Los Orgenes Estadsticos de las Encuestas

de Opinin

BEATRIZ MAAS RAMREZ

U.N.E.D.
bmanas@bec.une(i.es

Recepcin: diciembre 2004

Aceptacin: febrero 2005

1. INTRODUCCIN

Cuando se trata de investigar los dispositivos de medicin de determinada

entidad, nos enfrentamos inmediatamente a una serie de cuestiones que se rela-
cionan, por una parte, con la realidad y la naturaleza del objeto a medir, y por
otra, con el proceso de medicin mismo, es decir, con la pertinencia de la he-
rramienta utilizada y la calidad del resultado de dicho proceso, en trminos de su
validez y fiabilidad. En realidad, ambas cuestiones se encuentran en per-
manente tensin debido a los problemas que plantea conocer la calidad de una
medicin cuando, al tiempo, se debate si el objeto es o no real, o simplemen-
te producto de una convencin.
Esta problemtica, largamente inscrita en el debate de las ciencias sociales,
est presente de modo muy particular en el caso de la investigacin de la opi-
nin pblica porque, hasta qu punto se puede establecer una medida num-
rica para dar cuenta de una entidad que, en el caso de que exista, es tan difcil-
mente objetivable y cuantificable?
Sealar desde el comienzo que la opinin pblica es un concepto pro-
blemtico, complejo, que adems nunca ha tenido un significado unvoco y
universal para todo tiempo y lugar, es algo que no resultar, desde luego, sor-
prendente. Se trata de un concepto que se ha ido modificando paulatinamen-
te como resultado de circunstancias histrico-sociales cambiantes y que,
adems, se ha visto afectado en su misma definicin por la metodologa uti-
lizada, por el dispositivo que en cada momento ha servido para objetivarlo,
para exteriorizarlo, para dar cuenta del mismo. En el presente artculo trata-
remos, as, de presentar, tanto los comienzos de la nocin de opinin pblica,
como los orgenes matemticos de la herramienta que hoy en da se utiliza de
forma predominante para estudiar e investigar dicho fenmeno: la encuesta
estadstica.

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2. LOS ORGENES DEL CONCEPTO: OPININ DEL PBLICO

vs OPININ DE LAS MASAS

La aparicin del sentido moderno de la nocin de opinin pblica como

aqulla propia del pblico ilustrado que, por medio de la discusin crtica en
la publicidad, acaba por destilar la opinin verdadera (Habermas 1994: 132),
slo es posible cuando emerge una nueva cultura poltica que ha surgido al hilo
de la transformacin de los sistemas de relaciones econmicas y de la esfera fa-
miliar burguesa, y que se apoya en la constitucin de una burguesa ilustrada que
va a hacer uso de determinados lugares e instituciones (clubes, cafs, pren-
sa...) como entorno propicio para que esta lite claire sea capaz de ejercer
una permanente crtica del poder poltico a travs de la informacin colectiva, la
discusin y el uso del razonamiento. Estas circunstancias, constituirn en Fran-
cia el contexto de los debates que tienen lugar, a partir de mediados del
siglo XVIII, en el momento en que la opinin pasa del mbito privado al mbito
de lo publico, cuando distintos actores sociales pretenden erigirse como sus
portadores legtimos. Es decir, se va a pasar de una concepcin negativa, se-
gn la cual la opinin pblica designa el conjunto de ideas y de juicios compar-
tidos por un grupo social asociados a la tradicin, el honor, la estima, los hbitos,
los prejuicios, las conjeturas, ms bien circunscrita al domino de los comporta-
mientos y las actitudes privadas, hasta una concepcin moderna ms positiva
donde la crtica popular contra el gobierno real, agitada por la prensa clandesti-
na y ligada, como se ha dicho, al desarrollo de una burguesa ilustrada, la dota de
un sentido ms cercano al de control social hacia los gobernantes.
Sin embargo, esta forma de concebir la opinin pblica como el resulta-
do ilustrado de la reflexin comn y pblica sobre los fundamentos del orden so-
cial (Blondiaux 1998: 130) tiene sus consecuencias en cuanto supone una for-
ma de delimitar quin forma parte del sujeto de la misma. As, nos
encontramos a partir del siglo xviii con una opinin pblica que no engloba al
pueblo, ya que ste, por constituir una masa ciega, ruidosa, ignorante,
cambiante, slo puede tener una opinin comn, vulgarizada, como co-
rresponde a una multitud que no est convenientemente informada y, por
tanto, no tiene la capacidad para saber lo que le conviene. Obviamente, la ra-
zn ser utilizada como elemento legitimador de la capacidad para erigirse
como representante de la opinin verdadera y, por tanto, es as como encontrar
justificacin el uso del concepto de opinin pblica por las lites burguesas
para legitimar sus reivindicaciones polticas frente a los gobernantes del Antiguo
Rgimen, hacindose portadoras de una razn que, a su vez, las legitima como
representantes de la voz del pueblo.
Todo ello hace que la opinin pblica no se entienda todava como el re-
sultado de la adicin estadstica del nmero ms alto, pues la cantidad se equi-
para todava a la muchedumbre, a la opinin popular, sinnimo de pasio-
nes desordenadas e inestables. Sin embargo, llega un momento en que cabe
preguntarse cmo es posible la supervivencia de un concepto que haba encon-

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trado su fundamento y su razn de ser en la crtica del poder real, una vez que las
lites burguesas e ilustradas logran sus objetivos tras la Revolucin Francesa.
Evidentemente, la nica forma en la que puede sobrevivir es cambiando su
fuente de legitimidad: la opinin pblica necesita traspasar su elemento legiti-
mador desde la razn hasta la cantidad, hasta el nmero de personas que la sus-
criben. Es de esta forma como el pueblo se convierte en una categora central
del discurso poltico, y como los conceptos de opinin pblica y de opinin
popular, comn, que hasta entonces haban estado separados, encuentran
ahora su identificacin. As, el hecho de que, al menos simblicamente, las
masas hayan entrado a formar parte del sujeto de la opinin pblica, marca el co-
mienzo de un proceso por el cual dicho concepto que, en principio es bastante
impreciso y poco delimitado, se conviertefinalmenteen un concepto mensu-
rable. Sin embargo, ser precisamente durante la segunda dcada del siglo xx
cuando se produce un cambio sustancial, tanto en la forma de concebir la opi-
nin pblica, como en la metodologa que ha de registrarla, cambio que se rela-
ciona con la irrupcin de las tcnicas cuantitativas procedentes de la psicologa,
que se estn desarrollando en dicha poca en Estados Unidos.

3. EL DESARROLLO METODOLGICO: LA CONSTRUCCIN

DE LA ENCUESTA ESTADSTICA

A partir del momento en que aparecen los sondeos como tcnica de investi-
gacin, ser necesario un lapso de tiempo muy corto' para que la nocin de opi-
nin pblica vuelva adaptarse al dispositivo que le confiere objetivacin, y pase
de ser representado como un concepto ambiguo, con lmites poco determinados,
a convertirse en un constructo mensurable.
El clculo de probabilidades y la estadstica constituyen la base mate-
mtica en la que se sustenta la metodologa dominante de la encuesta/sondeo^
de opinin pblica. En su origen, la estadstica se desarroll a partir de la nece-
sidad de los jefes de estado por conocer los elementos que conformaban su po-
dero ^poblacin, potencia militar,riquezaeconmica, para lo cual la idea de
registro sistemtico y exfiaustivo de todos los elementos de la sociedad, encaja-
ba perfectamente con esa necesidad de conocimiento de la mayor calidad y
precisin posible. Sin embargo, ser a partir de la segunda mitad del siglo xvn

' L. Blondiaux estima que bastarn apenas diez aos desde la aparicin de las encuestas en Es-
tados Unidos, para que se produzca la equiparacin entre opinin pblica y resultados de los son-
deos. (Blodiaux, 1998: 10)
^ A este respecto, sera necesario realizar una precisin lingstica: mientras en castellano los
trminos encuesta y sondeo (de opinin) han terminado por devenir casi sinnimos en el uso co-
rriente, hay que tener en cuenta que, si bien el francs sondage se aproxima bastante al equivalen-
te en castellano, la palabra enqute tiene, sin embargo, un significado ms amplio, ms cercano al
de investigacin. As, por ejemplo, es perfectamente vlido hablar, de enqute polcier, o de en-
qute par monographie

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cuando surja con fuerza la idea, no slo de realizar censos que faciliten un re-
gistro exhaustivo de datos, sino de conocer y explicar los fenmenos econmicos
y sociales (Tassi 1988:117-118).
Se trata de una poca que coincide con el desarrollo de la aritmtica pol-
tica precursora de la posterior estadstica inferencial, fundamentalmente
en Inglaterra, cuya preocupacin principal es la investigacin y la cuantifica-
cin constante de comportamientos poblacionales que permitan hacer poste-
riores estimaciones y previsiones'. Sin embargo, una serie de cambios tanto
desde el punto de vista epistemolgico como metodolgico, permitirn que ha-
cia la primera mitad del siglo xix"* pueda hablarse del paso de la aritmtica po-
ltica hasta el nacimiento de la estadstica social. Esta transformacin se re-
sume en palabras de M. Donnelly, como el movimiento que va desde la
informacin sobre el cuerpo poltico (considerando explcitamente las impli-
caciones del poder del estado) hasta la informacin sobre el cuerpo social, es
decir, la poblacin (ya no especficamente la comunidad poltica) (Donnelly,
1996,230-231).
La gran cantidad de datos numricos acumulados en series continuas parece
haber sido crucial en la aparicin de una nueva forma a partir de la cual los es-
tadsticos contemplan sus estadsticas, de forma que, a partir de ahora, se co-
mienzan a cuestionar el marco conceptual al cual son referidos los nmeros:
son sntomas o indicadores?, qu se cuenta?, cmo pueden ser interpre-
tados los nmeros?. Y es desde el momento en que tiene lugar el examen
concienzudo de las enormes series de datos acumulados, cuando los estadsticos
comienzan a descubrir regularidades en los mismos; regularidades que les lle-
van a creer que sus nmeros revelan un nuevo orden de la realidad. Desde nues-
tro anlisis, qu puede suponer este cambio? Podemos decir que aqu comien-
za un proceso por el cual el nmero adquiere legitimidad como entidad de
objetivacin cientfica, con el poder de revelar lo que existe, lo que est ah
fuera en el terreno de las ciencias sociales; el nmero ser capaz de transformar
las meras conjeturas opiniones' en hechos cientficos, verdicos, y por tan-
to legtimos para dar cuenta de la realidad.
Este proceso hace que los estadsticos utilicen la nocin de regularidad o es-
tabilidad en las proporciones de los fenmenos, para comenzar a hablar de leyes
sociales. La idea es la siguiente: la contemplacin de los individuos slo permite
ver una cantidad grande, pero poco definida de peculiaridades, pero con la
agregacin de las mismas, las unas se cancelaran con las otras, dejando ver ni-
camente los rasgos comunes, la generalidad*. Esta es la idea que, a travs de la
aplicacin de la distribucin normal a la biometra, viene a encamar el homme

' Por ejemplo, el nmero de hijos por mujer, el tiempo entre dos nacimientos para una misma
madre, el nmero de habitantes por hogar, etc.)
'' Segn M. Donnelly, los historiadores se refieren concretamente al perodo 1820-1850. (Do-
nelly 1996:230-231)
^ Entendindolas desde la concepcin negativa de la que se habl en el apartado anterior.
* Esta idea ser luego popularizada a travs del anlisis del suicidio de E. Durkheim.

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moyen de A. Quetelet en su Physique social (Armatte 1995: cap. 7, 42 y ss.),

como si la naturaleza se hubiera encargado de producir ese tipo que representa el
valor ideal para el grupo, al encamar los rasgos fsicos, morales e intelectuales
de toda la sociedad. Esta filosofa, trasladada al terreno de la poltica, implicar
contemplar al elegido como un representante que se constituye como una ema-
nacin del grupo, como una opinin colectiva que saldra a la luz sin ser la opi-
nin de ninguno de los miembros individuales.
Es as como A. Quetelet y otros estadsticos coetneos ayudaron a crear los
nuevos hbitos mentales y las nuevas herramientas que construyeron una visin
estadstica donde el nmero pasa a ser una forma de representar a toda la po-
blacin, a la sociedad, como si se produjera una identificacin entre lo justo en
un sentido matemtico en el sentido de precisin y lo justo en un sentido
moral. A partir de ese momento, los estadsficos sociales se dedicaron a repre-
sentar grupos de forma numrica, sin considerar excesivamente necesario hacer
referencia a las particularidades y peculiaridades de la cultura, la historia, la len-
gua y la geografa para dar explicacin a los fenmenos sociales (Donelly
1996:236). Estas poderosas tcnicas se basarn en la confianza en el agregado,
que se considera reflejo o indicador de la esencia real y fundamental de las po-
blaciones. As, hay que pensar en la temprana estadstica social como un nuevo
modo de representacin, no exclusivamente como un conjunto de tcnicas, sino
como un discurso sobre la propia sociedad.
En la poca en que aparecen las primeras manifestaciones matemticas de la
historia del clculo de probabilidades (durante siglos xvi y xvii) el concepto de
opinin todava no haba traspasado la barrera negativa de lo privado, de for-
ma que hasta mediados del siglo xviii ser considerada como un conocimiento
provisional (Champagne 1990:45) que implica, al menos un esfuerzo de juicio
personal y se sita, por tanto, entre la duda y la certidumbre. Si, como seala E.
Alio, tomamos en consideracin que el prohahilismo presenta el tema de la
probabilidad como un grado entre la ignorancia y el saber, y lo sita en el inte-
rior de un campo subjetivo (Alio 1984:77-81), no ser difcil encontrar la re-
lacin entre ambos conceptos', es decir, la opinin como una entidad de la
cual hay que calcular su grado de certitud.
Durante los dos siglos que transcurren desde comienzos del siglo xvill has-
ta comienzos del xx, encontramos relevantes estadsficos y matemficos dedi-
cados al clculo de probabilidades que, influidos tambin por el contexto poltico
y social de su poca se mostrarn interesados en el tratamiento matemtico de
entidades que no parecen tan fcil ni obviamente medibles ni cuantificables
como las que pueden encontrarse en el mundo fsico. Haremos ahora referencia
a algunos de los autores cuyas aportaciones desde la matemfica van orientadas
a dar explicacin a fenmenos polficos y sociales, y que se manifiestan funda-
mentalmente en el notable inters por la aplicacin de la estadstica y el clculo

' No en vano, seala E. Alio que con el artculo De inceti aestimatione de 1678, Leibniz se es-
taba refiriendo a la formacin de la opinin (Alio, 1984: 79)

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de probabilidades a fenmenos tales como los testimonios, las sentencias de un

juez, y la toma de decisiones colectivas y asambearias.
J. Bemouilli ^, a comienzos del siglo xviii, proceder a aplicar la doctrina
precedente (Meusnier 1995:5-28), refirindose a lo que posteriormente se de-
nominar ley de los grandes nmeros', y que haba desarrollado en las tres
primeras partes de su Ars Conjectandi, a los asuntos civiles, morales y econ-
micos. Entiende con la nocin t probabilidad, un grado de certitud subjetiva'"
y, por tanto, cuando habla de ella, se refiere a la probabilidad de una opinin, de
la prohabilidad de un juicio, admitiendo que ese grado de certitud (de probabi-
lidad) que puede llevar asociada una opinin puede ser medido por el peso de los
argumentos que la sostienen:
El objetivo es que en nuestros juicios y en nuestras acciones pudiramos
siempre elegir o seguir la opcin que hemos descubierto como mejor, preferi-
ble, ms segura o mejor reflexionada (Armatte 1995:cap. 5,20)

Las prohabilidades son estimadas segn el nmero y tambin el peso de

los argumentos que de alguna manera prueban o revelan que algo es, ser o
ha sido (Armatte 1995:cap. 5,21)

Aplicado al mbito de los testimonios, admite que la multiplicacin de los

argumentos no producir necesariamente una mejora en el grado de certidumbre
final, sino que todo depender del tipo de argumento de que se trate. Es intere-
sante tambin comprobar que J. Bemouilli establece una diferencia entre lo
que considera un clculo de probacin, que mide el peso de un argumento rela-
tivo a im fenmeno, y un clculo de probabilidad, que medira la probabilidad de
un acontecimiento sin referencia a los argumentos. De ello puede deducirse
que una mejora en el grado de certitud, es decir, del grado en que podemos con-
fiar en una opinin, no depende exclusivamente del nmero de adscripciones,
sino tambin del peso de los argumentos que la sostienen. Ello no parece inco-
herente con el ya anteriormente mencionado concepto positivo de opinin que
cobra fuerza a lo largo del siglo xviii, basado no el nmero, sino en la calidad
ilustrada del grupo social que la sostiene.
Las tesis de J. Bemouilli sern seguidas explcitamente por su sobrino Nico-
ls " (1687-1759), que las aplica concretamente a cuestiones relacionadas con el
derecho, fundamentalmente a los problemas de la herencia y la esperanza de
* Jacques Bemouilli (1655-1705) escribe en los albores del siglo xvm su conocido Ars Con-
jectandi, obra compuesta por cuatro partes y publicada en 1713, slo unos pocos aos tras su muer-
te. La parte cuarta trata del uso y la aplicacin de la doctrina precedente a los asuntos civiles, mo-
rales y econmicos
' Dicha ley afirma que la frecuencia de aparicin de un fenmeno tiene asociada una probabi-
lidad, y tiende hacia ella conforme aumenta el nmero de pruebas
'" Relativa al grado de creencia ante fenmenos inciertos, debido al desconocimiento de las le-
yes que los rigen
" Nicols Bemouilli aplicar las ideas de su to en la tesis doctoral De usu Artis Conjectandi
in Jure que defiende en 1709

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vida. En el captulo IX de su tesis '^ volver a la problemtica del testimonio para

aplicar el clculo de probabilidades al grado de confianza que puede esperarse de
un testigo, es decir al clculo de la probabilidad de que un testigo diga la verdad.
De hecho, la cuestin sobre el grado de confianza en los testimonios ser un
tema frecuentemente tratado durante el siglo xviii. As, Gabriel Cramer (1704-
1752), que conoce muy bien las ideas J. Bemouilli, dedicar gran parte de su
obra Cours de logique (Cramer, 1740 aprox.: 262-3(X)) a la prohabilidad de
los testimonios para mostrar que el grado de confianza que se podr tener en un
testimonio depender de la cantidad de testigos que concuerden con el mismo,
concluyendo as que la probabilidad de la veracidad del testimonio progresa con-
forme aumenta la cantidad de testigos que la sostienen. Por otra parte, Diderot
tambin desarrollar la misma problemtica en algunos artculos publicados en
los ltimos volmenes de la Enciclopedia (1765: 393-4(X)) aparecidos en 1765,
refirindose fundamentalmente a la mayor confianza y, por tanto, mayor proba-
bilidad de aquellos testimonios que adoptan la forma escrita: cuando un tesfi-
monio se transmite por escrito, el grado de confianza que podemos tener en su
certidumbre su probabilidad aumenta infinitamente debido a que las copias
impresas hacen que pueda conservarse durante mucho ms tiempo, generando
otras tantas cadenas que hacen que su probabilidad se acerque infinitamente a la
certeza (De Mora 2004:98).
Por su parte, Condorcet (1743-1794), imbuido de lafilosofapoltica impe-
rante en su poca y testigo de los acontecimientos revolucionarios ' \ aparte de
mostrar inters en la aplicacin del clculo de probabilidades al problema del
testimonio, se dedic tambin a la cuestin de las decisiones colectivas, mani-
festando su preocupacin por la toma de decisiones por mayora de votos (De
Mora 2(X)4:100 y ss) cuestin que hizo clebre su famosa paradoja de las ma-
yoras cclicas'". As, con el objetivo de llegar a la verdad, intent encontrar
un mtodo para tomar la decisin correcta en el contexto de los tribunales y las
elecciones '\ Condorcet era un gran temeroso del advenimiento de una demo-
'^ Titulado Caput IX. De fide testium & de suspicionibus; tem de commodatoario, an tenea-
tur casum praestare, si res apud commodantem peritura non fuiste, en De Usu Artis conjectandi in
Jure (Chapitre IX: La bonne foi des tmoins et les soup?ons; le commodataire est-il tenu pour
responsable d'une chose qui n'tait pas destine tre perdue par le prteur? Trad. de N. Meusnier.
(Bemouilli, 1709)
" Aparte de su dedicacin al clculo de probabilidades, destac como hombre poltico, repu-
blicano y partidario de la modificacin completa del estado, dada su afinidad con el federalismo y
el regionalismo.
' A travs de esta paradoja, Condorcet muestra que, en una eleccin triangular (un cuerpo
electoral dividido en tres corrientes de voto), sea cual sea el modo de escrutinio y sea cual sea el
candidato elegido, una vez efectuada la votacin siempre se puede encontrar una mayora de elec-
tores que estaran dispuestos a votar a uno de los otros dos candidatos derrotados.
" Estas problemticas sern desarrolladas en:
CONDORCET. Essai dapplication de Tanalyse la pmhahilit des decisions rendues la
pluralit des voix. Pars. 1785
CONDORCET. Essai sur la constitution et la formations des assembls provinciales. Pars.
1788.

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cracia inculta, es decir, aquella que se encamara en la parte de la poblacin

cuya opinin era comn, vulgar, ignorante. De hecho, mostr su total
desconfianza al definir opinin pblica como aqulla de la parte del pueblo
ms estpida y ms miserable (Farge 1992:14). Y aunque considera que las de-
cisiones mayoritarias son frecuentemente ms correctas que las tomadas por los
individuos aislados, slo si la probabilidad de que cada uno de los individuos que
componen una asamblea tome una decisin correcta es superior a la probabilidad
de que ocurra lo contrario, puede esperarse que la decisin mayoritaria resultante
sea asimismo correcta (Grofman 1989:101-106). De ah la importancia que
para el autor adquiere la educacin y la buena informacin del votante, es decir,
que su opinin sea ilustrada, culta, capaz de emitir argumentos legtimos;
importancia que no es distinta a la que, como se ha visto, adquiere esa connota-
cin de opinin pblica, precisamente a finales del siglo xviii. Finalmente, y de
forma coherente con lo anterior, otra de las consecuencia polticas derivadas de
su teora probabilstica ser la censura que, en su proyecto de Constitucin,
ejercer sobre el pueblo al separarlo del derecho de sancionar las leyes, ex-
cluyndolo por tanto del poder legislativo para limitar la influencia de lo que
consideraba el populacho{Penu 1989: 322-329).
Desde el punto de vista de las opiniones en su relacin con las actitudes, es
interesante considerar la aportacin de A. Quetelet (1796-1894) a la medida de
las cualidades morales, fundamentalmente lo que denominaba la inclinacin al
crimen o al suicidio. Bajo el principio de que los efectos son proporcionales a
las causas que los producen (Armatte 1995:cap. 7, 59), lo que interesa a Que-
telet sern los mecanismos fundamentales que explican las regularidades obser-
vadas. As, considera que el crimen no es ms que un efecto de una causa inob-
servable, a la que denominar inclinacin al crimen, y que constituye, como
cualquier otra inclinacin, cierta caracterstica escondida del individuo tpico, o
lo que viene a ser lo mismo, de una poblacin homognea. Como seala M. Ar-
matte, se tratara entonces de una caracterstica tanto individual como colectiva
(admitiendo que cada individuo es una copia, una variante ligeramente defor-
mada del tipo) (Armatte 1995: cap. 7, 61). No es difcil encontrar paralelismos
entre esta nocin de inclinacin y lo que posteriormente se denominar actitud
como una predisposicin a actuar por la psicologa social de los aos
treinta en el entorno norteamericano.
Para continuar este breve recorrido '* consideraremos la aportacin de E. Bo-
rel (1871-1956). Hombre poltico y situado a la izquierda, fue diputado y siem-
pre se mostr muy interesado por la participacin en la vida pblica. As, en Le

" Hay que sealar que otros estadsticos aparte de los mencionados tuvieron importantes con-
tribuciones en el tratamiento probabilstico de los testimonios, las sentencias y las decisiones co-
lectivas. As, durante el siglo xviii, J. Borda, acadmico de las Ciencias, dedic parte de su obra a
la problemtica del escrutinio en las elecciones. Ya en el siglo xix, R S. Laplace dedicar tambin
parte de su estudio a la probabilidad de la certeza de los testimonios, mientras que S. D. Poisson y
A. Coumot se centrarn en la problemtica de la aplicacin del clculo de probabilidades a las sen-
tencias judiciales sobre asuntos criminales y civiles.

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calcul des probahilits et la mthode des majorits (Borel, 1908a: 125-151) de-
sarrollar un procedimiento consistente en:
.. .observar como prcticamente vlida la opinin expresada por la mayora,
tras el examen de los puntos de vista y las opiniones de un nmero ms o me-
nos grande de personas''.

A lo largo del texto, su propsito ser mostrar la utilidad del clculo de pro-
babilidades para el mtodo de las mayoras, cuestin que aprovechar igual-
mente para lanzar una crtica no sin cierta dosis de irona- hacia aqullos que,
como Stuart Mili '^ haban manifestado su desaprobacin a la hora de aplicar la
probabilidad a cuestiones de derecho. La importancia del mtodo de las mayo-
ras reside en que podemos encontrar en l la antesala de lo que ser el mtodo
representativo, que se desarrollar y usar plenamente en las encuestas estads-
ticas y en los sondeos de opinin a partir de los aos treinta en Estados Unidos.
As, seala Borel:

El mtodo de las mayoras consistir entonces, en consultar solamente

un pequeo nmero de personas, con el fin de predecir el resultado que ofre-
cera el recuento general " .

Lo nico que hara falta para que el mtodo funcione es, segn Borel, que el
grupo total en relacin al cual se plantea determinada cuestin sea sensiblemente
homogneo, mientras que el grupo parcial representativo del total ha de aproxi-
marse a la misma heterogeneidad que posee el grupo total. Como puede obser-
varse, Borel hace depender la precisin de la inferencia, no sobre el tamao del
grupo parcial, sino sobre el grado de heterogeneidad la varianza del grupo
total. No llega mucho ms lejos respecto a este punto ^ el tamao que debera
tener el grupo representativo y la forma de seleccionarlo pero s seala que la
relacin que existir entre la verdad relativa (refirindose al valor observado) y
la verdad absoluta (el valor terico) depende de un coeficiente de probabilidad
que adems tiende a la unidad siempre que el grupo parcial sea una imagen fiel
del grupo totaF'.
" Traducido del original: Nous donnerons, d'une maniere genrale, le nom de mthode des
majorits au procede qui consiste regarder comme pratiquement valahle Tavis exprim par la
majorit, aprs dpouillement des avis ou des opinions d'un nombre plus ou moins grand de per-
sonnes (Borel 1908a: 125)
'* Stuart Mili haba sealado que la aplicacin del clculo de probabilidades a las decisiones ju-
diciales constitua el escndalo de las Matemticas. (Citado por Borel, 1908a)
" Traducido del original: La mthode des majorits consistera done, en consultant un petit
nombre seulement de personnes, chercher prevoir le rsultat que donnerait le dnomhrement ge-
neral (Borel, l90Hw. 129)
^" Hay que sealar que en esa poca se est desarrollando el debate sobre el mtodo representa-
tivo en el seno de los congresos sucesivos del Instituto Internacional de Estadstica. Dos aos antes del
artculo de E. Borel, A. Bowley ya haba introducido el clculo de los intervalos de confianza.
^' Cuestin en la que Borel mostraba mucha confianza. (Borel, 1908a: 130-131)

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En otro artculo publicado durante la misma poca (Borel, 1908b) en la re-

vista que l mismo crea, Revue de Mois, y dado su inters por las cuestiones de
psicologa, hace un anlisis de las crticas que hasta el momento haba recibido
la estadstica, provenientes fundamentalmente de lo que llama la sensibilidad
individualista(BoTel, 1908b: 642). Estas crticas giran en tomo al temor so-
bre todo por parte de las lites a la sensacin de prdida de individualidad y
unicidad que conlleva el ser tomado por un nmero, a la pretensin de prever
en cierta medida los acontecimientos futuros y a su correlato de sentimiento de
prdida de la libertad individual. Borel responder a esta corriente individualis-
ta destacando que el clculo de probabilidades se encuentra en el fundamento de
las matemticas sociales (Borel, 1908b: 650-651).' ellas nos recuerdan que los
seres humanos vivimos en sociedad y que los fenmenos sociales tienen una
existencia real y un inters propio. Y, curiosamente, termina viendo en la apli-
cacin del nmero a los fenmenos sociales una serie de ventajas que trascen-
deran el mbito de lo puramente metodolgico y se acercan al terreno de la mo-
ral, atribuyendo al clculo de probabilidades un alto valor educativo capaz de
combatir ese cierto individualismo, que no sera otra cosa que egosmo poco in-
teligente:

El estudio de estos hechos no puede ms que contribuir al desarrollo de

la nocin de solidaridad, a recordar a cada cual que no debe considerarse
como independiente del medio donde vive y que debe participar en la repa-
racin de los daos fortuitos que alcanzan a su vecino y podran alcanzarle a
l mismo (Borel, 1908b: 651)

Pero a lo largo de su andadura, la estadstica no ha sido considerada nica-

mente por sus usos como una herramienta metodolgica. As, el estadstico
alemn E. J. Gumbel (1891-1966), desde una posicin marxista, trata de vincu-
lar las matemticas con la accin poltica: el inters creciente suscitado por la
Unin Sovitica de principios de los aos veinte y su activismo a favor de la cau-
sa pacifista y contra el nacional-socialismo alemn, se encuentran muy relacio-
nados con su motivacin explcita de mostrar el rol decisivo que la estadstica
matemtica sera capaz de ejercer en una economa socialista planificada (Hertz
2000:163-187). Ello le llevar a escribir un manifiesto Estadstica y lucha de
clases ^^ que aparece en 1928, donde tras reconocer que la estadstica es una
ciencia especfica del capitalismo adaptada de forma habitual a la economa po-
ltica burguesa, afirma que igualmente es posible sostener otra concepcin dis-
tinta de la disciplina que puede ser til y necesaria a la causa del proletariado.
As, considera que la estadstica slo se ha convertido en una herramienta ne-
cesaria en la forma actual cuando el capitalismo ha permitido la emer-
gencia de unos estados bien establecidos que cuentan con un aparato burocrti-
co que hacen uso de ella ordinariamente. Sin embargo, esa misma estadstica
parece suponer para el autor un arma de doble filo al poder ser utilizada, a la vez,
^^ Texto original: rtoenamp/MndSai5ri/fe(Guinbel, 1928).

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para examinar tericamente, desde un punto de vista crtico, el proceso de pro-

duccin, distribucin y consumo en el propio seno del sistema capitalista domi-
nante. Sin embargo, desde el punto de vista metodolgico, encuentra en la en-
cuesta ^^ una serie de lmites naturales, al reconocer que slo pueden ser objeto
de la estadstica los hechos simples, es decir, aquellos de los cuales la respuesta
del encuestado puede ser emitida sin dificultad. No as el caso de la investigacin
de las causas, sobre todo en lo que respecta a los fenmenos subjetivos, funda-
mentalmente aquellos cuya divulgacin puede parecer inoportuna para el en-
cuestado. Reconoce Gumbel que, en este caso, no slo se trata de un condicio-
namiento natural, sino que existen condicionamientos sociales y psicolgicos
(grado de aquiescencia hacia la estadstica, nivel de educacin, opinin hacia la
persona que interroga) que median en la calidad de la respuesta obtenida por el
encuestado durante el momento de interaccin con el entrevistador. Es as como
el autor, dando la vuelta al argumento, justificar y legitimar el uso de la
estadstica en el seno de una colectividad inmersa en una economa planificada:

Una comunidad con un alto nivel de educacin, donde predomine la

consciencia de que el gobierno se ocupa del inters de la mayora de la po-
blacin, podr, e incluso deber, plantear a sus miembros otro tipo de cues-
tiones, adems constructivas (Gumbel 1928:190).

En realidad, parece que Gumbel slo encontrara un verdadero uso de la es-

tadstica para el estudio de hechos constatados, prescindiendo ms bien de los
elementos subjetivos opiniones, motivos, actitudes. Es decir, plantea el re-
gistro de elementos distintos a los que toma en consideracin la estadstica bur-
guesa, pero siempre en el terreno de los hechos objetivos.
Ya desde la sociologa propiamente dicha, concluiremos este viaje con la re-
ferencia a Maurice Halbwachs (1877-1945), socilogo francs que, durante los
aos en que se est produciendo el arranque de los sondeos como mtodo de in-
vestigacin en las ciencias sociales, desarrollar una visin crtica respecto a los
usos de la estadstica y las matemticas en el estudio de los fenmenos sociales.
Si bien su tesis sobre La clase obrera y los niveles de vida (1912), apoyada de
forma determinante sobre el anlisis de datos procedentes de estadsticas ale-
manas, no pone en duda ni el sobrado inters ni la formacin estadstica con que
cuenta el autor (Arribas 2004:338-342), hay que reconocer en l una mirada
atenta al rol que la estadstica y las matemticas pueden desempear en so-
ciologa (Martin 1999:69-101).
As lo manifestar en el texto La statistique, ses aplications et les problmes
qu'elles soulvent (1935) presentado a propsito de su intervencin en un co-
loquio de la semaine de synthse, donde adems de intentar mostrar el poder de
la estadstica y las matemticas como forma de reconocer las regularidades so-
^' He traducido encuesta del francs enqute por considerar este sentido como el ms pr-
ximo al que puede referirse Gumbel en su texto original, pero sin obviar las precauciones que sobre
dicha traduccin se comentaron anteriormente (ver nota al pie n. 2).

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dales, sealar tambin losriesgosque ambas pueden suponer en su aplicacin a

las ciencias sociales. Dichas regularidades son la manifestacin de lo colectivo, de
la cohesin de los fenmenos sociales, y no de la combinacin de mltiples
constantes y variables independientes las unas de las otras. Por tanto, si para
Halbwachs, la principal virtud de la estadstica consiste en apreciar los rasgos del
colectivo, es decir, mostrar las caractersticas de un grupo que no pueden ser des-
cubiertas en ningn miembro del mismo tomado aisladamente, hay que tener
igualmente la precaucin de considerar los anlisis estadsticos, no comofinesen
s mismos de la investigacin, sino como instrumentos de observacin y de com-
paracin, precisos y objetivos ^* y, por tanto imprescindibles que, sin embargo,
no nos aportan teoras. As, la estadstica aportara la materia prima ^muy va-
liosa, eso s de un posterior anlisis sociolgico profundo que permite com-
prender la lgica social presente en los resultados estadsticos.
Con ello Halbwachs mostrar una posicin crtica frente a los excesos de la
estandarizacin y la abstraccin que comenzaban a tener lugar con la aplicacin
de las tcnicas cuantitativas a las ciencias sociales (Arribas 2004:339). As, se
opone tanto al estudio de estadsticas sobre grupos o conjuntos de gran tamao
que, de hecho, esconden realidades muy diversas, como a la extraccin de la re-
alidad social de un pequeo nmero de hechos perfectamente circunscritos y sa-
cados as de su contexto. Todo ello no hace ms que separar al socilogo de su
verdadero objetivo, que es el estudio de las diferencias^^. No es posible extraer
de su contexto los acontecimientos humanos, pues los hombres se encuentran in-
sertos en la sociedad, y se definen en relacin a ella. De ah, que su concepcin
de investigacin social excluya la realizacin de encuestas de un gran nmero de
casos simples que l califica de extensivas por disimular y esconder errores
e influencias de los casos excepcionales, al igual que el mtodo intensivo de Le
Play, cuya observacin de casos tpicos juzgados como casos medios, se
corre el riesgo de truncar la realidad.
Por tanto, podemos concluir que, para Halbwachs, las matemticas consti-
tuyen un instrumento metodolgico imprescindible para el investigador social
que permite aproximarle a regularidades sobre los fenmenos sociales a las
que no podra acceder de otra forma, si bien, no sustituyen al verdadero trabajo
de interpretacin que permite al socilogo conocer la verdadera naturaleza de
los fenmenos sociales.
Una vez realizado este breve repaso a las aportaciones de los estadsticos
que, antes de la eclosin de los sondeos de opinin, intentaron acercarse al tra-
tamiento matemtico de los fenmenos polticos y sociales, el inters reside en
saber cmo se introduce y qu visiones del mundo deja implcitamente percibir
el verdadero sustento metodolgico que permite el desarrollo de las encuestas de
opinin: el mtodo representativo. De ello nos ocuparemos a continuacin.

^ Citado en Martin, 1999: 77

^' De ah que mantenga igualmente una postura crtica frente a la teora del hombre medio Que-
telet. (Martin, 1999: 85-86)

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4. LA INTRODUCCIN DEL MTODO REPRESENTATIVO

El paso previo a la proliferacin de las encuestas estadsticas que, tanto sobre
opinin publica como sobre otras cuestiones, tendr lugar a partir de los aos
treinta, consiste en encontrar un mtodo que permita legtimamente registrar
informacin, no de todos y cada unos de los miembros de la poblacin objetivo
de estudio, pues ello supone, adems de la complejidad del procedimiento,
unos costes inasumibles en trminos econmicos y temporales, sino solamente
de una parte de la misma. Sin embargo, aunque el concepto de representatividad
que subyace a las encuestas estadsticas tal y como se llevan a cabo hoy en da,
es el que se tiene por asumido como evidente, como vlido, es posible
encontrar lgicas diferentes a la hora de entender la dicho concepto. De hecho,
las distintas formas de entender, en la prctica, el mtodo representativo han ido
evolucionando paralelamente a las formas de entender la nocin de representa-
tividad y por ende, de la parte y del todo en el transcurso del debate meto-
dolgico que sirve de contexto para que los estadsticos vayan configurando el
mtodo en lo que serfinalmentesu forma definitiva.
Se ha apuntado como antecesor del mtodo representativo las tcnicas del
multiplicador de nacimientos ^* procedentes de la aritmtica poltica inglesa
que se estaban desarrollando a partir de la segunda mitad del siglo xvii (Tassi
1988:118). Sin embargo, el debate sobre el mtodo representativo en s mismo es
bastante reciente, puesto que data de finales del siglo xix, cuando el noruego
Kiaer lo introduce en el seno del Congreso del Instituto Internacional de Esta-
dstica celebrado en su pas en 1895 (Desrosires 2004:246-247). A partir de en-
tonces, los congresos celebrados hasta los aos treinta van a ser el contexto en el
que se desarrolla un debate donde, paulatinamente se irn abordando tres cues-
tiones relativas al mtodo representativo. En un primer momento se discute sobre
la legitimidad del mtodo en s como posible forma de obtener informacin de la
poblacin sin tener que recurrir a censos exhaustivos, a la vez que, paralela-
mente, se debate su pertinencia como mejor forma de proceder en compara-
cin con el mtodo de las monografas que todava tenan en la poca un peso
muy importante. Finalmente, una vez legitimado el sondeo como mtodo, el de-
bate girar en tomo a la posibilidad de incluir el azar como forma de seleccionar
la muestra representativa, es decir, a la eleccin entre el maestreo aleatorio y la
seleccin intencional^^.
Sin entrar en el debate metodolgico en s ^^, interesa destacar las descrip-
ciones del mundo social que tal debate deja entrever. En un primer momento, la
propuesta de un mtodo que sustituyera la exhaustividad de un censo se enfrent
a numerosas crtcas, pues slo se conceba como legtima desde el punto de vis-
ta metodolgico esa ltima forma de proceder. Sin embargo, como se dijo ante-
^^ Relacin entre la poblacin y los nacimientos.
" En francs se utilizar el trmino choixjudicieux o choix misonn para refeiirse a la se-
leccin intencional.
2 Ver Tassi, 1988 : 117-133.

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riormente, criterios de economicidad recomendaban proceder de otra forma, in-

cluso sabiendo que la informacin que el mtodo representativo poda aportar iba
a ser imperfecta. Esta idea es la que expresa Karl Mayer con cierta resigna-
cin al apoyar la propuesta de Kiaer en el congreso del IIE celebrado en 1903:
.. .el conocimiento aproximadamente justo obtenido por una estimacin sis-
temtica es mejor que la falta completa de conocimientos... (Tassi
1988:122).

Pero respecto a la competencia entre dos metodologas diferentes, sondeos y

monografas, vemos que ambas responden a una forma distinta de entender la re-
presentatividad; tampoco el todo y la parte se consideran de la misma forma.
Las monografas que se haban desarrollado durante el siglo xix, fundamental-
mente de la mano de Le Play, tratan de ofrecer una anlisis comprensivo, basado
en la bsqueda de casos tpicos, donde la media, la regularidad, encar-
naran la totalidad (Desrosires 2004:234-238). Es fcil ver cmo esta concep-
cin corresponde al esquema ya visto de Quetelet: para l, el hombre medio ya
representa y resume en s mismo a toda la poblacin, en la cual, las desviaciones
son imperfecciones respecto de ese modelo ideal. Sin embargo, a partir de la
propuesta de Kiaer-^'j el todo que sirve de referente tiene una estructura, tiene
una diversidad interna de la que es necesario dar cuenta, si queremos que la par-
te sea verdaderamente representativa. As, vemos como la representatividad se
entiende desde un punto de vista totalmente nuevo.
Las herramientas tcnicas que den soporte metodolgico a esta nueva forma
de entender la representatividad van a llegar fundamentalmente en dos momen-
tos: primero, en 1906 el ingls A. Bowley introducir a travs su comunicacin
en la Royal Statistical Society y al margen del IIE, el clculo de los intervalos de
confianza, que permiten tener una medida del grado de representatividad de la
muestra y, en segundo lugar, Neyman introduce en 1934 el muestreo estratifi-
cado con afijacin ptima y el muestreo en dos etapas en 1938 ^, dejando as
zanjada la polmica entre seleccin intencional y seleccin aleatoria. A partir de
ahora interesa calcular varianzas, regresiones, correlaciones, es decir, interesa es-
tablecer comparaciones entre los individuos.
Sin embargo, el hecho de que Neyman pusiera fin a una polmica no signi-
fica que haya sido el primero en introducir tales mtodos. Como seala M.
Mespoulet^", las tcnicas de muestreo han sido utilizadas por los estadsticos ru-
sos desde fechas muy tempranas. De hecho, el estadstico Kovalevskii introdujo
^' A pesar de hablar de representatividad, todava no dispone de las herramientas metodolgi-
cas que le permitirn su tratamiento estadstico
^ As, Neyman responde a C. Gini y a L.Galvani, que haban utilizado la seleccin intencional:
un mtodo de sondeos ser representativo si permite obtener estimadores convergentes y calcular
la precisin de los resultados. Citado por Tassi, 1998: 126.
' ' Mespoulet, M. La edad de oro del sondeo en Rusia (1885-1924). Seminario de Estadstica y
Ciencias Sociales. Departamento de Sociologa I (Teora Metodologa y Cambio Social). Facultad
de Ciencias Polticas y Sociologa (UNED). Madrid, 26 marzo, 2004

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el mtodo de estratificacin con afijacin ptima diez aos antes de que lo hi-
ciera Neyman. Sin duda, las dificultades debidas al alejamiento espacial y lin-
gstico y los acontecimientos ligados a la revolucin de octubre obstaculizaron
el conocimiento de la escuela rusa dedicada a la estadstica parcial.
Como apunta P. Tassi, las ironas del tiempo harn que la crtica que
hace Neyman a la seleccin intencional vaya a coincidir precisamente con el mo-
mento en que se produce la emergencia de los sondeos de opinin (Tassi
1988:126), los cuales se valdrn al comienzo de su andadum, de esa misma tc-
nica o, como mucho, de una de sus variantes, el muestro por cuotas.

5. EL TRIUNFO DEL MTODO: EL MONOPOLIO

DE LOS SONDEOS DE OPININ
La emergencia de los sondeos de opinin va a tener lugar en un contexto de
cambios sociales. En la Norteamrica de los aos veinte, la formacin de la lla-
mada sociedad de consumo de masas junto a la irrupcin de los medios de co-
municacin, igualmente de masas que se encargan de dar cobertura a los proce-
sos electorales, haba generado un nuevo campo de investigacin social
(Camarero 2(X)1:171), donde se va pasar del inters por el muestreo con elfinde
obtener informacin fundamentalmente para el Estado, hasta la pretensin de los
periodistas por pulsar la opinin sin ninguna preocupacin por la validez
metodolgica ni la representatividad.
As, puede considerarse como verdadero origen de los sondeos de opinin ^^
la cobertura de las elecciones presidenciales que, desde 1824, viene realizndo-
se en Estados Unidos a travs de los llamados votos de paja y que ser una
prctica habitual de diversos peridicos estadounidenses, como New York He-
rald, Chicago American, Columbus Dispatch y, muy especialmente a partir de
1916, The Literary Digest. Se trata de muestras enormemente elevadas en re-
lacin a la prctica habitual hoy en da que no reposan sobre ningn criterio de
representatividad estadstico.
El arranque de los sondeos se encuentra en la encrucijada de dos procesos
que van a encontrar su proceso de maduracin durante la segunda y tercera d-
cada del siglo XX, y que van a ser fundamentales para la consolidacin, a partir
de la Segunda Guerra Mundial, de las encuestas de opinin como dispositivo le-
gtimo de investigacin de la opinin publica. Por un lado, desde el punto de vis-
'^ A este respecto, mucho se ha escrito sobre el origen primero de los sondeos de opinin.
As, seala P. Beaud que la primera descripcin de un sondeo de opinin nos la ha dado TXicdides
en su Historia de al guerra entre les peioponesos y les atenienses: los lacedemonios tenan la cos-
tumbre de pronunciarse sobre los asuntos pblicos a travs de aclamaciones, pero con motivo de la
guerra con los atenienses, el magistrado elegido fue incapaz de discernir tras el debate qu posicin
era la ms fuerte, as que decidi contar las opiniones: .quienes de entre vosotros, crean que el tra-
tado es roto y que los atenienses son culpables se levanten y vengan a agruparse a este lado, y los
que son de la opinin contraria, del otro lado. Entonces el tratado fue roto con una fuerte mayo-
ra. (Beaud y Quere 1990:35)

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ta metodolgico, la encuesta estadstica basada en muestras representativas aca-

ba de encontrar, gracias a las aportaciones de Neyman, el fundamento matem-
tico (y por tanto, cientfico) necesario como para ser considerada una tcnica
madura; por otro lado, el inters por la medicin de actitudes se acompaa del
desarrollo de herramientas matemticas anlogas a las que los psiclogos aplican
para medir el coeficiente de inteligencia de Binet^-'. La convergencia de ambos
procesos favorece enormemente una forma de entender la investigacin social
que constituir la especificidad de la tradicin sociolgica norteamericana, y que
se ha dado en llamar positivismo instrumental o empirismo abstracto. Esta nue-
va forma implica la concepcin de un modelo de sociedad atomista o indivi-
dualista, donde la teorizacin engloba la definicin de conceptos en trminos de
los procedimientos de medida y en la elaboracin de hiptesis contrastahles em-
pricamente (Scheweber 2002:66 y ss.). Ahora, la medida se convierte en una
precondicin para la definicin de conceptos.
El hecho simblico y mtico que termin por legitimar, ya no sola-
mente desde los crculos intelectuales y cientficos, sino de cara al pblico ge-
neral, la tcnica de la encuesta estadstica basada en muestras representativas, fue
el golpe asestado por G, Gallup a los votos de paja con motivo de la cele-
bracin de las elecciones presidenciales norteamericanas de 1936. El sondeo re-
alizado por Gallup^"* utilizando el mtodo representativo, fue capaz de predecir
la victoria de Roosevelt con un mnimo error, en contraste con la equivocacin
en los resultados del sondeo de paja realizado por The Literary Digest que,
con una muestra mucho mayor que, sin embargo, no segua ningn criterio de re-
presentatividad estadstica^', se inclin por anunciar la victoria del candidato re-
publicano. Es a partir de este momento cuando se va a producir una asimilacin
entre sondeo y opinin, entre sampling y pooling, entre lo que se ha ido cons-
truyendo como una innovacin metodolgica el uso de la muestra represen-
tativa y lo que era el objeto de medida la opinin (Armatte 2003:231).
Desde entonces es extremadamente rpido el proceso por el que los distintos
grupos sociales (periodistas, universitarios, grupos comerciales, responsables del
gobierno) van a apropiarse de la tcnica del sondeo. El primer fracaso sonado de
los sondeadores Gallup y Roper en la prediccin de Dewey como candidato
ganador en las elecciones presidenciales de 1948, tendr, sin embargo, mnimas
consecuencias a nivel material y simblico: contina la colaboracin institucio-
nal entre institutos de sondeos y universidad, y tampoco se pierde la clientela for-
'' A pesar de que, como seala O. Martin Binet y Simn excluyen que su escala mtrica de la
inteligencia permita medir, en el sentido matemtico o fsico, la inteligencia. Permite simplemente
establecer una clasificacin, una jerarqua, pero no una medida (Martin 1997: 34).
** Tambin A. Crossley y E. Roper, haban realizado sondeos representativos con resultados si-
milares al que Gallup llev a cabo. Los tres utilizaron muestras que oscilaban entre 4000 y 5000
personas (que, de dotas formas, son ampliamente superiores a las que se llevan a cabo en la actua-
lidad para los mismos fines)
" La muestra estaba compuesta por alrededor de 2.400.000 personas, pero el criterio para su
formacin consista en incluir a los suscriptores de la revista y a los propietarios de vehculos, lo
cual, obviamente, provoc un sesgo en favor del candidato republicano Alf Landon

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mada por la prensa. As, los sondeos de opinin se presentan como un disposi-
tivo slido, capaz de soportar las consecuencias de esta revelacin de debilidad
(Blondiaux 1998:277-278). A este respecto, J. Stoetzel, introductor de los son-
deos de opinin en Francia, seala:

Los sondeos, se dir, que slo han reportado xitos. Si el de 1936 acua,
de alguna forma, su acto de nacimiento, el fracaso de 1948 en circunstan-
cias anlogas, momento de la eleccin del Presidente Truman, revela su fra-
gilidad (...) Al final qu ciencia no tiene una historia jalonada por fracasos?
Un avin que se cae no condena la aviacin. Es ms, las dificultades y los fra-
casos estimulan el espritu de investigacin, y contribuyen a menudo al per-
feccionamiento de las tcnicas y al progreso de la teora (Stoetzel, Girard
1973:53).

As, parece que el episodio de 1948, en lugar de plantear el uso de la tcnica,

ha quedado como esa excepcin que confirma la regla, es decir, como ese dis-
positivo slido yfiableal que se permite, como puede esperarse, tener algn que
otro traspis.
Si se ha de sealar otro importante momento que consolida la autoridad me-
todolgica de la encuesta estadstica fue la publicacin por Samuel Stouffer de la
investigacin The American Soldier (Stouffer, 1949), que va aparecer en un
contexto dominado por el patronazgo militar y gubernamental de las tcnicas
cuantitativas, por el desarrollo de las ciencias conductistas que combinan la
antropologa cultural, la psicologa social y la sociologa, y por la creacin de
centros universitarios interdisciplinares dedicados a la ciencia social aplicada. En
esta obra se desarrollar una aproximacin a la ciencia social basada en la com-
binacin de anlisis cuantitativo con encuestas de actitudes a travs de escalas de
medida, todo ello con el fin de producir un conocimiento cientfica y poltica-
mente relevante. A partir de ahora el estudio de encuesta ir indisolublemente
unido al anlisis estadstico, hasta el punto en que tras la guerra se van a consi-
derar como prcticamente sinnimos (Scheweber 2(K)2:65-67).
El traspaso de toda esta corriente metodolgica a Europa, concretamente a
Francia, llegar de la mano de Jean Stoetzel (1910-1987) que, como se ha dicho,
se ha considerado como el padre fundador de la industria del sondeo en tal
pas y, adems, ser, sin duda, la persona ms influyente de la sociologa fran-
cesa de postguerra. Desde siempre haba mostrado un gran inters por los m-
todos estadsticos que se venan desarrollando en el mbito de la psicologa, de
ah que emprenda una estancia en la universidad de Columbia durante el pero-
do 1937-1938 (Martin, Vannier 2002:108-113), donde va a descubrir las inves-
tigaciones norteamericanas sobre la psicologa de actitudes y opiniones, y sobre
la metodologa de construccin de escalas.
La proximidad conceptual asumida entre los conceptos de aptitud y de
actitud har que no sea demasiado difcil para los psiclogos aplicar los aparatos
metodolgicos creados para las aptitudes al terreno de las actitudes: tests/pre-

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gunta-respuesta y escalas. Y, tal como se comento anteriormente, de ah a la opi-

nin slo hay un paso ms: considerarla como la manifestacin verbal de una
posicin psicolgica subyacente, es decir, de una actitud.
Con tal esquema terico va a fundar Stoetzel en noviembre de 1938, tras su
regreso a Francia, el Instituto Francs de la Opinin Pblica (IFOP) ^*, lo cual su-
pone para tal pas, no slo el comienzo de un nuevo mtodo de investigacin em-
prica, sino tambin una nueva forma de pensar la sociedad que Stoetzel trae de
Norteamrica basada en el positivismo instrumental. Al ao siguiente crea la re-
vista Sondages, en cuyo primer nmero (de junio de 1939) se expondrn los ob-
jetivos que guan al IFOP:
... la tarea consiste en medir, segn las reglas de una metodologa rigurosa,
la opinin pihUca. Hemos pensado que esta nueva fuente de informaciones,
no sobre los hechos concretos, que llamamos acontecimientos, sino sobre la
reaccin en el espritu pblico de esos acontecimientos, aportar en medio de
nuestra poca turbulenta, esta clase de seguridad intelectual que hace nacer
el conocimiento, aunque imperfecto, de la verdad. (Riffault 1981:232).

Como ocurre con los primeros sondeadores en Estados Unidos, Stoetzel

tratar de dar legitimidad a su instrumento a la vista de distintos sistemas de
justificacin epistemolgicos, polticos, industriales. As, con la intencin
de convertir el IFOP en un instituto similar al fundado por Gallup, se propone
dotarlo de los medios necesarios para convertirlo en una organizacin de
tipo industrial, en la creencia de que las ciencias sociales no deben limitar-
se a los mtodos artesanales. De ah que proponga una organizacin cien-
tfica del trabajo dentro del propio instituto justificndolo como forma de re-
dundar en la calidad de la investigacin. Y aunque en su declaracin de
intenciones figura la pretensin de independencia respecto a otro tipo de
fuerzas o influencias, lo cierto es que la necesidad definanciacinconduce fi-
nalmente a la creacin de una sociedad hermana del IFOP, ETMAR
dedicada a realizar estudios de mercado, y que asume por objetivo la venta a
los industriales de los estudios necesario para la puesta en marcha de polticas
de marketing(Riffault 1981:243). A partir de los aos cincuenta, la finan-
ciacin estar asegurada por contratos de investigacin que parten de admi-
nistraciones y sociedades industriales.
El IFOP adoptar, as, un rol innovador en cuanto a la penetracin de las
nuevas tcnicas (y la nuevafilosofade trabajo) procedentes del cuantitativismo
norteamericano. Durante casi tres dcadas estuvo funcionando en solitario, has-
ta que a partir de 1965 aparecen otros institutos de investigacin de la opinin
pblica que, como en el caso de SOFRES ^\ tambin van a desarrollar sus pro-
pias publicaciones {L'tat de Vopinin).
^ Institu Fran9ais d'opinion publique (IFOP) se mantiene en activo desde 1938 a 1978
" Desde 1987 SOFRES saca a la venta una publicacin anual, L'tat de Vopinin basada en
la realizacin de encuestas sobre diversos temas de opinin pblica.

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As, la tcnica de los sondeos de opinin basados en la encuesta estadstica,

terminar por configurarse como el nuevo dispositivo de objetivacin de la opi-
nin pblica, y sus resultados sern tomados como la nueva realidad de la opi-
nin ^^, capaz de emitir, gracias a la metodologa cuantitativa en que se sustenta,
un punto de vista imparcial, neutro, cientfico y desinteresado sobre la realidad
poltica y social. Como resultado de todo ello, se llegar a una cuasi-identifica-
cin entre el concepto de opinin pblica y los resultados de los sondeos que
perdurar hasta nuestros das, an a pesar de la corriente crtica que se iniciar a
finales de los aos sesenta.
La mayor fortuna de la encuesta estadstica para imponerse como metodo-
loga de investigacin de la opinin pblica est, por tanto, muy relacionada con
el proceso por el cual se dota de objetividad cientfica, y por tanto de neutra-
lidad no sospechosa de ningn inters particular a todo aquello que se con-
vierte en mensurable y medible, aquello que se acompaa de una cantidad nu-
mrica. Tal como seala T. M. Porter, la objetividad cientfica proporciona una
respuesta a la necesidad moral de imparcialidad, pero teniendo en cuenta
que el proceso de objetivacin consiste, sobre todo, en la capacidad o la habili-
dad de llegar a un consenso sobre lo que es objetivo, verdadero (Porter 1995:73-
87j; en definitiva, la cuantficacin, dada su capacidad para construir objetivi-
dad, constituye una forma de tomar decisiones, pero sin dar la impresin de que
en realidad se est, de hecho, decidiendo.
La cuestin fundamental reside en que el fundamento matemtico en el que
se basa la tcnica de encuesta, la estadstica, se ha convertido en una herramienta
tan familiar, con unas rutinas y formas de uso tan introducidas en lo cotidiano,
que puede decirse que su presencia ha pasado a formar parte del orden de lo
dado por supuesto. Ha logrado ser representada como una herramienta con-
veniente, como un conjunto de tcnicas neutras y altamente formaliza-
das, de forma que se tiende a olvidar los contextos sociales en los que ha sur-
gido el trabajo de los estadsticos. M. Donnelly lo expresa perfectamente cuando
seala que iay una considerable irona fiistrica cuando se piensa en la esta-
dstica como una tcnica refinada y pura .(Donnelly 1996:226)
Adems de ello, la forma que adopta el pensamiento estadstico ha sido im-
plantada en y ha impregnado, por ello una gran maquinaria burocrtica ^'^
que, adems de su supuesta nica funcin como proveedora de informacin, se
constituye igualmente como una tecnologa del poder en los estados modernos.
De esta forma, los desarrollos logrados por las nuevas tcnicas de encuesta-
cin unidos al progreso de una teora orientada a interpretar el crecimiento y de-
sarrollo econmico-social alcanzado en la sociedad norteamericana de los aos
treinta, harn que la nueva metodologa encaje perfectamente con la visin y los
objetivos de las grandes corporaciones industriales y los poderes fcticos del pas.

'* En el sentido de una realidad concreta, casi fsica.

" Hacking, I. How Should We Do the History o Statistics? I and C (formerly Ideology and
Consciousness) 1981. Citado por Donnelly, 1996: 227.

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6. CONCLUSIN: UNA BREVE REFLEXIN SOBRE

LA METODOLOGA
Desde que aparece la nueva fonna de concebir la idea de poblacin proce-
dente de la temprana estadstica social, consistente en considerar la poblacin
como un sistema que poda ser estudiado como conjunto a travs de frecuencias,
la institucionalizacin de la nueva sociologa funcionalista, que cobrar un im-
pulso importantsimo en el contexto de los Estados Unidos tras la Segunda
Guerra Mundial, har que, a nivel emprico, la consolidacin del empirismo
abstracto encuentre todo un campo de aplicacin y legitimacin en el uso de las
encuestas de opinin como mecanismo de diagnstico y prediccin del com-
portamiento colectivo de la sociedad de consumo de masas que se encuentra, en
este contexto espacio-temporal, en pleno apogeo. Pero ello no quiere decir que,
a la vez, no hayan surgido voces crticas respecto a la validez de tal metodologa.
En particular, la profusa publicacin de encuestas de opinin en los medios de
comunicacin de masas, fundamentalmente cuando se trata de perodos electo-
rales, va a evidenciar que, tanto desde el punto de vista terico como metodol-
gico, la tcnica no est exenta de problemas.
Obviamente, la opinin pblica que emerge de las encuestas no procede, por
lo general de un pblico que ha tenido la oportunidad de formarse una opinin pro-
cedente de la discusin, de la puesta en comn de los puntos de vista y de un con-
senso quefinalmentepueda suponer una participacin activa en la toma de deci-
siones. Ello no quiere decir que, desde el mbito de la metodologa, no se hayan
planteado otras alternativas que resultan menos estrechas de cara a fomentar la par-
ticipacin*. As, muchos autores defienden la metodologa cualitativa como forma
ms adecuada de acercarse al estudio de las opirtones. As, J. Ibez (Almazn, Vi-
Uarejo 1998:313), y toda una escuela de sociologa crtica en Espaa, desde un an-
lisis crtico de la tcnica de encuesta para la investigacin de mercados, plantearon
alternativas concretas: el grupo de discusin, capaz de estudiar fenmenos sociales
con profundidad desde una perspectiva holstica, y donde prima el concepto de re-
presentacin social en lugar de hablar de opinin pblica. Como seala J. M.
Arribas, con frecuencia el investigador se detiene en la explicacin minuciosa y de-
tallada de los ms complejos procesos de transformacin de variables, sin haber
dado la ms mnima explicacin sobre la cualidad o pertinencia de las categoras
que va a utilizar en el anlisis, y olvidando la relevancia o irrelevancia de los re-
sultados. As, reivindica la perspectiva cualitativa como forma de aportar una
sensibilidad diferente a la investigacin sociolgica cuantitativa, bajo el su-
puesto de que la cualidad precede a la cantidad (Arribas 1998:93-94).
En este sentido son interesantes ciertas iniciativas que, institucionalmente,
tratan de fomentar espacios en los que exista una mayor posibilidad de generar
^ Ello a pesar de que, como seala F. Bouza, la potencia y extensin de la tendencia a identi-
ficar encuestas y opinin pblica es fuerte incluso entre sus crticos. (Ver BOUZA, F., Desven-
turas de un concepto claro y distinto: Opinin Pblica, en http://www.ucm.es//info//socvi/BOU-
ZA/NUEVAl/Textos/).

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debate en la sociedad. Es el caso de los frums hbridos que, teniendo en

cuenta la distribucin desigual de saberes (de expertos y profanos), intentan
establecer un intercambio de ideas sobre temas que afectan a la colectividad, de
forma que las decisiones que potencialmente pueden surgir de tal debate, incor-
poran algn tipo de consenso entre las partes.
Para concluir, diremos que el concepto de opinin pblica sigue estando le-
jos de la univocidad y de la universalidad. Pero s que es cierto que una cierta
forma de concebir el pblico se acerca ms a un concepto desde luego ms
normativo que descriptivo de opinin pblica real. Por otra parte, la opinin
tambin ha pasado de constituir una doxa, es decir, una creencia ms o menos
fundada, de la que haba que estudiar su probabilidad de certidumbre de ello
se encargaban los primeros probabilistas y estadsticos que surgen con el ansia de
traducir en nmeros y cifras los fenmenos sociales hasta una predisposicin
interna, latente, relacionada con la actitud que solamente tiene capacidad de ha-
cerse pblica y objetiva cuando se exterioriza a travs de las reacciones de los in-
dividuos portadores de actitudes hacia los estmulos que suponen las preguntas
de un cuestionario de encuesta. El sondeo y el mtodo representativo en que se
basa, tiene verdaderas dificultades para dar cuenta de una entidad que, a priori,
no puede medirse como el peso o la talla, o aqullas medidas que utilizaba
Quetelet para dar a luz a su hombre medio . Y es que pasar de ste a la opi-
nin media es bastante complicado.
As, si se quiere realmente dar una definicin de opinin pblica, hay que
implicarse en el concepto de lo pblico, un conjunto de personas con posibi-
lidad para discutir, debatir y poner en comn los asuntos que les afectan, y
cuya opinin no sea meramente registrada para ser sumada y expuesta en los me-
dios de comunicacin de masas, contribuyendo as al proceso de legitimacin de
la tcnica y del poder.
En definitiva, explorar y experimentar nuevas perspectivas metodolgicas
ms democrticas y participativas con el fin de que los ciudadanos sean una par-
te activa en la toma de decisiones.

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RESUMEN

El presente artculo pretende realizar un recorrido por los avatares que ha ido
experimentando el concepto de opinin pblica, desde que aparece como tal a
mediados del siglo xviii hasta el momento del triunfo definitivo de la metodo-
loga que, hasta el da de hoy, ha sido predominante como tcnica de investiga-
cin social en las democracias occidentales a partir de los aos treinta del si-
glo xx: la encuesta estadstica. As, las perspectivas terica y metodolgica se
relacionan y complementan, ya que el propio concepto de opinin pblica se
ver influido y mediatizado por la propia metodologa que en cada momento ha
sido utilizada para registrarlo, medirlo, en definitiva, para dar cuenta del
mismo.
Partiendo de este planteamiento, trataremos de presentar, no slo los co-
mienzos de la nocin de opinin pblica, sino tambin y fundamentalmente-
los orgenes matemticos de los sondeos, a travs de las representaciones que,
sobre aquellas entidades que no resultan tan fcil ni evidentemente mediles
como las del mundo fsico tales como las opiniones, van a mostrar los au-
tores de la temprana estadstica social, obviamente influidos por el contexto
poltico y social de su poca.
Finalmente realizaremos un breve repaso por el proceso mediante el cual los
sondeos de opinin arrancan en el contexto norteamericano de los aos trein-
ta y terminan por adquirir la legitimacin necesaria para convertirse en la me-
todologa predominante en la investigacin de la opinin pblica.

PALABAS CLAVE

Historia de la estadstica, encuesta, opinin pblica.

ABSTRACT

This article tries to follow the changes involved in the development of the
concept puhlic opinin since its first use in the middle of the 18th century un-
til statistical surveying became predominant in social research in westem de-
mocracies from the 1930s. It is argued that theoretical and methodological pers-
pectves are not only related but supplementary, and that the concept of public
opinin is influenced and mediatized by the methodology which is being used
to register, to measure.
The paper outlines not only the beginnings of the notion of public opinin,
but also the mathematical origins of polis through the representations of entities
which are not easily appraisable or evidently part of the physical world such
as opinions by early authors of social statistics, obviously influenced by the
political and social context of their time.

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The paper concludes with a brief consideration of theriseof opinin polis in

the U.S. in the 1930s, acquiring the necessary legitimation to become the pre-
dominant methodology in public opinin investigation.

KEY WORDS
History of stadistics, survey, public opinin.

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