Las ondas ssmicas son similares a las ondas sonoras y, segn sus caractersticas de

propagacin, las clasificamos en:

Ondas "p" o primarias: llamadas as por ser las ms rpidas y, por tanto,
las primeras que se registran en los sismgrafos. Son ondas de
tipo longitudinal, es decir, las partculas rocosas vibran en la direccin de
avance de la onda. Se producen a partir del hipocentro y se propagan por
medios slidos y lquidos en las tres direcciones del espacio.

Ondas "s" o secundarias: algo ms lentas. Son ondas de

tipo transversal, es decir, la vibracin de las partculas es perpendicular al
avance de la onda. Tambin se producen a partir del hipocentro y se
propagan en forma tridimensional, pero nicamente a travs de medios
slidos.

Ondas "L" o largas: se propagan slo por la

superficie, por lo que tambin se les llama ondas
superficiales. Se propagan a partir del epicentro.
stas son las verdaderas causantes de los
terremotos.
Tiempo y distancia
Hemos mencionado que el lugar en que comienza el fallamiento que produce
los temblores se llama foco. A grandes distancias, el plano completo de ruptura
aparece como un punto y lo llamamos tambin foco; la proyeccin de ste
sobre la superficie terrestre recibe el nombre de epicentro (figura 15).

FIG.15

Cmo determinan los sismlogos la ubicacin del epicentro? Como ya

explicamos, los sismgrafos amplifican e inscriben el movimiento del suelo en
una tira de papel (o cualquier otro tipo de material) llamado registro o
sismograma. En el sismograma se registran los diferentes tipos de ondas
generadas por un temblor que alcanzan una estacin sismolgica dada en
orden sucesivo de tiempo. La ubicacin del epicentro de un temblor se hace
analizando sus registros e identificando los diferentes tipos de ondas; en
particular las ondas o fases (en el habla de los sismlogos) P y S permiten el
empleo de una tcnica muy utilizada para la determinacin del epicentro. Para
comprender este mtodo recordemos que las ondas P viajan a mayor velocidad
que las ondas S. As, si el conejo es ms veloz que la tortuga y ambos
empiezan a correr desde el punto t0, a medida que se alejen de ese punto la
distancia entre ambos ser mayor. Un observador en el punto t1 notaria pasar
al conejo y un momento despus a la tortuga. Otro observador en el punto t2
notaria pasar al conejo A y un momento mayor que el observador del punto a la
tortuga (figura 16). Puesto que a mayor distancia del origen mayor ser la
separacin entre los corredores, puede utilizarse el tiempo transcurrido entre la
llegada de ambos a un punto dado para calcular la distancia al origen.
 FIG.16

Sobre la superficie de la Tierra, una estacin puede proporcionar la distancia al

epicentro pero no la direccin del mismo, es decir si en una estacin
calculamos la distancia al epicentro este puede estar en cualquier punto de un
circulo con un radio igual a la distancia calculada. En teora si tenemos una
estacin sismolgica con tres componentes podemos reconstruir el movimiento
de las partculas cuando incide la onda P, por ejemplo, y conocer la direccin
de llegada de la onda (recurdese que para las ondas P las partculas oscilan a
lo largo de la trayectoria de viaje de la onda). En la prctica no puede lograrse
mucha precisin con este mtodo, y se recurre a los registros de otras
estaciones para obtener estimaciones independiente de la distancia al
epicentro. Como puede verse en la (figura 17) son necesarias, al menos, tres
estaciones para determinarlo sin ambigedad. La interseccin de los crculos
correspondientes a las tres estaciones rara vez coincide en un solo punto; por
ser datos experimentales poseen cierto grado de error que hacen que definan
una regin ms o menos grande, dependiente de la calidad de los datos
utilizados, en lugar de un solo punto.

FIG.17
La tcnica de medir la diferencia entre la llegada de las ondas S y P, llamada
S-P entre los sismlogos, no es la nica forma de determinar el epicentro. Si se
tiene un nmero bien distribuido de estaciones pueden utilizarse los tiempos de
llegada de la onda P para el calculo de la distancia. En este mtodo se obtiene
un origen que satisface mejor los tiempos de llegada a cada una de las
estaciones. En general la determinacin del epicentro de un sismo es mejor
entre mas estaciones lo registren y entre mas ampliamente alrededor del
epicentro estn distribuidas. La informacin obtenida de muchas estaciones es
tratada estadsticamente en un proceso iterativo en el que la posicin del
epicentro va siendo refinada y se utilizan para esto tanto las diferencias S-P
como los tiempos de llegada de las ondas.

Clculo del Epicentro y Magnitud de un sismo.

Cuando ocurre un sismo, las ondas generadas por la liberacin repentina de
energa en el foco o hipocentro viajan en todas direcciones y son registradas por
los sismmetros que se encuentran en las estaciones sismolgicas ubicadas en
todo el territorio nacional (ver figura 1). El tiempo que tardan en registrarse las
ondas P (ondas primarias) y las ondas S (ondas secundarias) en cada estacin
sismolgica es de gran utilidad para obtener la localizacin epicentral del
sismo.

Figura 1. Estaciones sismolgicas de Banda Ancha del Servicio Sismolgico

Nacional

Para conocer a qu distancia se encuentra el epicentro de una estacin

determinada (S1) se obtiene la diferencia del tiempo de llegada entre las ondas
P y S en esa estacin. El resultado se multiplica por la velocidad terica de viaje
de las ondas P que es de 8 km/s. Si se traza un crculo alrededor de la estacin
cuyo radio es el valor obtenido anteriormente (figura 2), se obtendr una
circunferencia cuyo lmite sera la regin probable donde ocurri el evento. Al
realizar este mismo procedimiento para otras dos estaciones (S2 y S3) se ver
que las tres circunferencias cortan entre s en un mismo punto. Es en este lugar
donde se encontrar el epicentro del sismo.

Este procedimiento es ideal si consideramos que el material del que est

compuesta la tierra es uniforme. Sin embargo, en la realidad esto es muy
diferente. La tierra est compuesta por diferentes capas. Por esta razn las ondas
se comportan de diferente manera al atravesar de un medio a otro. El clculo de
la distancia epicentral se vuelve entonces ms complejo y son necesarios
sistemas ms especializados que requieren de mayor tiempo para efectuar una
localizacin de gran precisin.

Figura 2. Localizacin epicentral de un sismo

Al momento de producirse un sismo, la energa ssmica se libera mediante la

propagacin de diversos tipos de ondas que hacen vibrar la corteza terrestre, se
propagan a travs de la Tierra y se registran en instrumentos ssmicos en la
superficie terrestre. La Magnitud de un temblor es un valor nico y es una
medida cuantitativa del sismo relacionada con la energa ssmica liberada. El
clculo de la magnitud de un evento ssmico se realiza a partir de los registros
de estos instrumentos y se basa en el contenido energtico del sismo, el cual
puede calcularse con la informacin de las amplitudes mximas que presenta
el registro ssmico y el largo del registro. Para calcular de forma confiable la
magnitud de un temblor es necesario que el registro ssmico del evento se
encuentre completo, lo que normalmente toma varios minutos de pendiendo del
tamao del temblor. Si un sismo es de magnitud considerable, el registro
ssmico durar ms tiempo que si el sismo es pequeo. Esta es la razn por la
cual el clculo de la magnitud precisa de un evento ssmico puede tardar algo
de tiempo en calcularse. Por ejemplo, en la figura 3 se puede observar el registro
de un evento ssmico ocurrido el da 12 de febrero de 2008 de magnitud 6.6 y
el largo del registro ssmico es de 400 segundos (6.6
minutos)

Figura 3. Registro del evento ssmico (m=6.6) del da 12 de febrero de 2008 en la estacin ssmica
del SSN, Tuzandepetl, Veracruz (TUIG), que ocurri en el Istmo de Tehuantepec, la duracin de
este registro es de aproximadamente 400 segundos.

El clculo de la localizacin epicentral y la magnitud en el Servicio

Sismolgico Nacional se realiza de forma rpida con la ayuda de programas
computacionales y personal tcnico especializado. Sin embargo, no son
parmetros que puedan obtenerse de forma inmediata.