1.

CONCEPTO

El contrato a favor de tercero es aqul por el que los otorgantes pactan la

realizacin de una prestacin a cargo de una o de ambas partes, pero a favor de
tercera persona que no ha intervenido en su celebracin, y que no est
representado, de tal forma que, si bien no es parte en el contrato, en virtud de
esta estipulacin, queda incorporado al mismo como beneficiario de cierta
prestacin.

Efectivamente, definido el contrato como aquel negocio jurdico donde las

declaraciones de voluntad libremente emitidas por las partes buscan la
produccin de un efecto jurdico, normalmente patrimonial, reconocido por el
Derecho; su principal finalidad es la constitucin de un vnculo obligacional
derivado de la propia voluntad de las partes (vase "contrato") y, de hecho, se
dice que el contrato es fuente de obligaciones, porque lo pactado entre las partes
por medio de contrato obliga a stas a su exacto cumplimiento como si de Ley
se tratase, "los contratos tienen fuerza de ley entre las partes", afirma el Cdigo
Civil (artculo 1091); pudiendo, por ello, el perjudicado exigir su cumplimiento
ante los Tribunales.

Ahora bien, tanto el citado precepto, como el artculo 1257 del Cdigo Civil,
manifiestan de forma clara y absoluta que la fuerza vinculante del contrato
nicamente alcanza a las partes contratantes, como no poda ser de otra
manera, dado que su obligatoriedad depende exclusivamente de la libre voluntad
exteriorizada de los contratantes. Es por ello, por lo que, a salvo los casos de
representacin indirecta, donde el representante acta por cuenta ajena, pero en
nombre propio, frente a tercero, en la que pueda darse algn efecto directo en el
patrimonio del representado, el contrato o la estipulacin a favor de tercero
supone una importante excepcin al principio general que establece que el
contrato slo vincula a las partes que lo celebran, que asumen la obligacin de
dar exacto cumplimiento a lo pactado, y sin que pueda favorecer o perjudicar a
los tercero ajenos al pacto.

Conocida tambin como estipulacin a favor de tercero, es una figura jurdica en

la que hay un contratante, llamado promitente, que se compromete frente a otro,
denominado promisario, a realizar una determinada prestacin a favor de un
tercero, llamado beneficiario. Cuando ste acepta el beneficio previsto a su favor,
consolida su situacin contractual. El beneficiario puede ser persona
determinada al perfeccionarse el contrato entre promitente y promisario; pero
puede ser designada ms tarde por el promisario y nunca por el promitente. La
aceptacin del beneficiario debe comunicarse al promitente. La base ms normal
de este contrato es que alguien acredite de su deudor lo mismo que debe a su
acreedor.

2. PRINCIPIO DE RELATIVIDAD DE LOS CONTRATOS

El anterior principio general recibe el nombre de principio de relatividad de los

contratos, en atencin a su carcter esencialmente relativo y personal, y se
encuentra consagrado en el artculo 1257 del Cdigo Civil cuando afirma que
"los contratos slo producen efecto entre las partes que los otorgan y sus
herederos; salvo, en cuanto a stos, el caso en que los derechos y obligaciones
que proceden del contrato no sean transmisibles, o por su naturaleza, o por
pacto, o por disposicin de la ley". El carcter relativo del contrato hace
referencia a su efectividad y constituye uno de los principales criterios empleados
para distinguir los llamados "derechos de obligacin", o de crdito, y los
"derechos reales". Pues, mientras estos ltimos confieren a su titular un seoro
o poder directo sobre la cosa, de tal forma que es independiente frente a qu
persona se ejercite o defienda este derecho; en los derechos de obligacin la
relacin se entabla entre dos personas, por eso se afirma que la relacin con la
cosa en stos no puede ser mas que indirecta (obligando, por ejemplo, a una de
las partes a entregarla). En definitiva, frente a los derechos reales, que se
pueden hacer valer ante cualquiera ("erga omnes") que perturbe o impida su
ejercicio, es decir, tienen eficacia absoluta; los derechos de obligacin y, en
consecuencia, el propio contrato, tienen una eficacia relativa, limitndose al
poder que tiene el titular del derecho de crdito, o acreedor, a exigir de una
concreta persona (deudor) cierta prestacin de dar o hacer algo.

Ahora bien, el contrato puede vincular, o surtir efectos, no slo entre las partes,
sino tambin entre sus herederos y esto es as, porque la sucesin en caso de
muerte de una persona supone la transmisin a sus herederos de todos los
derechos, bienes y obligaciones, que no se extingan por su muerte, es decir, de
su patrimonio entendido en un sentido amplio, lo que determina que, en el caso
de que alguna de las partes fallezca estando en vigor el contrato su obligacin
para con la contraparte es asumida por sus herederos frente a aqulla. Por lo
dems, tal previsin no es sino concreta expresin de la regla general que
establece que los herederos suceden al difunto por el slo hecho de su muerte
en todos sus derechos (es decir, como acreedor) y obligaciones, o como deudor
(artculo 661 del Cdigo Civil), en definitiva, pasan a ocupar la posicin jurdica
del finado en todas las relaciones jurdicas que ste hubiera entablado en vida y
frente a las personas con las que contrat.

A salvo, como es lgico, en los que no se puedan transmitir, bien por su propia
naturaleza (as sucede en los llamados "derechos personalsimos", que
inherentes a su persona, deben morir con la voluntad que los cre); bien por
pacto (normalmente cuando en la celebracin de un determinado contrato la
eleccin de cierta persona constituye elemento esencial o decisivo a la hora de
otorgar el mismo); bien por disposicin de la Ley (ejemplo tpico lo constituye la
extincin de las sociedad civil y, en general, de las sociedades personalistas,
frente a las capitalistas, por muerte de alguno de sus socios y a salvo la
posibilidad de pacto de continuacin de la sociedad, con o sin el heredero).

En este sentido, y no obstante la redaccin del artculo 1257, el Tribunal

Supremo ha admitido la excepcin a este principio general no slo en los casos
de sucesin hereditaria, "mortis causa", sino tambin en la sucesin o
transmisin "inter vivos" de derechos (vase "Cesin de crditos") y obligaciones
(en la llamada asuncin de deuda) bajo idnticas limitaciones. Afirmando en,
entre otras, las Sentencias de 12 de noviembre de 1960, 27 de junio de 1961, 9
de febrero y 5 de octubre de 1965, 25 de abril de 1975 y 3 de octubre de 1979,
que "es reiterada la Jurisprudencia que, por tanto, se manifiesta en el sentido de
que los derechos y obligaciones dimanantes del contrato transcienden, con
excepcin de los personalsimos, a los causahabientes a ttulo particular que
penetran en la situacin jurdica creada mediante negocio celebrado con el
primitivo contratante", ya que, entiende que "el causahabiente est ligado por los
contratos celebrados por el causante de la transmisin con anterioridad a sta,
siempre que influyan en el contenido del derecho transmitido" (Sentencia del
Tribunal Supremo de 1 de abril de 1977).

Otros supuestos expresamente reconocido por la Jurisprudencia de eficacia del

contrato ms all del vnculo existente entre las partes, lo constituyen los casos
de ejercicio de las acciones revocatoria y subrogatoria del artculo 1111 del
Cdigo Civil (vense "Accin pauliana" y "Accin subrogatoria").

En definitiva, "el mencionado artculo 1257 Cdigo Civil establece, en principio

la norma de eficacia relativa de los contratos; pero dicha eficacia relativa no
puede, ni debe entenderse como estimatoria de los contratos como unidades
absolutamente estancas, y por ello la Doctrina cientfica moderna, recogida por
la Jurisprudencia de esta Sala (Setencias de 30 de octubre 1979 y 2 de
noviembre 1981, entre otras muchas) reduce la norma antedicha de eficacia
relativa de los contratos a la denominada eficacia indirecta de los mismos con
respecto a terceros, especialmente en aquellos casos en que los terceros
ostentan derechos que de algn modo encuentran su fundamento en anteriores
contratos"(Sentencia del Tribunal Supremo de 29 de diciembre de 1998).

3. LA ESTIPULACIN A FAVOR DE TERCERO

Caso distinto a todas las excepciones contempladas, lo constituyen el contrato y
la estipulacin a favor de tercero, por cuanto en stos el derecho que nace a
favor de tercero no nace de la sucesin "mortis causa" o "inter vivos" del tercero
en el lugar de alguno de los contratantes primitivos, sino de la expresa voluntad
de las partes que, al otorgar el contrato, pactan que todos o alguno de sus efectos
nazcan a favor de un tercera persona.

De esta forma, cuando la totalidad de la prestacin que constituye el objeto del

contrato, ya sea a cargo de uno o de los dos contratantes, se establece a favor
de un tercero, se dice que nos encontramos ante un "contrato a favor de tercero";
mientras que, cuando adems de las prestaciones que hayan convenido las
partes se establece alguna a favor de un tercero, aparece la figura de la
"estipulacin a favor de tercero". Nuestro Cdigo Civil nicamente contempla la
estipulacin en su artculo 1257.2 cuando afirma que "si el contrato contuviere
alguna estipulacin en favor de un tercero, ste podr exigir su cumplimiento,
siempre que hubiese hecho saber su aceptacin al obligado antes de que haya
sido aquella revocada", pero doctrinal y jurisprudencialmente no existe
inconveniente alguno en admitir la validez del contrato a favor de tercero. Segn
el Tribunal Supremo por contrato con estipulacin a favor de tercero es "aquel
que se celebra entre dos personas que actan en nombre propio y que otorgan
un derecho a un extrao, que no ha tomado parte en su conclusin".

En cualquier caso, la caracterstica esencial que distinguir estas figuras de otras

afines, en que se establece algn tipo de ventaja a favor de un tercero no
interviniente, debe buscarse en el hecho de que slo a travs de las mismas se
atribuye a aquel tercero un autntico derecho, pudiendo exigir de forma directa
la realizacin de la prestacin por parte del contratante obligado. Recalca el
Tribunal Supremo que "en este tipo de contratos el tercero beneficiario tiene
accin para exigir su cumplimiento, a partir de la aceptacin comunicada, ya que
es el titular del derecho hacia l derivado, y no simplemente el destinatario de la
prestacin" (Sentencia de 23 de octubre de 1995), especificando que "la
estipulacin en provecho de tercero supone una relacin contractual en la que el
acreedor deriva la prestacin del deudor hacia otra persona que no ha
intervenido en el contrato y para fijar su naturaleza especfica es preciso
deslindar su esfera de accin, aislndola de otras figuras de derecho similares,
diferencindose el rgimen jurdico de la prestacin a tercera persona, segn
sta venga autorizada solamente para recibir la prestacin o adquiera adems
el derecho estipulado, diferenciacin que se traduce en que en el primer caso, el
tercero es nicamente destinatario de la prestacin, sin la facultad de exigir su
cumplimiento al deudor, que nace y persiste en el contratante acreedor; mientras
que en el caso del verdadero contrato a favor de tercero, ste es titular del
derecho hacia l derivado"(Sentencia de 26 de abril de 1993). Pinsese, por
ejemplo, en el contrato por el que una parte se comprometiera a ceder a otra un
solar a cambio de locales o pisos a construir, si adems se pactase que la parte
obligada a construir los pisos o locales, viniera obligada a proyectar una serie de
espacios verdes o ciertas instalaciones; es evidente, que los vecinos se veran
indirectamente beneficiados por la construccin de los mismos, pero nunca
tendran derecho alguno a exigir del constructor el cumplimiento de este pacto
en caso de que aqul faltara a sus obligaciones.

Por este motivo, no slo el contrato celebrado en mero inters de un tercero no

constituye autntico contrato o estipulacin a favor de tercero; tambin habrn
de excluirse otras modalidades contractuales en que, por ejemplo, se prevea la
adquisicin inmediata del derecho por parte de uno de los contratantes para
luego ceder o transmitir el mismo al tercero; o bien cuando lo pactado es que
uno de los contratantes cumpla la obligacin previamente asumida por el otro
frente a un tercero quedando autorizado para hacer el pago; tampoco los
contratos otorgados en representacin de otra persona son contratos a favor de
tercero.

4. EFICACIA DEL CONTRATO A FAVOR DE TERCERO

An cuando el tercero no es parte del contrato, al quedar facultado para exigir el
cumplimiento de la prestacin establecida a su favor, inevitablemente aparece
vinculado a las partes contratantes, generndose distintas relaciones y
obligaciones entre los intervinientes. As, entre el promitente u obligado (que es
quien se obliga a realizar la prestacin a favor de tercero) y el estipulante (es
decir, el otro contratante) se establece la denominada "relacin de cobertura",
que adems de facultar a cada uno para exigir del otro la prestacin asumida
frente a la contraparte, faculta al estipulante a exigir del promitente la realizacin
de la estipulacin a favor de tercero, o beneficiario, que puede incluso no existir
al tiempo del otorgamiento, con tal que su futura existencia sea incuestionable
(Sentencia del Tribunal Supremo de 1 de enero de 1977).

La relacin que se entabla entre el estipulante y el tercero recibe el nombre de

"relacin de valuta", y puede obedecer a muy distintas causas; puede deberse,
por ejemplo, a la existencia de una deuda existente a favor del tercero, que de
esta forma queda pagado, o incluso a la intencin de hacerle un prstamo. Las
relaciones entre stos en nada afectan al promitente, ni a la eficacia de la
estipulacin establecida a favor del tercero, pero es evidente que, en caso de
desaparecer la causa que la sustenta, el estipulante podr accionar frente al
tercero que se vera entonces injustamente enriquecido.

Finalmente, como principal caracterstica de esta figura, entre el promitente y el

tercero tambin nace un vnculo en virtud del cual el beneficiario podr exigir del
primero la realizacin de la prestacin establecida a su favor. La nica limitacin
impuesta al tercero en el ejercicio de su derecho es que hubiese hecho saber su
aceptacin al obligado antes de que haya sido revocada la estipulacin, por ello,
tambin se afirma que el estipulante goza del derecho a revocar la estipulacin
hecha a favor del tercero mientras ste no la acepte. El Tribunal Supremo ha
considerado que la naturaleza jurdica de la aceptacin es la de constituir
autntica condicin o presupuesto para la adquisicin por parte del tercero de
ejercicio del derecho constituido a su favor, sin sta no nace el derecho. Sin
embargo, parte de la Doctrina cientfica entiende que la aceptacin nicamente
opera como lmite a la facultad revocatoria concedida al estipulante. Sea como
fuere, a efectos prcticos, ambas concepciones conducen a idntico resultado,
pues mientras el tercero no haya manifestado la aceptacin, haciendo uso de tal
facultad, podr el estipulante revocar la prestacin y mientras ste no la revoque,
podr el tercero aceptar. En definitiva, cada uno podr hacer uso de su facultad
mientras el otro no haya hecho uso de la suya y el ejercicio de sus respectivas
facultades determina la extincin de la contraria.

Para concluir, cabra destacar la regulacin que de la estipulacin a favor de

tercero contiene el Derecho civil foral o especial de Navarra que declara
expresamente su validez "en todo caso que pueda apreciarse un inters
razonable del tercero" (Ley 523 de la Compilacin Navarra). Pero, an ms, cabe
destacar el expreso reconocimiento de la "estipulacin a cargo de tercero", es
decir, que las partes pacten que el tercero no sea beneficiario, sino el obligado a
hacer algo. Ahora bien, como regla general, ni el tercero, ni el promitente,
quedarn obligados si aqul no es heredero de ste, pero tambin se admite la
validez del pacto por el que una de las partes se obligue a que un tercero realice
una prestacin, respondiendo de ella en caso de incumplimiento del tercero,
quedando personalmente obligado el tercero en concepto de promitente desde
que acepte la obligacin estipulada a su cargo (Ley 524).

5. CASOS MAS FRECUENTES DE APLICACIN

Pero si bien sta puede tener lugar en cualquier clase de contratos, los casos
ms notorios son los siguientes:

A. El contrato de seguro.

Por ejemplo, el marido contrata Una pliza de Seguro de vida a favor de su

cnyuge: es tpica estipulacin a favor de Otro, pues el contrato lo celebran el
marido s la Compaa de Seguros, y el beneficio es para un tercero ajeno al
contrato, la mujer.

B. Donacin con carga.

Por ejemplo, una persona dona a otra una suma de dinero, y le impone la
obligacin de comprarle un vehculo a un tercero; el contrato de donacin es
entre donante y donatario, pero l origina un beneficio a otra persona.

C. Contrato de transporte.

Y as, si envo una encomienda a otra persona, el contrato lo celebro yo con la

empresa de transportes, y el derecho lo adquiere el consignatario de la
encomienda, ajeno a la convencin.

Sin embargo, puede servir muchos objetivos distintos, pues inclusive por su
intermedio es posible efectuar traspaso de deudas, como lo veremos en su
oportunidad