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LA DEMOCRACIA*
por Robert Dahl**
Literalmente, democracia significa gobierno del pueblo. El

trmino deriva del griego demokrati, acuado a partir de demos
(pueblo) y kratos (gobierno) a mediados del siglo V a.C. para denotar
los sistemas polticos entonces existentes en algunas ciudades-Estado
griegas, sobre todo Atenas.
I. Preguntas fundamentales
Los orgenes etimolgicos del trmino democracia insinan

ciertos problemas urgentes que trascienden en mucho las cuestiones
semnticas. Si ha de establecerse un gobierno del pueblo o por el
pueblo un gobierno popular, desde el principio deben considerarse
por lo menos cinco preguntas fundamentales, y casi con seguridad se
plantearn dos ms si la democracia contina existiendo durante un
perodo prolongado.
1. Cul es la unidad o asociacin adecuada en la que debera
establecerse un gobierno democrtico? Un pueblo? Una
ciudad? Un pas?
Una sociedad comercial? Una universidad? Una organizacin
internacional? Todos ellos?
2. Dada una asociacin adecuada por ejemplo, una ciudad,
quines de entre sus miembros deberan gozar de ciudadana
plena? En otras palabras, qu personas deberan constituir el
demos? Todos los miembros de la asociacin tienen derecho a
participar en su gobierno? Su- poniendo que no debera
permitirse participar a los nios (en esto
* Originalmente publicado en Encyclopaedia Britannica (edicin 2004), que ha

autorizado su reproduccin aqu. [Traduccin de Silvina Floria, revisada por
Encyclopaedia Britannica].
** Politlogo, Profesor Emrito de la Universidad de Yale. E-mail:
robert.dahl@yale.edu
POSTData 10, Diciembre/2004, ISSN 1515-209X, (pgs. 11-55)

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coincidir la mayora de los adultos), debera el demos incluir a
todos los adultos? Si incluye nicamente a un subconjunto de la
poblacin adulta, cun pequeo puede ser el subconjunto para
que la asociacin no deje de ser una democracia y se torne en
algo diferente, como una aristocracia (el gobierno de los mejores,
aristos) o una oligarqua (el gobierno de unos pocos, oligos)?
3. Asumiendo que existe una asociacin apropiada y un demos
adecuado, cmo han de gobernar los ciudadanos? Qu
organizaciones o instituciones polticas necesitarn? Diferirn
estas instituciones en los diferentes tipos de asociaciones por
ejemplo, un pueblo pequeo o un pas extenso?
4. Cuando los ciudadanos estn divididos en torno a alguna
cuestin, como suceder con frecuencia, qu opiniones deberan
prevalecer, y en qu circunstancias? Debera prevalecer siempre
la mayora o, en ocasiones, las minoras deberan estar facultadas
para bloquear o imponerse sobre el gobierno de la mayora?
5. Si lo comn es que prevalezca una mayora, qu habr de
constituir una mayora adecuada? Una mayora de todos los
ciudadanos? Una mayora de los votantes? Una mayora
adecuada, debera comprender a grupos o asociaciones de
ciudadanos, como por ejemplo, grupos hereditarios o
asociaciones territoriales, o a ciudadanos indivi- duales?
6. Estas preguntas presuponen una respuesta adecuada a una sexta
pregunta, an ms importante: por qu debera regir el pueblo?
Acaso la democracia es realmente mejor que la aristocracia o la
monarqua? Tal vez, como sostiene Platn en su Repblica, el mejor
gobierno sera aquel liderado por una minora de las personas mejor
calificadas una aristocracia de reyes filsofos. Qu razones
podran darse para demostrar que la visin de Platn es errnea?
7. Ninguna asociacin podra mantener durante mucho tiempo un go-
bierno democrtico si una mayora del demos o una mayora del
gobierno creyera que existe alguna otra forma de gobierno mejor.
Enton- ces, una condicin mnima para la existencia continuada de
una democracia radica en que una proporcin substancial tanto
del demos como del liderazgo crea que el gobierno popular es
mejor que cualquier alternativa factible. Qu condiciones,
adems de sta, favorecen la persis- tencia de la democracia? Qu
condiciones la perjudican? Qu hace que algunas democracias
hayan logrado perdurar, incluso a travs de perodos de crisis
severas, mientras tantas otras han colapsado?
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POSTData 10, La democracia
II. Instituciones democrticas
Desde la poca de los antiguos griegos, tanto la teora como la

prctica de la democracia han experimentado cambios profundos,
muchos de ellos vinculados a las respuestas imperantes respecto de las
precedentes preguntas
(1) a (3). As, durante miles de aos, el tipo de asociacin dentro de la
cual se practic la democracia la tribu o la ciudad-Estado fue lo
bastante pequeo como para adecuarse a alguna forma de
democracia por asamblea o democracia directa. Mucho ms tarde, al
entrar en el siglo XVIII, cuando la asociacin tpica pas a ser el Estado-
nacin o el pas, la democracia directa dio paso a la democracia
representativa una transformacin tan fundamental que, desde la
perspectiva del ciudadano de la Atenas antigua, probablemente los
gobiernos de asociaciones gigantescas, como Francia o Estados Unidos,
no seran considerados en modo alguno democracias. A su vez, este
cambio implic una respuesta nueva a la pregunta (3): la democracia
representativa exiga un conjunto de instituciones polticas que
diferan radicalmente de aquellas propias de las democracias ms
tempranas.
Otro cambio importante atae a la pregunta (2). Hasta hace
bastante poco, la mayor parte de las asociaciones democrticas
limitaban el derecho de participar del gobierno a una minora de la
poblacin adulta de hecho, a veces, a una minora muy escasa. A
principios del siglo XX, este derecho se extendi a casi todos los
adultos. En consecuencia, un demcrata contemporneo podra
argumentar de manera razonable que Atenas, puesto que exclua a
tantos adultos del demos, no era en realidad una democracia
aun cuando el trmino democracia se invent y se aplic
originariamente en Atenas.
A pesar de stos y otros cambios importantes, es posible
identificar una cantidad considerable de sistemas polticos antiguos que
involucraron alguna forma de gobierno del pueblo, aun cuando no
fueran plenamente democrticos segn los estndares contemporneos.
II.1 Formas prehistricas de democracia
Si bien nos vemos tentados a suponer que la democracia fue

creada en un lugar y un momento determinados la mayora suele
identificarlos con Grecia alrededor del ao 500 a.C., las pruebas
sugieren que el gobierno democrtico, en sentido amplio, existi en
varias regiones del mundo mucho antes de finales del siglo V a.C.
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Es posible suponer que la democracia surge de manera natural
en cualquier grupo bien delimitado, como una tribu, siempre que el
grupo sea lo suficientemente independiente del control de otros grupos
como para permitir que sus miembros dirijan sus propios asuntos, y
que un grupo sustancial de sus miembros, por ejemplo, los ancianos de
la tribu, se consideren casi igualmente idneos para participar de las
decisiones en torno a los asuntos que conciernen al grupo en su
conjunto. Dicha hiptesis est avalada por estudios de sociedades
tribales analfabetas que sugieren que muchos grupos tribales se
rigieron por un gobierno democrtico durante los miles de aos en
que los seres humanos vivieron de la caza y el acopio. A estos
primeros humanos, la democracia, tal como se la practicaba entonces,
bien podra haberles parecido el sistema poltico ms natural.
Cuando el largo perodo de la caza y el acopio lleg a su fin, y
los humanos comenzaron a establecerse en comunidades fijas,
principalmente a los fines de la agricultura y el comercio, las
condiciones que favorecan la participacin popular en el gobierno
aparentemente pasaron a ser excepcio- nales. Mayores desigualdades
en trminos de riqueza y podero militar entre las comunidades, junto
con un marcado aumento en el tamao y la escala de la comunidad
tpica, alentaron la difusin de formas jerrquicas y autori- tarias de
organizacin social. Como resultado, entre los pueblos establecidos
desaparecieron los gobiernos populares, para ser reemplazados por
miles de aos de gobiernos basados sobre la monarqua, el despotismo,
la aristocracia o la oligarqua, cada uno de los cuales pas a ser
considerado por lo menos entre los miembros dominantes de estas
sociedades la forma de gobierno ms natural.
Luego, alrededor del 500 a.C., reaparecieron las condiciones
favora- bles a la democracia en muchos lugares, y unos pocos grupos
pequeos emprendieron la creacin de gobiernos populares. Podra
decirse que la democracia primitiva fue reinventada en formas ms
avanzadas. Las evoluciones ms cruciales tuvieron lugar en dos reas
del Mediterrneo: Grecia y Roma.
II.2 La Grecia clsica
Durante el perodo clsico (que corresponde, en lneas generales, a

los siglos V y IV a.C.), Grecia, por supuesto, no era un pas en el
sentido moderno, sino una suma de muchos cientos de ciudades-
Estado independien-
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tes, cada una con su campo circundante. En el ao 507 a.C., bajo el

liderazgo de Clstenes, los ciudadanos de Atenas comenzaron a
desarrollar un sistema de gobierno popular que perdurara unos dos
siglos. A la pregunta (1), entonces, los griegos respondieron
claramente: la asociacin poltica ms adecuada para el gobierno
democrtico es la polis o ciudad-Estado.
La democracia ateniense prefigur algunas prcticas
democrticas posteriores, incluso en pueblos que saban poco o nada
acerca del sistema ateniense. As, la respuesta ateniense a la pregunta
(2) quines deberan constituir el demos? fue semejante a la respuesta
elaborada en muchos nuevos pases democrticos de los siglos XIX y
XX. Si bien la ciudadana en Atenas era hereditaria inclua a quien
hubiera nacido de ciudadanos atenienses, la membresa en el demos
se limitaba a los ciudadanos varones de 18 aos de edad o mayores
(hasta el ao 403 a.C., en que la edad mnima fue elevada a 20 aos).
Puesto que los datos escasean, las estimaciones acerca del tamao
del demos ateniense deben manejarse con precaucin. Un acadmico ha
sugeri- do que a mediados del siglo IV a.C. haba unos 100.000
ciudadanos, 10.000 residentes extranjeros o metecos, y unos 150.000
esclavos. Entre los ciudadanos, unos 30.000 eran varones mayores de
18 aos. Si en lneas generales estas cifras son correctas, entonces el
demos comprenda entre un 10 y un 15 por ciento de la poblacin total.
En cuanto a la pregunta (3) qu instituciones polticas se
necesitan para gobernar?, la respuesta ateniense habra de aparecer,
indepen- dientemente, en otros lugares. El corazn y centro de su
gobierno era la Asamblea (Ecclesia), que se reuna casi una vez por
semana 40 veces por ao en la Pnyx, una colina al oeste de la
Acrpolis. Las decisiones se tomaban mediante el voto y, como en
muchas asambleas posteriores, se votaba a mano alzada. Al igual que
en muchos sistemas democrticos posteriores, prevalecan los votos
de una mayora de los presentes con derecho a voto. Aunque no
tenemos forma de saber en qu medida la mayora de la Asamblea
representaba a la cantidad mayor de ciudadanos elegibles que no
asistan, dada la frecuencia de las reuniones y la accesibilidad del lugar
de encuentro, es improbable que la Asamblea hubiera podido subsistir
durante mucho tiempo si hubiera tomado decisiones manifiestamente
impopulares.
Los poderes de la Asamblea eran amplios, pero de ningn modo
eran ilimitados. Los asuntos que trataba la Asamblea eran fijados por el
Consejo de los Quinientos, el cual, a diferencia de la Asamblea, estaba
compuesto por representantes elegidos por sorteo en cada una de las
139 entidades
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territoriales menores, conocidas como demos, creadas por Clstenes en el
507. La cantidad de representantes de cada deme era aproximadamente
proporcional a su poblacin. El uso de representantes en el Consejo
(aunque elegidos por sorteo en lugar de por eleccin) prefigur la
eleccin de representantes en los sistemas democrticos posteriores.
Otra institucin poltica importante en Atenas eran los tribunales
populares (el Dikasterin), que cierto acadmico describi como el
rgano del Estado ms importante junto con la Asamblea, con poder
ilimitado para controlar a la Asamblea, al Consejo, a los magistrados y
a los lderes polticos. Los tribunales populares estaban compuestos
por jurados elegidos por sorteo de una reserva de ciudadanos mayores
de 30 aos de edad; la reserva en s era elegida anualmente y tambin
por sorteo. Esta institucin es otro ejemplo del grado en que se esperaba
que los ciudadanos comunes de Atenas participaran en la vida poltica
de la ciudad.
En el ao 411 a.C., explotando el desasosiego generado por la
desas- trosa y aparentemente interminable guerra de Atenas contra
Esparta (la Guerra del Peloponeso), un grupo conocido como los
Cuatrocientos tom el control de Atenas e instaur una oligarqua. A
menos de un ao, los Cuatro- cientos fueron derrocados y la democracia
fue plenamente restaurada. No- venta aos ms tarde, en el 321, Atenas
fue dominada por su vecino del norte, Macedonia, ms poderoso, quien
introdujo los requisitos de propiedad que excluyeron, de hecho, a
muchos atenienses comunes del demos. En el 146 a.C., lo que quedaba
de la democracia ateniense fue extinguido por los conquistadores
romanos.
II.3 La repblica romana
Aproximadamente en el mismo momento en que se instauraba el

gobierno popular en Grecia, ste tambin apareci en la pennsula
itlica, en la ciudad de Roma. Los romanos denominaron a su sistema
respublica, por repblica, del latn res, que significa cosa o asunto, y
publicus o publica, que significa pblico por lo tanto, una repblica
era la cosa que perteneca al pueblo romano, el populus romanus.
Como Atenas, Roma fue en su origen una ciudad-Estado. Si bien
rpidamente, a travs de la conquista y la anexin, se expandi mucho
ms all de sus fronteras originales hasta abarcar todo el mundo
mediterrneo y gran parte de Europa occidental, su gobierno sigui
siendo, en sus rasgos bsicos, el de una ciudad-Estado
moderadamente grande. Ciertamente, a lo
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largo de la era republicana (aproximadamente hasta el final del siglo I

a.C.), las asambleas romanas se llevaban a cabo en el muy pequeo
Foro en el centro de la ciudad.
Quines constituan el demos romano? Aunque la ciudadana
romana era conferida por nacimiento, tambin era otorgada mediante
la naturalizacin y la manumisin de los esclavos. A medida que la
Repbli- ca Romana se fue expandiendo, fue confiriendo la ciudadana
en diversos grados a muchos de quienes habitaban sus expandidos
lmites. Pero debido a que las asambleas romanas siguieron
reunindose en el Foro, la mayor parte de los ciudadanos que no
habitaban dentro o cerca de la ciudad no podan participar, y por ende,
quedaban de hecho excluidos del demos. A pesar de su reputacin de
ser prcticos y creativos, y no obstante los numerosos cambios en la
estructura del gobierno romano a lo largo de los siglos, los romanos
jams solucionaron este problema. La solucin elegir representantes
para una legislatura romana parece obvia dos mil aos ms tarde (ver
punto II.4.2).
A medida que se iban adaptando a las peculiaridades de su
sociedad, incluido su tamao en rpido crecimiento, los romanos
crearon una estructura poltica tan compleja e idiosincrsica que
mereci ser emulada por lderes democrticos posteriores. Los
romanos no slo instituyeron un Senado extremadamente poderoso,
sino adems cuatro asambleas, cada una deno- minada comitia
(asamblea) o concilium (concilio). La Comitia Curiata estaba compuesta
por 30 curiae, o grupos locales, extrados de tres tribus antiguas; la
Comitia Centuriata constaba de 193 centurias, o unidades militares; la
composicin del Concilium Plebis surga de las filas de la plebe, o
plebeyos (gente comn); y la Comitia Tributa, como la Asamblea
ateniense, estaba abierta a todos los ciudadanos. En todas las
asambleas, los votos se contaban por unidades (centurias, tribus), no
por personas; por tanto, en la medida en que una mayora prevaleca en
la votacin, se trataba de una mayora de unidades, no de ciudadanos.
Si bien colectivamente representaban a todos los ciudadanos
romanos, las asambleas no eran soberanas. Durante todo el perodo de
la Rep- blica, el Senado institucin heredada de la era monrquica
anterior sigui ejerciendo un gran poder. Los senadores eran
elegidos de manera indirecta por la Comitia Centuriata; en tiempos de
la monarqua, prove- nan exclusivamente de la clase patricia
privilegiada, pero ms tarde, durante la Repblica, tambin se
admitieron miembros de determinadas familias plebeyas.
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II.4 Las repblicas italianas desde el siglo XII hasta el Renacimiento
II.4.1 Oligarquas constitucionales

Cuando el Imperio Romano colaps en el ao 476, la pennsula
italia- na se separ en un cmulo de entidades polticas menores. Unos
seis siglos ms tarde, en Italia del norte, algunas de estas entidades
evolucionaron en ciudades-Estado ms o menos independientes e
instauraron sistemas de gobierno basados sobre una participacin ms
amplia aunque no plenamente popular y sobre la eleccin de lderes por
perodos limitados. En este aspec- to, sus gobiernos pueden considerarse
precursores en pequea escala de los sistemas representativos
posteriores. Estos gobiernos florecieron durante dos siglos o ms en
algunas ciudades como Venecia, Florencia, Siena y Pisa.
Recurriendo ms al latn que al griego, los italianos dieron a sus
ciudades-Estado el nombre de repblicas, en lugar de democracias. Si
bien la pertenencia al demos en un principio se restringa principalmente
a la nobleza y a los grandes terratenientes, en algunas repblicas, en la
primera mitad del siglo XIII, grupos de clases sociales y econmicas
ms bajas como los nuevos ricos, los pequeos comerciantes y
banqueros, los artesanos capacita- dos organizados en gremios y los
infantes comandados por caballeros em- pezaron a exigir el derecho a
participar en alguna medida en el gobierno. Puesto que eran ms
numerosos que las clases ms altas y que amenazaban con
levantamientos violentos (y a veces cumplan), algunos de estos grupos
tuvieron xito. Aun con estas adiciones, sin embargo, el demos de las
repblicas segua siendo slo una minscula fraccin de la poblacin
total, desde un 12 por ciento en la Bolonia del siglo XIV hasta un 2 por
ciento o menos en la Venecia de los siglos XV y XVI, donde la admisin
a la nobleza regente haba permanecido cerrada durante el siglo XIV.
Entonces, sea que se las juzgue segn los estndares de la Grecia clsica
o de la Europa y los Estados Unidos del siglo XVIII y posteriores, las
repblicas italianas no fueron democracias. Una caracterizacin ms
precisa, propuesta por el historiador Lauro Martines, es oligarquas
constitucionales.
En la segunda mitad del siglo XIV, las condiciones que haban
favore- cido la existencia de ciudades-Estado independientes y de una
participacin ms amplia en el gobierno en especial, su crecimiento
econmico y la leal- tad cvica de sus poblaciones fueron
desapareciendo gradualmente. La de- cadencia econmica, la
corrupcin, las disputas entre facciones, las guerras civiles y las
guerras contra otros estados condujeron al debilitamiento de algunos
gobiernos republicanos y a su eventual reemplazo por gobernantes
autoritarios, fueran monarcas, prncipes o soldados.
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II.4.2 Un dilema democrtico

Los griegos, los romanos y los lderes de las repblicas italianas
fueron pioneros en la creacin de gobiernos populares, y sus filsofos y
comentaris- tas ejercieron una influencia enorme en el pensamiento
poltico posterior. Pero sus instituciones polticas no fueron emuladas
por ulteriores fundadores de gobiernos democrticos en los Estados-
nacin de Europa del norte y de Norteamrica. Como ya haba
demostrado la expansin de Roma, estas instituciones no cuadraban con
asociaciones polticas considerablemente ms grandes que la ciudad-
Estado.
La enorme diferencia de tamao entre una ciudad-Estado y un
Esta- do-nacin seala un dilema fundamental. Al limitar el tamao de
una ciudad-Estado, en principio (aunque no siempre en la prctica),
los ciudadanos pueden ejercer una influencia directa sobre la
conducta de sus gobernantes por ejemplo, participando en una
asamblea. Pero limitar el tama- o tiene su costo: problemas
importantes entre los que se destacan la de- fensa contra estados ms
grandes y poderosos, y la regulacin del comercio y las finanzas
excedern la capacidad del gobierno para afrontarlos de una manera
efectiva. Por otro lado, aumentar el tamao de la ciudad-Estado o sea,
aumentar su rea geogrfica y su poblacin permite a los ciudadanos
expandir la capacidad del gobierno para afrontar problemas
importantes, pero slo a expensas de reducir sus oportunidades de
influenciar directamente sobre el gobierno a travs de asambleas u
otros medios.
Muchas ciudades-Estado respondieron a este dilema forjando
alian- zas o confederaciones con otras ciudades-Estado y con
asociaciones polticas mayores. Pero el problema no hallara una
solucin definitiva hasta el surgimiento del gobierno representativo,
que apareci por primera vez en Europa del norte, en el siglo XVIII.
II.5 Hacia la democracia representativa:

Europa y Norteamrica hasta el siglo XIX
Hasta el siglo XVII, gran parte de los tericos democrticos y de

los lderes polticos ignoraron la posibilidad de que una legislatura
pudiera com- ponerse de algo que no fuera ni el cuerpo ntegro de los
ciudadanos, como en Grecia y en Roma, ni representantes elegidos
entre y por una pequesi- ma oligarqua o aristocracia hereditaria,
como en las repblicas italianas. Una ruptura importante en la
ortodoxia prevaleciente ocurri durante las
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Guerras Civiles Inglesas (1642-51), y con posterioridad cuando
partidarios de la igualdad y otros seguidores radicales del puritanismo
exigieron mayor representacin en el Parlamento, facultades ampliadas
para la cmara baja del Parlamento (la Cmara de los Comunes) y el
sufragio universal masculino (ver apartado sobre Inglaterra). Como
ocurre con muchas innovaciones polticas, el gobierno representativo
provino no tanto de la especulacin filo- sfica como de la bsqueda de
soluciones prcticas a un problema abiertamente manifiesto. No
obstante, tomara ms de un siglo lograr la asimilacin completa de la
representacin en la teora y la prctica de la democracia.
II.5.1 Desarrollos regionales

Europa continental
Cerca del ao 800, los hombres libres y los nobles de varias partes
de la Europa continental del norte comenzaron a participar de manera
directa en asambleas locales, a las que ms tarde se agregaron asambleas
regionales y nacionales compuestas de representantes, algunos todos los
cuales llegaron a ser elegidos. En los valles montaosos de los Alpes,
dichas asambleas evolucionaron en cantones autnomos, que
eventualmente condujeron a la fundacin de la Confederacin Suiza del
siglo XIII. Por el ao 900, asambleas locales de vikingos se reunan en
muchas reas de Escandinavia. Eventualmente, los vikingos se dieron
cuenta de que para afrontar determinados problemas mayores
necesitaban asociaciones ms incluyentes, y en Noruega, Suecia y Dina-
marca se crearon asambleas regionales. En el 930, descendientes de
vikingos de Islandia crearon el primer ejemplo de lo que hoy se
denominara asamblea, legislatura o parlamento nacional el Althing
(cosa). En siglos posteriores, tambin se establecieron instituciones
representativas en los emergentes Esta- dos-nacin de Noruega, Suecia,
Dinamarca, Suiza y Holanda.
Inglaterra
Entre las asambleas creadas en Europa durante la Edad Media, la
que ms profundamente influy en el desarrollo del gobierno
representativo fue el Parlamento ingls. Ms una consecuencia
involuntaria de innovaciones opor- tunistas que resultado del diseo, el
Parlamento surgi de los consejos convo- cados por los reyes para resarcir
agravios y ejercer funciones judiciales. Con el tiempo, el Parlamento
comenz a abordar asuntos de Estado importantes, entre los que se
destaca la recaudacin de los ingresos necesarios para respaldar las
polticas y las decisiones del monarca. A medida que sus funciones
judicia-
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les se fueron delegando a los tribunales, gradualmente fue evolucionando

en un rgano legislativo. Para fines del siglo XV, el sistema ingls
revelaba algunos de los rasgos bsicos del gobierno parlamentario
moderno: por ejemplo, la sancin de las leyes requera ahora la
aprobacin de los proyectos por ambas cmaras del Parlamento y la
aprobacin formal del monarca.
Sin embargo, restaba definir otros rasgos importantes. La vida
poltica de Inglaterra estuvo durante siglos a partir de la Edad Media
dominada por la monarqua. Durante las Guerras Civiles Inglesas,
lideradas de un lado por puritanos radicales, se aboli la monarqua y se
estableci una repblica el Commonwealth (1649), aunque se la
restaur en 1660. Alrededor de 1800, facultades importantes haban
pasado al Parlamento, incluso aquellas relacio- nadas con la designacin
y el ejercicio del primer ministro. Esta evolucin estuvo muy influida por
la emergencia de facciones polticas en el Parlamento durante los
primeros aos del siglo XVIII. Estas facciones, conocidas como Whigs y
Tories, ms tarde se convirtieron en partidos maduros. Tanto para el rey
como para el Parlamento, cada vez era ms evidente que las leyes no podan
ser aprobadas ni los impuestos gravados sin el apoyo de un lder Whig
Tory que pudiera reunir una mayora de votos en la Cmara de los
Comunes. Para obtener ese apoyo, se forz al rey a elegir como primer
ministro al lder del partido mayoritario en la Cmara de los Comunes y
a aceptar las sugerencias de dicho lder para la composicin del gabinete.
Que en este aspecto el monarca deba someterse al Parlamento se puso
de manifiesto durante la crisis constitucional de 1782, cuando el rey
Jorge III (reinado 17601820) se vio obligado, muy contra su voluntad, a
aceptar un primer ministro y un gabinete Whig situacin que l
consider, segn un acadmico, una violacin de la Constitucin, una
derrota de su poltica y una humillacin personal. Para 1830, el
principio constitucional segn el cual la eleccin del primer ministro, y
por ende del gabinete, reposaba en la Cmara de los Comunes estaba
firmemente arraigada en la Constitucin (no escrita) britnica.
Con todo, el gobierno parlamentario britnico todava no era un
sistema democrtico. Principalmente por exigencias de propiedad, el
derecho de voto era gozado solamente por algo as como un 5 por ciento
de la poblacin britnica mayor de 20 aos de edad. La Reform Act de
1832, que suele considerarse el umbral histrico del desarrollo de la
democracia parlamentaria en Gran Bretaa, extendi el sufragio a
cerca del 7 por ciento de la poblacin adulta (la Reform Bill). Se
requeriran otras leyes parlamentarias en 1867, 1884 y 1918 para
alcanzar el sufragio masculino universal y una ley ms, aprobada en
1928, para otorgar el derecho de voto a todas las mujeres adultas.
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Estados Unidos
Mientras que la factibilidad del gobierno representativo qued
de- mostrada por el desarrollo del Parlamento, la posibilidad de unir
representacin con democracia se puso abiertamente en evidencia por
primera vez en los gobiernos de las colonias britnicas de Norteamrica
y, ms tarde, en la fundacin de Estados Unidos de Norteamrica.
Las condiciones en la Norteamrica colonial favorecieron el
desarrollo limitado de un sistema de representacin con una base ms
amplia que aquella vigente en Gran Bretaa. Entre estas condiciones se
contaban la gran distancia de Londres, que forzaba al gobierno
britnico a otorgar una autonoma importante a las colonias; la
existencia de legislaturas coloniales en las que los representantes de al
menos una de las cmaras eran elegidos por los votantes; la expansin
del sufragio, que en algunas colonias lleg a incluir a la mayora de los
varones adultos de raza blanca; la difusin de la propiedad de bienes,
en especial, la tierra; y la consolidacin de las creencias en los derechos
fundamentales y en la soberana popular, incluyendo la creencia de que
los colonizadores, como ciudadanos britnicos, no deberan pagar
impuestos a un gobierno en el que no estaban representados (no hay
impuestos sin representacin).
Hasta alrededor de 1760, la mayora de los colonizadores eran
leales a la madre patria y no se consideraban una nacin separada de
norteamericanos. Pero despus de que Gran Bretaa impuso la
fijacin de impuestos directos a las colonias a travs de la Stamp Act
(1765), sobrevinieron mues- tras pblicas (y en ocasiones violentas) de
oposicin a la nueva ley. En los peridicos coloniales tambin hubo un
aumento radical en el uso del trmino americans para referirse a la
poblacin colonial. Otros factores que contribuyeron a crear una
identidad norteamericana distintiva fueron el estallido de la guerra con
Gran Bretaa en 1775, y las penurias y sufrimientos com- partidos por
el pueblo durante los muchos aos de lucha, la adopcin de la
Declaracin de Independencia de 1776, la huida a Canad e
Inglaterra de muchos colonos leales a la Corona, y el rpido aumento
en los viajes y la comunicacin entre los estados recin
independizados. El sentido que los colonos obtuvieron de s mismos
como pueblo nico, con todo lo frgil que pudo haber sido, hizo posible
la creacin de una poco compacta confederacin de estados bajo los
Artculos de la Confederacin, en el perodo 1781- 89, y de un
gobierno federal ms unificado bajo la Constitucin de 1789. Debido
a la numerosa poblacin y al enorme tamao del nuevo pas,
los delegados a la Convencin Constituyente (1787) tuvieron claro que
el pueblo de Estados Unidos, como consigna el prembulo de la
Constitu-
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cin, poda gobernarse en el mbito federal slo mediante la eleccin

de representantes prctica con la que los delegados ya estaban
familiarizados por su experiencia de gobierno estadual, y ms
remotamente, por sus rela- ciones con el gobierno de Gran Bretaa.
Sin embargo, el nuevo gobierno representativo apenas estaba
establecido cuando se hizo evidente que la ta- rea de organizar a los
miembros del Congreso y al electorado requera la existencia de
partidos polticos, aun cuando los pensadores polticos y muchos
delegados a la Convencin Constituyente los haban considerado per-
niciosos y destructivos la ponzoa de las repblicas. Eventualmente,
los partidos polticos en Estados Unidos proveeran candidatos para
funciones locales, estaduales y nacionales, y competiran abierta y
enrgicamente en las elecciones (ver apartado Facciones y partidos).
Adems, era obvio que un pas de la extensin de Estados
Unidos requerira un gobierno representativo en los niveles inferiores
por ejemplo territorios, estados y municipalidades con poderes
correspondientemente limitados. Si bien los gobiernos de los
territorios y los estados eran, por fuerza, representativos, en las
asociaciones menores la asamblea directa de ciudadanos era a la vez
factible y deseable. En muchos pueblos de Nueva Inglaterra, por
ejemplo, los ciudadanos concurran a reuniones, al estilo ateniense,
para discutir y votar asuntos locales.
De este modo, los ciudadanos de Estados Unidos contribuyeron a
brindar respuestas nuevas a la pregunta (1) cul es la unidad o
asociacin adecuada en la que debera establecerse un gobierno
democrtico? y a la pregunta (3) cmo han de gobernar los
ciudadanos?. Sin embargo, la respuesta norteamericana a la pregunta
(2) qu personas deberan constituir el demos?, aunque radical en
su momento, result sumamente insatis- factoria para los estndares
posteriores. Aun cuando el sufragio se extendi ampliamente entre los
blancos adultos, continu excluyendo segmentos importantes de la
poblacin adulta, como las mujeres, los esclavos, muchos negros libres
y norteamericanos nativos. Con el tiempo estas exclusiones, como las
de las democracias y repblicas de antao, seran en general consi-
deradas no-democrticas.
II.5.2 Democracia o repblica?

Es democracia el nombre que mejor se adecua a un sistema
representativo a gran escala, tal como el de Estados Unidos en los
primeros tiempos? A fines del siglo XVIII, la historia de los trminos
cuyo significado literal es gobierno del pueblo democracia y repblica
no lograba dilucidar la res-
23
Robert
Dahl
puesta. Ambos trminos se haban aplicado a los sistemas de Grecia y
Roma basados sobre asambleas, si bien ninguno de esos sistemas
atribua poderes legislativos a representantes elegidos por miembros
del demos. Ya hemos dicho que, incluso despus de que la ciudadana
romana se haba expandido ms all de la ciudad misma y de que cada
vez ms ciudadanos se vean impedidos de participar en el gobierno a
causa del tiempo, el gasto y las penurias del viaje a la ciudad, el
complejo sistema romano de asambleas jams fue reemplazado por un
gobierno de representantes un parlamento elegido por todos los
ciudadanos romanos. Los venecianos tambin daban al gobierno de su
famosa ciudad el nombre de repblica, aunque claramente no era
democrtico.
Cuando los miembros de la Convencin Constituyente de
Estados Unidos se reunieron en 1787, la terminologa todava no estaba
definida. No slo democracia y repblica se empleaban de un modo
ms o menos intercambiable en las colonias, sino que no exista un
trmino establecido para el gobierno representativo por el pueblo. Al
mismo tiempo, el sistema britnico se diriga rpidamente hacia un
completo gobierno parlamentario. Si los artfices de la Constitucin
de Estados Unidos se hubieran reu- nido dos generaciones ms tarde,
con una comprensin radicalmente diferente de la constitucin de
Gran Bretaa, podran haber llegado a la conclusin de que el sistema
britnico, para realizar su potencial democrtico pleno, requera
simplemente la expansin del electorado. Y as, bien podran haber
adoptado una forma parlamentaria de gobierno. Pero embarcados como
estaban en un esfuerzo sin precedentes destinado a construir un
gobierno constitucional para un pas ya grande y en permanente
expansin, los artfices no podan tener una idea clara de cmo
funcionara su experimento en la prctica. Temerosos del poder
destructivo de las facciones, por ejemplo, no previeron que en un pas
donde las leyes son aprobadas por representantes votados por el pueblo
en elecciones regulares y competitivas, es inevitable que los partidos
polticos se conviertan en instituciones de importancia fundamental.
Dada la confusin existente en torno a la terminologa, no es de
sorprender que los artfices hayan empleado varios trminos para
describir el original gobierno que proponan. Unos meses despus de
levantarse la Con- vencin Constituyente, James Madison, quien sera
luego el cuarto presidente de Estados Unidos, propuso un uso que
habra de tener una influencia perdurable dentro del pas, pero poca en
otros lugares. En El Federalis- ta 10, uno de los 85 ensayos escritos
por Madison, Alexander Hamilton y John Jay, conocidos colectivamente
como El Federalista, Madison defini la
24
democracia pura como una sociedad que se compone de un

reducido nmero de ciudadanos, que se renen y administran
personalmente el gobierno y la repblica como un gobierno en que
tiene efecto el sistema de la representacin. Segn Madison, las dos
grandes diferencias entre una democracia y una repblica son:
primera, que en la segunda se delega la facultad de gobierno en un
pequeo nmero de ciudadanos, elegidos por el resto; segunda, que la
repblica puede comprender un nmero mayor de ciudadanos y una
mayor extensin de territorio. En suma, para Madison, democracia
significaba la democracia directa, y repblica significaba el gobierno
representativo.
Aun entre sus contemporneos, la negativa de Madison de
aplicar el trmino democracia a los gobiernos representativos, incluso
aquellos basados sobre electorados amplios, resultaba aberrante. En
noviembre de 1787, a slo dos meses de haberse levantado la
convencin, James Wilson, uno de los firmantes de la Declaracin de
Independencia, propuso una clasificacin nueva. [L]as tres especies de
gobiernos (...) son el monrquico, el aristocrtico y el democrtico. En
una monarqua, el poder supremo pertenece a una nica persona; en
una aristocracia (...) a un rgano que no est formado segn el
principio de la representacin sino que goza de su situacin por
descendencia o eleccin entre s o por derecho conforme a algn
requisito personal o territorial; y por ltimo, en una democracia, es
inherente a un pueblo y es ejercido por l o por sus representantes.
Aplicando esta concepcin de la democracia a la constitucin
recientemente adoptada, Wilson afirm que en sus principios, (...) es
puramente democrtica: vara de hecho en su forma con el fin de
admitir todas las ventajas y de excluir todas las desventajas inherentes a
las constituciones de gobierno conocidas y establecidas. Pero si
observamos amplia y precisamente los torrentes de poder que fluyen en
este plan grandioso y abarcador (...) podremos rastrearlos hasta la nica
fuente grande y noble: EL PUEBLO. En la convencin ratificadora de
Virginia, unos meses ms tarde, John Marshall, futuro presidente de la
Corte Suprema, declar que la Constitucin provey una democracia
bien regulada donde ningn rey ni presidente podran socavar el
gobierno representativo. El partido poltico que l ayud a organizar
y liderar en colabo- racin con Thomas Jefferson, futuro tercer
presidente de Estados Unidos, se denomin Partido Demcrata
Republicano; el partido adopt su nombre actual, Partido Demcrata,
en 1844.
Despus de su visita a Estados Unidos en 1831-32, el analista
poltico francs Alexis de Tocqueville asegur en trminos claros que
el pas que l haba observado era una democracia en realidad, la
primera demo-
25
Robert
Dahl
cracia representativa del mundo, donde el principio fundamental del
gobierno era la soberana del pueblo. La apreciacin de Tocqueville
del sistema norteamericano de gobierno capt una gran audiencia ms
all de Europa a travs de su monumental estudio de cuatro tomos La
democracia en Amrica (1835-40).
II.5.3 Resolviendo el dilema

As, para fines del siglo XVIII, tanto la idea como la prctica de
la democracia haban sufrido una profunda transformacin. Los
tericos polticos y los estadistas ahora reconocan lo que los
partidarios de la igualdad haban visto antes: poda recurrirse a la
prctica no democrtica de la representacin para tornar practicable la
democracia en los grandes Estados-nacin de la era moderna. En
otras palabras, la representacin constitua la solucin al antiguo
dilema entre acrecentar la capacidad de las asociaciones polticas para
lidiar con problemas a gran escala y preservar la oportunidad de los
ciudadanos de participar en el gobierno.
Para algunos de quienes estaban empapados en las tradiciones
ms antiguas, la unin entre representacin y democracia surga como
una invencin maravillosa y trascendente. A principios del siglo XIX,
el autor francs Destutt de Tracy, inventor del trmino idologie
(ideologa), in- sista en que la representacin haba tornado obsoletas
las doctrinas de Montesquieu y de Jean-Jacques Rousseau, quienes
haban negado que los gobiernos representativos pudieran ser
genuinamente democrticos (ver puntos III.1.4 y III.1.6). La
representacin o el gobierno representativo (...) puede considerarse
una nueva invencin, desconocida en tiempos de Montesquieu (...)
La democracia representativa (...) es la democracia que se ha hecho
practicable durante un largo perodo y en un vasto territorio. En
1820, el filsofo ingls James Mill proclam que el sistema de la
representacin era el gran descubrimiento de los tiempos modernos
en el cual quizs se halle la solucin de todas las dificultades, tanto
espe- culativas como prcticas. Una generacin ms tarde, el hijo de
Mill, el filsofo John Stuart Mill, en Consideraciones sobre el gobierno
representativo (1861) lleg a la conclusin de que el tipo ideal de
gobierno perfecto sera a la vez democrtico y representativo.
Prefigurando evoluciones que habran de tener lugar durante el siglo
XX, el demos de la democracia representativa de Mill inclua a las
mujeres.
26
II.5.4 Nuevas respuestas a viejas preguntas

Sufragio
La representacin no fue la nica innovacin radical en las ideas e
instituciones democrticas. Igualmente revolucionarias fueron las
nuevas respuestas que se brindaron, en los siglos XIX y XX, a algunas
de las preguntas fundamentales ya mencionadas. Una evolucin
importante se refiri a la pregunta (2): qu personas deberan
constituir el demos? En el siglo XIX se redujeron los requisitos de
propiedad para votar, y finalmente fueron elimina- dos. La exclusin de
las mujeres del demos fue cada vez ms objetada no slo por las mujeres.
Empezando por Nueva Zelanda en 1893, ms y ms pases fueron
otorgando a las mujeres el sufragio y otros derechos polticos, y al
promediar el siglo XX, las mujeres eran miembros plenos e iguales del
demos en casi todos los pases que se consideraban democrticos si bien
Suiza, pio- nera en establecer el sufragio masculino universal en 1848, no
otorg a las mujeres el derecho de voto en las elecciones nacionales hasta
1971.
Si bien Estados Unidos otorg el derecho de voto a las mujeres
en 1920, otra exclusin importante persisti casi medio siglo ms:
tanto por medios legales como ilegales, se impidi el voto y otras
formas de actividad poltica a los afroamericanos, principalmente en el
sur, pero tambin en otras reas del pas. No fue sino hasta despus de
la aprobacin de la Civil Rights Act de 1964 y de una enrgica coaccin
que por fin fueron admitidos efectivamente en el demos norteamericano.
De modo que en los siglos XIX y XX, el demos se fue expandiendo
en forma gradual hasta incluir a todos los ciudadanos adultos. Si bien
interrogantes importantes permanecieron sin respuesta por ejemplo,
deberan los residentes extranjeros legales permanentes gozar del
derecho de voto?, este demos expandido pas a ser una condicin
nueva de la democracia misma. Para mediados del siglo XX, ningn
sistema cuyo demos no incluyera a todos los ciudadanos adultos poda
llamarse, con propiedad, democrtico.
Facciones y partidos
En muchas de las democracias y repblicas de las ciudades-
Estado, parte de la respuesta a la pregunta (3) qu organizaciones o
instituciones polticas se necesitan para gobernar? estuvo dada por las
facciones, que incluan tanto a grupos informales como a partidos
polticos organizados. Mucho ms tarde, en varios pases las
democracias representativas desarrollaron partidos polticos con el fin
de seleccionar candidatos para la eleccin
27
Robert
Dahl
al parlamento y de organizar el apoyo parlamentario a favor del primer
ministro y su gabinete, o la oposicin a ellos. No obstante, a finales
del siglo XVIII, tericos polticos eminentes como Montesquieu
todava consideraban que las facciones representaban un peligro serio
contra las democracias y las repblicas. Esta opinin tambin fue
comn en la Convencin Consti- tuyente de Estados Unidos, en la que
muchos delegados argumentaron que el nuevo gobierno
inevitablemente estara controlado por las facciones, y que abusaran
de l a menos que existiera un fuerte sistema de frenos y contrapesos
constitucionales.
Las facciones son peligrosas, se deca, al menos por dos motivos.
En primer lugar, una faccin es por definicin un grupo cuyos intereses
estn en conflicto con el bien general. En palabras de Madison en El
Federalista 10: por faccin entiendo cierto nmero de ciudadanos, estn
en mayora o en minora, que actan movidos por un impulso de una
pasin comn, o por un inters adverso a los derechos de los dems
ciudadanos o a los intereses permanentes de la comunidad
considerada en su conjunto. En segundo lugar, la experiencia histrica
demuestra que, antes del siglo XVIII, la existencia de facciones en
una democracia o repblica tenda a socavar la estabilidad de su
gobierno. La inestabilidad, la injusticia y la confusin inserta- das en
los consejos pblicos por el faccionalismo, escribi Madison, han
sido las enfermedades fatales a causa de las cuales han perecido los
gobiernos populares por doquier.
Resulta interesante que Madison usara el supuesto peligro de las
facciones como argumento en favor de adoptar una nueva
constitucin. Puesto que Estados Unidos, en comparacin con
repblicas anteriores, iba a tener muchos ms ciudadanos y un
territorio mucho ms vasto, la diversidad de intereses entre su
poblacin sera mucho mayor, lo cual hara mucho menos probable la
formacin de facciones grandes o poderosas. Similarmente, el ejercicio
del poder gubernamental por representantes en lugar de directamente
por el pueblo perfecciona y ampla la opinin pblica, pasndola por
el tamiz de un grupo escogido de ciudadanos, cuya prudencia puede
discernir mejor el verdadero inters de su pas.
En lo que se refiere a los partidos polticos, Madison pronto se
dio cuenta a pesar de su creencia en la naturaleza esencialmente
perniciosa de las facciones de que en una democracia representativa los
partidos polticos no slo son legalmente posibles, necesarios e
inevitables; tambin son deseables. Legalmente posibles, a raz del
conjunto de derechos y libertades pre- vistos en la constitucin.
Necesarios, para derrotar las creencias del Partido Federalista, a cuyas
polticas centralizadoras se oponan firmemente Madison,
28
Jefferson y muchos otros. Puesto que los partidos eran posibles a la vez
que necesarios, era inevitable que surgieran. Finalmente, los partidos
tambin eran deseables porque, al ayudar a movilizar a los votantes por
todo el pas y dentro del rgano legislativo, permitan que la mayora
prevaleciera por sobre la oposicin de una minora.
Esta visin lleg a ser compartida por los pensadores polticos de
otros pases en los que se estaban desarrollando formas democrticas de
gobierno. Para fines del siglo XIX, se aceptaba casi universalmente que
la existencia de partidos polticos independientes y competitivos
constituye una pauta bsi- ca que toda democracia debe cumplir.
Gobierno de la mayora, derechos de la minora

y tirana de la mayora
El temor a la tirana de la mayora era algo habitual en el siglo
XVII y tambin despus, incluso entre quienes simpatizaban con la
democracia. Teniendo la oportunidad, se deca, una mayora
seguramente pisoteara los derechos fundamentales de las minoras.
Los derechos de propiedad se per- ciban especialmente vulnerables,
puesto que era de esperar que cualquier mayora o grupo de ciudadanos
con poca o ninguna propiedad estara tenta- do a infringir los derechos
de las minoras propietarias. Estas inquietudes eran compartidas por
Madison y otros delegados a la Convencin y tuvieron mucha influencia
en el documento que generaron.
Sin embargo, aqu tambin las opiniones de Madison cambiaron
una vez que reflexion y observ la democracia norteamericana
emergente. En una carta de 1833 escribi: [T]odo amigo del gobierno
republicano debera hacer or su voz contra la denuncia generalizada
de que los gobiernos mayoritarios son los ms tiranos e intolerables de
todos los gobiernos (...) [N]ingn gobierno de diseo y administracin
humanos puede ser perfec- to; (...) los abusos de todos los gobiernos
han conducido a preferir el gobierno republicano como el mejor de
todos los gobiernos, por ser el menos imperfecto; [y] el principio vital
de los gobiernos republicanos es el lex ma- joris partis, la voluntad de la
mayora.
El temor a la tirana de la mayora fue mitigado y finalmente
abando-
nado una vez que los lderes de varios pases democrticos tomaron
conciencia de que podan crear numerosas barreras contra el gobierno
irrestricto de la mayora, y que ninguna de ellas era claramente
inconsistente con los principios democrticos bsicos. De modo que
pudieron incorporar una declaracin de derechos a la constitucin (la
Declaracin de Derechos inglesa y la De-
29
Robert
Dahl
claracin de Derechos de Estados Unidos); requerir una supermayora
de votos como los dos tercios o tres cuartos para aprobar enmiendas
constitucionales y otra legislacin importante; dividir los poderes
ejecutivo, legislativo y judicial de gobierno en ramas separadas (divisin
de poderes); otorgar a un poder judicial independiente la facultad de
declarar inconstitucionales ciertas leyes o polticas, y por ende,
desprovistas de fuerza legal; adoptar garantas constitucionales para
brindar una autonoma considerable a los estados, pro- vincias o regiones
(federalismo); proveer por estatuto la descentralizacin del gobierno en
grupos territoriales, como son los pueblos, los condados y las ciudades; o
adoptar un sistema de representacin proporcional segn el cual la
proporcin de bancas legislativas obtenidas por un partido es, en lneas
generales, idntica a la proporcin de votos reunidos a favor del partido o
de su candidato. En semejante sistema multipartidario, los gabinetes
estn compuestos de representantes extrados de uno o ms partidos, lo
cual asegura que los intereses de la minora conserven una voz
significativa en el gobierno.
Aunque los tericos polticos siguen discrepando acerca de los
mejores medios para hacer efectivo el gobierno de la mayora en los
sistemas democrticos, parece evidente que las mayoras no pueden
acotar legtima- mente los derechos fundamentales de los ciudadanos.
Tampoco las minoras deberan tener derecho a impedir que se hagan
cumplir las leyes y polticas diseadas para proteger estos derechos
fundamentales. En suma, dado que la democracia no es slo un sistema
poltico de gobierno del pueblo sino, necesariamente, tambin un
sistema de derechos, un gobierno que infringe estos derechos es, en esa
medida, no-democrtico.
II.6 La difusin de la democracia en el siglo XX
Durante el siglo XX, el nmero de pases que contaba con las

instituciones polticas bsicas de la democracia representativa aument
notablemente. Al inicio del siglo XXI, observadores independientes
coincidieron en que ms de un tercio de los pases nominalmente
independientes del mundo posean instituciones democrticas
comparables a las de los pases de habla inglesa y a las de las
democracias ms antiguas de la Europa continental. En otra sexta parte de
los pases del mundo, estas instituciones, si bien un tanto defec- tuosas,
igualmente proporcionaban grados histricamente altos de gobierno
democrtico. En conjunto, estos pases democrticos o casi democrticos
con- tenan cerca de la mitad de la poblacin mundial. Qu es lo que
explica esta rpida expansin de las instituciones democrticas?
30
II.6.1 Fallas de los sistemas no democrticos

Parte importante de esta explicacin radica en que todas las
principa- les alternativas a la democracia de origen antiguo o
moderno sufrieron fallas polticas, econmicas, diplomticas y
militares que en gran medida disminuyeron su atractivo. Con la victoria
de los aliados en la Primera Gue- rra Mundial, los antiguos sistemas de
la monarqua, la aristocracia y la oligarqua dejaron de ser legtimos.
Despus de la derrota militar de Italia y Alemania en la Segunda
Guerra Mundial, la nueva alternativa del fascismo tambin se vio
desacreditada, como lo fue el comunismo de estilo sovitico luego del
colapso econmico y poltico de la Unin Sovitica en 1990-91. Fallas
similares contribuyeron a la desaparicin gradual de las dictaduras
militares en Amrica Latina en los aos ochenta y noventa.
II.6.2 Economas de mercado

Estos cambios ideolgicos e institucionales fueron acompaados
por cambios en las instituciones econmicas. Economas fuertemente
centrali- zadas bajo control estatal haban permitido a los lderes
polticos utilizar su fcil acceso a los recursos econmicos para
recompensar a sus aliados y casti- gar a sus crticos. A medida que estos
sistemas fueron siendo reemplazados por economas de mercado ms
descentralizadas, el poder y la influencia de los mximos funcionarios
de gobierno fueron mermando. Es ms, algunas de las condiciones
esenciales para el funcionamiento exitoso de las economas de
mercado tambin contribuyeron al desarrollo de la democracia: el
pronto acceso a informacin confiable, niveles de educacin
relativamente altos, la facilidad para el movimiento de personas y el
Estado de derecho. En tanto las economas de mercado fueron
expandindose y las clases medias fueron creciendo y se tornaron ms
influyentes, aument el apoyo popular a favor de dichas condiciones, a
menudo acompaado por demandas de una mayor democratizacin.
II.6.3 Bienestar econmico

Hubo tambin otras formas en que el desarrollo de las economas
de mercado contribuy a la difusin de la democracia. A medida que
fue mejo- rando el bienestar econmico de grandes segmentos de la
poblacin mundial, tambin mejor la probabilidad de que
sobrevivieran y florecieran las instituciones democrticas
recientemente establecidas. En general, los ciu-
31
Robert
Dahl
dadanos de pases democrticos que padecen una persistente pobreza
son ms susceptibles de sucumbir a los encantos de demagogos
antidemocrti- cos que prometen soluciones simples e inmediatas a los
problemas econmicos de su pas. Por eso, la prosperidad econmica
generalizada de un pas aumenta mucho las oportunidades de que un
gobierno democrtico alcance el xito, en tanto la pobreza generalizada
aumenta mucho las oportunidades de que fracase.
II.6.4 Cultura poltica

Durante el siglo XX, la democracia continu existiendo en
algunos pases a pesar de los perodos de aguda crisis en el mbito
diplomtico, militar, econmico o poltico, como ocurri durante los
primeros aos de la Gran Depresin. La supervivencia de las
instituciones democrticas en estos pases es atribuible, en parte, al
hecho de que en sus sociedades exista una cultura de creencias y
valores democrticos ampliamente compartida. Estas actitudes se
reciben a temprana edad, transmitidas por generaciones anteriores, y
de este modo se fijan en lo que el pueblo percibe de s, de su pas y del
mundo. En los pases donde la cultura democrtica es dbil o est au-
sente, como fue el caso de la Repblica de Weimar durante los aos
posteriores a la Primera Guerra Mundial, la democracia es mucho
ms vulnera- ble, y es ms probable que los perodos de crisis
conduzcan a una reversin hacia un rgimen no democrtico.
II.7 Sistemas democrticos contemporneos
Las diferencias entre los pases democrticos en trminos de

experiencia histrica, tamao, composicin tnica, religiosa, y otros
factores, han generado distinciones importantes en sus instituciones
polticas. Entre los rasgos respecto de los cuales estas instituciones han
diferido se cuentan los siguientes.
II.7.1 Sistemas presidencial y parlamentario

Mientras que el sistema presidencial norteamericano fue
generalmente adoptado en Amrica Latina, en frica y en otros lugares del
mundo en vas de desarrollo (donde en ocasiones los militares
convirtieron los cargos pblicos en dictaduras mediante golpes de
Estado), a medida que los pases europeos
32
se fueron democratizando, adoptaron versiones del sistema

parlamentario ingls, que prevea un primer ministro responsable ante
el parlamento y un jefe de Estado ceremonial (que poda ser un
monarca hereditario, como en los pases escandinavos, Holanda y
Espaa, o un presidente elegido por el Parla- mento o por otro rgano
convocado especialmente al efecto). Una excepcin notable es Francia,
que en su quinta constitucin, adoptada en 1958, combi- n su sistema
parlamentario con uno presidencial.
II.7.2 Sistemas unitario y federal

En la mayor parte de las democracias europeas y de habla inglesa
ms antiguas, la autoridad poltica es inherente al gobierno central,
que est autorizado por la constitucin para determinar los poderes
limitados y las fronteras geogrficas de las asociaciones
subnacionales, como los estados y las regiones. Estos sistemas
unitarios contrastan notablemente con los sistemas federales, en los
que la autoridad se divide constitucionalmente entre el gobierno
central y los gobiernos de entidades subnacionales relativamente
autnomas. Entre los pases democrticos que han adoptado sistemas
federales adems de Estados Unidos se encuentran Suiza, Alemania,
Austria, Espaa, Canad y Australia. El pas democrtico ms
populoso del mundo, India, tambin se rige por un sistema federal.
II.7.3 Sistemas proporcionales y de ganador nico

Los arreglos electorales varan enormemente. Algunos pases
democrticos dividen sus territorios en distritos electorales donde
cada uno de ellos tiene derecho a una sola banca en la legislatura,
banca que gana el candidato que obtiene la mayor cantidad de votos
de ah las expresiones first past the post en Gran Bretaa y winner take all
en Estados Unidos. Tal como sealan los crticos de este sistema, en los
distritos disputados por ms de dos candidatos, puede llegar a obtenerse
la banca con menos de una estricta mayora de votos (50 por ciento ms
uno). Por lo que un partido que recibe solamente una minora de votos
en todo el pas podra obtener una mayora de bancas en la legislatura.
Los sistemas de representacin proporcional estn diseados para
asegurar una mayor correspondencia entre la proporcin de votos
obtenidos por un partido y la proporcin de bancas que recibe. Con
escasas excepciones, los pases de la Europa continental han adoptado
alguna forma de representacin proporcional, como lo han hecho
Irlanda, Australia, Nueva Zelanda, Japn y Corea del Sur. Los
sistemas de
33
Robert
Dahl
ganador nico perduran en Estados Unidos, en Canad y, para las
elecciones parlamentarias, en Gran Bretaa.
II.7.4 Sistemas bipartidarios y multipartidarios

Debido a que la representacin proporcional no favorece a los
grandes partidos en detrimento de los ms chicos, como sucede con los
sistemas de ganador nico, en los pases que se rigen por la
representacin proporcional casi siempre ocurre que hay tres o ms
partidos representados en la legislatura, y suele requerirse un
gobierno de coalicin compuesto de dos o ms partidos para ganar el
apoyo legislativo respecto de las polticas de gobierno. De modo que el
predominio de la representacin proporcional efectivamente asegura
que los gobiernos de coalicin sean la norma en los pases demo-
crticos; los sistemas compuestos slo por dos partidos, como es el
caso de Estados Unidos, son extremadamente raros.
II.7.5 Sistemas mayoritarios y consensuales

Dadas las divergencias de los sistemas electorales y de otros
factores, los pases democrticos difieren en torno a si las leyes y las
polticas pueden ser aprobadas por un solo partido, relativamente
cohesionado, con mayora legislativa, como suele ocurrir en Gran
Bretaa y Japn, o si se requiere el consenso entre muchos partidos con
opiniones diversas, como es el caso de Suiza, Holanda, Suecia, Italia y
otros lugares. Los politlogos (aunque no slo ellos) disienten respecto
de cul de los dos tipos de sistemas, el mayoritario o el consensual, es
ms deseable. Los crticos de los sistemas consensuales sostienen que
stos permiten a una minora de ciudadanos vetar las polticas que no
son de su agrado y que dificultan excesivamente las tareas de formar
gobiernos y aprobar legislacin. Sus partidarios arguyen que los arre-
glos consensuales generan un apoyo pblico comparativamente ms
amplio a las polticas de gobierno e incluso contribuyen a aumentar la
legitimidad y el valor que se percibe de la democracia en s.
Una vez ms, en este aspecto parecera que las instituciones
polticas bsicas de un pas deben adaptarse a sus condiciones y
experiencia histrica particulares. Es probable que el sistema
firmemente mayoritario de Gran Bretaa no sea adecuado para Suiza,
en tanto los arreglos consensuales de Suiza u Holanda podran resultar
menos satisfactorios en Gran Bretaa.
34
III. La teora de la democracia
III.1 Las ideas democrticas desde Pericles hasta Rawls
III.1.1 Pericles
En el discurso fnebre del ao 430 a.C. dedicado a los cados en
la Guerra del Peloponeso, el lder ateniense Pericles describi la Atenas
democrtica como la escuela de la Hlade. Entre las muchas
cualidades ejem- plares de la ciudad, declar, estaba su constitucin,
que favorece a los muchos en lugar de a los pocos; es por eso por lo
que se la denomina democracia. Pericles continu: si observamos las
leyes, prevn iguales garantas para todos en sus asuntos privados; el
progreso en la vida pblica corresponde a la reputacin por capacidad, y
no se permite que las consideraciones de clase interfieran con el mrito;
tampoco la pobreza veda el camino: si un hombre puede servir a la
patria, su condicin oscura no plantea obstculo alguno. La libertad de
que gozamos en nuestro gobierno se extiende tambin a nuestra vida
habitual.
III.1.2 Aristteles
Un siglo ms tarde, Aristteles analiz la democracia en trminos
que habran de ejercer suma influencia en los estudios comparativos de
los sistemas polticos. En el centro de esta visin se halla el concepto
de constitucin, que l define como una organizacin de
funciones, que todos los ciudadanos distribuyen entre s segn el
poder que poseen las diferentes clases. Su conclusin es que deben
existir, entonces, tantas formas de gobierno como modos de disponer
las funciones, segn las superioridades y las diferencias de las partes del
Estado. Siempre realista, sin embargo, observa que el mejor
[gobierno] suele ser inalcanzable y, por tanto, el verdadero legislador
y estadista debera conocer no solamente (1) aquello que es mejor en
abstracto, sino adems (2) lo que es mejor dadas las circunstancias.
Aristteles identifica tres tipos de constitucin ideal cada uno de
los cuales describe una situacin en la que quienes gobiernan persiguen
el bien comn y tres tipos de constitucin pervertida cada uno de las
cuales describe una situacin en la que quienes gobiernan persiguen
objetivos mez- quinos y egostas. Los tres tipos de constitucin,
ideales o pervertidos, se diferencian por el nmero de personas a las
que permiten gobernar. As, el gobierno de uno es la monarqua en su
forma ideal y la tirana en su forma pervertida; el gobierno de unos
pocos es la aristocracia en su forma ideal y
35
Robert
Dahl
la oligarqua en su forma pervertida; y el gobierno de muchos es la
organizacin poltica en su forma ideal y la democracia en su forma
pervertida. El esquema general de Aristteles prevaleci durante
ms de dos siglos, pero no su definicin antagnica y desconcertante
de la democracia
que probablemente no reflejaba las opiniones de la mayora de los
griegos de su tiempo. Aristteles mismo adopt una perspectiva ms
favorable de la democracia en sus estudios acerca de la variedad,
estabilidad y composicin de los gobiernos democrticos reales. Al
observar que la base de un Estado democrtico es la libertad,
Aristteles propuso una conexin entre las ideas de democracia y de
libertad en la que todos los partidarios posteriores de la democracia
pondran un marcado nfasis.
III.1.3 Locke
Casi veinte siglos despus de Aristteles, el filsofo ingls John
Locke adopt los elementos esenciales de la clasificacin aristotlica de
las constituciones, en su Segundo tratado sobre el gobierno civil (1690). A
diferencia de Aristteles, sin embargo, Locke era partidario inequvoco
de la igualdad poltica, la libertad individual, la democracia y la regla
de la mayora. Aun- que su obra tendi naturalmente a ser ms abstracta
que programtica, brind un slido fundamento filosfico a la
teorizacin y a los programas polticos democrticos muy posteriores.
La legitimidad del gobierno

Segn Locke, en el hipottico estado de naturaleza que precede a
la creacin de las sociedades humanas, los hombres viven entre s en un
plano de igualdad, sin subordinacin o sumisin y son perfectamente
libres de actuar y de disponer de sus posesiones como mejor les parezca,
dentro de los lmites de la ley natural. A partir de stas y otras premisas,
Locke llega a la conclusin de que la sociedad poltica o sea, el gobierno,
en tanto sea legtima, representa un contrato social entre quienes han
consentido formar una comunidad o gobierno (...) donde la mayora tiene
el derecho para actuar e imponerse a los dems. Ambas ideas el
consentimiento de los gobernados y la regla de la mayora llegaron a
ocupar un lugar central en todas las teoras posteriores sobre la demo-
cracia. Para Locke, estn ligadas de modo inextricable: en efecto, si el
consentimiento de la mayora no fuese razonablemente considerado
como la accin del conjunto, obligando a cada individuo, nada salvo el
consentimiento de todos y cada uno de los individuos podra constituirse
en la accin del conjunto; pero
36
tal consentimiento resulta casi imposible de alcanzar (Segundo tratado,

prrafos 95 y 98, respectivamente). Por ende, ningn gobierno es legtimo
a menos que goce del consentimiento de los gobernados, y ese
consentimiento no puede darse salvo mediante la regla de la mayora.
Ante estas conclusiones, sorprende un poco que la descripcin de
Loc- ke de las diferentes formas de gobierno (l las llama commonwealths)
no pres- criba explcitamente la democracia como el nico sistema
legtimo. Escribien- do en la Inglaterra de la dcada de 1680, una
generacin despus de que la restauracin de la monarqua (1660) pusiera
fin al Commonwealth, Locke era ms circunspecto de lo que aqu parece.
No obstante, una lectura atenta de los pasajes relevantes del Segundo
tratado demuestra que Locke sigue siendo fiel a su principio fundamental
segn el cual la nica forma legtima de gobierno es aquella que se basa
en el consentimiento de los gobernados.
Locke distingue las diversas formas de gobierno sobre la base de
dnde elige el pueblo ubicar el poder de formular leyes. Sus categoras
son las tradi- cionales: si el pueblo retiene para s el poder legislativo,
junto con el poder de designar a quien habr de ejecutar las leyes, entonces
la forma de gobierno es una democracia perfecta. Si ubican el poder en
manos de unos pocos hombres selectos, sus herederos o sucesores, (...)
entonces, es una oligarqua; o bien en manos de un hombre, y en ese caso
es una monarqua. No obstante, su anlisis respecto de las formas no
democrticas de gobierno es mucho ms subversivo de lo que parece,
porque cualquiera sea la forma de gobierno, la fuente ltima de poder
soberano es el pueblo y todo el gobierno legtimo debe descansar en su
consentimiento. Por lo tanto, si un gobierno abusa de su confianza y viola
los derechos fundamentales del pueblo en especial, el derecho a la
propiedad la gente puede rebelarse y reemplazar ese gobierno por otro
cuyas leyes est dispuesta a consentir. Y quin ha de juzgar si el gobierno
ha abusado de su confianza? Una vez ms, Locke no deja lugar a dudas:
el pueblo mismo debe juzgar eso. Si bien no emplea el trmino, Locke
afirma claramente el derecho a la revolucin contra un gobierno
desptico.
A menos de un siglo, las perspectivas de Locke tuvieron eco en
las famosas palabras de la Declaracin de Independencia de Estados
Unidos:
Sostenemos como evidentes estas verdades: que todos
los hombres son creados iguales; que son dotados por su
Creador de ciertos derechos inalienables; que entre estos
estn la vida, la libertad y la bsqueda de la felicidad; que
para garantizar estos derechos se instituyen entre los hombres
los gobiernos, que derivan sus poderes legtimos del
consentimiento de los
37
Robert
Dahl
gobernados; que cuando quiera que una forma de gobierno se
haga destructora de estos principios, el pueblo tiene el
derecho de reformarla o de abolirla e instituir un nuevo
gobierno que se funde en dichos principios y organice sus
poderes en la forma que a su juicio ofrezca las mayores
probabilidades de alcanzar su seguridad y felicidad.
Respuestas a las preguntas fundamentales

Si bien las ideas de Locke fueron radicales incluso
discretamente revolucionarias en su momento, sus respuestas a las
preguntas (1) a (3) requirieron una elaboracin ms profunda y hasta
alguna alteracin a medida que la teora y la prctica de la democracia
fueron evolucionando.
En cuanto a la pregunta (1) cul es la asociacin adecuada en la
que debera establecerse un gobierno democrtico?, a pesar de la
generalidad de sus conclusiones, es claro que la intencin de Locke era
aplicarlas a Ingla- terra en su conjunto y, presumiblemente, tambin a
otros Estados-nacin. Apartndose de las perspectivas que an
prevalecan entre los filsofos polticos de su poca, Locke sostuvo
como lo hicieron los partidarios de la igualdad que la democracia no
requera una unidad poltica pequea, como una ciudad-Estado, en la
que todos los miembros del demos pudieran participar directamente
en el gobierno. Tambin en este aspecto, Locke estaba a la vanguardia
del desarrollo de las ideas democrticas.
Respecto de la pregunta (2) qu personas deberan constituir el
demos?, Locke crea, como casi todos los que haban expresado una
opinin sobre esa cuestin, que los nios no deban gozar de los
derechos plenos de la ciudadana, si bien sostena que los padres estn
moralmente obligados a respetar los derechos de sus hijos como seres
humanos. Casi sin argumento sustantivo, Locke adopt la visin
tradicional de que las mujeres deban quedar excluidas del demos,
aunque insisti en que deban retener todos los dems derechos
fundamentales. Ms de un siglo habra de pasar hasta lograr que en
general se interpretara que el consentimiento del pueblo inclua el
consentimiento de las mujeres.
A diferencia de los hombres de Atenas o de la pequea aristocracia
mas- culina de Venecia, es obvio que los hombres de Inglaterra no podan
gobernar directamente en una asamblea. En este caso, su respuesta a la
pregunta (3)
qu organizaciones o instituciones polticas se necesitan para gobernar?
deba incluir el recurso a representantes elegidos por el pueblo. Pero,
aunque parece claro que el gobierno por consentimiento de Locke exige la
representacin, es
38
poco lo que dice en cuanto a la forma que debera asumir. Esto tal vez se
deba a que, como sus lectores contemporneos, asuma que la
democracia y el gobierno de la mayora se implementaran mejor en
Inglaterra a travs de elecciones parlamentarias basadas en el sufragio
de los varones adultos.
III.1.4 Montesquieu
El terico poltico francs Montesquieu, a travs de su obra
maestra El espritu de las leyes (1748), tuvo una firme influencia sobre
su joven contemporneo Rousseau (ver punto III.1.6) y sobre muchos
de los padres fundadores norteamericanos, incluidos John Adams,
Jefferson y Madison. Al tiempo que rechaza la clasificacin de
Aristteles, Montesquieu distingue tres tipos ideales de gobierno: la
monarqua en la que una nica persona gobierna mediante leyes fijas
y establecidas; el despotismo en el que una nica persona dirige todo a
su voluntad y capricho; y el gobierno republicano (o popular), que
puede ser de dos tipos, dependiendo si el pueblo en su conjunto o slo
una parte de l est investido del poder supremo el primero es una
democracia, en tanto el segundo es una aristocracia.
Segn Montesquieu, una condicin necesaria para la existencia
de un gobierno republicano, democrtico o aristocrtico, es que las
personas en quienes reside el poder supremo posean la cualidad de la
virtud pblica, que significa estar motivado por un deseo de alcanzar el
bien comn. Si bien la virtud pblica puede no ser necesaria en una
monarqua, y sin duda, no existe en los regmenes despticos, s debe
estar presente, en alguna medida, en las repblicas aristocrticas y, en
gran medida, en las repblicas democrticas. Tocando un tema que
habr de tener fuerte eco en El Federalista 10 de Madison,
Montesquieu afirma que sin una virtud pblica firme, es probable que
la repblica democrtica sea destruida por el conflicto entre diversas
facciones, cada una de las cuales persigue su propio inters mez- quino
a expensas del bien pblico ms amplio.
III.1.5 Hume
El poder destructivo de las facciones tuvo un nfasis marcado en
el filsofo e historiador escocs David Hume, cuya influencia en
Madison fue quizs mayor que la de Montesquieu. Porque fue de
Hume de quien Madison parece haber adquirido la visin acerca de las
facciones que invirti la cuestin sobre la conveniencia de asociaciones
polticas ms grandes es decir, mayores que la ciudad-Estado. Con el
fin de disminuir el potencial
39
Robert
Dahl
destructivo del faccionalismo, sostenan Hume y Madison, ms grande
es en realidad mejor, porque en las asociaciones ms grandes cada
representan- te debe encargarse de una mayor diversidad de intereses.
Adems, es probable que Madison haya estado influenciado por Hume
cuando en El Federa- lista 10 descart el trmino democracia para el
tipo de gobierno basado sobre la representacin y, en cambio, prefiri
llamarlo repblica.
III.1.6 Rousseau
Comparado con Locke, Jean-Jacques Rousseau puede parecer el
demcrata ms radical, si bien una lectura atenta de su obra muestra que, en
aspectos importantes, la concepcin de la democracia de Rousseau es ms
estrecha que la de Locke. De hecho, en su obra ms influyente sobre
filosofa poltica, El contrato social (1762), Rousseau afirma que la
democracia es incompatible con las instituciones representativas, postura
de suma relevancia para los Estados-nacin. La soberana del pueblo, alega,
no puede ser alienada ni representada: la idea de los representantes es
moderna, escribi. En las repblicas antiguas (...) el pueblo jams tuvo
representantes (...) [E]n el instante en que un pueblo consiente en ser
representado, ya no es libre, ya no existe. Pero si la representacin es
incompatible con la democracia, y si la democracia directa es la nica forma
de gobierno legtima, entonces ningn Estado-nacin de la poca de
Rousseau (o de cualquier otra) puede contar con un gobierno legtimo. Es
ms, segn Rousseau, si llegara a existir una asociacin poltica lo
suficientemente pequea como para practicar la democracia directa, como la
ciudad-Estado, inevitablemente sera sometida por Estados-nacin ms
grandes, y por tanto, dejara de ser democrtica.
Por estas y otras razones, Rousseau era pesimista en lo referido a las
posibilidades de la democracia. Es contrario al orden natural que los muchos
gobiernen y que los pocos sean gobernados, escribi. Resulta inimaginable
que el pueblo se rena permanentemente para dedicar su tiempo a los asuntos
pblicos. Desde una mirada comn entre los crticos de la democracia de
su poca, Rousseau sostena, adems, que no hay gobierno tan susceptible a
las guerras civiles y a las agitaciones intestinas como el gobierno democrtico
o popular. En un pasaje muy citado, declara que si existiera un pueblo de
dioses, su gobierno sera democrtico. Un gobierno tan perfecto no es para
los hombres.
A pesar de estas conclusiones negativas, Rousseau insina, en una
breve nota al pie (Libro III, Captulo 15) que los gobiernos democrticos
slo pueden ser viables si se unen en confederaciones. Algunos aos
ms tarde, con motivo de una discusin en torno a la manera en que el
pueblo de Polonia poda gobernarse, admiti que simplemente no hay
otra alternativa que el
40
gobierno por representacin. Pero dej irresuelto, en gran parte, el

problema del tamao o la escala adecuados para las asociaciones polticas
democrticas.
III.1.7 Mill
En su obra Sobre la libertad (1859), John Stuart Mill sostuvo,
sobre fundamentos utilitaristas, que la libertad individual no puede ser
legtima- mente transgredida por el gobierno, la sociedad o las personas
excepto en los casos en que la accin individual causara dao a otros. En
una encomiada enunciacin de este principio, Mill escribi lo
siguiente:
[E]l nico fin que justifica que la humanidad,
individual o colectivamente, interfiera en la libertad de accin
de cualquiera de sus miembros, es la propia proteccin ()
El nico propsito con el cual puede ejercerse con justicia el
poder sobre cualquier miembro de una comunidad
civilizada, contra su voluntad, es prevenir el dao a los
dems. Su propio bien, ya sea fsico o moral, no es
justificacin suficiente.
El principio de Mill brind fundamento filosfico a algunas de las
libertades esenciales en una democracia en funcionamiento, como la
libertad de asociacin (ver punto III.2.2), y minaba la legitimidad de leyes
paternalistas que se sancionaban en nombre de la moderacin, que en
opinin de Mill trataban a los ciudadanos como si fueran nios. En el rea
de lo que l llamaba libertad de pensamiento y discusin, otra libertad
crucial para la democracia, Mill sostena, tambin sobre bases utilitaristas,
que no hay nada que justifique las restricciones legales a la expresin de la
opinin. La colisin de opiniones adversas, alegaba, es parte necesaria de la
bsqueda de la verdad en cualquier sociedad. En otro trabajo, Consideraciones
sobre el gobierno representativo (1861), Mill precisa con lucidez y perspicacia
muchos de los rasgos esenciales del nuevo tipo de gobierno, que todava no
haba emergido en la Europa continental y que an estaba incompleto en
aspectos importantes en Estados Unidos. En esta obra anticip adems un
argumento poderoso a favor del voto femenino postura ignorada o rechazada
prctica- mente por todos los filsofos polticos anteriores (todos ellos
varones, es claro).
III.1.8 Dewey
De acuerdo con el filsofo norteamericano John Dewey, la
democracia es la forma de gobierno ms deseable porque solamente
ella provee las
41
Robert
Dahl
clases de libertad necesarias para el autodesarrollo y el crecimiento
individual entre ellas, la libertad para intercambiar ideas y opiniones
con otros, la libertad para formar asociaciones con otros con el
propsito de alcanzar objetivos en comn, y la libertad para
determinar y luchar por la propia concepcin de la buena vida. Sin
embargo, la democracia es ms que una mera forma de gobierno; tal
como Dewey seala en Democracia y educacin (1916), es tambin un
modo de vida asociada en la que los ciudadanos cooperan entre s para
solucionar sus problemas comunes a travs de vas racionales (es decir,
a travs de la indagacin y el experimento crticos), en un espritu de
respeto mutuo y de buena voluntad. Es ms, las instituciones polticas de
cualquier democracia, segn Dewey, no deberan ser vistas como las
creaciones perfectas e inmutables de estadistas visionarios del pasado;
ms bien, deberan ser sometidas constantemente a la crtica y a la
mejora a medida que van cambiando las circunstancias histricas y el
inters pblico. La participacin en una democracia, segn la
concepcin de Dewey,
exige hbitos mentales crticos e inquisitivos, una inclinacin hacia la
co- operacin con otros, y un sentimiento de fogosidad pblica y un
deseo de alcanzar el bien comn. Puesto que estos hbitos e
inclinaciones deben in- culcarse desde edad temprana, Dewey pone
especial nfasis en la educacin; tan es as que llamaba a las escuelas
pblicas la iglesia de la democracia. Sus aportes tanto a la teora como
a la prctica de la educacin tuvieron una influencia enorme en los
Estados Unidos del siglo XX.
El aporte de Dewey fue escaso en trminos de propuestas
concretas sobre la forma que deberan adoptar las instituciones
democrticas. No obstante, en La opinin pblica y sus problemas
(1927) y otras obras, sostuvo que nadie puede desarrollar su potencial
pleno salvo en una democracia social o en un Estado de Bienestar
democrtico. Por consiguiente, afirmaba que las democracias deban
poseer facultades firmes de regulacin. Tambin insisti en que entre los
rasgos ms importantes de una democracia social debera incluirse el
derecho de los trabajadores de participar directamente en el control de
las empresas que los emplean.
Dado el inters de Dewey en la educacin, no es de sorprender
que mostrara gran preocupacin acerca de la forma en que los
ciudadanos podran entender mejor los asuntos pblicos. Si bien
propona la aplicacin de las ciencias sociales al desarrollo de la
poltica pblica, criticaba duramente a los intelectuales, acadmicos y
lderes polticos que consideraban al pblico general incompetente y
que a menudo abogaban por alguna forma de elitismo democrtico.
nicamente el pblico, sostena, puede decidir cul es el inters
pblico. A fin de que los ciudadanos puedan tomar decisiones
42
informadas y responsables en torno a sus problemas comunes, pensaba,

es importante que puedan dialogar mutuamente en sus comunidades
locales. El nfasis de Dewey en el dilogo como prctica fundamental
en una democracia habra de inspirar a los tericos polticos a explorar
el papel vital de la deliberacin en los sistemas democrticos.
III.1.9 Habermas
En una serie de trabajos publicados a partir de 1970, el filsofo y
terico social alemn Jrgen Habermas, aplicando conceptos prestados
de la filosofa angloamericana del lenguaje, argumentaba que la idea de
lograr un consenso racional dentro de un grupo sobre cuestiones
fcticas o valorati- vas presupone la existencia de lo que l llama una
situacin de discurso ideal. En semejante situacin, los participantes
podrn evaluar las afirma- ciones de cada uno solamente sobre la base
de la razn y la evidencia en una atmsfera completamente libre de
cualquier influencia coercitiva no racional, incluso la coercin fsica y
psicolgica. Adems, todos los participantes estaran motivados
nicamente por el deseo de obtener un consenso racional, y no se
impondran lmites de tiempo a la discusin. Aunque difcil de realizar
en la prctica, si no imposible, la situacin de discurso ideal puede ser
utilizada como un modelo de discusin pblica libre y abierta, y como
estndar para evaluar las prcticas e instituciones a travs de las cuales
se deciden en las democracias reales los grandes interrogantes polticos
y las cuestiones de poltica pblica.
III.1.10 Rawls
Desde la poca de Mill hasta mediados del siglo XX, la
mayora de los filsofos que defendan los principios democrticos lo
hacan, en gran parte, sobre la base de consideraciones utilitaristas es
decir, argumentaban que los sistemas de gobierno con carcter
democrtico tienen ms posibilidades que otros sistemas de producir
un mayor grado de felicidad (o bienestar) a una mayor cantidad de
gente. Tradicionalmente, sin embargo, se objetaba que esas
justificaciones podan ser usadas para apoyar, por intui- cin, formas
de gobierno menos deseables, en las que la mayor felicidad se logra a
travs del incumplimiento injusto de los derechos e intereses de una
minora.
En Teora de la justicia (1971), el filsofo norteamericano John
Rawls procur desarrollar una justificacin no utilitarista de un
orden poltico
43
Robert
Dahl
democrtico caracterizado por la justicia, la igualdad y los derechos
indivi- duales. Reviviendo la nocin del contrato social, que haba
permanecido latente desde el siglo XVII, imagin una situacin
hipottica en la que se logra que un grupo de personas racionales
desconozca todos los hechos sociales y econmicos acerca de ellas
mismas incluso hechos relativos a su raza, sexo, religin, educacin,
inteligencia, talentos o aptitudes, y hasta su concepcin de la buena
vida y se les pide a esas personas que decidan qu principios
generales deberan regir las instituciones polticas bajo las que viven.
Tras este velo de ignorancia, sostiene Rawls, ese grupo unni-
memente rechazara los principios utilitaristas tales como que las
instituciones polticas deberan apuntar a maximizar la felicidad del
mayor nmero porque ningn miembro del grupo sabra si
pertenece a una minora cuyos derechos e intereses podran verse
relegados bajo instituciones justifi- cadas con motivos utilitaristas. En
lugar de ello, la razn y el inters propio llevaran al grupo a adoptar
principios tales como: (1) todos deberan gozar de un mismo grado de
libertad, incluidas todas las libertades que tradicionalmente se asocian
con la democracia; (2) todos deberan tener la misma oportunidad de
buscar cargos y puestos que ofrezcan mayores recompensas en
trminos de riqueza, poder, estatus u otros bienes sociales; y (3) la
distribucin de la riqueza en la sociedad debera ser tal que quienes
tienen menos estn mejor de lo que estaran bajo cualquier otra
distribucin, sea pareja o desigual (Rawls sostiene que, frente a ciertas
conjeturas respecto de la moti- vacin humana, alguna desigualdad en
la distribucin de la riqueza podra resultar necesaria para obtener
mayores niveles de productividad; es entonces posible imaginar
distribuciones desiguales de la riqueza en las que quienes tienen
menos estn mejor de lo que estaran bajo una distribucin pareja).
Estos principios vienen a ser una forma igualitaria de liberalismo demo-
crtico. Rawls, por consiguiente, es considerado el mayor defensor
filosfico del Estado de Bienestar capitalista democrtico moderno.
III.2 Democracia ideal
Como se dijo anteriormente, Aristteles consider til clasificar

los gobiernos existentes en la realidad, en trminos de tres
constituciones ideales. Bsicamente por los mismos motivos, el
concepto de democracia ideal tambin puede resultar til para
identificar y entender las caractersticas democrticas de los gobiernos
que en realidad existen, sean ciudades-Esta- do, Estados-nacin o
asociaciones ms grandes.
44
Vale observar que el trmino ideal es ambiguo. En un sentido, se

considera ideal un sistema si se lo considera aparte de, o en ausencia
de, determinadas condiciones empricas, condiciones que en realidad
siempre estn presentes en alguna medida. Los sistemas ideales, en
este sentido, se emplean para identificar qu rasgos de un sistema real
son esenciales, o qu leyes subyacentes son fundamentales, en
combinacin con factores empri- cos, para el comportamiento de un
sistema en circunstancias reales. En otro sentido, un sistema es ideal si
es el mejor desde el punto de vista moral. Un sistema ideal, en este
sentido, es un objetivo que la persona o la sociedad deben esforzarse por
alcanzar (aun cuando en la prctica no sea perfectamente alcanzable)
y un estndar que permite medir el valor moral de lo que se ha logrado
o de lo que existe.
Con frecuencia, ambos sentidos se confunden. Los sistemas que son
ideales en el primer sentido pueden, pero no necesariamente, ser ideales en
el segundo sentido. Por consiguiente, la descripcin de una democracia
ideal, como la que se consigna a continuacin, no tiene por qu intentar
prescribir un sistema poltico. En realidad, concepciones influyentes de la
democracia ideal han sido brindadas por enemigos de la democracia al
igual que por sus amigos.
III.2.1 Caractersticas de la democracia ideal

Como mnimo, la democracia ideal debera exhibir los siguientes
rasgos: Participacin efectiva. Antes de adoptar o rechazar una poltica,
los miembros del demos tienen la oportunidad de dar a conocer a los
dems
miembros sus opiniones al respecto.
Igualdad de votos. Los miembros del demos tienen la oportunidad
de votar a favor o en contra de una poltica, y todos los votos se computan
igual. Electorado informado. Los miembros del demos tienen la
oportunidad, dentro de un perodo razonable, de aprender acerca de la
poltica y sobre las
posibles polticas alternativas y sus consecuencias probables.
Control ciudadano del programa de accin. El demos, pura y
exclusivamente, decide qu asuntos se incluyen en la agenda de la toma
de decisiones y cmo han de incluirse all. De este modo, el proceso
democrtico es abier- to, en el sentido que el demos puede cambiar las
polticas de la asociacin en cualquier momento.
Inclusin. Cada uno de los miembros del demos tiene derecho a
participar en la asociacin segn hemos expuesto.
Derechos fundamentales. Cada uno de los rasgos necesarios de la
democracia ideal prescribe un derecho que constituye en s un rasgo
necesario
45
Robert
Dahl
de la democracia ideal: as, cada miembro del demos tiene el derecho
de comunicarse con otros; el derecho de que su voto se compute igual
que los votos de los dems; el derecho de recabar informacin; el
derecho de participar en idntica condicin que los otros miembros; y
el derecho, junto con otros miembros, de ejercer el control de la
agenda. Por ende, la democracia es ms que un mero procedimiento
poltico; necesariamente, tambin es un sistema de derechos
fundamentales.
III.2.2 Democracia ideal y representativa

En las democracias representativas modernas, los rasgos de la
democracia ideal, en la medida en que existen, se realizan a travs de una
variedad de instituciones polticas. Estas instituciones, en general similares
en los distintos pases a pesar de diferencias significativas en la estructura
constitucional, fueron completamente inditas en la historia humana
cuando hicieron su primera apari- cin en la Europa y los Estados Unidos
del siglo XVIII. Entre las ms importantes, como es natural, se encuentra
la institucin misma de la representacin, mediante la cual todas las
decisiones y las polticas de gobierno importantes son formuladas por
funcionarios elegidos por el pueblo, que rinden cuenta al electorado de su
accionar. Otras instituciones importantes incluyen:
Elecciones libres, limpias y peridicas. Los ciudadanos pueden
participar en dichas elecciones tanto en calidad de votantes como de
candidatos (si bien pueden imponerse restricciones en trminos de edad
y residencia).
Libertad de expresin. Los ciudadanos pueden expresarse en pblico
sobre una amplia gama de temas polticamente relevantes sin temor al
castigo. Fuentes de informacin independientes. Existen fuentes de
informacin poltica que no se hallan bajo control del gobierno ni de
grupo nico alguno y cuyos derechos a publicar informacin o
difundirla de otro modo estn protegidos por ley; es ms, todos los
ciudadanos tienen derecho a buscar y
emplear dichas fuentes de informacin.
Libertad de asociacin. Los ciudadanos tienen el derecho de
formar organizaciones polticas independientes y participar en ellas,
incluidos los partidos y los grupos de inters.
Instituciones como estas se desarrollaron en Europa y Estados
Uni- dos, en diversas circunstancias polticas e histricas, y los
impulsos que las promovieron no siempre fueron en s democrticos.
Pero a medida que fueron desarrollndose, se hizo cada vez ms
evidente que eran necesarias para lograr un nivel satisfactorio de
democracia en cualquier asociacin poltica del tamao de un Estado-
nacin.
46
La relacin entre estas instituciones y las caractersticas de una

democracia ideal que se realiza a travs de aquellas puede resumirse de
la siguiente manera. En una asociacin del tamao de un Estado-
nacin, la representacin resulta necesaria para la participacin
efectiva y el control ciudadano del programa de accin; las elecciones
libres, limpias y peridicas tambin son necesarias para la participacin
efectiva y la igualdad de votos; y la libertad de expresin, las fuentes
independientes de informacin y la libertad de asociacin son todas
necesarias para una participacin efectiva, un electorado informado y
el control ciudadano del programa de accin.
III.2.3 Democracias reales

Desde la poca de Aristteles, los filsofos polticos generalmente
han insistido en que ningn sistema poltico real tiene posibilidades de
alcanzar, en toda su dimensin posible, todos los rasgos de su ideal
correspondiente. As, en tanto las instituciones de muchos sistemas
reales resultan suficientes para lograr un nivel relativamente alto de
democracia, casi con seguridad no alcanzan para lograr nada parecido a
la democracia perfecta o ideal. No obstante, estas instituciones pueden
aproximarse al ideal de forma satisfac- toria como presumiblemente
sucedi en Atenas del siglo V a.C., cuando se acu el trmino
democracia, y en Estados Unidos de principios del siglo XIX, cuando
Tocqueville, como la mayora en Norteamrica y en todos la- dos, no
dud en calificar al pas de democracia.
Para las asociaciones menores en poblacin y en rea, las
instituciones polticas de la democracia directa parecen ser las que
mejor se aproximan al ideal del gobierno por el pueblo. En esta
democracia todos los asuntos de importancia para la asociacin en su
conjunto pueden ser decididos por los ciudadanos. Los ciudadanos
tienen la oportunidad de discutir las polticas que se les presentan y de
recabar informacin directamente de quienes consideran que estn
bien informados as como de otras fuentes. Pueden reunir- se en un sitio
conveniente la Pnyx en Atenas, el Foro en Roma, el Palacio Ducal en
Venecia o el ayuntamiento en un pueblo de Nueva Inglaterra para
discutir la poltica con mayor profundidad y ofrecer reformas y revisio-
nes. Finalmente, su decisin se somete a voto, los votos se computan
por igual y prevalece el voto de la mayora.
Resulta fcil ver entonces por qu a veces se considera que las
democracias directas se acercan a la democracia ideal ms de lo que
jams pudieron hacerlo los sistemas representativos, y por qu los
defensores ms ardientes de la democracia directa han insistido, como
Rousseau en El contrato social, en
47
Robert
Dahl
que el trmino democracia representativa es contradictorio en s mismo.
Sin embargo, opiniones como estas no han logrado captar muchos
conversos.
III.3 El valor de la democracia
Por qu debera gobernar el pueblo? Realmente la democracia

es superior a cualquier otra forma de gobierno? Si bien una exploracin
acabada de esta cuestin excede el alcance de este artculo, la historia en
especial, la del siglo XX demuestra que la democracia posee de manera
nica ciertos rasgos que la mayora de las personas, cualquiera sean sus
creencias polticas bsicas, consideraran deseables: (1) la democracia
ayuda a prevenir que el gobierno sea ejercido por autcratas crueles y
viciosos; (2) las democracias representativas modernas no libran guerras
entre s; (3) los pases con gobiernos democrticos tienden a ser ms
prsperos que aquellos con gobiernos no democrticos; y (4) la
democracia tiende a promover el desarrollo humano
medido en trminos de salud, educacin, ingreso personal y otros
indicado- res ms plenamente que otras formas de gobierno. La mayora
tambin con- siderara deseables otros rasgos de la democracia, aunque
algunos los consideraran menos importantes que los descritos en (1) a
(4): (5) la democracia ayuda al pueblo a proteger sus intereses
fundamentales; (6) la democracia garantiza a sus ciudadanos derechos
fundamentales que los sistemas no democrticos no otorgan ni pueden
otorgar; y (7) la democracia asegura a sus ciudadanos una gama ms
amplia de libertades personales que las dems formas de gobierno. Por fin,
existen algunos rasgos de la democracia que algunos los crticos de la
democracia no consideraran nada deseables, si bien la mayora, al
reflexionar sobre ellos, juzgara que al menos merecen la pena: (8) nica-
mente la democracia brinda al pueblo la mxima oportunidad de vivir
bajo leyes de su propia eleccin; (9) solamente la democracia ofrece a la
gente la oportunidad mxima de asumir la responsabilidad moral respecto
de sus elecciones y decisiones en torno a las polticas de gobierno; y
(10) slo en una democracia puede existir un nivel relativamente alto de
igualdad poltica.
No obstante estas ventajas, desde antiguo la democracia ha tenido
sus crticos. Tal vez la acusacin ms persistente sea que la mayor parte
de las personas son incapaces de participar en el gobierno de una forma
significativa o competente puesto que carecen del conocimiento, la
inteligencia, la sabidura, la experiencia o el carcter necesarios. Segn
Platn, por ejemplo, el mejor gobierno estara dado por una aristocracia
de reyes filsofos, cuya rigurosa capacitacin intelectual y moral hara
de ellos gobernantes singu-
48
larmente idneos. La opinin de que el pueblo en su conjunto es

incapaz de gobernarse a s mismo ha sido abrazada no slo por reyes y
gobernantes aristocrticos; tambin, por tericos polticos (el principal
entre ellos, Platn), lderes religiosos y otras autoridades. Esta visin
prevaleci de una u otra forma en todo el mundo a lo largo de casi toda
la historia registrada hasta principios del siglo XX y, desde entonces, a
menudo ha sido invocada por oponentes a la democracia en Europa y
en otros lugares para justificar varias formas de dictadura y de
gobierno unipartidario.
Sin duda habr crticos de la democracia en tanto existan gobiernos
democrticos. La medida de su xito en captar adeptos y en promover la
creacin de regmenes no democrticos depender de cun bien los
gobiernos democrticos enfrenten los nuevos desafos y crisis que sin
duda habrn de surgir.
IV. Problemas y desafos
A principios del siglo XXI, la democracia enfrent una serie de

desafos, algunos de los cuales haban sido problemas de larga data,
en tanto otros eran de origen ms reciente.
IV.1 La desigualdad de recursos
Aunque las economas de mercado descentralizadas alentaron la

difusin de la democracia, en los pases donde no estuvieron
suficientemente reguladas, estas economas terminaron por producir
desigualdades en trminos de recursos econmicos y sociales, desde la
riqueza y el ingreso hasta en la educacin y el estatus social. Debido a
que los que tienen ms recursos naturalmente tienden a emplearlos para
influenciar el sistema poltico en provecho propio, la existencia de
dichas desigualdades constituy un obstculo persistente para el logro
de un nivel satisfactorio de igualdad poltica. El desafo aument
durante las frecuentes depresiones econmicas, en las que la pobreza y
el desempleo tendieron a crecer.
IV.2 La inmigracin
Despus de la Segunda Guerra Mundial hubo un aumento

drstico en la inmigracin legal e ilegal a los pases de Europa
occidental, a Australia
49
Robert
Dahl
y a Estados Unidos. Escapando de la pobreza y la opresin en sus
patrias, y usualmente careciendo de educacin, los inmigrantes
provenientes principalmente del mundo en desarrollo
consiguieron, por lo general, trabajos humildes en industrias de
servicios o en la agricultura. Las diferencias de idioma, cultura y
apariencia entre los grupos de inmigrantes y los ciudadanos del pas
que los reciba, sumadas a la percepcin difundida en cuanto a que los
inmigrantes les quitan el empleo a los ciudadanos y usan servicios
sociales costosos, hicieron de la inmigracin una cuestin muy
controverti- da en numerosos pases. En algunos casos, el sentimiento
antiinmigratorio contribuy al surgimiento de partidos y
movimientos polticos radicales, como el Frente Nacional de Francia,
los Republicanos de Alemania, el movimiento de milicias en Estados
Unidos y el movimiento skinhead en Esta- dos Unidos y Gran Bretaa.
Algunos de estos grupos promovieron doctrinas racistas o
neofascistas, hostiles a los inmigrantes, pero tambin a los derechos
polticos y humanos fundamentales, e incluso, a la democracia misma.
IV.3 El terrorismo
Los actos de terrorismo cometidos dentro de pases

democrticos o contra sus intereses en otras partes del mundo se
fueron haciendo cada vez ms frecuentes a partir de los aos setenta.
Cabe destacar que en Estados Unidos fueron pocos los ataques
terroristas que se llevaron a cabo antes de la bomba al World Trade
Center de la ciudad de Nueva York en 1993. El acto terrorista
individual ms mortfero de todos, los ataques del 11 de septiembre
de 2001, destruy el World Trade Center y mat a unas 3.000 personas,
principalmente en las ciudades de Nueva York y Washington D.C.
En respuesta a estos hechos, y en especial despus de los ataques
del 11 de septiembre, los gobiernos democrticos adoptaron varias
medidas diseadas para aumentar la capacidad de la polica y dems
agencias encarga- das de hacer cumplir las leyes, para proteger a sus
pases contra el terrorismo. Algunas de estas iniciativas implicaron
nuevas restricciones a las libertades civiles y polticas de los
ciudadanos y, por consiguiente, fueron tildadas de inconstitucionales o
de incoherentes con los principios democrticos. En los albores del
siglo XXI, an est por verse si los gobiernos democrticos pueden
encontrar un equilibrio satisfactorio entre dos imperativos a veces en
conflicto: garantizar la seguridad y preservar la democracia.
50
IV.4 Sistemas internacionales
A fines del siglo XVIII, en respuesta al dilema ya descrito sobre

el tamao, el centro de la teora y de la prctica de la democracia se
traslad desde la pequea asociacin de la ciudad-Estado hacia la ms
grande de Estado-nacin. Aunque su mayor tamao permiti a las
democracias solucionar la mayora de los problemas que enfrentaron,
quedaron algunos problemas que ni siquiera la democracia ms
grande pudo resolver por s misma. Para abordar estos problemas,
despus de la Segunda Guerra Mundial se crearon numerosas
organizaciones internacionales, entre las que se destaca las Naciones
Unidas (1945), y su nmero y responsabilidades fueron creciendo
rpidamente durante todo el resto del siglo XX.
Estas organizaciones plantearon a la democracia dos desafos
vinculados. En primer lugar, al trasladar el control ltimo de las
polticas de un pas en un rea determinada hacia un nivel
internacional, reduca en la medida correspondiente la influencia que
los ciudadanos podan ejercer sobre dichas polticas por vas
democrticas. En segundo lugar, todas las organizaciones
internacionales, incluso aquellas que ms formalmente rendan cuen- tas
a los gobiernos nacionales, carecan de las instituciones polticas
propias de la democracia representativa. Cmo podan estas
instituciones tornarse democrticas o al menos, ms democrticas?
En su lucha por forjar una constitucin para la nueva Unin
Europea a principios del siglo XXI, los lderes europeos se enfrentaron a
ambos desafos, as como a la mayora de los interrogantes
fundamentales planteados en la introduccin de este artculo. Qu tipo
de asociacin se adecua a un gobierno democrtico de Europa? Qu
personas o entidades deberan constituir el demos europeo? Qu
organizaciones o instituciones polticas se pre- cisan? Las decisiones,
deberan tomarse por mayora? De ser as, qu tipo de mayora
mayora de personas, de pases, de pases y de personas, o algo
diferente? Se dan todas las condiciones necesarias para un gobierno
democrtico satisfactorio en esta asociacin monumental y diversa?
De no ser as,
sera ms deseable un sistema menos democrtico?
IV.5 Transicin, consolidacin, colapso
En muchos de los pases que consumaron la transicin a la

democracia a fines del siglo XX y principios del XXI, los problemas
y desafos que enfrent la democracia fueron particularmente serios.
Los obstculos en la
51
Robert
Dahl
senda hacia una consolidacin exitosa de las instituciones democrticas
in- cluyeron problemas econmicos, como la pobreza generalizada, el
desempleo, desigualdades masivas en trminos de ingresos y riqueza,
una inflacin vertiginosa e ndices bajos o negativos de crecimiento
econmico. Los pases con bajos niveles de desarrollo econmico
usualmente carecan de una clase media extensa y una poblacin
instruida. En muchos de estos pases, la divisin de la poblacin en
grupos tnicos, raciales, religiosos o lingsticos antagonistas dificult
el manejo pacfico de las diferencias polticas. En otros, la amplia
intervencin gubernamental en la economa, sumada o otros factores,
gener una corrupcin generalizada de los funcionarios de gobierno.
Adems, muchos pases carecan de un sistema legal efectivo, lo cual
tornaba los derechos civiles sumamente inseguros y permita el abuso
por las elites polticas y los elementos criminales. En estos pases, la
idea del Estado de derecho no estaba arraigada en la cultura poltica
prevaleciente, en algunos casos a causa de la guerra constante o a
muchos aos de gobierno autoritario. En otros aspectos, la cultura
poltica de estos pases no inculc en los ciudadanos las clases de
creencias y valores que pueden respaldar a las instituciones y prcticas
democrticas durante las crisis y aun durante los con- flictos ordinarios
de la vida poltica.
A la luz de estas circunstancias, es bastante posible que el
extraordi- nario ritmo de democratizacin que comenz en el siglo XX
no se adentre mucho en el siglo XXI. En algunos pases, es probable
que continen en pie sistemas autoritarios. En ciertos pases que han
hecho la transicin a la democracia, puede ocurrir que las nuevas
instituciones democrticas perma- nezcan dbiles y frgiles. Otros
pases podran perder sus gobiernos democrticos y revertir a alguna
forma de gobierno autoritario.
Y sin embargo, a pesar de estas adversidades, hay grandes
posibilidades de que en el futuro previsible una gran parte de la
poblacin mundial, en gran parte de los pases del mundo, viva regida
por formas de gobierno democrticas que continen evolucionando
para hacer frente a viejos y nuevos desafos.
V. Bibliografa
V.1 Textos clsicos
Existen reflexiones clsicas sobre la democracia y otras formas de

gobierno ampliamente disponibles en numerosas ediciones, incluidos
Platn,
52
Repblica; Aristteles, Poltica; Nicols Maquiavelo, El prncipe

(1513) y Discursos sobre la primera dcada de Tito Livio (1513); Thomas
Hobbes, Le- viatn (1651); John Locke, Segundo tratado sobre el
gobierno civil (1690); Montesquieu, El espritu de las leyes (1748); Jean-
Jacques Rousseau, El contrato social (1762); Alexander Hamilton,
James Madison, y John Jay, El Federalista (1788), que contiene 77 de
los 85 ensayos federalistas; Thomas Paine, Los derechos del hombre
(1791); Alexis de Tocqueville, La democracia en Amrica (1835-40); John
Stuart Mill, Sobre la libertad (1859) y Conside- raciones sobre el gobierno
representativo (1861); John Dewey, La opinin p- blica y sus problemas
(1927); Jrgen Habermas, Teora de la accin comunicativa (1984); y John
Rawls, Teora de la justicia (1971) y Liberalismo poltico (1993).
Discusiones destacables en la literatura secundaria incluyen:
John Dunn, The Political Thought of John Locke (1966); Richard Fralin,
Rousseau and Representation (1978); Robert B. Westbrook, John Dewey
and American Democracy (1991); y Thomas McCarthy, La teora crtica de
Jrgen Habermas (1978).
V.2 Instituciones democrticas
Una introduccin concisa en Alan F. Hattersley, A Short History

of Democracy (1930). Abordajes histricos y tericos se combinan en John
Dunn (bajo la direccin de), Democracia. El viaje inacabado (508 a.C.-
1993 d.C.) (1995); y Sanford Lakoff, Democracy: History, Theory, and
Practice (1996).
Obras generales en torno a la Grecia antigua incluyen I.E.S.
Edwards
et al. (eds.), The Cambridge Ancient History, 3rd ed., 14 vol. (1970
2000); y Thomas R. Martin, Ancient Greece: From Prehistoric Times to
Hellenistic Times, (2000). A.H.M. Jones, Athenian Democracy (1957)
resulta indispen- sable, en especial como correctiva de Platn,
Aristteles y Tucdides. El estudio ms abarcador acerca de la
democracia en Atenas, en Mogens Herman Hansen, The Athenian
Democracy in the Age of Demosthenes, (1991).
Un breve relato del gobierno republicano de Roma, en F.E.
Adcock,
Roman Political Ideas and Practice (1959). Un relato excelente, si bien
crtico, de las repblicas italianas del tipo ciudad-Estado, en Lauro
Martines, Power and Imagination: City-States in Renaissance Italy (1979).
Tambin son interesantes J.K. Hyde, Society and Politics in Medieval Italy
(1973); y Quentin Skinner, Las ciudades-repblica italianas, en Dunn
(bajo la direccin de), Democracia. El viaje inacabado (508 a.C.-1993
d.C.) (1995).
53
Robert
Dahl
Una fuente esencial relativa a la evolucin del gobierno de
gabinete en Gran Bretaa, en Archibald S. Foord, His Majestys
Opposition, 1714- 1830 (1964). La obra clsica de 1867 de Walter
Bagehot, The English Constitution, editada por Miles Taylor (2001),
contina siendo sumamente informativa.
V.3 La teora de la democracia
La teora, los fundamentos y las instituciones de la democracia

estn descriptos en Giovanni Sartori, Teora de la democracia (1961);
C.B. Macpherson, Democratic Theory: Essays in Retrieval (1973); Robert
A. Dahl, La democracia y sus crticos (1989), y On Democracy (1998); y
Ian Shapiro, Democracys Place (1996).
V.4 Problemas y desafos
Los problemas y los desafos contemporneos se tratan en Ian

Shapiro y Casiano Hacker-Cordn (eds.), Democracys Edges (1999);
Keith Dowding, James Hughes y Helen Margetts (eds.), Challenges to
Democracy (2001); y Sergio Fabbrini (ed.), Nation, Federalism and
Democracy (2001). Algunas implicancias de las ideas democrticas en
las organizaciones no guberna- mentales se consideran en Robert A.
Dahl, Prefacio a la democracia econmica (1985); y Ian Shapiro,
Democratic Justice (1999).
Resumen
El artculo, ltimo texto escrito por dad. Tambin se pasa revista a las ms
Dahl hasta el momento de esta edicin, importantes teorizaciones acerca de su
es un re- paso de las ideas y las posibilidad y funcionamiento,
instituciones fundamentales de la concluyendo con los actuales
democracia desde su nacimiento en la problemas y desafos de la democracia
Grecia clsica hasta la actuali- como forma de gobierno.
Palabras clave
democracia - instituciones democrticas - libertad - teora poltica - desafos
54
Abstract
This article, Dahls most recent text, is regarding the possibility and
an overview of basic democratic ideas functioning of democracy, and
and institutions from the birth of concludes with a discussion of some
democracy in Greece to the present. It of the problems and challenges that
also reviews the most important democracy faces as a form of
theories government.
Key words
democracy - democratic institutions - liberty - political theory - challenges
55

Dahl POstdata

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Literalmente, democracia significa gobierno del pueblo. El

Los orgenes etimolgicos del trmino democracia insinan

* Originalmente publicado en Encyclopaedia Britannica (edicin 2004), que ha

POSTData 10, Diciembre/2004, ISSN 1515-209X, (pgs. 11-55)

II. Instituciones democrticas

Desde la poca de los antiguos griegos, tanto la teora como la

II.1 Formas prehistricas de democracia

Si bien nos vemos tentados a suponer que la democracia fue

II.2 La Grecia clsica

Durante el perodo clsico (que corresponde, en lneas generales, a

tes, cada una con su campo circundante. En el ao 507 a.C., bajo el

II.3 La repblica romana

Aproximadamente en el mismo momento en que se instauraba el

largo de la era republicana (aproximadamente hasta el final del siglo I

II.4.1 Oligarquas constitucionales

II.4.2 Un dilema democrtico

II.5 Hacia la democracia representativa:

Hasta el siglo XVII, gran parte de los tericos democrticos y de

II.5.1 Desarrollos regionales

les se fueron delegando a los tribunales, gradualmente fue evolucionando

cin, poda gobernarse en el mbito federal slo mediante la eleccin

II.5.2 Democracia o repblica?

democracia pura como una sociedad que se compone de un

II.5.3 Resolviendo el dilema

II.5.4 Nuevas respuestas a viejas preguntas

Gobierno de la mayora, derechos de la minora

II.6 La difusin de la democracia en el siglo XX

Durante el siglo XX, el nmero de pases que contaba con las

II.6.1 Fallas de los sistemas no democrticos

II.6.2 Economas de mercado

II.6.3 Bienestar econmico

II.6.4 Cultura poltica

II.7 Sistemas democrticos contemporneos

Las diferencias entre los pases democrticos en trminos de

II.7.1 Sistemas presidencial y parlamentario

se fueron democratizando, adoptaron versiones del sistema

II.7.2 Sistemas unitario y federal

II.7.3 Sistemas proporcionales y de ganador nico

II.7.4 Sistemas bipartidarios y multipartidarios

II.7.5 Sistemas mayoritarios y consensuales

III. La teora de la democracia

III.1 Las ideas democrticas desde Pericles hasta Rawls

La legitimidad del gobierno

tal consentimiento resulta casi imposible de alcanzar (Segundo tratado,

Respuestas a las preguntas fundamentales

gobierno por representacin. Pero dej irresuelto, en gran parte, el

informadas y responsables en torno a sus problemas comunes, pensaba,

III.2 Democracia ideal

Como se dijo anteriormente, Aristteles consider til clasificar

Vale observar que el trmino ideal es ambiguo. En un sentido, se

III.2.1 Caractersticas de la democracia ideal

III.2.2 Democracia ideal y representativa

La relacin entre estas instituciones y las caractersticas de una

III.2.3 Democracias reales

III.3 El valor de la democracia

Por qu debera gobernar el pueblo? Realmente la democracia

larmente idneos. La opinin de que el pueblo en su conjunto es

IV. Problemas y desafos

A principios del siglo XXI, la democracia enfrent una serie de

IV.1 La desigualdad de recursos

Aunque las economas de mercado descentralizadas alentaron la

Despus de la Segunda Guerra Mundial hubo un aumento