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Los cuidados en la tica del siglo XXI
LYDIA FEITO GRANDE
Doctora en Filosofa. Magster en Biotica. Magster en Neuropsicologa Cognitiva y Neurologa Conductual.
Profesora de tica en la Universidad Rey Juan Carlos. Madrid. Espaa.
Introduccin
A la altura del siglo XXI hay una categora que se alza
como concepto clave de la tica: la responsabilidad.
Hablar de la tica de nuestro siglo es hablar de la toma
de conciencia de nuestra peculiar condicin en el
mundo, como seres responsables ante las consecuencias
de nuestros actos. Nos ha tocado vivir una poca en la
que se subraya la importancia de comprender que os-
tentamos la carga y tambin el privilegio de buscar la
justicia, por medio de la toma de conciencia de la vul-
nerabilidad y la exigencia de solidaridad que ella impli-
ca. La justicia contenida en los mrgenes de lo jurdico
queda estrecha cuando el mundo, globalizado, interre-
lacionado, demanda atencin y cuidado. Necesitamos
prudencia y sabidura para articular formas de responsa-
bilidad compartida que puedan dar respuesta a la fragi-
lidad y al posible dao. El cuidado es, sin duda, una for-
ma de responsabilidad. Ciertamente no es la nica,
ya que el panorama de la responsabilidad es ms amplio
que el de la preocupacin por el otro, y exige el nivel
de los derechos. Sin embargo es, probablemente, un lu-
gar privilegiado de reflexin. Por eso, a la altura de
nuestro tiempo, pensar sobre el cuidado es pensar sobre
la responsabilidad. Y sta es la clave de la tica.
El cuidado
Conviene comenzar el anlisis por el mismo concepto
del cuidado. Es claro que el cuidado es la actividad
clave que define la labor de la enfermera. Sin embar-
go, la definicin del cuidado, en sentido general, exi-
ge prestar atencin a una serie de elementos, que co-
mentar a continuacin: el cuidado como actividad,
el cuidado como tarea profesional (como bien interno
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ARTCULO ESPECIAL
que especifica una profesin), el cuidado como acti-
tud y el cuidado como compromiso moral y responsa-
bilidad tica con la vulnerabilidad.
El cuidado como actividad
En principio sta es una tarea que todos conocemos
y que est siempre presente en las sociedades y grupos
humanos, de uno u otro modo. La actividad de cuidar
es toda accin humana que contribuye a la ayuda y so-
licitud ante la necesidad del otro. Por tanto, tiene que
ver con la colaboracin, inicialmente desinteresada,
para lograr el bienestar de otra persona. Puede tratarse
de una actividad espontnea, que surja de modo impro-
visado, como respuesta natural a una demanda explci-
ta o tcita de alguien, o como resultado de la percep-
cin personal de la existencia de una posibilidad de
ayuda o mejora. Puede, por tanto, ser realizada por
cualquier persona, en tanto que est basada en una re-
lacin entre seres humanos que promueve la supervi-
vencia y que puede tener contenido moral, dependien-
do del compromiso asumido. Tambin puede ser una
actividad regulada, ya que incluye la actividad de cui-
dado establecida de un cierto modo, en la que hay re-
glas y funciones clarificadas, donde la responsabilidad
por su cumplimiento puede ser exigida.
El cuidado como tarea profesional
Cuando el cuidado adquiere una dimensin normativa
y estipulada pasa a definirse como tarea profesional. En
tal caso nos encontramos con un compromiso que afec-
ta a quienes ejercitan la tarea de modo oficial, no ya
como una actividad espontnea de cuidado.
Conviene en este caso distinguir dos aspectos: por
un lado hablamos del cuidado como accin tipificada,
es decir, como actividad de cuidado estandarizada y
protocolizada en una labor profesional regulada. En
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Feito Grande L. Los cuidados en la tica del siglo XXI
tal caso, el cuidado determina su mbito de accin y
sus objetivos y mtodos conforme a un patrn de efi-
ciencia o idoneidad. Por otro lado hablamos del cui-
dado como bien interno de una tarea profesional, en
este caso de la enfermera aunque es extensible a las
profesiones sanitarias en general. Un bien interno es
lo que legitima algo como propio de una profesin, es
lo que le da su sentido y validez social.
Esta distincin es importante porque al hablar del
cuidado como accin tipificada importa sobre todo la
definicin de las actividades, su normalizacin en pa-
trones comunes, con los que pueden establecerse exi-
gencias compartidas en aras de la eficacia. Sin embar-
go, cuando nos referimos al bien interno de una pro-
fesin estamos haciendo una reflexin sobre el papel
que los profesionales llevan a cabo en la sociedad,
lo que aportan, lo que los define, estamos delimitando
el terreno de lo que ser una tica profesional.
Y precisamente en relacin con una tica profesio-
nal que se abre a partir de aqu conviene introducir
una nueva distincin: entre la tica de los cuidados y
la tica del cuidado. La tica de los cuidados elabora
un anlisis del cuidar como actividad profesional, in-
dicando las bases de la dimensin moral de la activi-
dad de cuidado. As, puede contender, por ejemplo,
con problemas tales como la comunicacin con el en-
fermo, las relaciones interprofesionales, el papel de la
enfermera en los comits de tica, etc. Se trata de
una tica de los cuidados, de las labores de cuidado,
en tanto que actividad.
Sin embargo, la tica del cuidado se sita en un
mbito diferente, ya que es un modelo de fundamen-
tacin de la tica, es decir, una labor filosfica de bs-
queda de los cimientos de una posicin tica, un tra-
bajo de argumentacin razonada sobre los sustentos
de una cierta manera de hacer tica. En este caso, un
tipo de tica basada en la solicitud. Como veremos
ms adelante, la tica del cuidado es un tipo de tica
que enlaza con los modelos de la tica de la virtud y la
tica de la responsabilidad.
Ambas tareas estn interrelacionadas: una refle-
xin sobre la tica del cuidado puede servir como base
conceptual para definir posteriormente una actividad
de cuidado ticamente correcta. sta es la tarea que
desarrollan muchos modelos de enfermera, en donde,
aclarado el concepto de cuidado, se apuntan estrate-
gias para su realizacin. Sin embargo, es conveniente
comprender que se trata de dos cosas claramente dife-
renciadas, que se sitan en planos distintos con obje-
tivos y mtodos diferentes.
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El cuidado como actitud
Es sta otra dimensin del cuidado que ciertamente
remite a la actividad de cuidado, pero que abre paso al
cuidado como responsabilidad por las personas y por el
mundo. Guarda as relacin con la preocupacin por la
humanidad o con el medio ambiente, como claves de
un cierto modo de estar en el mundo, que no es ciego ni
sordo a la realidad. De ah que pueda decirse que la pro-
mocin del cuidado como actitud supone, en la expre-
sin que utilizara Ignacio Ellacura, hacerse cargo de la
realidad, cargar con ella, encargarse de ella.
La actitud de cuidado es una situacin de sensibili-
dad ante la realidad, de toma de conciencia de su vulne-
rabilidad, de permitir que nos interpele y nos obligue a
la accin, como modo de humanidad. Por eso es funda-
mental educar en la actitud del cuidado, es decir, pro-
mover y fomentar la aparicin de esta sensibilidad.
Distingue Gracia1 entre dos enfoques en la ensean-
za: el enfoque pedaggico sera aquel al que estamos ms
acostumbrados, el que se basa en la transmisin de co-
nocimientos y procedimientos, principalmente por me-
dio de clases magistrales, en las que el objetivo es que el
alumno o alumna aprenda ciertos datos o desarrolle
ciertas habilidades, que se evaluarn conforme a crite-
rios de correccin y eficacia.
Existe sin embargo otro posible enfoque, el denomi-
nado socrtico, mayutico o unamuniano, en el que se
persigue como objetivo el cambio de actitudes. En este
caso se trata de posibilitar un cambio de perspectiva en
el abordaje de los problemas, de tal modo que el indivi-
duo sea capaz de tomar conciencia de la realidad, de
abrirse a planteamientos diversos lo que supone abrir
la posibilidad de la deliberacin como procedimiento
fundamental y, sobre todo, que se produzca una trans-
formacin del propio individuo y de su orientacin vi-
tal, es decir, un proceso de conversin.
La conversin es algo que realiza la propia persona,
desde s misma, alumbrando lo mejor de s. Supone un
cambio en el que aparecen nuevas actitudes, tras su re-
visin. El objetivo es un cambio de talante y no tanto la
adquisicin de conocimientos o habilidades. De ah que
no quepa una evaluacin desde el criterio de lo correc-
to, porque ste no es el terreno de las verdades absolutas
sino, antes bien, el mbito de la incertidumbre, como
quera Scrates, saber que no se sabe nada. Y por tanto,
posibilitar esa apertura dinmica ante la realidad.
Si se produce esta conversin, el individuo puede
adoptar un modo de vida como norma, una profesin,
en el sentido ms autntico del nombre: hacer de la
propia vida un compromiso con la excelencia, enten-
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dida como virtud, como ejercicio de una tarea que
promueve la bsqueda de lo mejor y que est en per-
manente cambio y revisin.
Se puede decir, as, que el cambio de actitudes es el
fin del proceso moral. Un cambio que no puede hacer
ms que uno mismo, si bien puede ser acompaado,
promovido o sugerido, es decir, formado. La educa-
cin en la actitud de cuidado no supone renunciar a
los conocimientos y procedimientos, sino, antes bien,
completarlos con las actitudes, como elemento nece-
sario de una autntica formacin profesional y, sobre
todo, como apertura a una tica de la responsabilidad.
El cuidado como compromiso moral
Y es que el elemento al que apunta esta actitud de
cuidado entendida como proceso de cambio que posi-
bilita la toma de conciencia con la realidad es el com-
promiso moral con la vulnerabilidad o, dicho de otro
modo, la responsabilidad.
La conciencia de la fragilidad del mundo nos obliga a
una atencin solidaria. Conviene decir que no se trata de
una promocin de la compasin en el sentido ms trivial
y sensiblero del trmino, sino de un compromiso moral
de justicia. La realidad muestra su vulnerabilidad, su labi-
lidad, y ello nos hace tomar conciencia de la necesidad
de la solicitud, del cuidado, como formas de respuesta an-
te el posible dao. Esta forma de solidaridad, lejos de ser
un elemento adicional en forma de ddiva generosa, es
realmente una exigencia moral, es el autntico modo
de realizacin de la justicia. A la altura de nuestro tiem-
po, una solidaridad sin justicia es intil, pero, sobre todo,
una justicia sin solidaridad es inhumana.
Podramos decir que este compromiso moral del cui-
dado se sita entre lo justo y lo bueno. En la historia de la
tica suelen situarse estos dos polos como aparentemente
contrarios: en el plano teleolgico, es decir, el de los fines
que orientan las acciones morales, lo justo sera entendi-
do como lo bueno. Se tratara de buscar como objetivo
lo que pueda producir mayor felicidad, plenitud, perfec-
cin o bienestar. Por otro lado, en el plano deontolgico,
es decir, el del deber y las normas que guan las acciones
hacia lo correcto, lo justo se entendera como lo legal.
La justicia as es una forma muy cercana a lo jurdico, en
que hay una exigencia universal del cumplimiento igual
de las normas. Sin embargo, como apunta Ricoeur2, en la
sabidura prctica, es decir, en los juicios que han de rea-
lizarse en situacin de incertidumbre y conflicto, lo justo
es lo equitativo, entendido como combinacin de lo
legal y lo bueno. Y esto se hace palpable cuando los jui-
cios se refieren a lo trgico de la accin.
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Feito Grande L. Los cuidados en la tica del siglo XXI
Precisamente esta reflexin es la que apunta a la tica
de la responsabilidad. En la tica actual se ha producido
un desplazamiento de la idea de responsabilidad: de ser
entendida como ligada a la falta es decir, alguien es res-
ponsable de algo en la medida en que ha cometido una
falta, esto es, como culpabilidad que debe ser reparada, se
ha pasado a comprenderla como solidaridad frente a los
riesgos de las vctimas, de los vulnerables. As, el otro hu-
mano es promovido a objeto de preocupacin, lo cual sig-
nifica que el cuidado va ms all del cercano con el que
tenemos contacto, para ampliarse hasta el lejano. Somos
responsables del otro en la medida de su fragilidad y vul-
nerabilidad. O lo que es lo mismo, la tica de la solicitud
surge frente a la experiencia de la fragilidad del mundo.
sta es la idea que tambin apunta Nussbaum3 cuando
se refiere a la enseanza que podemos obtener al ver a al-
guien como vctima: comprendemos que el dao no es
siempre evitable, a pesar de nuestros esfuerzos, lo cual no
slo mueve a prestar ayuda, sino que nos hace caer en la
cuenta de nuestra semejanza con la vctima, de nuestra
propia condicin de vulnerables. Desde ah surge el man-
dato moral bsico que se encuentra en la clsica regla de
oro: hacer a otros lo que quisiramos para nosotros mis-
mos. El ejercicio de este mandato, que ha persistido a lo
largo de la historia de la humanidad, exige la educacin
en la actitud de cuidado que se coment anteriormente,
como forma de responsabilidad. De hecho, esta autora
apunta de modo contundente que no deberamos perder
el sentido de la tragedia, pues si lo hiciramos, si dejra-
mos de sentir esa compasin solcita ante el sufrimiento
del dao, perderamos nuestra propia humanidad.
Por eso, cabe concluir que el cuidado como forma de
una tica de la responsabilidad es un modo de hacerse
solidario ante la vulnerabilidad, como forma de justicia.
La tica del cuidado
La tica del cuidado4 es, ante todo, como se ha indicado,
un modelo tico que viene a compensar la pre-
eminencia de las propuestas que se han impuesto mayor-
mente desde la Modernidad, aquellas en las que predomi-
na lo correcto como objeto de la tica, en las que se busca
la justicia imparcial e igualitaria, y la defensa de los dere-
chos, como base de unos mnimos para la convivencia.
En esos modelos, denominados de modo global ticas de
la justicia, la virtud queda restringida al mbito privado,
referida a las creencias u opciones personales.
El modelo de la justicia permite articular la sociedad
mediante la defensa de las ideas de libertad e igualdad
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Feito Grande L. Los cuidados en la tica del siglo XXI
que estn en la base de los sistemas democrticos del
estado de derecho, pero olvida, o al menos deja en se-
gundo plano, dimensiones importantes de la tica co-
mo las emociones, la voluntad, lo afectivo, etc. stos
son elementos que componen la vida moral de las per-
sonas, pero que no tienen cabida en un modelo de fun-
damentacin racional de corte lgico y deductivista en
el que se pretende la universalizacin imparcial.
La tica del cuidado recupera esas dimensiones, insis-
tiendo en la incompletitud de los modelos de la justicia
y reivindicando la importancia tica que tienen las acti-
tudes de comprensin y preocupacin por las personas y
sus particularidades. Especialmente resalta la idea de so-
lidaridad, entendida como preocupacin y responsabili-
dad por el otro ser humano, en la conviccin de que sin
ella no es posible la realizacin de la justicia.
La propuesta de Gilligan puede situarse en este marco.
La novedad de su teora reside, por un lado, en establecer
una conexin con la cuestin del gnero, y por otro, en
trabajar desde la psicologa del desarrollo moral. Su in-
fluencia ha sido enorme en la psicologa, la filosofa, la te-
ora feminista y la biotica, especialmente en la tica de
la enfermera. Su obra ms famosa5 muestra cmo el desa-
rrollo moral de las mujeres sigue un patrn diferente al
de los varones. Intentando subsanar las deficiencias per-
cibidas en la teora del desarrollo moral de su maestro L.
Kohlberg, Gilligan plantea dilemas morales a varones y
mujeres, a fin de observar si sus respuestas difieren. La
conclusin de su estudio es que los primeros tienden a
analizar los conflictos morales en funcin de derechos en
pugna, aplicando sistemas de evaluacin imparcial, basa-
dos en la libertad y la igualdad. Por su parte, las mujeres
tienden a enfocar los problemas desde una perspectiva
ms relacional, en la que prima el compromiso y la res-
ponsabilidad por las personas, atendiendo a sus peculiari-
dades y situaciones concretas.
Gilligan considera que estos resultados hacen ver
cmo las mujeres tienen una voz diferente de la de
los varones, que ha sido predominante en nuestra cul-
tura, y aboga por la recuperacin de esas dimensiones
ticas que desempean un papel fundamental en las
acciones de las personas. Su propuesta no es tanto una
reivindicacin feminista, cuanto una manifestacin de
la necesidad de una articulacin entre ambos modelos.
La madurez en el desarrollo moral tiene que ver con un
doble desarrollo, tanto en los aspectos relacionados con
el cuidado (la responsabilidad, la coexistencialidad y
las relaciones) como en los aspectos que tienen ms
que ver con la justicia (la imparcialidad, los derechos y
las reglas).
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La tica del cuidado logra recuperar las emociones
para la vida moral, insistiendo en que los problemas rea-
les y vitales exigen prudencia, responsabilidad y accio-
nes personalizadas, y no un mero anlisis racional hipo-
ttico. Sin embargo, esta demanda no es exclusiva de
las profesiones sanitarias, ni se trata de una reivindica-
cin de la aportacin femenina a la tica; se trata de
una verdadera transformacin de la humanidad que su-
pone una ganancia irrenunciable a la altura de nuestro
tiempo: la solidaridad. Con ello trae al mbito pblico
lo que la tica de la justicia haba relegado a lo privado:
los valores de atencin al otro, el compromiso moral
ante la interpelacin de las personas que necesitan ayu-
da, y la formacin de actitudes de responsabilidad.
Crticas a la tica del cuidado: la necesidad de
la articulacin con el modelo de la justicia
Sin embargo, como se ha indicado, el cuidado, con
ser importante, no es suficiente. Un modelo no puede
ser sustituido por otro, sino complementado con l.
En la relacin sanitaria, quiz ms claramente que en
otros mbitos, puede verse cmo la justicia y el cuida-
do han de articularse, matizando recprocamente sus
demandas y objetivos.
El respeto a la individualidad exige que los profesio-
nales sanitarios sean sensibles a las peculiares caracters-
ticas del paciente en cuanto persona con unos valores y
un proyecto vital. En la relacin que con l o ella esta-
blezcan debern ofrecer consuelo y apoyo, escuchar y
aconsejar, pero siempre determinar los bienes conforme
a su libertad. Una mala comprensin de la beneficencia
desde la tica del cuidado podra incurrir en una suerte
de maternalismo que atentara contra el derecho a la
libertad de opcin por parte del paciente. En este senti-
do, el encuentro personal en la relacin sanitaria, que
defienden algunos modelos de tica del cuidado (aplica-
dos a la enfermera) como relacin total en la que se
produce una identificacin que resulta gratificante y en-
riquecedora para ambas partes, exigira una atencin
desmesurada por parte de la enfermera (y de cualquier
otro profesional sanitario), pondra en peligro la objeti-
vidad con la que debe realizar labores determinadas por
la justicia y no por la beneficencia, e impondra un mo-
do de realizacin personal a los participantes de la rela-
cin que no siempre es posible o deseable. Lo cual no
quiere decir que no pueda establecerse como un mximo
deseable propio de las opciones morales de las personas
implicadas, y que resulte realizable. Pero no puede ser
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exigible como un mnimo de la tarea profesional de en-
fermera, ni de las profesiones sociosanitarias en general.
El cuidado, como atencin solcita al otro que re-
quiere ayuda, no es renunciable, pero su ejercicio debe
realizarse en el marco de la justicia. Una defensa exclu-
siva del cuidado puede llevar a un exceso de celo en un
mal entendido ejercicio de la beneficencia que sobre-
pase el respeto debido a la autonoma del paciente, pe-
ro adems puede entrar en conflicto con otros princi-
pios de rango superior, como la justicia y la no malefi-
cencia. El elemento de cuidado tiene aspectos de
exigencia de mnimos, y tambin niveles de mximos,
y es preciso no olvidar estos dos niveles.
Aunque se tiende a pensar que el cuidado es lo
opuesto de la justicia, y que las dos tradiciones son dis-
pares porque sus acentos se sitan en perspectivas inco-
municables entre s, no hay nada ms alejado de la rea-
lidad. Ambos son elementos que se necesitan mutua-
mente, y una tica a la altura de nuestro tiempo no
puede renunciar a ninguno de ellos. El olvido del cui-
dado y del enfoque ms contextual y relacional lleva a
una tica excesivamente impersonal y fra, que, acogi-
da a sus principios, no atiende a la realidad de la vida.
Por su parte, el olvido de la justicia y su nfasis en la
imparcialidad y en los derechos lleva a una tica dbil y
arbitraria, poco til para las decisiones ms all del ni-
vel estrictamente individual. Por tanto, se trata de dos
aproximaciones que han de combinarse.
La relacin interpersonal que se da en la relacin sa-
nitaria permite reconocer al individuo, al otro, como
fuerza moral que exige una responsabilidad. Pero la am-
pliacin de esa responsabilidad ms all de esa persona,
al conjunto de la humanidad, exige la justicia. La tica
de los derechos, basada en la imparcialidad, ha de com-
pletarse con una tica de la responsabilidad que acente
y coloque en su justo lugar la diferencia. La compasin y
el cuidado han de complementarse con los presupuestos
universalizables de justicia, como un contrapunto nece-
sario que marca la madurez del desarrollo moral. Esa ten-
sin entre ambos elementos es un modo de integracin
de dos experiencias diferentes pero conectadas.
La enfermera como profesin
En el Real Decreto 1231/2001 se establece la misin
de la enfermera en los siguientes trminos: El enfer-
mero/a es el profesional legalmente habilitado, res-
ponsable de sus actos profesionales de enfermero, que
ha adquirido los conocimientos y aptitudes suficientes
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Feito Grande L. Los cuidados en la tica del siglo XXI
acerca del ser humano, de sus rganos, de sus funcio-
nes biopsicosociales en estado de bienestar y de enfer-
medad, del mtodo cientfico aplicable, sus formas de
medirlo, valorarlo y evaluar los hechos cientficamen-
te probados, as como el anlisis de los resultados ob-
tenidos, auxilindose para ello de los medios y recur-
sos clnicos y tecnolgicos adecuados, en orden a de-
tectar las necesidades, desequilibrios y alteraciones
del ser humano, referido a la prevencin de la enfer-
medad, recuperacin de la salud y su rehabilitacin,
reinsercin social y/o ayuda a una muerte digna.
Incumbe a la profesin de enfermera la responsabili-
dad de proporcionar de forma individual o, en su caso,
de forma coordinada dentro de un equipo de salud, los
cuidados propios de su competencia, al individuo, a la fa-
milia y a la comunidad, de modo directo, continuo, inte-
gral e individualizado, mediante una formacin y una
prctica basada en principios de equidad, accesibilidad,
cobertura y sostenibilidad de la atencin.
Se puede decir, por tanto, y conforme a lo comen-
tado con anterioridad, que la ayuda que presta la en-
fermera se ordena como actividad profesional hacia
la excelencia. De hecho, ste es un mximo de accin
que remite a la calidad, como criterio de toda profe-
sin sanitaria que, a su vez, estara basado en la efecti-
vidad (eficacia real), la eficiencia (el balance coste-
eficacia), la accesibilidad a los recursos, la aceptabili-
dad (satisfaccin) y la competencia profesional.
Apelar a la excelencia no es ms que pretender el lo-
gro de la calidad total y asumir ste como un compro-
miso moral que compete a la profesin.
Puede afirmarse esto porque las actividades necesi-
tan de profesionalizacin para convertirse en autnti-
cas prcticas morales. Se trata de aumentar la compe-
titividad, en el sentido de mayor competencia no de
competicin, lo cual significa potenciar la profesio-
nalidad, apostar por la calidad y buscar la excelencia.
Pero esto slo puede lograrse si los profesionales as-
piran a la virtud entendida como excelencia, es decir,
si asumen la exigencia de responsabilidad social.
ste es el autntico sentido de las profesiones: sen-
tir como un deber moral el cumplimiento de la tarea
profesional, porque el profesional se consagra a una
causa de trascendencia social y humana. Por eso hay
que definir los bienes internos y los fines de una pro-
fesin, que le dan sentido, y tambin generar hbitos
y actitudes para su realizacin excelente.
Es pertinente para esta reflexin recordar que los
autores suelen coincidir en subrayar ciertos rasgos que
definen a una profesin. As, por ejemplo, siguiendo
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Feito Grande L. Los cuidados en la tica del siglo XXI
la exposicin de Cortina6, entre las caractersticas de
una profesin est el ser una actividad humana social
mediante la cual se presta un servicio especfico a la
sociedad de forma institucionalizada, un servicio que
es nico e indispensable y para el que se establecen un
serie de prestaciones claramente definidas.
A dichas tareas se dedica un conjunto de personas
que con el ejercicio estable de la profesin obtienen su
medio de vida, pero que difieren de los oficios en que
tienen vocacin, que sin requerir una suerte de senti-
miento de llamada personal al cumplimiento de la la-
bor, s quiz puede establecerse como entrega a una acti-
vidad en la que se cree y a la que se dedica una atencin
que va ms all del mero cumplimiento de los requisitos
mnimos. Tanto es as que se espera de los profesionales
que no ejerzan su profesin exclusivamente por afn de
lucro, ya que se trata de actividades encaminadas a fa-
vorecer a la sociedad, de tal modo que tienen un bien
interno que las define y que les otorga legitimidad.
Los profesionales forman con sus colegas un colec-
tivo que pretende el control monopolstico sobre el
ejercicio de la profesin, reclamando autonoma y,
por tanto, elaborando su propia normativa, es decir,
cdigos deontolgicos que regulan su funcin. Para
acceder a este ejercicio se requiere un proceso reglado
de capacitacin terica y prctica que otorga acredi-
tacin y que permite formar parte del colectivo.
Una vez en ejercicio, los profesionales se hacen res-
ponsables de los actos y tcnicas de su profesin. Esta
responsabilidad es de dos tipos7. Por un lado existe la
responsabilidad jurdica, que recoge las normas de obli-
gado cumplimiento, es decir, los mnimos que han de
respetarse, especialmente en la medida en que afectan a
los dems. Este tipo de responsabilidad es propio de to-
do tipo de actividades, oficios y profesiones, ya que se
trata de rendir cuentas ante las normas de la legalidad
vigente. En este caso la accin correcta bajo coaccin
no priva de moralidad al acto que se ejecuta, ya que lo
importante es el cumplimiento de los mnimos.
Existe sin embargo otro tipo de responsabilidad: la
responsabilidad tica, que es mucho ms importante, por
ms que sus medios de imposicin sean menos evidentes.
Se trata de la obligacin y el compromiso moral en con-
ciencia que asume un profesional como conjunto de
mximos que se exige a s mismo, independientemente
de los dems. Antiguamente las profesiones no estaban
obligadas a observar la responsabilidad jurdica, conside-
rada secundaria, puesto que la responsabilidad tica es
una autoimposicin en la que se juega la legitimidad y
prestigio del ejercicio profesional. En la actualidad no
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existe esta impunidad jurdica y las profesiones quedan
obligadas a respetar ambos tipos de responsabilidad, si
bien queda claro que el nivel de exigencia es ms alto
que el de un oficio. Adems, en este caso, la coaccin s
priva de moralidad al acto. La responsabilidad tica no
se exige con un sistema coactivo o punitivo, sino que
forma parte del compromiso moral del profesional.
La responsabilidad jurdica, pues, marca mnimos
iguales y sanciona a posteriori por su incumplimiento,
mientras que la responsabilidad tica va ms all y exige a
los profesionales un compromiso con los fines de su acti-
vidad. Sin embargo, es preciso aadir que las vas clsicas
de fomento y control de la tica profesional no han resul-
tado todo lo eficaces que sera deseable. Los cdigos de-
ontolgicos no han servido para aumentar la responsabi-
lidad, sino que se han convertido en un nuevo procedi-
miento de imposicin de responsabilidad jurdica, de
mnimos, por medios coactivos. Con ello no se incre-
menta la calidad. Por eso es necesario plantear el tema de
la responsabilidad tica de los profesionales desde una
nueva perspectiva: la de los cdigos ticos, cuyo objetivo
es la excelencia. Y ciertamente la excelencia no se cifra
en la mera eficiencia o en el beneficio econmico, sino
que incumbe a un compromiso moral que es de los profe-
sionales con el bien interno que define su labor, y que es
tambin de las organizaciones en que se integran, que
pueden y deben promover dicho bien.
Este planteamiento permite apuntar que la investiga-
cin en enfermera define sus lneas de trabajo habitual-
mente en torno a la mejora de los cuidados enfermeros, la
mejora de la asistencia y su gestin, la satisfaccin de los
usuarios, y tambin es su objeto la promocin de la salud
y el afrontamiento de cambios como el envejecimiento
de la poblacin. Sin embargo, sera tambin deseable
promover la investigacin de la enfermera sobre la pro-
pia enfermera, es decir, analizar su papel en la sociedad,
su influencia en los valores de la poblacin (salud, educa-
cin sanitaria, etc.), su profesionalizacin (y las dificulta-
des que comporta), las relaciones entre los profesionales
sanitarios y el papel de la enfermera en el trabajo en
equipo, y tambin los problemas ticos que afronta.
La tarea tica de la enfermera
Segn todo lo dicho hasta el momento, podemos afir-
mar que la enfermera tiene un bien interno que la
define: el cuidado. El cuidado es una labor que impli-
ca: a) una actitud, una sensibilidad por el ser humano;
b) unas habilidades, de tareas de cuidado tcnico bsi-
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co, de comunicacin y de promocin de las capacida-
des de los individuos, y c) unos conocimientos que es-
tn en la base de esas actividades.
La realizacin de esta tarea se puede centrar en el ni-
vel asistencial o, indirectamente, desarrollando otras la-
bores como la gestin y la poltica sanitaria, la docencia o
la investigacin. Esto quiere decir que el sujeto de la in-
tervencin puede ser un individuo o una comunidad.
El objetivo final de la enfermera, al que sirve el
cuidado, es la salud. Pero esta meta puede ser entendi-
da de muy diversos modos, probablemente todos ellos
complementarios y necesarios: como bsqueda del
mayor grado de integridad del paciente para que, des-
de su libertad y sus capacidades, desarrolle su proyecto
vital; como prevencin de la enfermedad o el dao;
como eliminacin o reduccin de las secuelas y con-
secuencias negativas de la enfermedad, o como acom-
paamiento y ayuda en los procesos terminales.
Adems, la salud es un concepto complejo que re-
mite a una persona, de ah que toda salud sea relativa
a lo que se encuentra en el cuerpo de un sujeto y tam-
bin al modo como lo vive y a lo que con ello puede
y/o quiere hacer. Por eso conviene diferenciar entre la
salud biolgica y la salud biogrfica.
La salud biolgica se refiere a los criterios que pode-
mos objetivar de algn modo, y que tienen que ver con
la vida fsica del ser humano en cuanto ser viviente. Es
el mbito en donde utilizamos los patrones de normali-
dad estadstica para determinar el funcionamiento, con-
figuracin o estado del cuerpo calificado como sano. La
vida biolgica es primaria, en cuanto posibilitante, ya
que, sencillamente, sin vida biolgica no habra vida.
La salud biogrfica remite a criterios subjetivos. En
este caso nos referimos al modo especfico con que el
sujeto interpreta la vida. Cada persona elabora un
modo personal, histrico, cultural que constituye
su modo concreto y nico de estar en el mundo, que
es distinto del de cualquier otro ser viviente. Desde el
punto de vista del sentido y el significado de la vida,
est claro que la vida biogrfica es primera, es ms im-
portante, aunque necesite suponer la vida biolgica,
porque sin la vida biogrfica, las vidas de los hombres
y las mujeres no seran vidas humanas.
Todava podramos ir un poco ms lejos y apuntar
el concepto de salud moral, que, apoyada en las dos
anteriores, sera la bsqueda que cada persona hace de
su ideal de felicidad, el proyecto de vida que se plan-
tea, conforme al cual la salud tendr uno u otro signi-
ficado. Y esto puede ser as porque, en realidad, la sa-
lud no es un fin, sino un medio, a su vez, para conse-
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Feito Grande L. Los cuidados en la tica del siglo XXI
guir otros fines. Estar sano segn la configuracin
personal de salud que cada persona articule es uno
de los soportes necesarios para llevar a cabo el proyec-
to vital que cada uno haya elegido. Por eso, la com-
prensin de la salud y la enfermedad y su integracin
en la vida y sistema de valores personal es algo propio,
individual y nico de cada ser humano. Y cualquier
tarea de cuidado debe tenerlo en cuenta, en aras del
respeto a la autonoma de las personas.
La enfermera como prctica moral:
el buen cuidado
Despus de todo lo dicho, podemos apuntar cmo los
profesionales de la enfermera participan en una
prctica moral, es decir, llevan a cabo una actividad
definida por el compromiso responsable con el bien
interno de la profesin.
Esta prctica tica se concreta a travs de la relacin
personal entre la/el enfermera/o y el/la paciente. Tiene
que ver con una relacin donde el/la paciente vulnerable
le pide a la/al enfermera/o que cuide de l/ella. Las/los en-
fermeras/os intentan encontrar una respuesta para el/la
paciente a travs de la relacin de cuidado. Esto es en
esencia lo que significa la responsabilidad enfermera.
En cada situacin concreta, las/los enfermeras/os
buscan los medios apropiados para lograr el mayor bien
posible para el paciente, lo cual implica que en cada si-
tuacin de cuidado las/los enfermeras/os tienen que ha-
cer elecciones personales y tomar decisiones basadas en
el bien que la prctica de enfermera establece como
meta.
Sin embargo, en la medida en que se trata de una ac-
tividad que no es meramente tcnica, sino que implica
valores, hace necesario un proceso de deliberacin, que
estar influido por ciertos presupuestos implcitos sobre
lo que sera un buen cuidado. Es importante explicitar
estos presupuestos, lo cual significa aclarar qu entien-
den las/los enfermeras/os y los/las pacientes por concep-
tos como salud, cuidado, verdad, justicia, bienestar, etc.
Aclarando esto, se puede crear una base comn para
una discusin razonable sobre las metas del cuidado y la
adecuacin de los medios para alcanzarlas. Esto es fun-
damental, sobre todo si tenemos en cuenta que la tarea
profesional de enfermera se realiza en un contexto de
valores, constituido no slo por sus propias opciones si-
no tambin por las de los pacientes y sus familias, los co-
legas, los mdicos, los administradores del hospital y, en
definitiva, la sociedad.
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Probablemente es fcil lograr un acuerdo en que el
objetivo de la tarea enfermera es un buen cuidado,
entendido como posibilitador de salud, pero no resul-
ta tan sencillo definir cules son las caractersticas
que conlleva. Se pueden apuntar sin embargo algunos
rasgos especialmente relevantes:
1. En la tarea enfermera del buen cuidado hay, en
primer lugar, una dimensin fsica: el bienestar fsico
o corporal del paciente como objetivo de las tareas de
cuidado. Esto exige no slo una accin tcnica co-
rrecta, sino tambin una atencin a los elementos psi-
cosomticos y de relacin con lo corporal. El/la pa-
ciente tiene que elaborar su propia respuesta a su con-
dicin en el camino hacia la salud biogrfica, y
la/el enfermera/o colabora en esa tarea al menos res-
petando la intimidad corporal de la persona, que es
una forma de respeto a su dignidad.
2. La atencin al paciente como persona, y a su ca-
pacidad de comunicacin, abre una segunda dimensin:
la relacional. Se trata del manejo de una relacin de co-
municacin en la que se posibilite el apoyo afectivo,
respetando y observando la autonoma del paciente.
3. Pero la relacin de cuidado se desarrolla en un
entorno institucional, en el que la/el enfermera/o re-
presenta tambin un papel de proteccin de los inte-
reses del paciente, como ejercicio de la justicia. Tal es
la dimensin social.
4. Finalmente, toda la relacin se basa en el respe-
to al sistema de creencias del paciente, a su toma de
decisiones, posibilitando el desarrollo psicolgico y/o
espiritual para la dotacin de sentido de la situacin
vital del paciente. Es sta la dimensin moral del
buen cuidado, que guarda relacin con la bsqueda de
la salud moral.
Todos estos elementos configuran la tarea de enfer-
mera como labor de cuidado. Sin embargo, con ello
no se hace sino abrir el proceso de deliberacin que
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cada actividad requiere, y, por ende, posibilitar la re-
flexin sobre la propia profesin enfermera.
La enfermera es, por tanto, una prctica moral, lo
que significa que incorpora una actitud o comporta-
miento tico (el cuidado excelente), basado en una
virtud moral (la solidaridad y la preocupacin por el
bien de los seres humanos), que se ejerce conforme a
patrones ticos (correccin tcnica y moral) y por la
que se exige responsabilidad. Todo ello hace que la
formacin y el ejercicio profesional que lleva a cabo
la/el enfermera/o deban estar basados en la observa-
cin de los requisitos que permiten que esa prctica
moral sea considerada buena. Esto quiere decir que no
se puede ser un/a buena/o enfermera/o sin cumplir
ciertas exigencias: ser buen/a enfermero/a hace refe-
rencia a una idea de perfeccin moral.
Esto es tanto como decir que adems de ser un/a
buen/a enfermero/a es preciso ser un/a enfermero/a bue-
no/a. ste es el compromiso con la responsabilidad pro-
fesional. Puede parecer una utopa difcil de realizar, pe-
ro a la altura de nuestro tiempo, la bsqueda de la exce-
lencia es una exigencia tica. Renunciar a ella no slo
reduce nuestras aspiraciones, sino que implica no tomar
parte en la humana tarea de construir un mundo mejor.
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4. Este apartado y los que siguen se han abordado ms a fondo en Feito L.
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