Petree 25, N°13 LEMBRE 2005 TENDENCIAS EN LA TECNOLOGIA DE ELECTROREFINACION DE COBRE Carlos Cuadra Ingeniero Civil Metalurgista INTRODUCCION 1.1 Generalidades La produccién de cobre de pureza comercial a pautir de mi- nerales sulfurados se efectia mayoritariamente por lava de los procesos de: 4) flotacién, que entrega un concentrado de cobre, ») fundici6n, que process el concentrado para produc nodes, y ©) refinacién electrolitica, que produce todos de alta pure Por ya varias décadas se ha venido intentando reemplazar los procesos de fusin y electrorefinacién por otros de lixiviacin, extraccidn por solvents y electroobtencién, para transformar los concentrados de cobre en cétodos, pero ello hasta ahora no se ha logrado en forma comercial, a pesar de los incentivos que existen para introducir nuevos procesos con reduccién de las emisiones de las fundiciones. Mientras tanto, los procesos de fundiciny electro- refinacién han seguido experimentando mejoras significativas, las que tienden a reforzar sus ventajas naturales, que les han permitido rmantenerse como la opci6n preferente para el tratamiento de con- ‘centrados sulfurados de cobre La primera patente para la produccién de metales electro- refinals, se obtuvo en Inglaterra en el aio 1865 por el St. James Elkington para lteletrorefinacién de cobre. La primera refinerfa de Jane Standen T. Ingeniero Civil Quimico cobre fue construida por Balbach Smelting and Refining Company en 1883. Las primeras refinerfas tuvieron dificultad para producir cdtodos rigidos y de alta pureza. Esta dificultad la contrarrestaron con Jaadiccién de aditivos al electrolito y mejorando la circulacién del lectrolito en las celdas, legando a produicir cobre de mayor pueza Y calidad que el prosucido con el proceso de refino a fuego, Enel aio 1914 el cobre electrorefinado fijé el precio oficial del mercado. En los inicios del siglo pasado, la industria del eobre creci rpidamente con ka construccién de refinerfas en América, Europay Australia. El proceso de electroobtencién( 1) fue desarrollado a gran scala entre los afios 1912y 1915 en Chuquicamata, Chile Los motivos que han impulsado el mejoramiento continuo del proceso de electrorefinacin y del manejo y tratamiento de los electrodos son”: + La industria del cobre ha debido crecer para satistacer la demanda del mercado ‘© Lacalidad del cétodo adquirié més importancia debido ala mayor exigencia que impusieron los productores de alambre fino por trefilacién a los productores de alambrén, lo que repercutié finalmente en las electrorefinerias. + Reducirel alto costo de operacién y mano de obra ‘© Reducir la mano de obra y mejorar las condiciones de segu- ridad. Universidad de Santiago de Chile + Departamento de Ingenieria Metalirgicacrane En la presente publicacién se pretende exponer los avances recientes en la tecnologfa de refinacin electrolitica de dnados de cobre, que son relevantes tanto para la construccidn de nuevas re- finerfas como para la modernizacién y/o ampliacién de refinerias eaxistentes 1 aticulo no incluye el tratamiento de barros anédicas yl purificacin de eectolito. GENERALIDADES Elproceso de eletrorefinacién® tiene como objetivo principal la produccién de catodos a partir de dnodos impuros. En el caso de la produecién de cétodos de cobre éstos aleanzan una pureza generalmente mayor a 99,99% de cobre a partir de énodos con un cantenido de cobre tipico de 99.5% (Esta pureza puede ser mucho ‘menor, hasta 98%, en casode nods con impurezas o metals nobles en altos contenidos), EI proceso de electrorefinacién es realizado en un sistema de niltiplesceldaselectroitcas en donde se ubican * Los anodos de cobre * Solucién electroltica en circulacién con un contenido de cobre y ido sulfrico definidos y a una temperatura con trolada en un estrecho margen + Léminas iniiales 0 cétodos permanentes. Los electrodos, dnodos y cétodos, se conectan eléctricamente en patalelo en la celdas. Estas asu verse conectan en serie para formar uncircuito, La electrorefinacién consiste en la aplicacién de corriente continua a los electrodes contenidos en les celdas, produciendo la tisolucién electroquimica del cobre contenido en los énodos y el cepésito selectivo de este cobre sobre tos de cobre ode un metal inert La electrorefinacién permite + Eliminarlasimpurezas que daitan as propiedades eléctricas y mecéinicas del cobre. Las principales impurezasson As, Sb, Bi, Co, Fe, Ni, Pb, Sey Te #Separarlas impurezas valiosas del cobre: Au, Agy metals del ¢rupo del plano. Universidad de Santiago de Chile + Departamento de Ingenieria Metairgica tse Ademas de la disolucién electroquimica del cobre se produce |a disolucién quimica de una fraccién del Cu,0 contenido en los ‘nodes por una reaccidn de dismutacién con el H,SO4 presente en el electrulito, mientras que la fraccién metilica retante se deposta con el barto anddico, Esta reacci6n se puede representar como: a (6) +H.80, (aq,) = CuSO, (aq.) + Cu? (s) + H,0 Junto con la disolucién quimica del Cu, 0 sedisuelven otras im- ppurezas presentes en los nods imputes. Para controlarel contenido deestasimpurezasen el electrlito dentro de les rangos defines, se Ihace necesario descartar una cantidad de solucién conteniendo la canta equivalent ala masa de la impureza controlante disuela Enel caso de énodos nacionales la impureza controlante resulta ser en Ja mayor parte de los cass el arsénico o el antimonio, El afio 2004 el cobre tuo un consumo anual de 16,77 millones de toneladas y se produjeron 15,98 millones de tonetadas de cobre electrorefinado. En la Figura Ise muestra la tendenciaestimada del consumo y produccién desde el aiio 2001 hasta el afio 2008 y en la Tabla | los valores que se obtuvieron como resultado del benchmar- keting los que dieronorigen al grifico. i= sa = 2 SSS SLES 4 Figura 1: Produccién y Consumo Mundial de Cobre Refinado ‘Tabla 1: Produccién y Consumo Mundial de Cobre Refinado 7. aor_[ 2e02 [ams | ami [aes] 200 | on | ome Proauctn | 15580 | 152656 1959 | t7320 [rae [aaa [ 2n005 anual 10° ed ee a tana [14895 | a5ase [ asus | wsr7s | 1667 | an0es | anes [as2 an x 10 ‘owcimimno | ast | 165 | sie 35 | sm [an [am(street! Enel mundo existen 75 refinerias de cobre en operacién, de las ‘cuales 19 se ubican en Norte y Sud América, 24 en Europa, 27 en Asia y Australia y 5 en Africa. -AVANCES TECNOLOGICOS EN REFINERIAS ELECTROLITICAS Una refiner electrolitica se compone de ls siguientes sistema + Circuitos Hidréulicos: Encargado de la recirculacin del electolito. Pertenecen a este circuito las celdas, bombs de circulacién, intercambiadors de calor de placa, filtro de nos, sistema de dosificacin de adtivos y sistema de lavado deceldas ‘* Circuitos Eléctricos: Prove la corriente continua. Pertene- cen aeste circuito el traforectifcador yseecionadores — circuitadores. ‘* Manejo Intemo de Electrodos: Encargado de realizar los movimientosy traslads de electrodos durante las cosechas «Sistema de Control: Se encarga del monitore y contol de Jas variables asociadas a proceso. sistema de Preparacién de Electrodos. Acondiciona electro- dos para una mejor operacién y manipulacién, Pertenecen este sistema las méquinas preparadoras de énodos, cdespegadoras lavadoras de cétodos y lavadoras de restos de nodes. ‘© Plataforma de Automatizacin: Sistema recientemente implementado que integra el contol del proceso con las mquinas preparadoras de electrodes y con los equipos de manejo intemo de electrodes, os principals avances experimentades porlaelectrorefinacién el cobre se pueden resumir en el siguiente lstado ‘+ Aumento de la densidad de corriente Sistema en linea de control de proceso * Celdas monoltticas polimeéticas todos permanentes de acer inoxidable Sistemas automsticos de preparacin de electrodos + Sistemas de manejo automrdtio de electrodos ‘Plataforma de Automatizacién rns 25, N°13 AUMENTO DE LA DENSIDAD DE CORRIENTE Un desarrollo importante que ha experimentado el proceso mismo de electrorefinacin ha sido el aumento de la densidad de corriente”’. En los inicios del siglo 20, entre 1900 y 1930, la densidad decorriente eléctrica fue incrementada desde 00 hasta 200 A/m?. Se requirié mayor investigacién para lograr un mayor entendimiento del proceso de electrliss y optimizaciones de los pardmetros de clecttorefinacién para poder recién apartir del aio 1980 inerementar la densidad de corriente hasta 300-350 A/m2. Este avance ha sidoen parte debido a la incomporacidn de placas permanentes fabricadas ervaceroinoxidable, en reemplazo de las kiminasinicales,y por un ‘mejor control dela compesicién quimica del electroit. OOperar con una mayor densidad de corrente permite obtener ‘mayor produccin y adem, tener cicls anéicos y cat6dicos mas, cortos, lo cual disminuye el inventaro de cobre en la refinerfa los principales pardmetros de significacién econémica en la electrorefinacién son el consumo especifico deenergiaykaeficiencia de corrente. Un buen sistema de deteccn y remocién de contocir- cuitosincide en la eficiencia de corrientey la calidad del cétodo. La densidad de conrente se trata de mantener lo mas alta posible paraasegurar ka capacidad de produccidn. Una nueva teenologfa de equipos infrarojos se utiliza para la deteccidn de cortocireuitos en conjunto con ef “gaussmeter” Unprocedimiento muy utilizado en la década de los 70, inversién dela direccién de ka conrienteen forma periica, utilizada inicial- mente por el aumento en la velocidad de produccién del cto al permit un aumento del 15% en la densidad de corriente™”, ha deja de ser utiliza por disminuir la eficiencia de corriente. Por el contrario, la tecnologia de cétodos permanentes, desarrollada a fines de esa misma década, ha permitido operar a densidades de corrente mayores con una mejor eficiencia de coniente.Igualmente, contribuyen aeste objetivo el mejor contro de a forma, dimensiones y separacién uniforme de los electrodos, En 1995 existian 11 refinerfas que aplicaban la inversién de corriente, en 1999 s6lo 8 refinerias yen el afio 2003 solo cinco °, Universidad de Santiago de Chile + Departamento de Ingenieria MetalirgicaREPO U EM ec ee CONTROL DE PROCESO A medida que se auments la densidad de corriente todas las variables que influyen en laeficiencia de corrente se hicieron mas, crtticas para trabajar con una mantencidn y operacidn efectivas o Una alta efciencia de corriente se puede asegurarteniendo un contol riguroso de los siguientes aspectos dl proceso y sus materias primas: * Calidad fisica y qufiica del énodo (peso, vertcalidad, di: mensiones,espesor, calidad de superficie y de ls orjas) ‘Calidad de la composicién quitica del electrolito * Calidad fisica de cdtodo permanente o kimina inicial + Alineamiento de los electrodos (espackamiento uniform verticalidad, contacts limpios) * Control calidad fisica y quimica dl electrolito (séidos en suspensi6n, aire disueto, flujo, temperatura, impurezas contenidas, contenido de cloro, cali # Deteccién de eortocrcuitos y su monitoreo (verticalidad, nnodulacion) + Aicin de aditvos (control) * Optimas condiciones de operacién de los equipos principales de proceso (preparacién y manejo de electrdbos y los perte necientes al circuito hidrulic y eléetrico) Estos parimetros no son sélo validos de controlar para man- tener una eficiencta de corriente alta (96-98%), sino que ademis desde el punto de vista de proceso son de gran importaneia, porque tienen retain con ka calidad del eétodo, Un buen control de estos parimetrosasegura la calidad del cétodo, Elfuncionamiento y el estado en que se encuentra el proceso delectorefinacién es dificil de monitorear(6). gran ntimero de celdas, el gran volumen de eectrolito en recirculacin el hecho de que e trata de un proceso de variables miltplescorrelacionadas entre si, con constants de tiempo de gran duracién y mecanismos de reaccién complejosy en algunos aspectos atin desconocides, hacen que las alteraciones del proceso se desarrllen lentamente y duren por argos periodos de tiempo. Por lascaractriticas antes mencionsdas, no es posible median- teobservaciones, mediciones gruesas y slo dscreas, tener un buen Universidad de Santiago de Chile * Departamento de Ingenieria Metalirgica (ettre es contol del proceso, debido a que se hace dificultosa, por no decir imposible, la identificaciny origen preciso de cualquier alteracién que ocurra en el sistema. Normalmente as efinerfas operan muy cerea de su capacidad de produccién, Esto hace vulnerable e proceso con respecto alte- raciones que podrfan ocasionar problemas de calidad del eétodo y disminucién de aefciencia de orriente, teniendo ambos parmetros efecto importante en el desempeiio econémico de la refiner Por lo anterior, para identificar y minimizar ls alteraciones y poder tomar acciones correctivas, es necesario un monitoreo conti- no yun buen control del proceso. El éxito del monitoreo y control ddependedel nivel de automatizacion e nstrumentacién, metodologta de trabajo, métodos de supervision, asf como de disponer de una eficiente herramienta para procesar la informacién de proceso de la operacidin monitoreada. Normalmente en una refinera se hace un seguimiento a la composicion del electolito y del eétodo, observaciin visual de kas ) iin de los cortocircuitos entre étos, Se controla el volumen de descarte para el control del nivel de impurezas, El control radica en mantener las variables monitoreadas dentro de un rango especificado por los criterios de diseioy realizar ajustes cuando se requiera Se han desarrollado nuevos métodos y conceptos para el moni- toreo de las variables asociacas al proceso que sirven de base para Ja toma y control de decisiones, haciendo el sistema mis eficiente Siemens (Simatic PCS7) y Outokumpu (Proscon 2100 lite) son empresas que han desarrolkado sistemas de control que permiten ‘monitoreat las variables de proceso de interés. El Simatic PCS7 de Siemens es un modelo de estructura modular quepermite medicionesen kina ysu almacenamiento en labase de datos, asf como también informacién ingresada manualmente o via traspaso de informacidn mediante comunicacién a través de fibra | hel. SENSI €6USA08 ve de Circuito de Celdas Comerciates desarrollado en Metsin dn en pantalla del Modulo Simulac Universidad de Santiago de Chile + Departamento de Ingenieria MetalrgicaPoaceae CONCLUSIONES Enlostltimos 10 fos, as electrorefinerias han experimentado una modemizacidn importante aplicando las nuevas teenologias asociadas a esta dea: celdas poliméricas, todos permanentes y toda la automatizaci6n asociada: control de proceso, tratamiento deelectrodos y manejo automstico de electrode. Encada uno dels temas mencionsadossedisponeen el mercado de altemativas en cuanto a tecnologia y equipos, que presentan ‘entzjasrelativas, sin haber una predominancia completa dealgunas deelas.Porello es importante el andlisis comparativo profundidad encada caso, para evaluar adecuadamente que equipos y procesos se adaplan mejor a las condiciones particulars del proyecto en estucio. Entodocaso, as tendencias mes identficables son: la teenologéa deesodos permanentes, que podria considerasedesplazaralacon- vencionalen cualquier nuevo proyecto, como también un creiente automatizacién y mecanizacién del manejo de electrodos. Estas tecnologyas estén consideradas dentro del disefto estandar de las nuevas refinerfas. Este artculo fue elaborado por Jane Standen y Carlos Cuadra. Jane Standen es ingeniero civil quimico, actualmente se desempetia como ingeniero de Process Senior en Aker Kvaerner Chile y anterior. ‘mente trabajé en SNC-Lavalin Chile, Carlos Cuadra es ingeniero civil metalurgista, gerente de Procesos de SNC Lavalin Chile Petre Ue’ REFERENCIAS le IL Be Me 16- I Universidad de Santiago de Chile + Departamento de Ingenieria Metalurgica 15 ‘The Isa Process and Its Contribution to Eletrolitic Copper Rautomed Conference, Scotland UK august 1999, Wayne -Armostrong, Copper Refineries, ~ Falconbridge’s Kidd Copper Refinery-Birthplace ofthe Kidd Process: An Update on the Refinery, and Latest Developments inthe Kidd Process. PE Donalson and JJ Detulleo, Kidd ‘Thecnology Marketing, Falconbridge Limited, Kidd Metallur Electrolytic Copper Refining-2003 World Fankhouse Opera- ting Data, IV edicién El Cobre Metalirgica Extractiva, AK. 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