para refuerzo, protenas de histona longitudinales,
tipo 1 (H1). Esta estructura nucleosmica de la cromatina es conservada siempre
en la clula, inclusive durante la replicacin del DNA y durante la transcripcin.
Slo se afloja esta disposicin, un poco y brevemente, cuando las polimerasas se
deslizan sobre la cromatina.

Un gen se extiende a lo largo de varios nucleosomas

Cabe preguntar en qu relacin se halla un gen respecto de los nucleosomas.
Doscientos pares de nucletidos corresponden a aprox. 67 aminocidos. Por su
PM promedio de 110, la protena del nucleosoma resulta ser muy pequea, de
slo 7.500 Da. Como las protenas son en promedio siete veces ms grandes, o
ms, por esta razn y mediante un simple clculo vemos que un gen debe exten-
derse a travs de varios nucleosomas. A esto se agrega que la mayor parte de los
segmentos gnicos de clulas eucariotas incluyen intrones, cuya porcin de
RNAm es expulsada despus de la transcripcin. En sntesis, podemos deducir
que un gen promedio se extiende en promedio a travs de unas docenas de
nucleosomas.
Biologa Celular. Plattner. 2014. Editorial Mdica Panamericana.
92594-07.qxd 10/15/13 3:45 PM Page 147

7.3 Estructura de la cromatina 147

Cromosoma
condensado
en la metafase Superenrollamiento
Lazos de filamentos de
30 nm, con esqueleto de
los componentes de la
matriz nuclear (en negro)
Centrmero
Filamentos de cromatina
(filamentos de 30 nm)

7
Cromtides
Cromatina de una cadena
de nucleosomas, 11 nm

Doble hlice de DNA, 2nm

Fig. 7.9 Organizacin del material gentico.
La doble hlice de DNA (espesor: 2 nm) se
enrolla sobre las protenas histonas de los
nucleosomas (11 nm) y as forman la cromati-
na (complejo DNA-protenas). Este collar de
perlas de nucleosomas se retuerce en torno
de un filamento (30 nm) de cromatina. Este
puede disponerse en forma de lazos y retor-
cerse an ms (superenrollamiento). En esta
forma se halla la cromatina en un cromoso-
ma, cuando ste es condensado al ingresar en
el proceso de divisin celular (fuera de la fase
de divisin celular, los cromosomas se
encuentran desenrollados). En uno de estos
cromosomas se reconocen dos cromtides
conectadas por donde transcurre, respectiva-
mente, una doble hlice de DNA desde un
extremo al otro. Los lazos de DNA son estabi-
lizados en las cromtides por medio del dep-
sito de elementos de la matriz nuclear. Las
regiones con condensacin de cromatina
especialmente intensa, como se las ve con
microscopia ptica, son los crommeros
(cuya sucesin muestra el aspecto tpico de
una cinta); en cambio, con microscopia elec-
trnica slo se los reconoce como regiones
heterocromticas oscuras.

En los cromosomas, el DNA se encuentra fuertemente condensado

La estructura de los nucleosomas es el primer truco del que se valen las clulas
eucariotas para conseguir la condensacin del DNA. En conjunto, se calcula que
as se produce un acortamiento de ms de 10-4 veces, en tanto, cuando se compa-
ra el largo promedio del DNA de un cromosoma promedio con la longitud esti-
mada de un cromosoma, la relacin estimada es de aprox. 5 cm a 1 m. Con el
enrollado del DNA en torno de las histonas, no alcanzaba. Por eso, la explicacin
Biologa Celular. Plattner. 2014. Editorial Mdica Panamericana.
92594-07.qxd 10/15/13 3:45 PM Page 148

148 7 El ncleo celular centro de comando de las clulas

fue buscada entre los principios de las estructuras superordenadas, y se hall lo

9):
siguiente (Fig. 7.9
1. El collar de perlas est retorcido sobre s mismo, de modo que se forman fila -
mentos de 30 nm.
2. Estos se enrollan de nuevo y forman un superenrollamiento.
3. Los superenrollados se cruzan perpendicularmente y forman lazos sobre cada
cromosoma. En esta forma condensada se encuentra el DNA de cada cromoso-
ma, en toda su longitud (vase recuadro Ms).
4. Cada cromosoma parece contener dentro de s, adems, una suerte de barra
de soporte. Se cree que a sta la forman protenas poco solubles de la matriz
nuclear. Hallar estos principios estructurales complejos del cromosoma fue
7
una tarea tan difcil porque slo pueden mantenerse si estn en el medio ini -
co correcto.

Los cromosomas condensados exhiben crommeros

Si los cromosomas condensados son teidos, puede verse un bandeado caracte-
rstico. Los segmentos densos y bien teidos reciben el nombre de crommeros
de un cromosoma. El momento para poder verlos es casi nicamente cuando los
cromosomas se condensan, al entrar en la profase de la divisin celular (vase
p. 412). En ese momento, la cadena de nucleosomas est superenrollada y ade-
ms plegada en forma de lazos o moos de una cinta. En los crommeros, la cro-
matina est particularmente condensada.
Tan pronto como una clula emprende el proceso de divisin del ncleo, surge
una nueva hebra de DNA de cada una de las dos cromtides, pues ya antes del
ingreso en la divisin del ncleo (mitosis) el DNA se haba duplicado en la fase S
del ciclo celular y cada cromosoma, en toda su longitud, se divide en dos crom-
tides idnticas. Estas quedan unidas slo por el centrmero, hasta que las dos
cromtides de un cromosoma se separan durante la transicin de metafase a ana-
fase (vase Cap. 22).

Ms: el genoma eucariota, necesidad de una alta capacidad

de almacenamiento
Como resulta muy difcil formarse una
idea de las dimensiones a nivel micro-
mtrico, procuramos ofrecer una re-
presentacin similar de las estructuras
correspondientes, pero en un marco
macromtrico. Supongamos que el
DNA es una hebra de lana de 2 mm de
dimetro (106 veces ms gruesa de lo
Biologa Celular. Plattner. 2014. Editorial Mdica Panamericana.
que es en realidad); su verdadera longi-
tud de 2,3 m en el ncleo de cada una
de nuestras clulas sera de 2.300 km,
es decir, que atravesara Europa. Sera
muy difcil desenrollar una de estas he-
bras sin que se enmarae. Un nucleo-
soma de 11 nm de dimetro y la cade-
na de 27 106 perlas correspondera al
Contina
92594-07.qxd 10/15/13 3:45 PM Page 149

7.3 Estructura de la cromatina 149

Continuacin
largo del trayecto de Constanza a
Munich, 295 km.
Volvemos ahora a las dimensiones rea-
les y proseguimos con el expresivo
juego de comparaciones: sin magnifi-
cacin, todas las cadenas de DNA de
un cuerpo humano con 1014 clulas
cubriran un increble tramo de
230.000 106 km, es decir, 600.000 ve-
ces la distancia de la Tierra a la Luna,
considerando que la distancia prome-
dio entre estos astros es de 384.420 km.
Si bien esto parece dramtico, lo que
ms llama la atencin es cmo la clu-
la resolvi el problema del almacena-
miento de una enorme cantidad de
informacin en su ncleo. La solucin
es tan buena que supera ampliamente
cualquier forma tcnica de almacena-
miento de informacin.
7

Un crommero no corresponde a un gen

Con microscopia ptica, los crommeros gruesos y finos se alternan con espacios
de mayor o menor tamao. En esta forma, cada cromosoma muestra un bandea-
7, 7.1
do caracterstico (Figs. 7.7 10 y 7.1
11). Surge de nuevo la pregunta: podra un
crommero representar a un gen? Si contamos, p. ej., 7 a 50 nucleosomas por
cada gen promedio en relacin con la condensacin en filamentos y superen-
rollamientos de 30 nm, un cromosoma visible con microscopia ptica y tambin
un segmento eucromtico entre dos crommeros resulta demasiado grande
como para corresponder exactamente con un gen. Por ende, cada una de estas
estructuras visible con microscopia ptica puede contener una serie de genes. A
pesar de esta falta de nitidez, determinados genes pudieron ser localizados en
crommeros determinados. A partir de eso, comenz la larga marcha de la
gentica, desde el mapa descriptivo de los crommeros (bandas) hasta el mapa
gnico funcional.

La estructura de la cromatina fue establecida mediante difraccin

de electrones
Nos quedan por definir y refinar algunos puntos. Primero, la va para conocer la
estructura de los nucleosomas de la cromatina tom un impulso decisivo con
anlisis cuantitativos usando microscopia electrnica, por A. Klug, de Cambridge
(RU). All fue establecido por primera vez el mtodo de la difraccin de rayos X,
con cuyos datos J. Watson y F. Crick descubrieron la estructura en doble hlice del
DNA. Como los electrones con alta aceleracin equivalen a una irradiacin con
longitud de onda muy corta (vase Cap. 3, El microscopio electrnico de trans-
misin [MET], p. 29), podemos obtener tambin con MET las imgenes de
difraccin. La imagen primaria que se forma en el plano focal posterior del obje-
tivo es una imagen de difraccin. Esto queda bien claro (como en todas las im-
genes de difraccin) cuando son observadas estructuras formadas por elementos
estructurales similares (estructuras cuasicristalinas). Como esta condicin se
Biologa Celular. Plattner. 2014. Editorial Mdica Panamericana.
92594-07.qxd 10/15/13 3:45 PM Page 150

150 7 El ncleo celular centro de comando de las clulas

Brazo corto
Regin del telmero

Cinetocoro
Centrmero
Crommeros

Brazo largo
7

Regin del telmero

Cromtides

Fig. 7.10 Estructura del cromosoma.
Izquierda: la estructura del cromosoma con
sus crommeros se torna visible con micros-
copia ptica gracias a la creciente condensa-
cin, recin despus de que la divisin celular
entra en la metafase. Como el DNA ya fue
replicado en la fase de sntesis precedente
(vase p. 405), el cromosoma es reconocido
enseguida como una estructura doble, con
dos cromtides. Las cromtides estn unidas
por medio del centrmero (con su cinetocoro
agregado); esta unin se pierde recin duran-
te la anafase de la mitosis (vase p. 412).
Segn la posicin del centrmero, los dos bra-
zos de un cromosoma o de sus cromtides
pueden tener distinta longitud. Cada uno de
los extremos termina en un telmero, que
protege al cromosoma contra ataques enzi-
mticos y asegura la replicacin de las regio-
nes terminales del DNA.
Derecha: este dibujo representa un cromoso-
ma dividido longitudinalmente en el curso de
la mitosis, con slo una cromtide. Un cromo-
soma tiene este aspecto por un tiempo muy
breve, en la anafase. En principio, existen cro-
mosomas con esta forma tambin en el
ncleo en reposo, sin proceso de divisin.
Pero esta forma prcticamente no puede ser
observada, porque los cromosomas slo se
condensan despus, y se hacen visibles cuan-
do la clula est en el proceso de divisin, y
as pueden ser aislados fcilmente con sus
cromtides separadas (izquierda).

Fig. 7.11 Cariograma humano (cariotipo adenina y timina con DAPI (46-diamidino-
normal), obtenido de un cultivo de linfocitos 2-fenilindol). Las coloraciones en (a) y (b) son
humanos durante la metafase de la divisin complementarias. Los cromosomas homlo-
celular, despus de aplicar distintos coloran- gos han sido juntados (autosomas 1 a 22), y
tes fluorescentes. a Coloracin de las bandas as tambin los cromosomas sexuales X e Y.
ricas en guanina y citosina con Cromomicina Aumento 2.000 (de: Schweizer, D.: Hum.
A3, b Coloracin de las bandas ricas en Genet. 57 [1981] 1).
Biologa Celular. Plattner. 2014. Editorial Mdica Panamericana.