Este asunto, es tambin conocido como conflicto de leyes en el tiempo, que realmente no es

conflicto entre leyes sino entre sujetos de derecho, en el que intervienen diversas situaciones
jurdico-temporales.

Planteamiento del problema

Segn Marco G. Monroy Cabra[1], la regla general en esta materia es que la norma jurdica rige
todos los hechos que se produzcan durante su vigencia. Realizados los supuestos jurdicos, se
producen de inmediato las consecuencias jurdicas. La misma norma puede especificar la
duracin o puede tratarse de un tiempo indefinido, ms o menos largo. No hay ningn problema
cuando, realizado un supuesto jurdico, las consecuencias jurdicas se extinguen totalmente
durante la vigencia de la norma. En este caso, como el hecho es anterior a la ley nueva, y se
encuentra totalmente terminado, esta no le es aplicable. Pero tambin pueden sucederse dos
situaciones: 1) si un hecho ha ocurrido bajo la ley antigua, pero las consecuencias jurdicas de
este hecho se producen y se desenvuelven bajo la vigencia de la ley nueva; 2) cuando se realiza
un hecho jurdico y la ley nueva fija diferentes condiciones o suprime o modifica las anteriores.

Qu ley se aplicar para resolver el problema?, la ley antigua o la ley nueva? Estas preguntas
forman parte de un interrogante que sera el siguiente: es susceptible una ley de aplicarse a
situaciones jurdicas nacidas bajo el imperio de una ley anterior? Los interrogantes han sido
contestados en la doctrina, establecindose que una ley no puede aplicarse retroactivamente en
perjuicio de persona alguna. Esta materia es la que da origen al derecho conflictual, intertemporal
o transitorio debido a que los hechos y actos jurdicos no producen todos sus efectos bajo la
vigencia de una sola ley, y por cuanto las leyes son frecuentemente derogadas por la constante
transformacin del derecho. A este respecto, ENRIQUE R. AFTALIN, JOS VILANOVA Y
JULIO RAFFO[2] dicen que las leyes son frecuentemente derogadas por otras leyes: el derecho
positivo est en una constante transformacin de acuerdo con las exigencias de los cambios
sociales y el progreso general. La sancin de una ley cualquiera importa el cambio del derecho
vigente sobre la materia, salvo el caso poco frecuente de que la nueva ley no sea sino la
recopilacin de disposiciones ya vigentes. De estas dos circunstancias surgen una serie de
problemas acerca de la aplicacin de la ley con relacin al tiempo.

Relativo al derecho conflictual, intertemporal o transitorio, nuestro Cdigo Civil Colombiano

(C.C.C.), en su art. 13.-Derogado. Ley 153 de 1887, art. 49. Dice: 1. Como es sabido, la fijacin
de los efectos temporales de las leyes se encuentra reglamentada por un conjunto de
disposiciones que suele denominarse derecho transitorio, conformado prioritariamente por las
disposiciones que de manera especfica estn contenidas en el texto de cada ley y que
determinan el modo como sta se proyecta en el tiempo frente a las distintas situaciones que
comprende, y en su ausencia, por las normas generales contenidas en la Ley 153 de 1887,
derogatoria del artculo 13 del Cdigo Civil que, a su vez, sealaba como criterio rector en la
materia el principio universal de hermenutica segn el cual las leyes rigen hacia el futuro (ex
tunc) postulado que, no obstante, palpita implcitamente en ella con inusitado vigor, junto con el
principio de la eficacia inmediata de la ley, criterio que gobierna no pocas de las hiptesis que el
aludido estatuto contempla[3].

Retroactividad de la ley
La retroactividad de la ley se fundamenta en la prolongacin de la aplicacin de la ley a una fecha
anterior a la de su entrada en vigor. Es como ha dicho VALETTE, una ficcin de preexistencia
de la ley. Es decir, que los efectos de la nueva ley alcanzan a un tiempo anterior al de su entrada
en vigor. Quienes sostienen que la ley debiera ser retroactiva, argumentan que la nueva ley se
dicta en inters general y que, segn el criterio del legislador, ella es mejor y ms justa que la
anterior y por consiguiente debiera aplicarse tanto a hechos futuros como a los ya sucedidos.

Teora clsica de los derechos adquiridos

Segn esta doctrina, la ley es retroactiva cuando viola derechos adquiridos y no lo es cuando se
limita desconocer simples expectativas. Esta teora tiene su origen en el mandato de TEODOSIO
II, quien estableci que la ley deba aplicarse slo a hechos futuros (negotia futura), no a los
hechos pasados (facta praeterita) ni a los hechos en curso de constitucin (negotia pendentia).

El precursor de la teora es BLONDEAU, quien la expuso en 1809, segn este autor, toda nueva
ley encuentra esperanzas nacidas bajo el imperio de la anterior. La destruccin de esas
esperanzas acarrea necesariamente un mal a los que las haban concebido. El legislador debe
optar, pues, entre el menor de dos males: o conservar la vigencia de una ley mala, o destruir las
esperanzas nacidas bajo su imperio. En esta disyuntiva la solucin consiste en distinguir entre
las esperanzas ms fuertes y las dbiles. Las primeras no se podrn destruir sin graves
inconvenientes, y por ello el legislador debe respetarlas.

El expositor de la doctrina fue CHALBOT DE LALLIER, quien distingue entre derechos

adquiridos y expectativas. Los primeros son aquellos que estaban irrevocablemente conferidos
y definitivamente adquiridos antes del hecho, el acto o la ley que se le quiere oponer. Las
expectativas son aquellos derechos que pueden ser revocados por el individuo que los ha
conferido.

MERLIN est considerado como el expositor ms importante de esta teora. Segn Merlin, una
ley es retroactiva cuando destruye o restringe un derecho adquirido bajo el imperio de una ley
anterior. No lo es, en cambio, si aniquila una facultad legal o una simple expectativa.

MERLIN, expresa que derechos adquiridos son aquellos que han entrado en nuestro dominio y,
en consecuencia, forman parte de l y no pueden sernos arrebatados por aquel de quien los
tenemos. Con las facultades otorgadas por la ley sucede lo propio que las concedidas por los
individuos. Mientras no asumen la forma de derechos contractuales, son siempre y
esencialmente revocables.

Esta doctrina de los derechos adquiridos es perfeccionada en el Trait de droit civil de BAUDRY-
LACANTINRIE, bajo la redaccin de HOUSQUES FOURCADE, quienes distinguen entre
facultad legal y ejercicio. La facultad legal no ejercida es una simple expectativa que slo se
convierte en derecho adquirido en virtud de su ejercicio. No hay retroactividad cuando la ley
nueva destruye facultades que no se ejercieron durante la vigencia de la ley anterior. Pero las
facultades ya ejercidas bajo el imperio de la ley anterior, no pueden ser destruidas o modificadas
bajo la vigencia de la ley nueva. Al respecto, dichos autores expresan: He aqu el principio que
debe guiar al juez. Toda ley nueva constituye a los ojos del poder del cual emana, un progreso
sobre la legislacin anterior. Para sus autores, reglamenta ciertas relaciones jurdicas mejor que
la precedente. El inters social exige, pues, para que la legislacin ms reciente produzca todos
sus efectos bienhechores, que se aplique en el mayor nmero de casos posible y, en
consecuencia, tambin a las relaciones nacidas antes de su publicacin. Sin duda esta aplicacin
lesionar ciertas esperanzas. Pero el progreso se compra a este precio, y por otra parte, nadie
puede sentirse realmente lesionado por esta extensin de la ley, sino se le despoja de ningn
derecho adquirido. Contra el derecho adquirido, al contrario, la ley nueva no puede nada, su
fuerza expira all donde encuentra un derecho verdadero consagrado por la antigua ley bajo cuyo
imperio ha nacido. Al afectar este derecho, la ley nueva no sera ya una causa del progreso
social, sino de desorden, pues se exterminara toda seguridad de las transacciones y la ley sera
obligatoria aun antes de existir lo cual sera injusto y contrario tanto a buen sentido, como a la
idea misma de la publicacin.

Tesis de PAUL ROUBIER

Cuando de una nueva ley nacen nuevos efectos, es decir, nuevas obligaciones a cargo de los
particulares en virtud de un hecho anterior, nos encontramos en el campo propio del Derecho
Civil (sentido amplio), y el asunto no es tan claro como en el derecho penal, al punto que ha
desatado una larga y vigorosa polmica.

En este caso (Derecho Civil) la doctrina moderna (especialmente por obra de PAUL ROUBIER)
ha mostrado que la oposicin entre los principios de retroactividad e irretroactividad (doctrina
tradicional) es falaz y que en rigor las leyes deben ser divididas a este respecto en tres grupos:
1) leyes retroactivas, nicamente merecen este calificativo aquellas leyes que vuelven sobre los
efectos ya cumplidos bajo el imperio de la ley anterior; 2) leyes de aplicacin inmediata, son
aquellas que rigen los efectos posteriores a su sancin, aunque sean derivados de una relacin
jurdica constituida con anterioridad; y 3) leyes de aplicacin diferida, son aquellas que rigen
solamente para la relaciones jurdicas constituidas con posterioridad a su sancin, dejando
entretanto que los efectos de las relaciones jurdicas anteriores se rijan por la ley anterior
(supervivencia de la ley anterior). Ejemplo: supongamos que se dicte una ley que declara
prohibido el prstamo a inters. La nueva ley puede especificar: a) que se aplicar nicamente
a los prstamos posteriores a su sancin, admitiendo como vlidos los anteriores a ella, los que
debern as mismo, seguir devengando inters (ley de aplicacin diferida efectos diferidos o
futuros); b) que se aplicar no slo a los prstamos posteriores a la ley, sino tambin a los
anteriores, en el sentido de que estos ltimos ya no devengarn inters en el futuro (ley de
aplicacin inmediata, efectos inmediatos); c) que no slo tendr los efectos previstos
anteriormente, sino que, adems, se considera como mal habidos los inters cobrados bajo el
imperio de la ley anterior imponiendo al prestamista la obligacin de devolverlos (ley retroactiva,
efectos propiamente retroactivos).

Irretroactividad de la ley
Como principio general, la ley slo rige para el futuro y no tendr jams efecto retroactivo. Las
reglas vigentes en esta materia son las siguientes: a) la ley rige todos los actos y situaciones que
se produzcan despus de su vigencia; b) la ley nada dispone sobre hechos que se han realizado
antes de su entrada en vigor.

las leyes - deca PORTALIS - no existen sino desde que se promulgan y no pueden tener efecto
sino desde que existen.

Es lgico que la ley slo debe ser obedecida desde que exista y no cuando aun es inexistente.
De sostenerse que la ley fuera retroactiva, se creara un estado de inseguridad en los derechos,
ya que ningn derecho ni situacin sera seguro y firme por la posibilidad de alteracin o
cambio.[4]

Estas fundamentales razones han sido tenidas en cuenta por los legisladores, desde tiempos
antiguos, para erigir en regla el principio de la irretroactividad de la ley. As ya, el Derecho
Romano sent como regla, esta doctrina - salvo que se dicten con relacin al pasado y a asuntos
pendientes principio que pas luego al Derecho Cannico.
La mayora de las legislaciones aceptan la irretroactividad de la ley como regla general.

A este respecto nuestro C.C.C. dice: la ley rige los actos que se produzcan despus de su
vigencia. Es decir, como regla general, no hay efecto retroactivo. De sostenerse lo contrario se
decaera en un estado altamente peligroso de inseguridad jurdica.

Las leyes al no tener efecto retroactivo, no pueden influir sobre actos anteriores a su vigencia, ni
sobre derechos precedentemente adquiridos. En esa medida los jueces tienen la prohibicin de,
motu proprio, aplicar retroactivamente una norma a un caso que se fundamenta en hechos
previos a la entrada en vigencia de sta. En este sentido se debe recalcar que no hay
retroactividad implcita, por cuanto la regla general es la irretroactividad y slo se le otorga efecto
retroactivo si el legislador lo ha manifestado en forma expresa en caso de orden pblico, o de
leyes interpretativas o penales benignas al reo, es decir, en los casos constitucionalmente
permitidos. (Rodrigo Noguera Laborde. Introduccin General al Derecho, Vol. II Serie Major-6,
Institucin Universitaria Sergio Arboleda, Bogot 1996, pp. 161 y 162) [5].

Excepciones a la irretroactividad de la ley

Tanto en la realidad del derecho positivo, abonada por las resoluciones judiciales sobre la
materia, como en la teora general de los tratadistas, se reconocen algunas excepciones al
principio de irretroactividad:

1. Leyes interpretativas, (art. 14 del C.C.C.) en este caso se admite que la nueva ley que aclara
la anterior, se aplique a los casos pendientes nacidos bajo el imperio de la ley anterior, porque
se consideran que forman un solo cuerpo con ella. Una ley puede, en efecto, declarar que su
contenido es meramente aclaratorio del de una ley anterior que ha provocado ciertas dificultades
a la jurisprudencia o cuya interpretacin ha sido decidida por sta en un sentido contrario al
propsito de los legisladores.
2. Leyes de orden pblico, porque prima el inters general, pblico o social, sobre el particular.
El concepto de orden pblico es uno de los ms indefinidos a lo largo de la historia de las ideas
jurdicas. El orden pblico implica la prevalencia del inters general, pblico o social sobre el
individual. Segn BAUDRY-LACANTINRIE, el orden pblico es el conjunto de ideas polticas,
morales, econmicas, religiosas, a las cuales una sociedad estima ligada su existencia. Aunque
es indiscutible que todas las leyes tienen una finalidad social, lo cierto es que en algunas leyes
esta finalidad social aparece en un destacado primer plano. (por ejemplo, ley sobre el
matrimonio). Para AFTALIN, las consecuencias del orden pblico son las siguientes: 1) las
leyes de orden pblico derogan toda convencin de los particulares; 2) impiden la aplicacin de
la ley extranjera; 3) no se pueden invocar contra ellas derechos irrevocablemente adquiridos, es
decir, que son excepcin al principio de la irretroactividad de la ley.
3. Leyes penales, que son retroactivas cuando van en beneficio del autor del hecho punible.
(principio de favorabilidad).
4. Leyes por necesidad, la doctrina consagra la necesidad del efecto retroactivo en relacin con
las leyes nuevas que suprimen en forma definitiva una determinada institucin jurdica, como por
ejemplo la esclavitud.
Los dos principios, anteriormente expuestos, el de retroactividad e irretroactividad de la ley, se
apoyan cada uno, en argumentos respetables. Pero la adecuada solucin de los problemas del
derecho transitorio ha de surgir de una razonable, sensata y moderada transaccin entre ellos,
ya que la aceptacin absoluta de uno o de otro puede conllevar graves trastornos e
inconvenientes jurdicos.
De los dos principios fundamentales tratados el que goza de ms predicamento legislativo es el
de la irretroactividad, pero en todo tiempo se ha admitido, bajo la forma de excepciones, la accin
moderadora del principio contrario.