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En la Amrica en el siglo XVIII las colonias disponan ya de una estructura poltica estable, educacin y
riqueza ampliamente difundidas y gran nmero de tiles instituciones y prcticas sociales y
gubernamentales derivadas de su ascendencia europea, as como de una clase comercial agresiva y
prspera, los aristcratas regionales. Pero a pesar de esta prosperidad, existan barreras que
obstaculizaban el desarrollo econmico. La mano de obra resultaba cara a los industriales debido a la
atraccin de la frontier; tambin el capital, porque los propietarios de tierras y los comerciantes eran ms
pobres que en Gran Bretaa y los bancos y dems intermediarios financieros eran inexistentes.
Los cereales del norte eran por lo general excesivamente voluminosos para ser exportados a Europa. En
el interior, la inmensidad del territorio proporcionaba alimentos baratos y un elevado nivel de vida, pero su
misma extensin, combinada con un sistema deficiente de transportes, impeda la aparicin de mercados
nacionales, de la especializacin regional y de las economas de escala.
A finales del siglo XVIII una serie de acontecimientos se combinaron proporcionndole excelentes
oportunidades. La Revolucin la liber del mercantilismo britnico, y la creacin de un gobierno eficaz le
dio la estabilidad poltica necesaria para la expansin comercial; las guerras desencadenadas por la
Revolucin Francesa entre 1793 y 1815 colocaron a su comercio en situacin ventajosa, al menos hasta
1807, pero lo ms importante an lo tuvo la Revolucin Industrial britnica. El rpido crecimiento de la
industria textil algodonera abri un gigantesco mercado al algodn en bruto de los EE. UU. El bajo precio
de las manufacturas britnicas puso a los industriales americanos ante la alternativa de producir de
manera eficiente al amparo de sus barreras aduaneras o de no hacerlo en absoluto.
La transferencia de tecnologa britnica result relativamente sencilla, habida cuenta de lo mucho que
tenan en comn ambas naciones. Finalmente, la Revolucin Industrial en Europa llev aparejados el
crecimiento y la creciente movilidad de su poblacin, siendo mucho los emigrantes que se desplazaron de
sus pases de origen y fueron atrados a los EEUU. Pero a lo largo del siglo XIX, a medida que los EEUU.
crecan en riqueza y podero, disminua paulatinamente la influencia que sobre ellos ejerca Europa, de tal
forma que su continua expansin dependi cada vez ms de la favorable interaccin de los diferentes
sectores de su propia economa nacional.
A comienzos del siglo XIX, el elevado coste de transporte interior anulaba las riquezas de Amrica en
tierras y recursos naturales y otorgaba a los pequeos estados europeos una decidida ventaja sobre ella.
Al igual que en Europa, se hizo un primer intento de complementar la navegacin costera y fluvial
mediante la construccin de caminos, y a principios de siglo las principales ciudades del Nordeste estaban
comunicadas entre s por carreteras pavimentadas el problema que planteaban las vas de comunicacin
terrestre situadas fuera del Nordeste urbanizado derivaba de las distancias existentes y de la densidad de
trfico relativamente baja, lo que haca que fueran pocas las mejoras que podan introducirse y que no se
consiguiera fomentar el trfico.
Mucha mayor importancia tuvieron las diversas formas de transporte fluvial. Antes de 1800, era
virtualmente imposible navegar contra las rpidas corrientes y el comercio quedaba restringido a almadas
que descendan ri abajo cargadas de algodn y cereales del Oeste. La primera aparicin de los buques
de vapor en el Misisipi data de 1811 y en seguida el barco fluvial. Estos barcos estaban perfectamente
adaptados a los tramos ms estrechos y someros aguas arriba del ro y a sus niveles rpidamente
cambiantes, y se convirtieron en el nexo indispensable entre las explotaciones agrcolas del Oeste, los
plantadores del Sur y los mercados de Nueva Orleans hasta su sustitucin por los ferrocarriles despus de
la guerra civil. El xito alcanzado por la explotacin de esas vas fluviales condujo inevitablemente, como
en Europa, a la elaboracin de planes para enlazar las cabeceras de los ros y los lagos por medio de
canales para completar as los sistemas.
Los primeros ferrocarriles del Este fueron construidos durante la dcada de 1830 a partir de Boston,
Baltimore y Charleston, ciudades que disponan de peores conexiones fluviales y estaban esforzndose
por ampliar sus mercados occidentales. Durante las dcadas de 1830 y 1840 fue construido un elevado
nmero de ramales secundarios de alcance local, as como de lneas para el transporte de carbn, y en la
de 1850 el ferrocarril alcanz rpidamente el Medio Oeste, donde los estados de Ohio, Indiana e Illinois
aportaron cada uno alrededor de 3200 km de carril. En 1860 funcionaban ya varias rutas Este-Oeste, que
enlazaban la costa oriental con el Misisipi, y las ramas penetraban en el interior de las ricas praderas
productoras de maz. Durante la guerra civil se interrumpi la construccin de ferrocarriles, pero
inmediatamente despus se acometi la ejecucin de los proyectos de la preguerra para el trazado de
una lnea transcontinental. En 1910 se haba completado prcticamente el trazado ferroviario de Estados
Unidos, con una longitud de 385000 km.
Las mejoras introducidas a principios del siglo XIX en el transporte facilitaron el desplazamiento de
algodn, cereales, productos manufacturados y emigrantes, pero a menudo eran resultado y no causa
creciente del comercio. De modo semejante, la colonizacin del Medio Oeste iba por lo general delante de
los transportes, y los ferrocarriles se construyeron precisamente para satisfacer una demanda ya existente.
nicamente en las altiplanicies y en las zonas montaosas, escasamente pobladas, los ferrocarriles fueron
construidos por delante de la demanda. Los ferrocarriles solo simbolizaron y promocionaron el desarrollo
americano durante un cierto tiempo, a finales del siglo XIX. En la etapa anterior y en el Este el transport
fluvial tuvo probablemente mayor importancia y todas las grandes ciudades del siglo XIX fueron levantadas
a lo largo de cursos navegables.
Los canales y vas frreas durante su construccin contribuyeron a desarrollar la industria metalrgica y la
fabricacin de maquinaria y absorbieron un importante volumen de mano de obra. Hacia 1780 cuando la
economa comenz a reactivarse, los ferrocarriles se convirtieron en los principales consumidores de
hierro y acero. Finalmente tanto los canales como los ferrocarriles tuvieron importantes repercusiones
institucionales. Las primeras compaas realmente grandes se constituyeron en torno a ellos. La
construccin de canales y ferrocarriles exiga la colocacin de enormes emisiones de acciones y bonos
entre los inversores privados, lo que incidi sobre sus hbitos de ahorro y contribuy a la expansin de los
mercados de valores, donde se negociaban y utilizaban como garanta adicional.
A comienzos del siglo XX, la mejora de los transportes haba permitido y alentado enormes
transformaciones en los Estados Unidos, sobre las que se asent un importante comercio exterior con
Europa y un comercio interior no menos vigoroso entre las distintas regiones americanas, lo que trajo
consigo una eficaz especializacin regional y una creciente productividad. Se incurrira en un error si se
pensara que el elemento decisivo de estos cambios fue el sistema de transportes; este papel lo
desempeo la industrializacin misma, una de cuyas manifestaciones ms importantes era la mejora
introducidas en aquellos transportes.
El verdadero motor de la expansin de los Estados Unidos fue el desarrollo alcanzado por la poblacin y la
industria en el Nordeste. La gran mayora de las nuevas industrias y de las grandes ciudades se
concentraban en aquella zona. El xito de la industrializacin de Amrica se debi, sobre todo, al
desarrollo cualitativo y a la vinculacin mutua de estas industrias en grandes y nuevas urbanas, y mucho
menos al simple crecimiento y a la mera extensin de los negocios y a los asentamientos urbanos en
nuevas zonas. Cuando en las dcadas de 1840 y 1850 comenzaron a llegar all los cereales del Oeste,
cuyo cultivo era ms econmico, gracias al canal de Erie, la agricultura se contrajo, muchas de las granjas
ms alejadas de los ncleos urbanos fueron abandonadas para siempre, si bien las situadas en las
inmediaciones de las ciudades fueron dedicadas por lo general a la obtencin de frutas, hortalizas y
productos lcteos. Ms al Norte, el producto ms importante era la madera.
En el Nordeste se desarroll un comercio muy activo y los navos de Boston y Nueva York surcaban todos
los mares. A principios del siglo XIX, los astilleros de ambos puertos construan los mejores barcos, y
tambin los de mayor tonelaje. Pero el trfico martimo americano no alcanzara su apogeo hasta
mediados del siglo XIX, siendo Gran Bretaa, el pas donde primero se produjo el cambio hacia una
tecnologa marina industrializada. Muchos de los puertos ms pequeos de Nueva Inglaterra, como
Salem, haba comenzado ya a declinar a medida que el comercio se concentraba en Boston que, con
ayuda del ferrocarril, se estaba convirtiendo en la metrpoli de la regin; pero en las dcadas de 1830 y
1840 incluso el propio Boston sacaba ms provecho de la industrializacin de su hinterland que del
comercio.
Los primeros telares de algodn de los Estados Unidos, copia de los britnicos, se fabricaron en las
dcadas de 1790 y 1800. El siguiente paso se dio con la aparicin, durante y despus de la guerra de
1812, de las grandes mquinas de hilar y tejer movidas por energa hidrulica. Algunos de los puertos ms
pequeos de Inglaterra trataron de salvarse instalando telares movidos por vapor en vez de por agua, pero
por lo general stos esfuerzos resultaron baldos porque en la regin no haba carbn. Posiblemente las
nuevas fbricas eran tan grandes porque proyectos en menor escala no habran logrado sobrevivir frente a
la competencia britnica, pero al mismo tiempo fueron capaces de producir un sencillo pao de gran
resistencia que cubra las necesidades de agricultores, mineros y esclavos. El problema de la mano de
obra que se haba planteado all donde los telares estaban instalados en zonas despobladas, se resolvi
empleando a las hijas de los agricultores, alojndolas en dormitorios especiales bajo una estricta
supervisin moral.
A partir de 1850, el suministro de mano de obra fue implicndose a medida que llegaba una corriente
cada vez mayor de inmigrantes, irlandeses primero y europeos meridionales y orientales despus. Los
mercados del Sur y Oeste se desarrollaron con gran rapidez gracias al crecimiento de la poblacin y
tambin a los adelantos de los transportes, que facilitaban el acceso de los agricultores y de los hombres
de la frontera a los mercados en busca de vestidos acabados. En 1900 la regin produca tejidos de lana,
zapatos y todo tipo de maquinaria textil y general. Muchas de estas industrias estaban relacionadas de
algn modo con los tejidos de algodn. Las grandes industrias de la segunda revolucin industrial (acero,
productos qumicos, maquinaria pesada y automviles), no se desarrollaron en Nueva Inglaterra, en parte
porque carecan de las materias primas necesarias. Esta tarea correspondi a las ciudades en expansin
del interior del territorio de los Apalaches.
El hierro y el acero eran necesarios para la fabricacin de maquinaria potente y precisa y de las mquinas
de vapor de las nuevas factoras, de los rales que comunicaban al pas y de los nuevos y elevados
edificios que comenzaron a alzarse en las ciudades a partir de la dcada de 1870. Esta masiva expansin
de la produccin de hierro y acero no haba sido posible sin un crecimiento paralelo de la minera del
carbn y del hierro. Este proceso fue posible gracias a una serie de importantes avances tcnicos. En las
dcadas de 1850 y 1860, las funciones americanas producan ya enormes cantidades de hierro para los
ferrocarriles y, con ayuda de unos aranceles proteccionistas, estaban reduciendo las importaciones
britnicas. La gran transformacin se produjo a mediados del siglo XIX, con la aparicin del acero barato
producido por el mtodo Bessemer, de tal forma que en 1900 los procedimientos empricos de las
primitivas forjas estaban siendo reemplazados por un conocimiento ms preciso de la qumica de
fabricacin de acero.
EL SUR
Su importancia para el resto de Estados Unidos radica en sus enormes exportaciones de algodn en bruto
a Gran Bretaa. Estas exportaciones, iniciadas alrededor de 1790, no solo dieron vida a la sociedad
sudista y a la esclavitud, sino que, alrededor de 1810, generaron un activo comercio fluvial de maz y carne
de cerdo que, desde el Oeste, eran transportados por el Misisipi desde las ciudades situadas ro arriba,
como Cincinnati, hasta Nueva Orleans. Los beneficios de este comercio fueron compartidos tambin por
los mercaderes y los fabricantes del Nordeste, que proporcionaban bienes y servicios al sur y al oeste, lo
que enriqueci enormemente a las ciudades como Nueva York y Boston. Todo ello explica que algunos
hayan insistido en que, al igual que ocurri en otros pases como Gran Bretaa y Japn. Amrica se
industrializ sobre la base de las exportaciones. Pero los Estados Unidos dependan menos del comercio
del comercio exterior que muchos otros pases que carecan de variados recursos continentales.
Al trmino de la guerra civil, los estados sudistas se convirtieron en los ms pobres de la Unin. Ello se
debi en parte al impacto de la industrializacin del Norte pero tambin a las propias deficiencias de la
regin. El del sur es un fenmeno curioso en la medida en que parece que su economa fue prspera
hasta le guerra civil, deteriorndose despus. El hecho de que el sur no lograra industrializarse antes del
conflicto incidi fatalmente tanto en su capacidad blica como sobre sus oportunidades subsiguientes de
prosperidad. La esclavitud podra ser una posible explicacin de este fracaso; pero muchos escritores del
siglo XIX sostuvieron que la esclavitud era menos eficaz que el trabajo libre porque los esclavos carecan
de los incentivos necesarios para trabajar duramente. Al margen de la superproduccin y de la cada de
los precios de algodn, es sur estuvo destinado a producir exclusivamente materias primas lo que hace
que no pudiera industrializarse. pocas ms recientes, los historiadores han estudiado las contabilidades
de las plantaciones y han demostrado que desde un punto de vista comercial era rentable poseer
esclavos, especialmente si se tiene la posibilidad de vender nios. Pero en cualquier caso, cuando se
lograran que los esclavos trabajaras eficazmente, la propia naturaleza econmica de la plantacin pudo
haber retrasado el cambio. La demanda local de maquinaria era muy escasa porque resultaba difcil la
mecanizacin del cultivo; fue precisamente la necesidad de emplear abundante mano de obra en la
recoleccin de los productos bsicos lo que origin la introduccin de la esclavitud. El cultivo de algodn
no requera una particular capacitacin de esclavos. Una activa clase media artesanal habra significado
una amenaza para los plantadores, por lo que no fomentaban la industria. En estas circunstancias se
explica que no surgieran all ciudades importantes, a excepcin de Nueva Orleans.
La guerra y la industrializacin del Norte modificaron su posicin tanto desde el punto de vista interno
como en relacin con el resto de la Unin. En muchas zonas, la esclavitud fue reemplazada por un
rgimen de aparcera, especie de arrendamiento en que los propietarios de las tierras reciban una parte
de las cosechas, y por una modalidad de embargo preventivo sobre las mismas, formas de compra a
crdito en los almacenes cuya virtud los comerciantes adelantaban a los agricultores las provisiones que
necesitaban con la garanta de sus cosechas. En ocasiones el control del sistema sigui e manos de la
vieja clase plantadora, pero muy a menudo eran nuevas gentes las que posean tanto las tierras como los
almacenes.
El sistema de la preguerra al menos contaba con gran nmero de importantes y rentables plantaciones en
las que los esclavos eran bien tratados por ser una mercadera cara. Despus de la guerra, los pequeos
arrendatarios apenan lograban subsistir, malviviendo en diminutas parcelas donde sistemticamente se
produca demasiado algodn, cuya demanda siempre era accesoria, e insuficientes alimentos. Antes del
conflicto, los grandes plantadores podan negociar en trminos de igualdad y competitividad con los
comerciantes del Norte, pero despus los aparceros y comerciantes sudistas cayeron en manos de las
grandes empresas del Norte.
Todo esto no quiere decir, sin embargo, que el contacto con el Norte acarreara siempre consecuencias
negativas. A finales del siglo XIX, en algunas zonas prendi el espritu industrial nordista. Este fue el
nuevo Sur de la dcada de los 80: en Carolina del Norte se desarrollaron los textiles y el tabaco; Atlanta
fue reconstruida convirtindose en un importante centro comercial, y en 1901 fue descubierto petrleo en
Spindletop (Texas). A partir de 1880 una corriente cada vez mayor de capitales y empresas nordistas se
volcaron en el Sur y desde 1912 la balanza federal de impuestos y gastos ha arrojado generalmente un
saldo favorable a sta rea.
EL OESTE
La industrializacin fue uno de los factores determinantes en el desplazamiento de la frontera de las tierras
colonizadas, la frontier tantas veces evocada, hacia el Oeste, y a pesar de las enormes distancias, en la
transformacin de las reas que iban quedando tras ella. Durante el siglo XIX, los lmites polticos de
Estados Unidos se movieron constante mente hacia el Oeste, con la compra de Luisiana (1803) la
adquisicin de Texas, Nuevo Mxico y California (1845-1848), el Tratado de Oregn que delimit la
frontera con Canad (1846) y la compra de Alaska (1867).
Los primeros colonos europeos en el lejano Oeste fueron los misioneros y soldados espaoles que
partiendo de Mxico fundaron misiones en Santa Fe (1610,1692) en Natchez (1716) en San Antonio
(1718) Los ngeles (1769, 1781) y San Francisco (1776). Ms al norte, tramperos, exploradores y
misioneros franceses y britnicos crearon en torno a los Grandes Lagos, en las praderas, y cruzando las
Montaas Rocosas, en las mrgenes del Ro Columbia, puestos y asentamientos, algunos de los cuales
se convirtieron en centros urbanos: Quebec (1608), Montreal (1642), y Toronto (1750). Pero a finales del
siglo XIX, la ancha zona de lo que ahora es Canad, al norte de los Grandes Lagos, segua siendo la
frontier de los tramperos, leadores y gente de la montaa; solo en la dcada de 1880, a medida que el
Medio Oeste se haca ms accesible a la colonizacin, comenzaron los agricultores a instalarse en las
pradera de Manitoba, Saskatchewan y Alberta. La ms importante contribucin americana a las
exploraciones se produjo cuando el presidente Jefferson envi expediciones al mando de Meriwether
Lewis y William Clark, entre 1803 y 1806, y de Zebuln Pike entre 1806-1807, para averiguar la extensin
de Luisiana. Los exploradores levantaron el mapa de la zona, pero al mismo tiempo los tramperos al
servicio de la Hudson Bay Company y de la American Fur Company J. J. Astor persiguieron al castor
hasta el ltimo rincn de las Rocosas.
Durante la dcada de 1830, la brutal poltica contra los indios del gobierno federal presidido por Jackson
condujo al traslado forzoso de unos 100000 indios a miles de kilmetros de su lugar de origen. Las
praderas presentaban pocos alicientes y los primeros colonos trataban de evitarlas. Pero en la dcada de
1830 el algodn atrajo a Texas a gentes del sur, lo que provoc el enfrentamiento con Mxico, y en la de
1840 la depresin en el Valle de Misisipi y la fiebre del oro y de tierra empuj a hombres de toda ndole
hacia California y Oregn. nicamente los mormones, que buscaban el aislamiento, se asentaron en el
interior de Utah. En la dcada de 1850, cuando la minera del oro se industrializ, los mineros ms
individualistas que no estaban dispuestos a trabajar para compaas, crearon un gran nmero de
Compaas en las Rocosas, en su bsqueda de corrientes fciles donde lavar el metal. En la dcada de
1860 y 1870, los ferrocarriles transcontinentales comunicaron California con el Este. Las gigantescas
manadas de bisontes de las grandes praderas fueron exterminadas sistemticamente.
En las tres dcadas de guerra a los indios (1864-1890) y de incontroladas epidemias las tribus fueron
diezmadas y sus zonas de asentamiento reducidas a reservas cada vez ms estrechas, destruyndose
sus formas tradicionales de vida. En las dcadas que siguieron a la guerra civil, los colonos blancos se
asentaron en las praderas para dedicarse al cultivo de cereales y ganadera. Hacia 1890, los europeos se
haban apoderado de las ltimas regiones fronterizas.
La regin de los grandes Lagos y el valle superior del Misisipi eran muy frtiles, disponan de agua en
abundancia y de facilidades para el transporte; de aqu que su rpida colonizacin en las dcadas de 1840
y 1850 solo dependiera de la aparicin de una maquinaria que pudiera operar en grandes extensiones de
terreno y satisfacer la creciente demanda del Este y de Europa. Pero a medida que la colonizacin se iba
alejando del Misisipi y se aproximaba a las Rocosas, las tierras eran cada vez ms altas y el clima ms
duro. La colonizacin fue necesariamente muy irregular y la poblacin diseminada.El tipo de sociedad que
se desarroll en el Oeste fue el resultado de la combinacin de la poltica de los poderes pblicos y de una
serie de factores econmicos y geogrficos. Dado que la mayor parte de la tierra pas desde un primer
momento a manos federales, el gobierno dispuso de una excelente oportunidad para moldear la necesidad
confirme a sus deseos, pero naturalmente su capacidad de lograr ese objetivo estaba limitada por el
laissez faire entonces imperante, por la inexistencia de una maquinaria administrativa competente y por el
poder de los intereses creados.
De aqu que el gobierno se limitara a intentar desprenderse de la tierra de modo ordenado y socialmente
beneficioso y a un precio tal que, sin impedir el desarrollo, engrosara las arcas federales. La tierra fue
distribuida con muy diversos fines, como la fundacin de escuelas y el fomento de la construccin de
ferrocarriles, pero el experimento social ms interesante fue el que tenda a alentar la creacin de
explotaciones familiares en lugares de grandes propiedades o plantaciones.
La frontera tuvo un cierto nmero de efectos econmicos sobre la industrializacin americana. Una de sus
funciones vitales fue la de actuar como fuente de abastecimiento de Este, al que enviaba pieles, cuero,
oro, minerales y productos alimenticos a cambio de productos manufacturados y servicios. Por otra parte,
la demanda de capital en el Oeste y sus elevados tipos de inters atraan el dinero del Este, reduciendo
sustancialmente la acumulacin de capital en esta zona. Pero a pesar de todo, los inversores del Este
obtenan grandes dividendos del Oeste, que cada vez controlaban ms.
La presin laboral indirecta en el Este result aliviada por la emigracin de agricultores que, de otro modo,
hubieran acabado en la industria, y de los habitantes de las ciudades que se trasladaron a las del Oeste.
Todo ello provoc una probable subida de salarios en el Este, una suavizacin de las tensiones laborables
y un vaci que pudieron llenar los inmigrantes europeos.
El rpido crecimiento industrial y agrcola en los Estados Unidos se basa en una expansin de la poblacin
y la produccin muy importante en comparacin con la de otros pases. En los Estados Unidos la tasa de
crecimiento de la poblacin ya era muy alta para la poca colonial: la tierra era prcticamente libre,
abundaban los alimentos y los ndices de natalidad eran muy elevados y los de mortalidad bajos
comparados con los europeos. El impacto de la industrializacin y de la urbanizacin sobre esta situacin
trajo consigo la reduccin gradual de las tasas de mortalidad a medida que aumentaban los ingresos y
mejoraban las condiciones de vivienda, la higiene y la medicina. Pero la tasa de natalidad se redujo ms
an, especialmente en las zonas urbanas.
Una poblacin en expansin no es en s misma una garanta de crecimiento del producto nacional. En los
Estados Unidos, sin embargo, entre 1830 y 1890 la produccin creci a un ritmo ligeramente superior a la
tasa de aumento de la poblacin, por lo que la produccin per cpita creca. Uno de los motivos de esta
productividad cada vez mayor era la abundancia de recursos naturales en los Estados Unidos: mucha
tierra frtil y fabulosos recursos minerales en oro, hierro, carbn y petrleo. Su explotacin eficaz y en gran
escala tuvo que esperar a que el buque de vapor y el ferrocarril proporcionaran las necesarias
comunicaciones con los mercados existentes. La explotacin de otros recursos ms complejos requera
una adicin cada vez mayor de ciencia y tecnologa; de aqu que la minera profunda y el cultivo de las
praderas no fueran posibles hasta la aparicin de la tcnica y la maquinaria necesaria. Los observadores
extranjeros subrayaban que el talento individual no quedaba limitado a los dirigentes de la industria sino
que tambin lo compartan los trabajadores, especialmente en Nueva Inglaterra, por lo que algunas de las
razones que explican esta competencia industrial pueden aplicarse tanto a los empresarios como a los
obreros americanos. Una de ellas es la excelente educacin que se imparta en el Norte de los Estados
Unidos particularmente en Nueva Inglaterra. La escasez y el elevado costo de mano de obra hacan que
los trabajadores no temieran a ser reemplazados por mquinas. Determinados inmigrantes llevaron
consigo valiosos conocimientos ms all que a fines del S. XIX su calidad de mano de obra disminuyera.
La expansin de la poblacin y las mejoras introducidas en la tecnologa no fueron las nicas razones del
satisfactorio crecimiento del producto nacional. El cambio ms importante fue l crecimiento relativo de las
industrias manufactureras y de servicios a expensas de la agricultura.
Los cambios acaecidos en las finanzas constituyen una buena muestra de este proceso de
especializacin. La creciente formacin de capital era requisito previo a la industrializacin y proceda de la
acumulacin del ahorro de particulares, sociedades y gobiernos o de los emprstitos exteriores. En 1914 la
riqueza nacional haba crecido extraordinariamente y comprenda la totalidad del equipamiento requerido
por una sociedad industrial moderna. El volumen y la creciente complejidad del mercado de capitales
hicieron necesario un conjunto cada vez mayor de instituciones especializadas que canalizarn el ahorro
hacia aqul, desapareciendo poco a poco la relacin personal, sencilla y directa, entre los ahorradores y
los inversores locales.
La innovacin ms importante a comienzos del siglo XIX fue el auge de la banca comercial. Y hacia 1900
ya cada ciudad contaba con un pequeo banco propio, a menudo precariamente financiado pero casi
siempre vinculado con los grandes bancos neoyorkinos a travs de una serie de relaciones de
corresponsala. Poco a poco fueron especificndose estrictamente las funciones de los bancos
comerciales. Sometidos a una reglamentacin estatal ms rgida y con un mejor conocimiento de la
administracin de las carteras, los banqueros obraron a partir de entonces con mayor cautela, de tal forma
que en 1900 los bancos comerciales de Nueva York se haban convertido en instituciones gigantescas y
en pilares de conservadurismo, dedicados fundamentalmente a prstamos a corto plazo al comercio y a la
industria.
Pero la banca comercial cubra tan solo un sector del mercado de capitales; otro, muy importante, era el
relacionado con los movimientos internacionales e interregionales de capital para hacer frente a las
necesidades del comercio. En un primer momento fueron los propios comerciantes quienes cumplieron
esa misin, pero en las dcadas de 1820 y 1830 la asumi una vasta organizacin que operaba bajo
licencia del gobierno federal, el Second Bank of the United States.
El mercado donde operaban los valores era la Bolsa de Nueva York, que creci rpidamente a lo largo del
siglo XIX. Las principales transacciones de la Bolsa se hicieron primero con bonos estatales, federales y
de las compaas constructoras de canales; luego, con obligaciones emitidas por compaas ferroviarias, y
finalmente a finales del siglo, con valores industriales. Por aquel entonces, otros tipos de intermediarios
financieros estaban transformando los innumerables prstamos a corto plazo a particulares a emprstitos
a largo plazo para la industria, el comercio o el propio pblico; a ellos pertenecan las compaas de
seguro, de ahorro y de prstamos que financiaban hipotecas sobre las viviendas privadas. A partir de 1910
los consumidores ms ricos y la industria disponan ya de otras modalidades de prstamos; no solo podan
hipotecar sus viviendas, sino tambin podan obtener crditos para adquirir pianos, mquina de coser, a
partir de 1916, automviles.
Otro cambio igualmente fundamental se produjo en la propiedad y en el control de la industria. La industria
americana en 1850 estaba en manos de pequeos propietarios, que transformaban las materias primas
locales con destino al consumo local. En 1914, por el contrario, la industria estaba dominada por un
reducido nmero de gigantescas firmas industriales con un control oligopolstico e incluso monopolstico de
los mercados nacionales y con una creciente influencia en ultramar. En 1909 las empresas ms
importantes eran United States Steel, Standart Oil, American Tobacco, International Harvester, Pullman,
Armour, y Singer. Las primeras empresas que contaron con un mercado importante y dispusieron de una
organizacin moderna fueron los canales y ferrocarriles de principios y mediados del siglo XIX, cuyas
actividades estaban reguladas por las licencias emanadas de los diferentes estados. Pero a partir de 1840
se fueron promulgando sucesivas leyes sobre constitucin de sociedades que motivaron que se adoptaran
cada vez ms la forma colectiva en vez de la asociativa. Un factor ms importante an en el proceso de
concentracin horizontal de gran nmero de industrias en las dcadas de 1870 y 1880 fue la creacin de
un mercado nacional.
Las empresas ms grandes, cuyas fbricas abastecan a compaas de ferrocarril o canales que se hacan
la competencia, se hallaban en condiciones de obligar a los ferrocarriles a hacerles sustanciales rebajas
en sus tarifas. Las compaas ferroviarias intentaron formar crteles o fusionarse en defensa de sus
propios intereses, de tal forma que en 1900 la proliferacin de pequeas lneas existentes en 1840 haba
desaparecido al aglutinarse aquellas en grandes grupos regionales.
A la concentracin horizontal y vertical segua a menudo la reorganizacin interna de las empresas para
lograr mayor productividad y eficacia administrativa hasta el punto de que se transformaron en burocracias
federales, con departamentos independientes, produccin contabilidad y ventas. Las depresiones de las
dcadas de 1870 y 1890 acabaron con muchas de las compaas ms dbiles, fomentando nuevas
fusiones. Las subsiguientes coyunturas favorables, especialmente entre 1896 y 1904, dieron grandes
oportunidades a los financieros de Wall Street para promover nuevas empresas y fusiones de empresas;
en la dcada de 1890 se produjeron concretamente muchas fusiones en la industria pesada, que
encontraba nuevos mercados en las crecientes necesidades de las ciudades.
Tras la guerra de 1812-15 se produjo una fuerte expansin durante la cual los colonos afluyeron al
Medio Oeste y al Sudoeste, a travs de los Apalaches.
Esta situacin acab con el pnico de 1819, inicindose de nuevo a partir de los aos 30 una
rpida expansin
El auge econmico resultante fue interrumpido por un pnico en 1834 y termin en la crisis de 1937
y 1939
Le sigui un perodo de aguda deflacin a principios de 1840 al que pusieron trmino a finales de
esta dcada la inmigracin alemana e irlandesa y los descubrimientos de oro en California.
En la dcada de 1850 se produjo una prolongada prosperidad motivada por la construccin de
ferrocarriles y la colonizacin que comenzaba a penetrar en las praderas y en Texas.
Sobrevino entonces el pnico de 1857 y estall la guerra civil.
El tendido de los primeros ferrocarriles transcontinentales fue ultimado durante la expansin de
1865 a 1873, turbada tan solo por un leve pnico financiero en Wall Street en 1869.
En 1863 se produjo un colapso bancario en Nueva York, y la subsiguiente depresin fue
prolongada produciendo desempleo y penuria generalizados, inquietud de trabajadores y protestas
de los agricultores, as como a los primeros monopolios.
En la recuperacin a fines de 1870 y la prosperidad de los 80 se produjo la ltima gran oleada de
construcciones ferroviarias, inmigracin masiva y expansin urbana hasta el colapso de 1893 en
Wall Street que motiv una grave depresin y un paro abundante.
Todo ello coincidi con el movimiento populista y con la viciada campaa presidencial de 1896
La recuperacin se inici en 1898 con la guerra de Cuba y el descubrimiento de oro en Alaska, sin
que se produjeran ya ms trastornos econmicos graves hasta la primera Guerra Mundial.
EL GOBIERNO Y LA INDUSTRIA
Como consecuencia del sistema americano de gobierno, receloso del poder centralizado y dotado de un
sistema de control y equilibrio, tradicionalmente los Estados Unidos han confiado menos en una amplia
planificacin nacional y ms en el mercado, a diferencia de los estados europeos ms compactos. No
obstante, el grado de intervencionismo gubernamental ha variado considerablemente con el tiempo. A
principios del siglo XIX, si bien el Estado apenas interfera en las actividades de los agricultores y de los
hombres de la frontera, si ejerca un control considerable sobre el comercio y la industria de los estados
del Este. Los gobiernos estatales, por su parte, seguan la costumbre colonial de reglamentar salarios y los
precios, y supervisar la calidad, las condiciones de trabajo de los sirvientes y de los esclavos, los
monopolios locales, el suministro de agua, gas y posteriormente de electricidad y el cumplimiento de las
diversas disposiciones locales.
Este intervencionismo estatal comenz a ceder a mediados de siglo. Uno de los motivos fue que las
comunicaciones ya haban sido completadas y que la economa avanzaba; otro, ms importante, que la
expansin del mercado privado de capitales haca en muchos casos innecesarios los subsidios federales o
estatales en gran escala. Por otra parte, a partir de mediados de la dcada de 1830 se hizo patente la
aversin a las mejoras internas financiadas por los poderes pblicos. Esto fue, entre otras cosas, una
reaccin a la desorganizacin y la corrupcin que acompaaron en muchos estados a los tiempos de
abundancia de la dcada de 1830.
El hecho de que los empresarios fueran cada vez ms competentes revolucion su actitud poltica.
Inicialmente, los hombres de negocios haban acogido con satisfaccin el patrocinio y la ayuda del estado
en lo que con frecuencia haba sido una empresa comunitaria. Pero en la dcada de 1830, a muchos
capitalistas del Este la filosofa intervencionista de Hamilton empezaba a parecerles excesivamente
restrictiva, al tiempo que los agricultores del Sur y del Oeste seguan desconfiando instintivamente del
gobierno.
La sentencia del Tribunal Supremo en el caso del puente del ro Charles (1837) acarre la desaparicin de
un gran nmero de monopolios pblicos cuyos privilegios estaban demorando la aparicin de otros
servicios competitivos. Ello era indicio de que las concesiones pblicas de monopolios ya eran
innecesarias para garantizar el funcionamiento de los servicios esenciales. Otro factor que favoreci
tambin a la empresa privada fue la promulgacin por diversos estados de leyes generales sobre
constitucin de sociedades, que establecan la responsabilidad limitada en muchas actividades con un
mnimo de interferencia estatal. La justificacin terica de esta actitud proceda de una versin elemental
del liberalismo britnico adaptado al medio americano: las teoras de los grandes economistas clsicos se
popularizaron en los Estados Unidos a partir de 1820, pero omitiendo muchas de las salvedades que
aquellos haban hecho acerca del papel del Estado. Las versiones populares sugeran las inmensas
posibilidades abiertas a una dinmica poblacin americana provista de abundantes recursos naturales,
todo ello regulado a gran escala continental por las fuerzas equilibrantes del mercado. Adems, se abri
gradualmente paso en este sistema otro concepto, el darwinismo social, esto es, la aplicacin por Herbert
Spencer al cambio social de las teoras de Darwin sobre el progreso biolgico por seleccin natural; si ste
era el proceder de la naturaleza, el humanitarismo o la intervencin gubernamental no haran ms que
entorpecerlo.
La actitud restrictiva a las actividades del gobierno federal se mantuvo a lo largo de una serie de
sentencias hasta bien entrado el siglo XX, y unidas a parecidas limitaciones al poder de los estados cre
un vaci que solo podan llenar la iniciativa privada. El poder de polica de los estados tan solo podan
afectar a las materias relacionadas con el inters pblico y no alcanzaba a la regulacin de los salarios y
las horas de trabajo libremente contratados.
Los diferentes estados, por su parte, aceptaban a mediados de siglo la necesidad de asistir a quienes no
podan valerse por s mismos y creaban prisiones, asilos para enfermos mentales, hospitales pblicos y
hospicios. Eran muchos los americanos que estaban orgullosos de estas instituciones que, en efectos,
suponan a menudo un gran avance respecto de establecimientos ms antiguos; pero este dispositivo
estaba todava lejos del moderno concepto de Estado de Bienestar. Pero aun cuando el nivel y la
competencia de la intervencin gubernamental fuera a menudo baja, los orgenes el Estado Moderno
Burocrtico americano deben buscar en el siglo XIX, resultado de una inevitable reaccin a los males que
acompaaron a la industrializacin y a la urbanizacin; estableciendo as un aparato administrativo que
corrigi innumerables abusos, acumul experiencia y cre precedentes que fueron vitales para el futuro.
En 1900, los gobiernos estatales en todo el pas se esforzaban por controlar la industrializacin, al igual
que antes haban intentado fomentarla. En el momento en que se produjo este cambio de orientacin vari
segn el grado de industrializacin y la poltica y la poltica seguida en cada regin; as, los Estados del
Sur continuaron subvencionando sus ferrocarriles hasta la dcada de 1870, mucho despus de que estos
subsidios hubiesen desaparecido en otras partes. Sera equvoco pretender que ya en 1890 o incluso en
1914, el gobierno en general posea en lneas generales una burocracia eficaz. Pero la existencia an en
unos pocos sectores, de una administracin ms competente, experimentada e ntegra, estaba
empezando a influir sobre la actitud del pblico que comenzaba a darse cuenta que los defectos del
sistema vigente podan ser subsanados y que era posible que un mayor intervencionismo redundara en
grandes beneficios. El pblico comenzaba a tomar conciencia de que solo el gobierno dispona del poder y
de la competencia necesarios para hacer frente a los abrumadores problemas y a los abusos
generalizados que haban hecho irrupcin en la sociedad americana desde la guerra civil.
Hubo un enorme incremento que experiment el producto nacional bruto. La produccin media per cpita
en el Sur y en el Oeste pone de manifiesto el bienestar general de los agricultores all establecidos. Una
proporcin considerable de agricultores del Sur eran negros; ciertamente haban ganado su libertad pero
socialmente seguan sometidos y puede que hasta empeorado su situacin material. El sistema de
aparcera de la posguerra afect igualmente a gran cantidad de blancos pobres, que sus nicas
esperanzas estaban en las nuevas fbricas de tejido de algodn instaladas en las dos Carolinas y en
Georgia. Fueron muchos los plantadores que perdieron la totalidad o gran parte de sus propiedades y su
situacin social durante o despus de la guerra.
En el Oeste, por el contrario, el nivel de vida creci rpidamente. En el Lejano Oeste, los agricultores y los
mineros disfrutaban de un primer momento de elevados ingresos. La expansin acelerada de la demanda
del Este y de Europa compensaba con creces la superficie adicional cultivada all y en las praderas, de tal
forma que los precios agrcolas subieron proporcionalmente a los industriales. Las primeras ganancias
importantes se produjeron cuando las mejoras introducidas en los transportes permitieron a los
agricultores acceder al mercado nacional; muy pronto se dieron cuenta de que podan vender cuanto
producan, por lo que invirtieron en gigantescas nuevas mquinas que les permitieron incrementar la
produccin. A medida que la frontera se desplazaba, fueron mejorando sus viviendas, acumulando
posesiones y comenzaron a disfrutar de las ventajas sociales que acompaan a una poblacin ms densa.
No obstante, los salarios pagados en la industria y en el comercio del Este aumentaron con mayor rapidez
an que los salarios agrcolas y ello, unido a la creciente participacin de estos sectores en la economa
nacional, constituye la causa principal del crecimiento del producto nacional. En 1830, la clase obrera
industrial era pequea, capacitada y homognea, y los empresarios tenan que pagar salarios elevados
para atraer a los hombres de la agricultura y de la frontera. En 1900, el problema de la mano de obra,
desde el punto de vista empresarial, se haba resuelto gracias a la inmigracin masiva.