CONGRESO DE 1811

Primer Congreso de Venezuela, que declar la independencia el 5 de Julio de 1811

y sancion la primera Constitucin Nacional el 21 de diciembre de ese ao.

Antecedentes: Las Cortes, en las cuales participaban, convocados por el Rey,

representantes de la nobleza, del clero y de la burguesa urbana, haban tenido sus inicios
en la Pennsula Ibrica a fines del siglo XII y comienzos del XIII, pero dejaron de reunirse
en Espaa despus de la derrota de los comuneros por Carlos V en 1521. En Venezuela,
durante el perodo colonial, no hubo nada parecido a las Cortes, aunque s exista (igual que
en el resto del imperio espaol) una tradicin deliberativa en el seno del Cabildo Municipal,
que en ciertas ocasiones era ampliado para convertirse en Cabildo Abierto. En el siglo XVI,
en varias oportunidades los cabildos municipales de la provincia de Venezuela se reunieron
para analizar problemas comunes y enviar a Espaa un comisionado que expusiera ante el
Rey y el Consejo de Indias sus necesidades y aspiraciones; pero esta costumbre tambin
decay. Cuando se reuni el Congreso de Venezuela en 1811, adems de esos antecedentes
lejanos haba tambin otros ms recientes, como el Congreso Continental reunido en
Filadelfia, que haba declarado en 1776 la independencia de Estados Unidos de Amrica, y
las asambleas revolucionarias francesas de 1789 y de los aos siguientes. La intencin de
convocar un congreso estaba en la mente de los dirigentes del movimiento que triunf en
Caracas el 19 de abril de 1810. En una proclama firmada el da 20 por los 2 presidentes de
la Junta Suprema de Gobierno, Martn Tovar Ponte y Jos de las Llamozas (que hasta el da
19 haban sido alcaldes del Cabildo de Caracas) se informaba a los habitantes de las
Provincias Unidas de Venezuela que se les llamara oportunamente a tomar parte en el
ejercicio de la suprema autoridad con proporcin al nmero de individuos de cada provincia,
aunque sin mencionar la palabra congreso.

Elecciones: A comienzos de junio de 1810 Juan Germn Roscio haba redactado un

proyecto de reglamento para las elecciones, que despus de ser aprobado por la Junta
Suprema fue publicado por partes, desde el 15 de ese mes en varios nmeros de la Gaceta
de Caracas con el ttulo de Reglamento [...] para la representacin legtima y universal de
todos los Pueblos en la Confederacin de Venezuela, y luego en folleto. En un editorial de
dicho peridico, el da 22, se mencionaba a las antiguas Cortes espaolas como una
institucin legal tradicional y se afirmaba que en la Junta General de Diputacin de las
Provincias de Venezuela (nombre que se le dio al principio al Congreso), se incluira ...la
representacin nacional de todas las Provincias... Por esa misma poca, en la Espaa
invadida por los ejrcitos de Napolen Bonaparte se preparaba tambin la reunin de las
Cortes de Cdiz, que iniciaron sus reuniones en esa ciudad en septiembre de 1810 con
diputados de las provincias espaolas y algunos diputados que se decan representantes de
las de Amrica. Entre tanto, en las diversas provincias de Venezuela que haban seguido el
ejemplo dado el 19 de abril de 1810 por Caracas se efectuaban las elecciones para
diputados. stas eran de 2 grados: en las primarias votaban todos los varones libres,
mayores de 25 aos (o mayores de 21 si estaban casados), que tuviesen domicilio fijo (casa
abierta y poblada) o fueran por lo menos propietarios de 2.000 pesos en bienes muebles
o races. Esto, adems de las habituales exclusiones de los dementes, los vagos, los
encausados, los extranjeros, los transentes, los deudores al erario pblico, los sordomudos
y otros similares, exclua a los esclavos, a las mujeres, a los peones y conuqueros y a los
asalariados que vivan en casa de su patrono. Los votos, en esas elecciones primarias, se
expresaban mediante una papeleta escrita y firmada por el votante, pero los analfabetas
podan hacerlo verbalmente. Las personas que obtenan la mayora en esas elecciones, a
quienes se denominaba electores parroquiales, se reunan posteriormente en las capitales
de sus respectivas jurisdicciones para elegir, en segundo grado, a los diputados al Congreso.
Todo este proceso se llev a cabo entre agosto de 1810 y enero de 1811, aunque en algunos
lugares se retras algo ms. En Caracas, los 230 electores parroquiales correspondientes a
su partido capitular se reunieron en el convento de San Francisco el 1 de noviembre de 1810
y procedieron a la eleccin de segundo grado, que favoreci a Lino de Clemente, Fernando
Rodrguez del Toro, Nicols de Castro, Luis de Rivas y Tovar, Gabriel de Ponte e Isidoro
Antonio Lpez Mndez. El 20 de octubre anterior, en San Sebastin de los Reyes, se haba
realizado un acto similar, en el cual fueron escogidos como diputados Felipe Fermn Pal,
Martn Tovar Ponte y Francisco Javier Ustriz. Lo mismo se hizo en los otros partidos
capitulares de la provincia de Caracas (que era la ms extensa y poblada) y de las de
Cuman, Barinas, Mrida, Margarita, Trujillo y Barcelona. No se celebraron elecciones en
Maracaibo, en Coro ni en Guayana, cuyas autoridades haban permanecido fieles a la
Regencia de Espaa y estaban en abierta pugna con la Junta Suprema de Caracas; por tal
motivo no hubo representantes de aqullas en el Congreso.

Sesin inaugural: La instalacin del Congreso se llev a cabo el 2 de marzo de 1811 en

la casa del conde de San Javier (hoy esquina de El Conde) en Caracas, con asistencia de la
Junta Suprema. Estaban presentes 30 diputados, de las provincias de Caracas, Cuman,
Barinas, Margarita y Mrida. Otros se incorporaran posteriormente, tanto de algunas de
esas provincias como de las de Trujillo y Barcelona. Reunidos en la mencionada mansin,
eligieron a un presidente provisional del Congreso y pasaron todos, precedidos por los
miembros de la Junta, a la catedral, donde el arzobispo Narciso Coll y Prat ofici la misa y
despus del Evangelio los diputados prestaron juramento, concebido en estos trminos:
Juris a Dios por los Santos Evangelios que vais a tocar, y prometis a la Patria conservar
y defender sus derechos y los del Seor Don Fernando VII, sin la menor relacin, o influjo
con la Francia; independientes de toda forma de gobierno de la pennsula de Espaa; y sin
otra representacin que la que reside en el Congreso General de Venezuela; oponeros a
toda otra dominacin que pretenda ejercer soberana en estos pases, o impedir su absoluta
y legtima independencia, cuando la Confederacin de sus Provincias la juzgue conveniente;
mantener pura, ilesa, e inviolable nuestra Sagrada Religin, y defender el Misterio de la
Concepcin Inmaculada de la Virgen Mara Nuestra Seora: promover directa o
indirectamente los intereses generales de la Confederacin de que sois parte, y los
particulares del distrito que os ha constituido; respetar y obedecer las leyes y disposiciones
que este Congreso sancione y haga promulgar; sujetaros al rgimen econmico que l
establezca para su interior gobierno; y cumplir fiel y exactamente los deberes de la
diputacin que vais a ejercer? Respondieron todos los diputados: S juramos, y el Canciller
dijo entonces: Si as lo hiciredes, Dios os ayude, y si no os lo demande en esta vida y en
la otra. Tambin prestaron juramento y dieron su palabra de honor de que no reconoceran
otra soberana que la del Congreso los 2 ms altos jefes castrenses, que eran el comandante
general de las armas y el gobernador militar de Caracas. Los heraldos anunciaron al pueblo
que Venezuela haba ya instalado ...por la gracia de Dios el Cuerpo Conservador de sus
derechos y los del seor Don Fernando VII. El arzobispo concluy el oficio divino, hubo
repique de campanas y un solemne tedum. De vuelta al saln de sesiones, la Junta
Suprema de Gobierno prest el juramento de reconocer la soberana del Congreso General
de las Provincias Unidas de Venezuela y de ejercer fiel y legalmente el Poder ejecutivo que
el Congreso le confiaba interinamente en este acto. Despus se juramentaron el arzobispo,
los jefes de la guarnicin, el Tribunal de Apelaciones (Corte Suprema), el Cabildo Municipal,
el Consulado, la Universidad y otras corporaciones. El Congreso quedaba as reconocido
como la mxima autoridad, por ser representante de la soberana popular, por encima de
los poderes Ejecutivo y Judicial. Aunque se continuaba manteniendo la adhesin nominal a
la persona de Fernando VII, el rey de Espaa cautivo de Napolen, ya en la frmula del
juramento de los diputados se rechazaba cualquier otra autoridad establecida en la
metrpoli y se prevea la absoluta y legtima independencia de Venezuela.

Composicin y principales actividades: El Supremo Congreso de Venezuela, ttulo que

tom desde entonces, empez a sesionar el mismo da bajo la presidencia del diputado
Felipe Fermn Pal, a quien acompaaban como vicepresidente y secretario,
respectivamente, los diputados Mariano de la Cova y Miguel Jos Sanz. Antonio Nicols
Briceo, quien en ese momento no era an diputado (pero que al poco tiempo recibi su
nombramiento de tal por Mrida), actu como subsecretario. De la casa del conde de San
Javier el cuerpo se traslad a la capilla del Seminario (en la actual sede del Concejo Municipal
de Caracas) y dict un indulto para los reos de ciertos delitos. El 5 de marzo fue nombrado
por el Congreso el Poder Ejecutivo, formado por 3 personas que se turnaban semanalmente
para ejercer su presidencia. Fueron sus integrantes Cristbal de Mendoza, jurista, Juan de
Escalona, militar, y Baltasar Padrn, hacendista (hoy diramos economista); como el primero
de ellos se hallaba an en Barinas, de cuya Junta Provincial era miembro, lo reemplaz
interinamente Manuel Moreno de Mendoza. La antigua Junta Suprema qued extinguida el
da 6, cuando entr en funciones el Triunvirato. El 7 se estableci un Tribunal de Vigilancia
y Seguridad Pblica, para que conociese de los delitos de alta traicin, el cual fue anexado
luego a la Alta Corte de Justicia. En los das siguientes se nombraron comisiones o adoptaron
medidas para reformar la administracin de justicia y redactar un cdigo civil y criminal,
para tratar con la jerarqua eclesistica sobre el ejercicio del Real Patronato, para fomentar
el comercio, modernizar la enseanza universitaria y supervisar la primaria, y para examinar
el estado de la Hacienda Pblica. Se acord igualmente participar la instalacin del Congreso
a los gobiernos de Inglaterra y Estados Unidos, a las Juntas de Gobierno establecidas en
Amrica Meridional (Buenos Aires, Bogot, Santiago de Chile...), a los gobernadores de las
colonias extranjeras del Caribe y a las Juntas Provinciales de la Confederacin venezolana.
El nombramiento de varios diputados para desempear cargos en el Poder Ejecutivo, como
el ya mencionado Escalona y el de Miguel Jos Sanz, quien fue designado secretario de
Guerra y Marina, hizo que se llamara a varios suplentes y en las semanas siguientes, se
fueron incorporando diputados. Entre los ltimos en hacerlo estuvieron los de la provincia
de Barcelona, uno de los cuales era Francisco de Miranda, por haberse retrasado la llegada
de las actas de escrutinio; se juramentaron el 20 de junio. A comienzos de ese mes
Francisco Isnardi, quien no era diputado, haba sido nombrado secretario del Congreso. De
acuerdo con el reglamento de este cuerpo, las funciones de presidente y vicepresidente
duraban slo un mes, y al terminar ese lapso se elega a otros diputados para
desempearlas. En el Congreso estaban representados diversos estamentos de la sociedad
colonial. Hacendados como el margariteo Manuel Plcido Maneiro, el cumans Juan
Bermdez de Castro y el diputado por Valencia Fernando de Pealver; la antigua nobleza,
los llamados mantuanos, como Martn Tovar Ponte, Francisco Javier Ustriz, Gabriel de
Ponte, Luis Jos Rivas y Tovar, que por lo comn eran hacendados, aunque algunos de ellos
eran adems militares de alta graduacin como Francisco Rodrguez del Toro (marqus del
Toro) y su hermano Fernando; otro militar era Nicols de Castro; haba comerciantes como
Isidoro Antonio Lpez Mndez o el mencionado Tovar Ponte, que en esa poca tena
establecida una sociedad mercantil con los britnicos Robert y Matthew Semple; el clero,
debido a la importancia de la Iglesia Catlica en la sociedad colonial, tena una amplia
representacin: el cannigo de Mrida y diputado por Obispos, Luis Ignacio Mendoza; el
diputado por Guanare Jos Vicente de Unda; el de La Grita Manuel Vicente de Maya y los
presbteros Ramn Ignacio Mndez, Salvador Delgado, Juan Nepomuceno Quintana, Ignacio
Fernndez Pea, Luis Jos Cazorla, Juan Antonio Daz Argote; los abogados y juristas era
igualmente numerosos y entre ellos figuraban Juan Germn Roscio, Miguel Jos Sanz
(aunque pronto pas a otro destino), Francisco Javier Yanes, Francisco Fermn Pal,
Mariano de la Cova, Antonio Nicols Briceo, Juan Antonio Rodrguez Domnguez. El
diputado de Mijagual, en Barinas, Manuel Palacio Fajardo, era abogado y mdico; la segunda
de esas profesiones la haban estudiado en la Universidad el diputado por Barquisimeto Jos
ngel lamo y el de Guanarito Jos Luis Cabrera; el de Ospino, Gabriel Prez de Pagola,
perteneca al amplio sector social de los pardos, cuya representacin en el Congreso era
muy reducida; junto a todos ellos, aportando su experiencia poltica y militar de ms de 25
aos de luchas por la libertad, Francisco de Miranda; y los dems que tambin firmaran el
Acta del 5 de julio: Juan Jos Maya, Juan Toro, Francisco Hernndez, Lino de Clemente,
Francisco Javier de Mayz, Jos Gabriel de Alcal, Francisco Policarpo Ortiz, Ignacio Ramn
Briceo, Jos de Sata y Bussy, Juan Pablo Pacheco, Jos Mara Ramrez. Los 4 asuntos que
ocasionaron los ms amplios debates en el seno del Congreso de 1811 fueron la redaccin
de la primera Constitucin Nacional, la divisin de la provincia de Caracas, la declaracin de
la independencia y la abolicin del fuero eclesistico. El primero se puso en marcha cuando
el 16 de marzo de 1811 fue designada una comisin integrada, entre otros, por los diputados
Ustriz, Roscio y Ponte, para redactar un proyecto de Constitucin Federal; pero los debates
slo se iniciaron a partir del 21 de agosto. Lo relativo a la divisin en 2 de la provincia de
Caracas fue mencionado ya en la sesin del 5 de junio, y continu ocupando la atencin del
Congreso en los meses siguientes. En cuanto a la declaracin de la independencia, el tema
fue planteado explcitamente por el diputado Cabrera el 3 de julio.

Declaracin de la independencia: En la sesin del 3 de julio y en la del da siguiente

casi todos los diputados participan en el debate; entre tanto, en la Sociedad Patritica,
donde se agita igualmente la cuestin, Simn Bolvar, como muchos otros revolucionarios
all congregados, se pronuncia por la independencia absoluta y hace la pregunta:
Trescientos aos de calma no bastan? El 5 de julio de 1811, en el Congreso, los
diputados Miranda, Roscio, Pealver, Palacio Fajardo, Tovar, lamo, Mayz, Maneiro, Unda,
Sata y Bussy, Prez de Pagola, los Toro, los Briceo y otros ms presentan sus razones en
favor de la declaracin de la independencia y rebaten las dudas de algunos diputados que,
como Manuel Vicente de Maya, consideran que el Congreso no tiene facultades para hacerlo,
o como Ramn Ignacio Mndez creen que an no ha llegado al momento oportuno.
Agotados los argumentos en pro y en contra, se pasa a la votacin y triunfan por aplastante
mayora los partidarios de la independencia. Son las 3 p.m. cuando el presidente del
Congreso, Juan Antonio Rodrguez Domnguez, pronuncia un breve discurso en el cual
expresa que est ...declarada solemnemente la Independencia absoluta de Venezuela...,
segn consta en el acta correspondiente a la sesin de ese da; este anuncio suscita
aclamaciones entre los diputados y los espectadores de las barras, y de inmediato se forma
una manifestacin, encabezada entre otros, por Miranda, que recorre las calles vitoreando
la independencia. El mismo 5 de julio, el Triunvirato Ejecutivo expide una proclama en la
cual aplaude y ratifica la declaracin; al atardecer de ese da el Congreso celebra una
segunda sesin, en la cual se comisiona al diputado Roscio y al secretario Isnardi para
redactar el Acta de la Independencia, a los diputados Miranda, Clemente y Sata y Bussy
para disear la bandera y la escarapela nacionales y al diputado Pal para redactar el texto
del juramento que tenan que prestar todos los ciudadanos acatando al nuevo rgimen. El
Acta de la Independencia, redactada por Roscio con la colaboracin de Isnardi, es aprobada
y firmada el da 7 por 41 diputados presentes y el secretario. El da 8 una comisin del
Congreso la entrega al Triunvirato Ejecutivo, el cual la refrenda oficialmente ese mismo da
por decreto; el Acta es publicada el 11 en el rgano del Congreso, El Publicista de Venezuela.
El 14 de julio, da domingo, se procede en Caracas a su promulgacin pblica, por bando y
con redoble de tambores, mientras los hijos del precursor de la independencia y Jos Mara
Espaa sostienen la bandera tricolor ideada por Miranda, que ese da es enarbolada
oficialmente por primera vez. El 15, en la sede del Congreso, juran la independencia los
propios diputados, y luego el Poder Ejecutivo, la Alta Corte de Justicia, el mando militar y el
arzobispo; el da 16, en la Gaceta de Caracas, se reproduce el texto del Acta de la
Independencia que haba sido entregada el 8 al Poder ejecutivo, con el decreto de ste que
la refrenda, firmado por Cristbal de Mendoza, presidente en turno, y los otros 2 triunviros
Escalona y Padrn, as como por el secretario de Estado Sanz. Las Provincias Unidas de
Caracas, Cuman, Barinas, Margarita, Barcelona, Mrida y Trujillo, que forman la
Confederacin Americana, de Venezuela en el Continente meridional (segn se expresa en
el Acta) constituyen una Nacin soberana.

Aprobacin de la Constitucin: Una vez declarada la independencia, el Congreso se

aboc a partir de agosto al estudio del proyecto de Constitucin. Durante los meses de mayo
y junio anteriores haba publicado en la Gaceta de Caracas avisos en los cuales se exhortaba
a los ciudadanos particulares a presentar por escrito ante el Congreso sus ideas sobre el
rgimen constitucional, a fin de que ...todos contribuyan con sus luces y conocimientos al
acierto de asunto tan importante... Finalmente, despus de extensos debates, result
aprobado con varias modificaciones el proyecto elaborado por la comisin nombrada el 16
de marzo. Era obra, principalmente, del diputado Francisco Javier de Ustriz. Algunos de
los debates ms polmicos en el seno del Congreso giraron precisamente alrededor del
artculo 180 del proyecto de Constitucin, por el cual quedaban abolidos todos los fueros
personales; casi todos los eclesisticos que eran diputados, junto con alguno laico,
impugnaron la inclusin de ese artculo, pero la mayora lo sostuvo y pas a la Constitucin.
sta recibi la aprobacin definitiva del Cuerpo el 21 de diciembre de 1811, en vsperas de
ser clausuradas las sesiones de ese ao. La suscribieron 37 diputados. Miranda lo hizo como
los dems, pero dej constancia escrita de sus reparos, por considerar que no haba un
justo equilibrio entre los Poderes, que la estructura no era suficientemente clara ni sencilla
para perdurar y que no era adecuada a la poblacin, usos y costumbres de Venezuela. Por
su parte, los diputados Juan Nepomuceno Quintana, Manuel Vicente de Maya, Luis Jos
Cazorla, Salvador Delgado, Jos Vicente de Unda, Luis Ignacio Mendoza y Juan Antonio Daz
Argote, sacerdotes, y el laico Luis Jos de Rivas y Tovar, declararon al firmarla que lo hacan
protestando contra la inclusin del artculo 180. La Constitucin fue impresa en un folleto
que comenz a circular a comienzos de 1812; al final del mismo figuraba una alocucin
firmada en Caracas el 23 de diciembre de 1811 por el presidente y el secretario del
Congreso, Juan Toro y Francisco Isnardi, dirigida a los venezolanos, a quienes se peda que
la sancionasen con su aprobacin, aunque sin sealar procedimiento para hacerlo. Esta
Carta constitucional, de muy breve vigencia, fue no slo la primera de Venezuela sino la
primera de toda Hispanoamrica.

Traslado del Congreso a Valencia: Muchos ms fueron los temas debatidos en el

Congreso y las disposiciones emanadas de l durante el ao 1811 y los primeros meses del
siguiente. En materia de Relaciones Exteriores, se recibi el 26 de marzo de 1811 a los
comisionados de la provincia neogranadina del Socorro, Alberto Montero y Miguel Tadeo
Gmez, quienes expresaron deseos de estrechar relaciones de amistad y cooperacin con
las provincias confederadas de Venezuela. El 22 de octubre siguiente fue ratificado, con
algunas modificaciones, el primer tratado internacional de la Venezuela independiente, que
haba concluido meses antes en Bogot con el gobierno de Cundinamarca el enviado de
Caracas Jos Corts de Madariaga. Otras importantes medidas adoptadas fueron la
Declaracin de los derechos del pueblo (que ms tarde fue incorporada a la Constitucin),
la ley de prensa, el decreto sobre emisin de papel moneda y acuacin de moneda de
cobre. Despus de la suspensin debida a las vacaciones navideas, las sesiones se
reiniciaron en Caracas el 2 de enero de 1812. Desde los meses anteriores se haba planteado
un conflicto de competencia entre el Poder Ejecutivo plural, el Poder Judicial y el Congreso
acerca del destino final de los reos de la Insurreccin de Valencia de julio-agosto de 1811,
algunos de los cuales haban sido condenados a muerte en primera instancia; el Congreso
examin la causa y decret el 27 de enero de 1812 que en el castigo que se les impusiese
por la Sala Extraordinaria de Justicia deba quedar excluida la pena capital. El da 29 se
acord que el Congreso suspendiese las sesiones el 15 de febrero siguiente, para reiniciarlas
el 1 de marzo en Valencia, que fue designada Ciudad Federal. Todava antes de proceder al
traslado se aprob el 12 de febrero una ley penal contra los desertores y el 15 el escudo de
la Confederacin. El 6 de marzo haba ya 24 diputados en Valencia, pero el qurum no se
logr sino el da 16, cuando se reiniciaron las sesiones con 28 diputados, bajo la presidencia
de Juan Jos Maya. El da 21 fue perfeccionada por el Congreso la eleccin del Poder
Ejecutivo Federal, escogiendo por votacin entre los 9 primeros que haban obtenido
mayora de votos en las provincias; resultaron elegidos por el Congreso Fernando Toro,
Francisco Javier Ustriz y Francisco Espejo, triunviros; suplente, Francisco Javier Mayz.
Fin del Congreso: El terremoto del 26 de marzo de 1812 da la sede del Congreso y en
las sesiones de los das inmediatos se trat sobre ...establecer la opinin pblica y
tranquilizar los nimos atribulados con los efectos del terremoto..., as como sobre el
...ataque e invasin de los corianos en el territorio de Carora... Los diputados empezaron
a dispersarse. El 3 de abril, Palacio Fajardo propuso que se autorizase ilimitadamente al
Poder Ejecutivo como dictador para que atendiese la salvacin de la patria. Ese mismo da,
en la tarde, se juramentaron como miembros del Poder Ejecutivo Francisco Espejo (el nico
de los triunviros que haba viajado hasta Valencia) y el suplente Francisco Javier Mayz. El
da 4, el Congreso le concedi al Ejecutivo, representado por esos 2 personajes, todas las
facultades de que aqul se hallaba investido para gobernar, y decidi suspender sus
actividades, con el propsito de reanudarlas el 5 de julio. La ltima sesin del Congreso
Constituyente se celebr el 6 de abril de 1812 en Valencia: se ley una comunicacin por la
cual el Poder Ejecutivo daba cuenta de que haba asumido las facultades extraordinarias, y
se acord entrar en receso ese mismo da. El triunviro Espejo se present antes de terminar
la reunin y declar que el Poder Ejecutivo no usara aquellas facultades sino en casos muy
urgentes y se acomodara en cuanto le fuese posible a la Constitucin.

M.P.V.

BIBLIOGRAFA: BRICE, NGEL FRANCISCO. El Constituyente de Venezuela durante el ao

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