Citar como:

Ramrez Reyes, T. 2017. Los sorprendentes geckos de Mxico: maravillas de la

evolucin. CONABIO. Biodiversitas, 130:1-6

NM. 130 ENERO-FEBRERO DE 2017 ISSN: 1870-1760

GECKOS DE MXICO
Mxico es el segundo pas con mayor
diversidad de reptiles en el mundo (slo
por debajo de Australia) y alberga un gran
nmero de especies endmicas. Las lagartijas
constituyen el grupo con mayor riqueza en el
territorio nacional, que es hogar de una gran
diversidad de especies de ellas conocidas
comnmente como geckos, cuijas
o salamanquesas que se encuentran clasificadas
dentro de tres familias: Gekkonidae,
Phyllodactylidae y Sphaerodactylidae.
De estas, Phyllodactylidae es la de mayor
riqueza e importancia, pues incluye 16 especies
nativas, de las cuales 13 son endmicas
de Mxico.

Gecko cola de nabo,
Thecadactylus rapicauda,
Quintana Roo.
Foto: Humberto Bahena Besave
Los sorprendentes
GECKOS DE MXICO
maravillas de la evolucin
TONATIUH RAMREZ REYES*
Por su parte, Gekkonidae es la nica familia que in-
cluye a las especies de geckos exticos, las cuales
tienen su origen en Asia y frica y que mediante di-
versos mtodos de dispersin (balsas naturales o ar-
tificiales por medio de actividades antropognicas)
incrementaron su distribucin geogrfica en distintos
pases de Amrica, donde actualmente mantienen
poblaciones numerosas (Tabla 1).
Adaptaciones extraordinarias
Los geckos son lagartijas de hbitos nocturnos de tama-
o pequeo; la mayora de las especies estn cubiertas
dorsal y ventralmente con pequeas escamas granu-
lares que se encuentran intercaladas con tubrculos
y colas relativamente largas. Adems, presentan otras
caractersticas morfolgicas y etolgicas sorprendentes
que las distinguen de otros grupos de lagartijas, resul-
tado de millones de aos de evolucin y distintas pre-
siones selectivas, mismas que son identificadas en su
genoma. En la cabeza resalta un par de ojos grandes
sin prpados con pupilas verticales que cambian de
forma de acuerdo con la cantidad de luz expuesta: por
la noche cuando estas especies son activas, las pupilas
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se encuentran completamente abiertas y adoptan una
forma redonda; a medida que aumenta la cantidad de
luz, las pupilas se contraen y cambian de forma a dos
lneas verticales. Las pupilas de los geckos pueden dila-
tarse hasta 300 veces, mientras que los humanos slo lo
podemos hacer hasta 16 veces. Las formas que adopta
la pupila a diferentes intensidades de luz, adems de
proteger la retina, tienen una funcin de camuflaje, ya
que una pupila redonda es ms visible y atrae a posibles
depredadores ms que la forma irregular de una pupila
vertical. Durante el da, la mayora de los geckos se en-
cuentran refugiados en grietas o cuevas; sin embargo,
algunas especies pueden forrajear durante el atardecer,
cuando an hay luz solar. Estas especies presentan un
patrn irregular en el iris que combina perfectamente
con el color y las formas de las escamas de su cuerpo
ayudndoles a permanecer ocultos de las aves y otros
posibles depredadores. Otra particularidad es que pue-
den discriminar algunos colores a la luz de la Luna,
cuando los humanos somos ciegos al color; algunos
estudios demuestran que los conos de los geckos son
350 veces ms sensibles al color en comparacin con
los presentes en el ojo humano.
 Otra caracterstica interesante es la capacidad de
trepar en superficies prcticamente planas, como el
vidrio; esta cualidad les permite caminar sobre los
techos de las casas y mantenerse boca abajo sin es-
fuerzo alguno, sostenidos nicamente de sus patas.
Esta capacidad depende principalmente de unas se-
tas adherentes microscpicas en forma de esptula
que se encuentran en las escamas de la parte ventral
de los dedos, que en algunas especies pueden medir
hasta 60 m de longitud. Estas setas se componen de
un material crneo constituido por -queratinas, con
protenas ricas en cistena localizadas en las setas-
esptula. Las -queratinas presentan elevados pun-
tos isoelctricos con cargas positivas que mejoran
las fuerzas de Van der Waals de adherencia en las
setas. Estas propiedades fisicoqumicas demuestran

Tabla 1. Diversidad de geckos distribuidos en Mxico, endemismo y distribucin originaria de especies exticas.
ORDEN FAMILIA ESPECIE ENDEMISMO ORIGEN DE ESPECIES EXTICAS
SQUAMATA GEKKONIDAE Gehyra mutilata NE Asia
SQUAMATA GEKKONIDAE Hemidactylus frenatus NE Islas del Ocano Pacifico (Java)
SQUAMATA GEKKONIDAE Hemidactylus mabouia NE frica
SQUAMATA GEKKONIDAE Hemidactylus turcicus NE Medio Oriente y Mediterrneo
SQUAMATA PHYLLODACTYLIDAE Phyllodactylus bordai E
SQUAMATA PHYLLODACTYLIDAE Phyllodactylus bugastrolepis E
SQUAMATA PHYLLODACTYLIDAE Phyllodactylus davisi E
SQUAMATA PHYLLODACTYLIDAE Phyllodactylus delcampoi E
SQUAMATA PHYLLODACTYLIDAE Phyllodactylus duellmani E
SQUAMATA PHYLLODACTYLIDAE Phyllodactylus homolepidurus E
SQUAMATA PHYLLODACTYLIDAE Phyllodactylus lanei E
SQUAMATA PHYLLODACTYLIDAE Phyllodactylus muralis E
SQUAMATA PHYLLODACTYLIDAE Phyllodactylus nocticolus NE
SQUAMATA PHYLLODACTYLIDAE Phyllodactylus papenfussi E
SQUAMATA PHYLLODACTYLIDAE Phyllodactylus partidus E
SQUAMATA PHYLLODACTYLIDAE Phyllodactylus paucituberculatus E
SQUAMATA PHYLLODACTYLIDAE Phyllodactylus tuberculosus NE
SQUAMATA PHYLLODACTYLIDAE Phyllodactylus unctus E
SQUAMATA PHYLLODACTYLIDAE Phyllodactylus xanti E
SQUAMATA PHYLLODACTYLIDAE Thecadactylus rapicaudus NE
SQUAMATA SPHAERODACTYLIDAE Aristelliger georgeensis NE
SQUAMATA SPHAERODACTYLIDAE Gonatodes albogularis NE
SQUAMATA SPHAERODACTYLIDAE Sphaerodactylus argus NE Cuba y Jamaica
SQUAMATA SPHAERODACTYLIDAE Sphaerodactylus glaucus NE
Phyllodactylus lanei lanei.
SQUAMATA SPHAERODACTYLIDAE Sphaerodactylus millepunctatus NE
Foto: Tonatiuh Ramrez Reyes

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 que las protenas de las -queratinas son clave en la
capacidad de adhesin de las setas a las superficies
planas. El genoma de los geckos revela que la fami-
lia de genes de la -queratina experiment eventos
de duplicacin gentica durante la evolucin de los
linajes de estas lagartijas, por lo que actualmente pre-
sentan un gran nmero de las familias de estos genes.
Dichas caractersticas genmicas sugieren que la ex-
pansin de la familia de genes -queratina en estas
especies se encuentra positivamente correlacionada
con la formacin de setas adherentes en las patas de
los geckos.
Una de las caractersticas etolgicas y morfolgi-
cas ms impresionantes de los geckos es la capaci-
dad de desprender su cola cuando se sienten vulne-
rables ante posibles depredadores. Este mecanismo,
denominado autotoma caudal, les permite huir
mientras el posible depredador se mantiene ocupado
siguiendo los movimientos espasmdicos de la cola
desprendida. Cuando ocurre el desprendimiento de
la cola, mltiples vas de regeneracin celular se
activan e inician procesos de reparacin de tejidos
como la cicatrizacin de la herida, la formacin del
blastema y la reestructuracin del tejido amputado.
Como resultado de esta cascada de procesos rege-
Phyllodactylus tuberculosus,
Bahuerachi, Chihuahua.
Foto: Israel Solano Zabaleta
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nerativos del tejido caudal, una nueva cola crece en
pocos meses. Esta capacidad de regeneracin tam-
bin se encuentra codificada en su genoma, pues
presenta genes positivamente seleccionados relacio-
nados con las capacidades regenerativas, ya que mu-
chos de ellos colaboran en procesos que incluyen:
cicatrizacin de heridas, regeneracin de tejidos,
proliferacin celular, biosntesis de la prostaglandi-
na, entre otros. La activacin del conjunto de genes
seleccionados para la regeneracin del tejido ocurre
rpidamente, pues 70% de los genes son activados
desde el primer da de la amputacin y presentan
un pico mximo de regulacin gnica el tercer da;
posteriormente, estos genes disminuyen su actividad
gradualmente hasta el catorceavo da y hasta la for-
macin de una cola nueva.
Estas caractersticas sorprendentes de los geckos
han sido reconocidas y estudiadas ampliamente du-
rante mucho tiempo, sin embargo, hasta hace poco
no se conocan las bases genticas de sus adaptacio-
nes. Actualmente, gracias a los estudios en genmica
comparativa es posible reconocer el conjunto de ge-
nes que han sido seleccionados a lo largo de millones
de aos de evolucin, los cuales permiten el desarro-
llo de esas maravillosas adaptaciones.

Especies espectaculares con orgenes espectaculares
Los geckos son un grupo de reptiles particularmen-
te antiguo, esta ancestra se encuentra presente en el
genoma de Gekko japonicus, al cual se le asign una
edad de aparicin de 200 millones de aos (mda) a
finales del periodo Trisico, cuando ocurri la sepa-
racin de las dos grandes masas de tierra, Gondwana
y Laurasia. El origen de las especies mexicanas de
las familias Sphaerodactylidae y Phyllodactylidae se
remontan hasta mediados del Cretcico (100 mda).
El origen de las especies de Sphaerodactylidae se
encuentra estrechamente relacionado con la separa-
cin de frica y Sudamrica (99-112 mda). De igual
forma, el ancestro del gnero Phyllodactylus se ori-
gina durante este periodo; sin embargo, es hasta el
Palegeno cuando ocurre su colonizacin en Am-
rica. La colonizacin transatlntica de los ancestros
de la familia Phyllodactylidae en nuestro continente
involucr mltiples eventos de dispersin activa a tra-
vs del primigenio ocano Atlntico por medio de ad-
herencia de las especies a balsas naturales (troncos,
trozos de madera o materia orgnica diversa), gracias
a las setas adherentes que presentan en los dedos de
las patas. Esta caracterstica adaptativa fundamental
Cuija besucona,
Hemidactylus frenatus.
Foto: Matas Domnguez Laso/
CONABIO
ha permitido a los geckos explotar diversos hbitats
en distintas regiones geogrficas y, por consiguiente,
dividir y ocupar diversos espacios de su nicho ecol-
gico. Estos datos otorgan gran informacin, pues ade-
ms de saber que los geckos habitan en el continente
americano desde el Cretcico, se sabe que los ances-
tros de las especies de las familias Phyllodactylidae y
Sphaerodactylidae colonizaron Centro y Norteam-
rica y las islas del Caribe a partir de las poblaciones
que llegaron a Sudamrica. Por otra parte, las espe-
cies de la familia Gekkonidae que habitan en Mxico
son consideradas como especies exticas invasoras,
ya que se encuentran fuera de su rea de distribucin
original histrica (Tabla 1) y debido a su capacidad
reproductiva y adaptativa han generado poblaciones
estables y numerosas en el territorio nacional, par-
ticularmente Hemidactylus frenatus y Hemidactylus
turcicus, las tambin llamadas besuconas debido a
sus caractersticas vocalizaciones.
Geckos amenazados y geckos amenazantes
A pesar de ser un grupo de reptiles de gran impor-
tancia en Mxico, poseer caractersticas sorprenden-
tes y habitar la Tierra desde hace millones de aos,
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Phylodactylus unctus,
Valle Perdido,
Baja California Sur.
Foto: Israel Solano Zabaleta
existen especies gravemente amenazadas debido a la
exterminacin sistemtica por parte de algunas per-
sonas que les temen por la falsa creencia de que son
venenosas o peligrosas. As, habitantes de regiones
costeras desde Guerrero hasta Nayarit han llevado
a cabo campaas de exterminacin de poblaciones
de las llamadas pata de res o pata de buey (Phy-
llodactylus lanei), nombradas as porque en la punta
de los dedos presentan un par de escamas grandes
que dan la apariencia de una pequea pezua. Esta
especie frgil e inofensiva ha sido vctima de mala
reputacin debido a mitos y leyendas que son trans-
mitidos de una generacin a otra. Las personas tienen
la creencia de que esta especie es venenosa, ya sea
por mordedura o bien por envenenamiento al caer
accidentalmente dentro de una olla de comida. Nada
ms falso: esta especie es tmida, frgil y carece de
estructuras venenosas, por lo que es completamente
inofensiva y se alimenta de insectos como las cuca-
rachas. Finalmente es importante mencionar que las
besuconas H. frenatus, H. mabouia y H. turcicus se
encuentran en la lista de reptiles exticos de alto
riesgo para Mxico, principalmente debido a su alta
capacidad reproductiva y de dispersin, as como por
posibles efectos negativos sobre la fauna nativa.
Es fundamental cambiar la manera de ver y convivir
con la naturaleza, poner en duda falsas creencias que
justifiquen el exterminio de especies. Actualmente se
estn perdiendo algunas a una gran velocidad debido
en gran parte a las actividades antropognicas. No po-
demos permitirnos ser los responsables de la aniquila-
cin de especies que llevan millones de aos habitan-
do el planeta, ms an, debemos colaborar y participar
activamente en la conservacin de uno de los grupos
ms diversos y fascinantes de Mxico: los reptiles.
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* Departamento de Ecologa Evolutiva, Instituto de
Ecologa, Universidad Nacional Autnoma de Mxico;
trrecologia@gmail.com.