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E S T R U C T U R A E N L IN G IS T IC A

El trm ino estructura" ha tom ado en lingstica, en el curso de

los ltimos veinte aos, una extensin considerable, a partir del m o
mento en que adquiri un valor doctrinal v en cierto modo p rog ra
mtico. P or lo dems, no es ya la palabra estructura !a que desde
entonces aparece com o el trmino esencial sino el adjetivo estruriu m i.
el que calificar a la lingstica. Muy pronto estructural trajo estriic--.
turalismo y e l r ur,!,ir<lsi(i. Se cre as un conjunto de designaciones 1
que otras disciplinas toman ahora de la lingstica para adaptarlas a sus
propios v a lores2. H oy no se puede recorrer el sumario de una revista
de lingstica sin encontrar uno de estos trminos, a menudo en e! t-
tul o mismo del estudio. Admitimos sin dificultad que el deseo de ser
m oderno no siempre es ajeno a esta difusin, y ciertas declaraciones
estructuralistas cubren trabajos de novedad o de inters discutible.
El objeto de la presente nota no es denunciar el abuso sino explicar
el uso. N o se trata de asignar a la lingstica estructural su cam po !
y sus lmites, sino de hacer comprender a qu, responda la preocupa
cin por la estructura y qu sentido tena este trmino en aguellos
lingistas qne f ueron los primeros en tomarlo en una acepcin precisa 3.
El p rin cipio de la estructura com o objeto de estudio ha sido sen
tado, p oco antes de 1930. por un pequeo grupo de lingistas que se
proponan reaccionar contrara concepcin exclusivamente histrica de
la lengua^contra una lingstica que disociaba la lengua en elementos
-aislados y se ocupaba de seguir sus transformaciones. T od os estn de
acuerdo en considerar que este movimiento tiene su fuente en los cursos
de Ferdinand de Saussure. en Ginebra, tales com o han sid o recogidos
por sus alumnos y publicados con el ttulo de Cours Se linguistique
genrale *. Se lo ha llamado con razn. ei precursor del estructura'ismo
moderno L o es seguramente. Es Hiporuue seaiar. psr una des
cripcin exacta de este movimiento de ideas que no debemos sim plificar,
[q u e Saussure jams emple, en ningn sentido, el trmino estructura .
A su criterio la n ocin esencia] es la de sistema. La novedad de su d o c
trina redir, all, en esa idea, rica en Implicaciones t^ae llev m ucho
tiempo discernir y desarrollar, de que la tengua es gn sistema. O Curso
q efe Saussure la presenta com o tai. en fomiulaciones que es necesario
recordar: La lengua es un sistema que slo conoce se orden prop io -
fpg. 43 i ; La lengrua es un sistema convencional ie signos' i pg. 106) ;

[ 25]
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c-r-a*
. a Jensna es un sistema icnvas partes pueden y deben ser consideradas
I ; J3s en u solidaridad sincrnica (pg. 1 2 4 ). Y . sobre todo, Saussure
nuncia primaca del sistema sobre los elementos que lo com ponen:
Es una gran ilusin considerar un trmino simplemente com o la unin
,r un cierto sonido con un cierto concepto. D efinirlo as sera aislarlo .
f1,-1 sistema del que forma parte: sera creer que se puede comenzar por
j , t r m i n o s y construir el sistema sumndolos, en tanto que. por lo
i-ontrario. hay que partir del todo solidario para obtener por anlisis :
]7is elementos queencierra (pg. 1 5 7 ). Esta ltima frase con tie een
TTefrh^n lod o lo esencial de la concepcin 'estructurar5. Pero Saussure j
e refiere siempre al sislema.
Esta nocin era familiar a los discpulos parisienses de Saussure*;
mucho antes de la elaboracin del Curso, Meillet la enunci repetidas
\eces sin dejar de referirla a la enseanza de su-maestro, de quien deca . r>-
que durante toda su vida, lo que trat de determinar es el sistema - K~l
tie las lenguas que estudiaba Cuando Meillet dice que cada lengua
es un sistema rigurosamente ajustado donde todos los ele entos se sus-
tenan mutuamente *, es para atribuir a Saussure el mrito de haberlo
mostrado en el sistema del vocalismo indoeuropeo. Retoma el tema 2
muchas veces: "Jams es legitimo explicar un d c S e n o s i ''cb.-i-a-consi
deracin del sistema general de la lengua en que aparece 8: Una 1 *-
Jt-ngua constituye un sistema com plejo de medios de expresin, sistema '
cti que todas las parles se sustentan mutuamente. . 1,1 Tambin Grain-
jttont elogiaba a Saussure }>er haber m ostrado "q u e cada lengua forma /
un sistema en que todas las partes se sustentan mutuamente, dnde los ^
hechos y los fenmenos se gobiernan unos a otros y no pueden darse
aislados ni ser contradictorios 11. Al tratar las leves fonticas , '
proclama: "N o hay^ cambio "fontico a is la d o ... El conjunto de las ar
ticulaciones de una lengua const ituve, en efecto, un sistema en que
dos sus elementos no son partculas sueltas sino que todos estn en
usa estrecha dependencia. De aqu que si se p rodu ce una m odificacin
e~ una parte de! sistema, hav posibilidades de que todo el sistema sea
iterado, porque es necesario que mantenga su coherencia 12.
As pues, la nocin de lengua com o sistema era admitida desde haca
ir'Jcho por aquellos que haban seguido los cursos de Saussure, de gra-
pca c om parada primero v luego de lingst'f' g I3. Si sgre-
ftzios tambin otros dos Drincipios saussurianos, de q u ^ la lengua es
f.-mia. no substancia y qu e las unidades de la lengua slo pueden defi-
r.->e por sus relaciones,-habremos indicado los firhdamefitos~~de la
oTtfina que. algunos nos ms tarde, iba a poner en evidencia la es-
rictura de los sistemas lingsticos.
Esta doctrina tiene su primera expresin en las ponencias redac-
en francs, que tres lingistas rusos: R Jakobson. S. Karcevsky
' V Troubetzkov. enviaron en 1928 al Primer Congreso Internacional
A linguist* ijp I j Hay ww miras de estudiar los sistemas de fone-
*0 $ Estos innovadores deb an por *su parte designar a quienes con-

; 26
 sderaban com o sus precursores: Saussure por un lado, Baudoin de
Courtenay por otro. Pero sus ideas ya haban tom ado form a autnoma
v desde 1929 ellos }as formulaban en francs en las tesis publicadas
en Praga para el Primer Congreso de filologos eslavos iiJ. Lslas tesis
annimas, que constituan un verdadero m a n ih eslo,in au gu raban la
actnidad del Circulo Lingstico de Praga. _ s aUi_donde aparece el
trmino &faicl{r con el valor rme ios ejemplos que siguen van a ilus
trar. El ttulo enuncia: ' Problemas de mtodo derivados de la concep
cin de la lengua com o sistema y en subttulo: . .com paracin estruc
tural y com paracin gentica - Se preconiza an mtodo que permita
descubrir las leyes de la estructura de los sistemas lingisticos y de la
evolucin de stos" 16: La nocin de 'estructura est estrechamente *
ligada con la de relacin dentro <3el sistema: ~rll contenido mateiiaj ,
de tales elementos fonolgicos es menos esencial que sus fela^-iones
reciprocas dentro del sistema (principio estructural de sistema j o rol-
g ico) 41. De all esta regla del m todo: Hay que caracterizar el sis-"'
tema fon olg ico . . . especificando obligatoriamente las relaciones exis-; ,
tentes entre los llamados fon emas, es decir, trazando el esquema de
estructura de la lengua considerada. ,s Estos principios son aplicables
a todas las partes de la lgtlfl. "irtcluso a las 'categoras de palabras-
sistema cuya extension, precisin y estructura interna (relaciones re c
procas de sus elementos! deben ser estudiadas para cada lengua en
particular I!l. No se puede determinar el lugar de una palabra en un
- sistema lexicogrfico si previamente no se h~es!udiado la estructura
de dicti'o sistema' - .' Ln la 66tnpiiacion que incline estas tesis, muchos
otros artculos de lingistas checos 'Mathesius- H avrnekl. escritas
tambin en francs, contienen la palabra estructura f *.
Se observar que, en las ms explcitas de estas citas, estructura
se determina com o "estructura de an sistema . Tal es precisamente el
sentido del trmino que Troubetzkor retoma un p oco ms Larde en un
artculo en francs sobre la fo n o !o g ia ~ : Definir un fonema es indicar
su lugar en el sistema fo n o l g ico, lo que no es posible si no se tiene en .
cuenta la estructura de ese sis te m a ... La fonologa- universalista p o r '
su naturaleza, parte d d sistema com o de un todo orgnico cuya estruc
tura estudia 23. De esto se signe que varios sistemas pueden y deben
ser confrontados: AI aplicar los principios de la fonologa a muchas
lenguas muy diferentes entre s para escubrir sus sistemas fo n o l g ic i>s
y al estudiar la estructura de esos s?emas. no se tarda en advertir
que ciertas combinaciones de correlaciones reaparecen en las lenguas
ms diversas en tanto que otras no existen en ninguna parte. Son leyes
de la estructura de los sistemas fonolgicos 24 . . . Un sistema fo n o
lgico no es el resultado mecnico de fonemas aislados, sino un tod o
orgnico cuyos miembros son los fonemas y cuva estructura est som e
tida a leyes" Por esto e! desarrollo de la fonologa est acorde con ei
deTs^ciecias de la naturaleza: La fonologa acta; est caracter .zada
sobre tod. p o r su estrjcturalisroo y su universalisi:. ; sistemtico. . La
poca en qae vivimos se caracteriza por la tendencia de todas las disci-
 plinas cientficas a reemplazar el atomismo por el --li :r;o y el
individualismo por el universalismo l en el sentido liiesico de estos
trminos, p o r supuesto). Esta tendencia se deja observar en f sica, en
qumica, en biologa, en psicologa, en ciencias econmicas, etc. La
fon oToffa~ac aUno est, pues, aislada., Forma parte 3e un movimiento
cientfico ms amplio C. ,

Una vez caracterizada la lengua com o sistema, se trata pues de

r analizar su estructura. Cada sistema, al estar formado por unidades
! que se condicionan mutuamente, se distingue de los otros sistemas >or
la organizacin interna de esas unidades, organizacin que c onstitm e
su estructura2'. Algunas combinaciones ~on recuenies, otras ms ra
ras, otras, por ltimo, tericamente posibles, no se realizan jams.
! Considerar la lengua (o cada parte de una lengua, fontica, n iorolo--
i ga, etc.) com o un sistema organizado por una estructura que bay que
i descubrir y describir, es adoptar el punto de vista estructuralista"

Estos enfoques de los primeros fonlogos, que se apoyaban en des

cripciones precisas de sistemas fonolgicos variados, ganaron en poco;
aos suficientes adeptos, incluso fuera del Crculo Lingstico de Praga,
como para que fuera posible fundar en Copenhague, en 1939, una re*
vista, Acta lingistica, intitulada Revue internalionnh de Hnguistique
struclurale. En una declaracin preliminar escrita en francs, el lin
gista dans V iggo Brondal justificaba la orientacin de la revista por
la importancia que la estructura haba adquirido en lingstica. A
propsito de esto se refera a la definicin de la palabra estructura
en Lalande, para designar por oposicin a una simple combinacin
de elementos, un todo form ado por fenmenos solidarios, tales que
c a l i uno depende de lo? dems v no puede seT lo que es sino en y por
su relacin con ellos " 1. Destacaba tambin el paralelismo entre la lin
gstica estructural y la psicologa de la Gestalt , invocando la defi
nicin de la Gestaltthorie d a d a O a p a r e d e : Esta concepcin con-"1
siste en considerar los fenmenos no ya como una suma de elementos
a los que ante todo hay que aislar, analizar, disecar, sino com o con
juntos (Zusammenhange) que constituyen unidades autnomas, mani
fiestan una solidaridad interna y tienen leyes- propias. De aqu se sigue
que la manera de ser de cada elemento depende de la estructura del
conjunto y de las leyes que lo rigen 31. _

A! retomar despus de la desaparicin de V. Brondal la - ireccin

de la Acta Lingistica. Louis Hjelmslev redefini, en 1944. e: Campo
de la lingstica estructural: Se entiende por lingstica estructural un
conjunto de investigaciones sustentada por una hiptesis segn la
cual es cientficamente legitimo describir el lenguaje como siendo esen
cialmente una entidad autnoma de dependencias internas o. en una
palabra, una estructura . . . El anlisis de esta unidad permite separar
constantemente partes que se condicionan reciprocamente, cada una de
la^ cuales deoende de ciertas otras y no seria concebible ni definible

1
sd estas otras partes. Ella reduce su objeto a una red de dependencias ]
al considerar los hechos lingsticos com o funcin unos de otros 32.
Tales han sido los comienzos de estructura y estructural com o ;
trminos tcnicos.
H oy el desarrollo mismo de los estudios lin g sticos33 tiende a
escindir el estructuralismo en tan diversas interpretaciones, que uno
de los que se declaran partdaos de esta doctrina n o teme escribir
que bajo la etiqueta comn y engaosa de estructuralisroo se en
cuentran escuelas de inspiracin y tendencias muy d iv e rg e n te s ... El
empleo bastante general de ciertos trminos com o fonem a y aun es
tructura contribuye a menudo a camuflar diferencias profundas 34.
I n a de estas diferencias, la ms notable sin duda, es la que se puede
comprobar entre el uso americano del trmino estructura y las d efi
niciones antes transcriptas33.
Para limitarnos al empleo general del trmino estructura en la
lingstica europea de lengua francesa, subrayaremos algunos rasgos
susceptibles de constituir una definicin minima. El principio funda-
mental es que la lengua constituye un sistema, cuvas'partes todas estn *
ro?-' j.t.r un nexo de solidaridad y dependencia. ste sistema orga
niza unidades, que son los signos articulados^ que se diferencian y se
delimitan mutuamente. La doctrina estructuralista ensea el p red o
minio del sistema sobre los elementos, apunta a desglosar la estructura
del sistema mediante las relaciones de los elementos, tanto en el d is
curso hablado como~ei los paradigmas formales v muestra e lc s r c t e r
orgnico- (le los cambios a que est sometida la lengua.
E. B e n v e n i s t e

NOTAS x
1. Sin embargo ninguno d e estos trminos figura todava en el L e x iq u e
de la term inologie linguistique de J. Marouzeau, 3? ed. (Paris, 1951). Ver un
resumen histrico, bastante general, en J. R . Firth, "Structural Linguistics ,
Transactions o f the Philological Society, 1955, pgs. 83-105.
2. Pero ni estructurar ni estructuracin han entrado en la lingistica.
3. A qu slo consideramos los trabajos en francs; es tanto ms necesario
insistir en esto cuanto que esta terminologa, aunque es h oy internacional, n o
cubre exactamente las mismas nociones de utia lengua a otra. Vase pgina 28.
N o tendremos en cuenta aqu el em plm nn t c n i"! de! trm ino "estm cturz en
ciertos lingistas, com o p o r ejemplo J. Vendryes, L e langage, 1923, pgs. 361,
408: "La structure giammaticale.
4. Recordemos qu e este libro, apareado en 1916, es una publicacin pos
tuma A qu lo citamos segn la 4* edicin (Pars, 1949). Sobre la gnesis de la
redaccin, ver hora R Godel, Les sources manuscriles u Cours de linguistique
genrale de F. de Saussnre (Ginebra.. 1957).
5. Precursor de la fonologa de Praga y del estructuralismo m od ern o"
(B. Malmberg, Saussuie et la phontque m od em e , Cahiers F. de 5aussure,
X II, 1954, pg. 17). 'Ver tambin A. J. Grcimas, l/a ctu a lit du sausu rism e .
L e frattfais m odem e, 1956, pgs. 191 T sig .'.'-v
6. Saussure (1857-1913) ense en Pars, -en la Escuela de Altos Estudios,
desde 1881 hasta 1891. ,
7. Meillet, Linguisticrve hiloriqur et U pgvishque genrale, XI *{1936),