El oficio de periodista (una mirada

desde el caso Watergate)

Juan Luis Cebrin *
Hoy hace treinta aos* -hoy, y no ayer como algunos peridicos ms amigos de la
mercadotecnia que de la verdad han proclamado- que una patrulla de la polica local de
Washington descubriera una operacin de espionaje en la oficina electoral del Partido
Demcrata. Con ese episodio, en principio relativamente menor, comenzaba lo que
probablemente constituye el ms abierto enfrentamiento que se haya dado nunca entre
el poder poltico y un medio de comunicacin: el Watergate. Desde que el presidente
Nixon se viera obligado a dimitir en agosto de 1974 como consecuencia de los escndalos
posteriores al suceso, el nombre de ese hotel del distrito de Columbia qued escrito con
carcter indeleble en la historia pero tambin en la mitologa del periodismo mundial.
Watergate es smbolo de la independencia de la prensa frente al poder poltico y
recordatorio del papel que a los diarios compete en una democracia, en tanto que
develadores de corrupciones y manejos sucios. A partir de entonces se acu la idea del
periodismo como un 'contrapoder'.
Durante estas tres dcadas la prensa en general, y la norteamericana en particular, ha
experimentado una considerable transformacin. Desde los cambios tecnolgicos a los
experimentados en la estructura de propiedad de los diarios, todo o casi todo parece
distinto hoy. La competencia con los nuevos medios electrnicos ha llevado a los
peridicos a aligerar el peso de sus reflexiones al tiempo que aumentaba el nmero de sus
pginas y potenciaban la inclusin del color en sus fotografas, primero en los anuncios,
ms tarde en la informacin. Algunas publicaciones mticas, como el Times de Londres,
cambiaron su austera apariencia de calidad por el ropaje alegre del sensacionalismo,
mientras que la prensa vespertina agonizaba en muchos pases, vctima de las horas
dedicadas por sus eventuales lectores a ver televisin. Ms tarde aparecieron los soportes
digitales, con la consiguiente fragmentacin de la audiencia, e Internet, con su vocacin
de universalidad individualizada.
Todo ello condujo a una acelerada y creciente concentracin de las empresas
periodsticas, que sobrepas enseguida la propiedad de los medios de comunicacin para
entreverarse con la de los sistemas de ocio y entretenimiento. El tamao comenz a ser
una condicin de la supervivencia, y la tradicin de propiedad familiar en el sector se troc
en la inclusin de los ms importantes diarios del mundo en la lista de compaas
cotizadas. El Washington Post acababa de salir al mercado de capitales precisamente por
las mismas fechas en las que su accionista de referencia, Katherine Graham, que haba
heredado el diario de su marido, tuvo que enfrentarse a numerosas presiones tendentes a
parar los pies a los reporteros del diario encargados de la investigacin sobre prcticas
delictivas en la Casa Blanca. Los abogados y gerentes del Post no cesaron de avisar sobre
los peligros que encerraba un enfrentamiento abierto con el poder, que acabara por
redundar en perjuicio de los accionistas, daando el mercado publicitario y arriesgando la
renovacin de las licencias de televisin que la empresa tena. La seora Graham, que se
haba enfrentado poco ms de un ao antes a decisiones similares con motivo de los
famosos Papeles del Pentgono, no dud, sin embargo, en apoyar las tesis del director
Ben Bradlee y su equipo de redactores a favor de continuar con la investigacin y
publicacin de los hechos.
El argumento que sustentaba su decisin era bien sencillo: un diario es una empresa
mercantil, y como tal se debe a sus clientes, pero es tambin un rgano de opinin
pblica, por lo que su obligacin es servir, antes que nada, a los ciudadanos. Esta es la
filosofa que entonces triunf, de la que nos hemos enorgullecido miles de periodistas de
todo el mundo durante estos treinta aos y sobre cuya vigencia cabe preguntarse hoy,
ante las modas en boga, las nuevas realidades y las diferentes amenazas que sobre la
libertad de expresin se ejercen -no pocas de ellas en nombre de la guerra sin cuartel
contra el terrorismo-.
Bill Kovach y Tom Rosenstiel son dos periodistas y expertos en comunicacin que se han
dedicado durante el ltimo lustro a plantearse estas cuestiones. Han conversado con
cientos de colegas, lectores, empresarios, anunciantes y ciudadanos del comn,
recogiendo opiniones, impulsando debates y tratando de averiguar, en medio de la
polmica, cules seran los elementos del periodismo, la materia prima fundamental que,
como el fuego, el agua y la tierra para los antiguos, nuclea los fundamentos de la
existencia de nuestra profesin. Su experiencia, recogida en un libro publicado hace unos
meses, pone de relieve que el periodismo de hoy, incluidas las transformaciones que
Internet propicia, sigue teniendo unos principios bsicos que le identifican como
profesin. Apartarse de ellos es desertar de la propia condicin de periodistas.
Estas normas estn recogidas en un declogo de nueve puntos que no me resisto a
reproducir aqu: '1. La primera obligacin del periodismo es la verdad. 2. Su primera
lealtad es hacia los ciudadanos. 3. Su esencia es la disciplina de la verificacin. 4. Sus
profesionales deben ser independientes de los hechos y personas sobre las que informan.
5. Debe servir como un vigilante independiente del poder. 6. Debe otorgar tribuna a las
crticas pblicas y al compromiso. 7. Ha de esforzarse en hacer de lo importante algo
interesante y oportuno. 8. Debe seguir las noticias de forma a la vez exhaustiva y
proporcionada. 9. Sus profesionales deben tener derecho a ejercer lo que les dicta su
conciencia'. Sera difcil decir ms en menos frases sobre los derechos y deberes del
periodismo profesional en nuestros das. Claro que estos nueve mandamientos se
encierran fcilmente en dos, pues desde las tablas de Moiss no hay declogo con el que
no pueda hacerse algo as: el periodismo debe ser veraz e independiente.
En tan sencilla, aunque resonante, sentencia se resume toda la esencia de nuestro oficio.
Ser veraz significa que efectivamente los periodistas han de contar los hechos tal como
sucedieron, no deben manipular los datos, ni resaltarlos a su conveniencia; tienen que ser
rigurosos en la verificacin, exhaustivos en las pruebas, puntillosos en los matices. Y
tienen, sobre todo, que saber reconocer sus errores y sus equivocaciones, y estar
dispuestos a purgar por ellas. Ser independiente equivale a que tengan conciencia del
papel social que su tarea implica, a no administrar la verdad que conocen segn las
conveniencias o presiones del poder, a no inmiscuir sus opiniones o intereses personales
con los de los lectores, a no cambiar su condicin primaria de testigos por la de jueces, a
ser crticos, discutidores, polmicos y brillantes sin que la pasin por las palabras les aleje
de la primera pasin por la verdad, sino sirvindose de aqullas para iluminar con mejor y
mayor luz a esta ltima.
El aniversario del Watergate es una fiesta para todo demcrata, y una buena oportunidad
para reflexionar sobre los puntos aqu aludidos. Tanto o ms que los partidos polticos y la
representacin parlamentaria, la libertad de expresin es condicin bsica para el
establecimiento de democracias prsperas y slidas. Estas son obviedades demasiadas
veces olvidadas por el poder, que tiende hacia la autosatisfaccin y el onanismo,
parapetndose en los votos recibidos antes que honrando el libre albedro de quienes se
los otorgaron. Yo estuve con Nixon aos despus del escndalo, con ocasin de la
publicacin de un libro suyo en Espaa.
Me pareci un hombre amargado, rencoroso y cerril, incapaz de entender que la gloria del
xito de su poltica exterior pudiera haberse mancillado por las sucias triquiuelas que
emple para vencer y desacreditar a sus adversarios polticos. Con Ben Bradlee y unos
amigos cen la semana pasada en Pars. A sus 80 aos estaba radiante de juventud y
felicidad y jugueteaba como un nio a decirnos / no decirnos la verdadera identidad del
garganta profunda, la fuente primordial de las revelaciones del caso. Algn otro de los
presentes coment el destino personal de los dos hroes de la historia, los periodistas
Bernstein y Woodward. El primero ha devenido en pope de la profesin, dicta
conferencias y escribe libros, algunos tan apasionantes como Su Santidad, la biografa del
papa Wojtyla, texto en el que me sumerg a sugerente instancia de Gabriel Garca
Mrquez y que recomiendo a todo el que se interese por las miserias del poder temporal
de la Iglesia. Woodward sigue oficiando de reportero, al parecer con el mismo entusiasmo
y decisin con que se empleaba cuando joven, lo que le convierte en uno de los ms
temidos y apreciados periodistas de la ciudad.
Durante mucho tiempo he pensado que, siendo muy importante la contribucin del caso
Watergate a la historia de la prensa y de la libertad en general, su mitificacin haba
generado no pocas desgracias. Entre las mayores de ellas puede situarse la obsesin de
algunos colegas mos por derribar y encumbrar presidentes a su antojo, misin del
periodismo que no he encontrado reseada en el cdigo moral arriba escrito. La decidida
vocacin de gran parte de la prensa espaola por intervenir activamente en las reyertas y
conspiraciones del poder, poniendo en juego con gran descaro intereses de la empresa o
de los periodistas que toman las decisiones, es lo que permite que se mantenga su
carcter provinciano y atpico, marginal, en el panorama general de los medios de opinin
pblica europeos. Otra lacra no menor es la perversin injustificada que ha terminado por
producirse del periodismo de investigacin y de la que las cadenas televisivas nos ofrecen
a diario lamentables ejemplos.
El periodismo de investigacin no puede convertir a los periodistas ni en espas ni en
delatores. Tampoco en ladrones. La invasin indiscriminada y abusiva de la vida privada
que muchas veces se comete jurando en falso el nombre de la libre expresin, el recurso a
la utilizacin de mtodos que en una democracia sana deben estar reservados a la caucin
y decisin judicial, como son las grabaciones clandestinas, la provocacin a cometer
irregularidades y corrupciones para as demostrar su existencia, la utilizacin del engao y
la mentira como mtodos de trabajo, son cosas que permiten suponer que algunos
periodistas de esos que se llaman agresivos estn convencidos de que el fin justifica los
medios. sa es la raz y la esencia del pensamiento totalitario, por lo que, si queremos que
el periodismo del futuro siga cumpliendo el rol social que le compete, debemos huir como
de la peste de semejantes aberraciones profesionales.
La historia del Watergate, la de sus protagonistas, debe servirnos tambin para eso: para
apreciar la humildad difcil con la que es preciso ejerzamos nuestra tarea, aprender a
separarnos de los fastos del palacio y apearnos de los balcones y tribunas desde los que
nos saluda el poder. Al fin y al cabo, el xito del Washington Post,su contribucin a un
cambio de rumbo en la historia poltica de la humanidad, se debe sobre todo a la
perspicacia y la persistencia profesional de un reportero dedicado a la informacin local
con buenos contactos con la comisara de turno. Seguir tenindolos es la obligacin
primera de todo el que se desempee en el oficio de periodista. Todo lo dems, la gran
filosofa de estos temas, el mundo de las importancias y las reverencias, la vanidad del
triunfo y la pretenciosidad del pensamiento, es algo que viene luego, a remolque de una
lacnica y escueta nota policial.

* Juan Luis Cebrin, periodista espaol, es consejero delegado de Grupo Prisa, y fue
director del diario El Pas, donde public este texto el 17 junio de 2002.