Sociedad Iberoamericana

de Informacin Cientfica

Definicin de Percentilo y su Uso en Pediatra

Resumen objetivo elaborado
por el Comit de Redaccin Cientfica de SIIC en base al artculo
Qu son los Percentilos?
de los autores
Lejarraga H, Pereira C
integrantes del
Hospital de Nios, Buenos Aires, Argentina; Paulista University, Goinia/Go, Brasil
El artculo original, compuesto por 3 pginas, fue editado por
Revista del Hospital de Nios
16(63):45-47, Sep 1974

Los percentilos son herramientas estadsticas que representan la situacin

de los parmetros antropomtricos de un individuo respecto de los valores
de la poblacin general. Gracias a ellos es posible determinar valores menos
frecuentes, que pueden deberse a una enfermedad o afliccin.

Concepto (modo) coincide con la mediana y la media. Lo mismo sucede

La necesidad de utilizar percentilos (o centiles) surge de las
dificultades que aparecen al determinar la variacin y los lmi-
tes de la normalidad de un parmetro dado. Por ejemplo, si se
quiere saber si un nio de 8 aos (es decir, en el da de su cum-
pleaos) tiene una estatura normal, se necesita conocer cul
es la talla en la poblacin de nios sanos con esa edad. Se ve,
entonces, que existe una variacin normal de la estatura. Al
ilustrar la distribucin de frecuencias, la mayor cantidad de indi-
viduos se concentra alrededor de los valores del medio. Con un
simple clculo matemtico es posible estimar el valor que divide
la muestra en dos mitades iguales. As, queda determinada la
estatura respecto de la cual un 50% de los individuos es ms
alto y el otro 50% es ms bajo. Ese valor se llama mediana
o centil 50. Por ejemplo, si se ubicase a todos los nios de
8 aos en fila y ordenados segn su estatura, se puede, al re-
correr esa fila en su longitud, encontrar un punto entre 2 nios
donde la mitad est por detrs y la otra mitad, por delante de
ese punto. La estatura correspondiente a ese punto es el centil
50. Al avanzar hacia los individuos ms altos, se alcanzar un
punto en el que el 75% de los nios quedar por detrs y el
25%, por delante. La altura sealada por ese punto correspon-
de al centil 75. De forma similar, se pueden determinar puntos
que dividan esa fila en porcentajes que sean de inters.
Los centiles quedan definidos como puntos estimativos de
una distribucin de frecuencias que ubica un porcentaje dado
de individuos por debajo de ellos. As, el valor que divide una
poblacin en un 95% por debajo y un 5% por encima es el
percentil 95.
Si estimados los centiles a los 8 aos, se trasladan los valores
a un grfico en el que se representa la estatura en el eje x y
la edad en el y, y se repite el proceso con nios de las dems
edades, se obtiene un grfico representativo de la variacin
normal de la estatura en cada grupo etario. La unin de los
puntos correspondientes a cada percentil es la representacin
grfica de la interpolacin de los valores de un mismo centil
entre valores conocidos pertenecientes a grupos etarios con-
secutivos. Esto permite evaluar cualquier edad intermedia y no
necesariamente las edades en las cuales los centiles han sido
calculados. Este procedimiento asume, de manera correcta, la
existencia de un incremento gradual en la variacin individual
entre grupos etarios.
La medicin considerada hasta el momento del estudio
(1974) tiene una distribucin de frecuencias llamada nor-
mal o gaussiana. La curva es simtrica y su punto ms alto
para otros parmetros, como la circunferencia craneal, el di-
metro biacromial, etc. Pero en otros parmetros de relevancia
peditrica, como el peso corporal y el pliegue cutneo, esas
condiciones no se cumplen. Estas curvas de distribucin de
frecuencias son llamadas no gaussianas. La interpretacin y
los significados de los centiles son idnticos a los de curvas
de distribucin normal. La diferencia reside en que los centiles
correspondientes (95 y 5, 75 y 25, etc.) no son equidistantes
de la mediana.
La distribucin no gaussiana obstaculiza muchas operacio-
nes tiles en la investigacin clnica. Es posible, cuando las con-
diciones lo requieren, convertirla en normal o aproximarse a la
normalidad mediante la transformacin de los valores crudos
(por ejemplo, el peso en kilos) en otra magnitud (como el loga-
ritmo del peso). Se logra as una curva ms simtrica.
El concepto de anormal
La definicin de un individuo como anormal implica su
pertenencia a una poblacin distinta de la considerada nor-
mal. Si se toma un grupo de pacientes de 8 aos con dficit
de secrecin de la hormona de crecimiento, se observa que la
curva de distribucin de frecuencias de sus alturas se relaciona
con la curva de los nios normales, de manera que las colas
opuestas de ambas se superponen y circunscriben un rea co-
mn. Los nios sanos bajos tienen una altura similar a la de los
nios enfermos altos. No es posible dividir ambas muestras sin
clasificar errneamente un cierto nmero de individuos. Es as
que los percentilos brindan informacin sobre la probabilidad
de un individuo de pertenecer a una poblacin u otra. Sobre
estas bases, la definicin de anormal depende de las conse-
cuencias que ese diagnstico implique. Por ejemplo, si se trata
de ejercer una accin de medicina comunitaria que consiste en
dar una racin extra de leche a nios de una talla menor de
cierto valor, se puede tomar como lmite inferior de normalidad
un centil relativamente alto. Si, por el contrario, el individuo
diagnosticado como patolgico debe ser sujeto a procesos
complejos y desagradables de investigaciones diagnsticas
para el paciente, el valor lmite elegido ser muy inferior con el
propsito de excluir la mayor cantidad posible de nios sanos.
Limitaciones de los centiles
En la distribucin de frecuencias de la altura a los 8 aos,
puede notarse que el intervalo entre los centiles 75 y 50 o
entre 25 y 50 son casi tan anchos como el intervalo entre los
centiles 25 y 10 o entre 75 y 90, si bien los primeros ejemplos
comprenden porcentajes mayores de nios (35%) que los l-
timos (15%). Un cambio de estatura cerca de las colas de la
distribucin implica un cambio mucho menor de centiles que
si ese mismo cambio sucede cerca del centro. Se deduce que las
pequeas variaciones de centiles en el centro de la curva tienen
poco significado. Los centiles son unidades desiguales de me-
dicin y por eso no pueden ser tratados aritmticamente. No
es correcto promediarlos, combinarlos o realizar operaciones
matemticas con ellos. Desde el punto de vista estadstico, son
un fin en s mismo y no es posible ir ms all.
Conclusiones
Aunque por las caractersticas de su disciplina muchos inves-
tigadores prescinden de su uso, los centiles son utilizados de
manera ubicua en los crculos mdicos y educacionales, y en
la publicacin de pruebas estandarizadas. Son fciles de com-
prender, informan sobre la posicin de un individuo respecto
de la poblacin y sobre su probabilidad de pertenecer a un
universo normal o patolgico.
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