Sentencia de la Corte Suprema de Justicia de 2002 Febrero 19

Sala de Casacin Civil

Ref.: Exp. 6011
Magistrado Ponente:
Tema:Prescripcin en el contrato de seguro .
Dr. Nicols Bechara Simancas
Bogot, D.C., febrero diecinueve de dos mil dos.

En torno de la genuina interpretacin del artculo 1081 del Cdigo de Comercio esta
Sala de la Corte tuvo oportunidad de pronunciarse de manera reciente, en sentencia de 3
de mayo de 2000. Al respecto, en sntesis, destac, lo primero, la peculiaridad del
rgimen bifronte adoptado por el legislador colombiano en dicha norma, como quiera
que al prever la extincin de las acciones derivadas del contrato de seguro o de las
normas que lo regulan ya sea por prescripcin ordinaria, ora por extraordinaria, se
apart del tratamiento que a la misma materia dan las normas civiles y el derecho
positivo de otras nociones y, tras analizar los antecedentes que precedieron su
expedicin, estableci que fueron razones de indiscutible equidad, que tienen
manantial en la seguridad jurdica las que inspiraron tal reforma, pues por encima de
los intereses privados de los intervinientes en el contrato de seguro , que bien pueden
verse afectados con la aplicacin de una u otra forma de prescripcin, se impona
salvaguardar intereses superiores, como son dotar de certeza las relaciones
contractuales y preservar as el orden y la paz sociales.
Ya en punto de las caractersticas de cada una de esas clases de prescripcin extintiva
seal, que la ordinaria es de estirpe subjetiva en tanto que la extraordinaria es de
naturaleza tpicamente objetiva, precisando luego, que tales calidades ... se reflejan,
de una parte, en los destinatarios de la figura sub examine: determinadas personas
excluidos los incapaces y toda clase de personas incluidos stos,
respectivamente, y, de la otra, en el venero prescriptivo. Seguidamente puntualiz,
cmo en punto al inicio del referido decurso, se tiene establecido que la ordinaria
correr desde que se haya producido el conocimiento real o presunto del hecho que da
base a la accin (el siniestro, el impago de la prima, el incumplimiento de la garanta, la
floracin eficaz de la reticencia o de la inexactitud en la declaracin del estado de
riesgo, etc.), al paso que la extraordinaria, justamente por ser objetiva, correr sin
consideracin alguna al precitado conocimiento. De all que expirado el lustro,
indefectiblemente, irrumpirn los efectos extintivos o letales inherentes a la prescripcin
en comento.
Enfatiz la Corte, que la distincin entre una y otra especie de prescripcin est
radicada en la ya anotada naturaleza que las caracteriza (objetiva y subjetiva) y, por
ende, en la persona destinataria (determinadas personas o todas las personas) y en el
momento a partir del cual corren los trminos previstos para su operancia, pues los dos
aos de la prescripcin ordinaria corren para todas las personas capaces, a partir del
momento en que conocen real o presuntamente del hecho que da base a la accin, por lo
cual dicho trmino se suspende en relacin con los incapaces (C.C., art. 2541), y no
corre contra quien no ha conocido ni podido o debido conocer aqul hecho; mientras
que los cinco aos de la prescripcin extraordinaria corren sin solucin de continuidad,
desde el momento en que nace el respectivo derecho, contra las personas capaces e
incapaces, con total prescindencia del conocimiento de ese hecho ..., y siempre que, al
menos tericamente, no se haya consumado antes la prescripcin ordinaria.
Apoyada en su sentencia de 7 de julio de 1977, la Sala ha insistido, de un lado, en el
diferente significado que frente a un caso concreto pueden adquirir las expresiones
utilizadas por la norma de tener conocimiento del hecho que da base a la accin (inc.
2) y desde el momento en que nace el respectivo derecho (inc. 3) y, de otro, en que
ante la variedad de acciones que se desprenden del contrato de seguro o de la
normatividad que lo disciplina, no puede partirse de un mismo momento en todos los
casos para la contabilizacin del trmino prescriptivo, pues ser el hecho generador de
la accin intentada o el derecho que se pretenda, el que gue la definicin del momento
en que se inicie la contabilizacin de los dos o cinco aos que se requieren para la
materializacin de la prescripcin ordinaria o extraordinaria.
Dijo la Corte: Para determinar cabalmente el cmputo de estos trminos, es preciso
tener en cuenta la diversidad de acciones que surgen del contrato de seguro o de las
disposiciones que lo rigen, pues obviamente el artculo 1081 del Cdigo de Comercio
no est diseado ni se agota exclusivamente frente a la indemnizatoria o la
encaminada a exigir la prestacin asegurada en manos del beneficiario del seguro ,
cuestin que obliga, en el marco de una cabal hermenutica de ese precepto, a establecer
en cada caso concreto la naturaleza de la prestacin reclamada, pues sta ha de
determinar a su turno cul es el hecho que da base a la accin (tratndose de la
prescripcin ordinaria) y en qu momento nace el respectivo derecho (cuando se
invoque la prescripcin extraordinaria); desde luego que esas acciones no siempre
tienen su origen en un solo hecho o acontecimiento, pues ste vara conforme al inters
de su respectivo titular (tomador, asegurado, beneficiario, o asegurador), y tampoco
tienen siempre su fuente en el contrato mismo de seguro , sino algunas veces en la ley,
como acontece con las acciones y las excepciones de nulidad relativa, la devolucin de
la prima etc. Lo anterior, es claro, sin perjuicio del rgimen prescriptivo establecido en
el artculo 1131 del Cdigo de Comercio, para el seguro de responsabilidad civil, en el
que la prescripcin corre frente al asegurado a partir del momento de la peticin
indemnizatoria, (judicial o extrajudicial), que efectu la vctima y, respecto de sta,
desde el momento en que acaezca el hecho externo imputable al asegurado, segn lo
esclareci el legislador del ao 1990 artculo 86, Ley 45 ... As, el momento en que el
interesado haya tenido o debido tener conocimiento del hecho que da base a la accin
(prescripcin ordinaria), ser distinto en cada caso concreto, segn sea el tipo de accin
a intentar, y quin su titular, y otro tanto es pertinente predicar del momento en que
nace el respectivo derecho, cuando se trate de la prescripcin extraordinaria, pues en
sta ese momento tampoco es uno mismo para todos los casos, sino que est dado por el
inters que mueve a su respectivo titular.
3. Para los fines de la acusacin que se analiza, pertinente es insistir en que las dos
clases de prescripcin consagradas en el artculo 1081 del Cdigo de Comercio se
diferencian por su naturaleza: subjetiva, la primera, y objetiva, la segunda, por sus
destinatarios; quienes siendo legalmente capaces conocieron o debieron conocer el
hecho base de la accin, la ordinaria, y todas las personas, incluidos los incapaces, la
extraordinaria; por el momento a partir del cual empieza a correr el trmino de cada
una; en el mismo orden, desde cuando el interesado conoci o debi conocer el hecho
base de la accin y desde cuando nace el correspondiente derecho; y por el trmino
necesario para su configuracin: dos y cinco aos, respectivamente.
Sguese de lo anterior que, por tanto, no es elemento que sirva para distinguir esas dos
especies de prescripcin, que una y otra se apliquen Solo a ciertas acciones derivadas
del contrato de seguro o de las normas que lo regulan, esto es, que la prescripcin
ordinaria cobre vigencia nicamente en relacin con determinadas acciones y que la
extraordinaria, a su paso, tenga cabida frente a otras. Como con claridad suficiente lo
consagra el inciso 1 del precepto que se analiza, La prescripcin de las acciones que
se derivan del contrato de seguro o de las disposiciones que lo rigen ..., de todas ellas
por igual, reitera la Corte podr ser ordinaria y extraordinaria. Cabe afirmar, entonces,
que todas las acciones de que se trata son susceptibles de extinguirse ya sea por
prescripcin ordinaria, ora por prescripcin extraordinaria, y que, por tanto, la
aplicacin de una y otra de esas formas de prescripcin extintiva depende de la persona
que ejerza la respectiva accin o intente la efectividad de algn derecho y de la posicin
que ella tanga en relacin, precisamente, con el hecho que motive la accin o con el
derecho que persigue.