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MBITO FARMACUTICO

NUTRICIN

Alimentos funcionales:
alimentos del futuro?
EVA GIMENO CREUS
Doctora en Farmacia. Profesora asociada del Departamento de Nutricin y Bromatologa. Facultad de Farmacia. Universidad de Barcelona.

En noviembre de 2002 tuvo lugar en San Diego (California, EE.UU.)

el Tercer Congreso Internacional sobre Alimentos Funcionales
(Worldnutra 2002). Durante este encuentro profesional se habl de la
situacin actual de estos productos en distintos pases y se presentaron las
nuevas lneas de investigacin y tendencias de marketing para el futuro.
El presente trabajo expone brevemente las ponencias ms destacadas
del congreso y hace una reflexin sobre el estado de la cuestin.

L os alimentos funcionales cada

da ganan ms protagonismo en
el mercado. Los consumidores,
abrumados por un cambio en las
polticas de marketing de las
empresas dedicadas al mundo de la
alimentacin, a menudo optan por
estos nuevos productos sin saber
muy bien cmo actan, si realmente
los necesitan y si los resultados que
prometen se basan en estudios cien-
tficos probados o slo en milagros.
Desgraciadamente, todava hay muy
pocos estudios al respecto. En la
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mayora de los casos slo hay estu-
dios epidemiolgicos sobre los
beneficios de ingerir algn bioacti-
vo (fitoesteroles, omega-3, vitami-
nas, minerales) dentro de la dieta
habitual, pero faltan estudios sobre
los efectos de los alimentos enrique-
cidos en estos compuestos, sobre su
dosis exacta y su biodisponibilidad
en una matriz alimentaria distinta
de la habitual (leches ricas en
omega3, zumos ricos en calcio).
Lo que s es evidente, es que su
consumo no sustituye la necesidad
de una alimentacin sana, variada y
equilibrada, la cual contina siendo
necesaria, as como unos hbitos de
vida saludables, como la prctica
regular de ejercicio fsico.
Antecedentes
Durante los ltimos 20 aos los
hbitos dietticos han variado.
Actualmente, no slo se trata de
cubrir necesidades y evitar alimen-
tos perjudiciales, sino de buscar
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aquellos que influyan de manera
positiva en nuestra salud y ayuden
a prevenir enfermedades.
Son muchos los factores que han
contribuido en esta revolucin die-
ttica. Por un lado, se demostr
que una mala alimentacin, rica en
grasa animal saturada y productos
refinados, se relacionaba con una
alta morbilidad y mortalidad por
enfermedades cardiovasculares,
cncer o diabetes. Por otro lado,
tambin se demostr que personas
que seguan dietas con un alto
contenido en alimentos de origen
vegetal (legumbres, frutas y verdu-
ras) tenan un riesgo ms bajo de
presentar enfermedades cardiovas-
culares y cncer que personas que
seguan dietas pobres en estos ali-
mentos. Esto hizo pensar que en
estos alimentos haba compuestos,
llamados fitoqumicos, que tenan
estos efectos favorables sobre la
salud y que representaban una
oportunidad para desarrollar nue-
vos productos.
Actualmente, la mayora de los
ingredientes bioactivos de los ali-
mentos funcionales son fitoqumi-
cos, es decir, son de origen vegetal,
aunque tambin hay algn bioactivo
de origen animal o microbiano. Por
consiguiente, los alimentos funcio-
nales surgen de la preocupacin
que tiene la poblacin de los pases
desarrollados de presentar ciertas
enfermedades como osteoporosis,
diabetes, cncer o enfermedades
cardiovasculares, pero tambin de
la necesidad de los gobiernos de
reducir el gasto sanitario en una
poblacin que cada vez vive ms
aos. El problema est en el riesgo
de que el consumidor se vea
influenciado por mensajes publici-
tarios de poca base cientfica a
costa de beneficios comerciales. En
la Unin Europea las
revindicaciones de
salud (health claims)
no estn permitidas
en los alimentos,
mientras que en
Estados Unidos y
Japn s lo estn. Lo
que est claro es que
el mercado de los ali-
mentos funcionales,
en la mayora de los
pases desarrollados,
tiene un crecimiento
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NUTRICIN
Tabla 1. Principales grupos de enfermedades, colectivos humanos
y disfunciones en los que inciden los alimentos funcionales
Prevencin de enfermedades cardiovasculares
Prevencin de determinados tipos de cncer
Inmunidad
Osteoporosis
Antioxidantes
Actividad deportiva
Confort digestivo
Especficos por grupos de edad
Mujer
Mejoras en procesos de atencin y memorizacin
anual cada vez ms grande y que
por ello es necesario que haya una
reforma ms unitaria en el marco
legal para que la globalizacin de
los mercados garantice la seguridad
del consumidor.
Qu son los alimentos
funcionales?
En realidad, no estamos ante un
gran descubrimiento cientfico,
pues los componentes funcionales
que tienen efectos positivos sobre
nuestra salud (vitaminas, cidos
grasos, fitoesteroles) siempre han
estado en los alimentos, pero es
ahora cuando los investigadores los
estn identificando y cuantifican
los beneficios concretos que puede
proporcionar cada uno de ellos.
As, alimentos como las frutas o el
aceite de oliva virgen se podran
considerar como alimentos fun-
cionales naturales.
No existe un acuerdo para definir
de forma precisa lo que son los ali-
mentos funcionales. Se trata de un
concepto en desarrollo que viene a
referirse a un grupo de productos
intermedios o frontera entre los
alimentos tradicionales y los medi-
camentos, por ello tambin se sue-
len denominar vul-
garmente alica-
mentos. Un ali-
mento funcional se
puede definir como
cualquier alimento,
en forma natural o
procesada, que ade-
ms de sus compo-
nentes nutritivos,
contiene componen-
tes adicionales que
pueden favorecer la
salud y/o prevenir
enfermedades. Cabe destacar, sin
embargo, que mientras los medica-
mentos pueden curar, los alimentos
funcionales slo pueden prevenir.
Un trmino, que a menudo lleva a
confusin es el de nutracutico
(ingrediente alimentario, aditivo o
producto elaborado a partir de un
alimento que se comercializa en
forma de pldoras, polvos u otras
presentaciones no asociadas general-
mente con los alimentos y que ha
demostrado tener propiedades fisio-
lgicas beneficiosas o proteger de
enfermedades crnicas).
La idea de los alimentos funcio-
nales fue desarrollada en Japn
durante la dcada de los ochenta,
en respuesta a una necesidad de
reducir el alto coste que suponan
los seguros de salud en una pobla-
cin cada vez mayor de edad.
Japn es el nico pas que ha apro-
bado un proceso regulador espec-
fico para la aprobacin de alimen-
tos funcionales conocidos como
FOSHU (foods for specified health
use) o alimentos de uso especfico
para la salud. Actualmente, existen
ms de 100 productos con licencia
FOSHU, los cuales llevan un sello
de aprobacin del Ministerio de
Salud y Bienestar de ese pas.
En Estados Unidos, la categora
de alimentos funcionales no est
legalmente reconocida. A pesar de
esto, muchas organizaciones han
propuesto definiciones para esta
nueva rea de las ciencias de los ali-
mentos y de la nutricin. El Direc-
torio de Alimentos y Nutricin del
Instituto de Medicina ha definido a
los alimentos funcionales como
cualquier alimento o ingrediente
alimentario que pueda proporcio-
nar beneficios para la salud adems
de los tradicionalmente nutriciona-
les (IOM/NAS, 1994).
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Tabla 2. Ejemplos de bioactivos incorporados a alimentos funcionales

Sustancia Fuente Beneficio potencial

cido linoleico conjugado (CLA) Productos derivados de los rumiantes Puede ser inmunoestimulante
Bfido bacterias Incorporadas al yogur pueden activar las funciones
gastrointestinales e incrementar la absorcin de
algunos minerales como el calcio o el magnesio
Fructo-oligosacridos (FOS) Vegetales diversos Pueden mejorar la calidad de la flora intestinal y
disminuir el riesgo de caries (si se utilizan como
sustitutos de la sacarosa)
Isoflavonas Soja Pueden disminuir el riesgo de presentar enferme-
dades cardiovasculares y disminuir los sntomas de
la menopausia actuando como fitoestrgenos
Licopeno Tomates y pimiento rojo En grandes cantidades puede reducir el riesgo de
cncer de prstata y de matriz
Catequina T Puede reducir el riesgo de cncer y enfermedades
cardiovasculares
cidos grasos omega 3 Aceite de pescado azul Reducen los triglicridos, el colesterol y la presin
arterial

En Europa hay un vaco legal y Estados Unidos existe una amplia del organismo, es decir, aportarnos
una disparidad muy grande en las gama de productos, sobre todo cerea- la cantidad suficiente o la inges-
leyes de cada pas. Segn la clasifi- les, snacks y zumos, con un envase y un tin diaria recomendada (IDR) de
cacin establecida por el Comit mensaje publicitario que los hacen nutrientes (protenas, glcidos,
Cientfico de la Alimentacin muy atractivos para a ellas. La mayora grasas, vitaminas, minerales y
Humana de la Unin Europea, los de estos productos se venden con la eti- agua). Sin embargo, en la actuali-
alimentos funcionales pueden con- queta de producto bajo en caloras pero dad, en las sociedades desarrolla-
siderarse nuevos alimentos en la rico en nutrientes como el hierro, el das, la finalidad de la alimentacin
medida que implican nuevos pro- calcio, el cido flico y/o extractos de ya no es simplemente evitar el
cesos de obtencin de nutrientes o soja. Adems, las mujeres han sido y hambre y los estados carenciales,
proporciones diferentes de stos. mayoritariamente siguen siendo las sino que se buscan efectos protec-
En la tabla 1 se muestran los prin- que planean las compras y disean el tores frente a enfermedades crni-
cipales grupos de enfermedades, men familiar y, segn las encuestas, cas. Adems, con el ritmo de vida
colectivos humanos y disfunciones en las que estn ms concienciadas en actual, muchas veces, por desgra-
los que inciden los alimentos funcio- controlar la salud de toda la familia. cia, no siempre est garantizada
nales. De entre ellos, los productos En la tabla 2 se muestran algunos esta dieta ptima y es en este
que ms abundan en el mercado se de los nutrientes que se estn investi- punto donde pueden intervenir los
centran en cuatro objetivos bsicos: gando o que ya estn incorporados en alimentos funcionales y los com-
alimentos funcionales. En la tabla 3 plementos alimenticios.
Salud cardiovascular. Son ejem- se muestran las nuevas tendencias en El problema es que todos estos
plos aquellos alimentos enriqueci- los alimentos funcionales del futuro. productos se encuentran en la fron-
dos en fitoesteroles, protenas de tera que hay entre el alimento y el
soja, cidos grasos omega-3 o fibra medicamento y su clasificacin
soluble. Suplementacin requiere tener en cuenta matices
Salud del sistema digestivo. Pro- y dieta equilibrada cientficos, sanitarios, legales, tec-
biticos, prebiticos (fibra solu- nolgicos, profesionales, de percep-
ble), fibra tradicional (insoluble). En principio, una dieta variada cin del consumidor y del lugar de
Salud de los huesos. Introduccin debera satisfacer las necesidades dispensacin o venta (oficina de far-
de calcio en zumos, leches, galletas, macia, establecimiento de herbo-
alimentos enriquecidos en vitami- diettica o de alimentacin gene-
nas y minerales, fitoestrgenos. ral). Por ello, en la Unin Europea
Mejora del sistema inmunitario. hay diferencias de catalogacin de
Probiticos, alimentos ACE (enri- estos productos frontera entre los
quecidos en vitaminas A, C y E), distintos estados miembros, lo que
extractos de plantas, alimentos enri- poco a poco se est intentando
quecidos en cinc, hierro, selenio. regular para que no haya problemas
en la libre circulacin. Por ejemplo,
Cabe destacar que las mujeres son en Espaa, con el objetivo de incor-
las principales consumidoras de ali- porar la Directiva 2.002/46/CE, de
mentos funcionales y actualmente son 10 de junio de 2002, se est desa-
un punto clave en este mercado. En rrollando un real decreto que afecta
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a los complementos alimenticios zumo ser biodisponible y en qu

que incorporan vitaminas y minera- proporcin? De aqu surge la nece-
les, los cuales son considerados den- sidad de hacer un ensayo clnico
tro de la legislacin de medicamen- para evaluar la efectividad de cada
tos. Pero todava falta desarrollar el alimento en cuestin y evitar, as,
resto de decretos que regulen los engaar al consumidor.
otros tipos de productos. En cuanto Por otro lado, los alimentos fun-
a los alimentos funcionales, la legis- cionales pueden tener un papel en
lacin europea los considera como el campo de la farmacogenmica.
alimentos propiamente dichos, En este sentido, ciertos alimentos
siempre y cuando puedan ejercer funcionales pueden ser tiles en
un efecto beneficioso ingiriendo las determinados polimorfismos gen-
cantidades que normalmente son ticos en los que hay una distinta
consumidas en la dieta. Por consi- susceptibilidad a una determinada
guiente, aunque pueden ser tiles co, aunque en el futuro se prev enfermedad. As, se abre la posibi-
en determinadas patologas o situa- que sea obligatorio hacer estos lidad de hacer ensayos clnicos de
ciones especiales, no estn destina- ensayos para demostrar el benefi- un producto, seleccionando indivi-
dos al tratamiento o curacin de cio que puede suponer el consumo duos con un genotipo concreto.
enfermedades y no se deberan de un determinado producto. Como conclusin. decir que la
poner a la venta como si tuvieran introduccin de los alimentos fun-
propiedades teraputicas. cionales en el mercado como herra-
En resumen, como recomenda- mienta teraputica precisa de ensa-
cin general para la poblacin que La introduccin de yos clnicos controlados que per-
en determinadas situaciones crea mitan verificar la actividad del
que debe suplementarse, es reco- los alimentos funcionales producto en cuestin. La poblacin
mendable escoger un suplemento en el mercado como debe ser consciente de la impor-
que contenga una amplia variedad tancia de llevar una alimentacin
de nutrientes (vitaminas y minera- herramienta teraputica correcta y en ningn caso, hacer de
les) y en cantidades prximas a la precisa de ensayos los alimentos funcionales o los
ingestin de referencia para cada clnicos controlados que suplementos una solucin fcil
uno de ellos. Tambin es conve- para corregir una dieta inadecuada
niente evitar ingerir, sin supervi- permitan verificar o un estilo de vida poco saludable,
sin mdica, aquellos preparados la actividad del producto sino considerarlos como coadyu-
que contengan una sola vitamina o vantes en casos concretos. Y lo ms
mineral en dosis elevadas (dosis far- en cuestin importante, se debera evitar que
macolgicas), ya que el exceso de el consumidor pudiera entender
un determinado nutriente puede que los alimentos no suplementa-
disminuir la absorcin o enmasca- dos o enriquecidos no sean sufi-
rar la deficiencia de otro. As, por Asimismo, debemos tener pre- cientes para conseguir una dieta
ejemplo, una ingestin excesiva de sente que el hecho de que se incor- adecuada.
cido flico nos puede enmascarar pore un nutriente en un alimento
una anemia perniciosa por dficit (contenido declarado en la etique-
de vitamina B12. ta) no implica que ste sea biodis- Bibliografa general
ponible en la matriz de ese ali-
mento en cuestin. Por ejemplo, Bover S, Marin A. Complementos nutricio-
Efectividad sabemos que el calcio de la leche nales: alimentos o medicamentos? El
es absorbido en aproximadamente Farmacutico extra febrero 2001: 47-54.
Son pocos los alimentos que han un 30%, pero quin nos garantiza Hasler CM. Functional Foods: Benefits, con-
sido valorados por un ensayo clni- que el calcio incorporado en un cerns and challenges. A position paper
from the American Council on Science
and Health. J Nutr 2002;132:3772-81.
Tabla 3. Lneas de marketing para los alimentos funcionales del futuro Hollingsworth P. Developing and marke-
ting foods for women. Food Techno-
Para estimular el desarrollo mental logy 2002;56(1):38-45.
Para las personas mayores Lachance PA. Nutraceuticals, for real.
Para evitar la hipertensin y disminuir el colesterol Food Technology 2002;56(1):20.
Para la salud bucal Schmild MK, Labuza TP. Essentials of
Para la salud ocular functional foods. Aspen, 2000.
Para la salud del tracto urinario Wildman REC. Handbook of nutraceuticals
Para evitar las alergias
Para el cuidado de la piel and functional foods. CRC Series in
Para el control del peso corporal modern nutrition. CRC Press LLC 2001.
Para el bienestar general de toda la familia www.worldfoodscience.org
www.worldnutra.com
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