Enseanza del concepto de rea

La enciclopedia de ciencias y tecnologas en Argentina

El concepto de rea est tan vinculado a nuestras actividades cotidianas que tomar
conciencia de l es tan difcil como percibir el aire que respiramos. Su origen es tan
viejo como la humanidad, pero su formulacin matemtica precisa, lograda recin
cuatro siglos atrs, es hoy slo patrimonio de unos pocos profesionales de las
ciencias exactas. Para terminar con esta indeseable situacin hay que modificar
la enseanza del concepto de rea desde la escuela primaria. El presente
artculo propone una manera de hacerlo.

Contenido
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1 Introduccin
2 Origen histrico del concepto de rea
3 reas de figuras irregulares
4 Eleccin de unidades de rea
5 reas de figuras regulares
6 El rea de un crculo y el concepto de lmite
7 Del cubrimiento al concepto de integral
8 Conclusiones
9 Fuentes
10 Vase tambin

Introduccin
Cuntos pliegos de cartulina debemos tener para poder hacer 25 sombreritos
para la fiesta de cumpleaos?
Cuntos mosaicos hay que comprar para reemplazar el piso de la cocina?
Qu cantidad de tela se requiere para hacer un juego de sbanas para nuestra
cama?
Cuntos litros bastan para dar 3 manos de pintura al saln de conferencias?
Cuanta semilla alcanza para replantar todo el csped del jardn?
Cuntos camiones necesitaremos para acarrear la tierra obtenida al sacar una
capa de 10 cm de todo el patio?
Qu productividad tiene la tierra agraria de una zona?
Qu tamao de departamento necesitamos para satisfacer bien nuestras
necesidades familiares de espacio?
Qu extensin tiene la cuenca del ro Paran?

Para contestar cualquiera de estas preguntas, y muchas otras, necesitamos

comprender y saber calcular reas. Se trata, en todos los casos, de cuantificaciones
de superficies en relacin con otras magnitudes muy variadas.

Origen histrico del concepto de rea

A diferencia de las leyes fsicas, qumicas y biolgicas, los conceptos matemticos
no son parte de la naturaleza sino provienen de la interaccin de la mente humana
con ella. Reflejan la manera en que est estructurado el pensamiento, sus
elementos constitutivos, las relaciones entre ellos y las operaciones de
transformacin de ambos (estructurasy procesos mentales). Durante el proceso
de evolucin biolgica de la especie humana estas caractersticas se adaptaron a la
mejor resolucin de sus problemas prcticos. Es por esta razn que la valoracin y
el rescate de la intuicin del estudiante experiencia internalizada no consciente,
vase el artculo sobre saber le facilita asumir el protagonismo activo de su propio
aprendizaje, en vez de ser un desganado memorista que slo busca satisfacer los
aparentemente arbitrarios requerimientos de un maestro o profesor. sto es
justamente lo que pasa cuando el concepto de rea se desarrolla a partir de la
aparentemente antojadiza definicin de la de un cuadrado o rectngulo.
El concepto de rea no es innato sino culturalmente transmitido. Se origin
probablemente en tiempos prehistricos cuando la especie humana era todava
nmade y viva de la caza, la pesca y la recoleccin de frutos y races. La bsqueda
de alimentos requera grandes recorridos en busca de las plantas y animales
esenciales para la supervivencia. Al mismo tiempo, la competencia con otros grupos
humanos requera respetar territorios ajenos o combatir por ellos, siendo el
concepto de territorio afn al de rea. En esta acepcin operativa un rea es una
franja de territorio que se puede recorrer en cierto tiempo, dependiendo de la
naturaleza del terreno y de la velocidad de desplazamiento. Este mismo concepto
de rea es el que tiene hoy aplicacin prctica en un scanner, dispositivo
electrnico que explora las caractersticas grficas de una superficie por
desplazamiento sobre ella, cuya correcta denominacin castellana debera
ser explorador por barrido.
La segunda acepcin operativa de rea ms bsica, la usada en las ingenieras y
en la Fsica es la de cubrimiento y requiere un rea de referencia como una
manta, una alfombra o una baldosa. Esta acepcin seguramente surgi en la etapa
sedentaria de los asentamientos humanos estables, de la construccin de viviendas
permanentes y de la ocupacin continua de terrenos agrcolas y ganaderos. No se
puede calcular la cantidad de semilla necesaria para cubrir un terreno de cultivo ni
fabricar la cantidad de tela necesaria para vestir a una persona si no se tiene
alguna manera de medir o calcular reas. En esta acepcin dos superficies
cualesquiera (la del cuerpo y la de la tela, en el segundo ejemplo) tienen la misma
rea cuando una es capaz de cubrir a la otra sin sobrantes ni faltantes apreciables.
Esta acepcin, ms simple, puede servir de fundamento a la primera acepcin
discutida, la del recorrido, que puede entonces considerarse como un proceso de
cubrimiento virtual.

reas de figuras irregulares

El concepto de cubrimiento se cuantifica cuando se usa una superficie de referencia
(unidad) capaz de cubrir, por repeticin, otra mucho mayor. Aqu es crtica la forma
de la unidad para que sea capaz de cubrir reas crecientes, por repeticin y sin
dejar huecos entre s. Hay muchas formas con esa propiedad, siendo las ms
conocidas por su uso en baldosas y azulejos los cuadrados (vase la Figura 1) y
rectngulos. Otras menos comunes son el tringulo equiltero, como se ilustra en la
Figura 2, los paralelogramos de cualquier forma y los exgonos regulares. Es
imposible, en cambio, cubrir una superficie con pentgonos regulares sin dejar
huecos entre ellos (vase la Figura 3). Es importante aqu establecer bien la
diferencia entre la ausencia de huecos y solapamientos entre piezas contiguas y la
capacidad de cubrir cualquier forma sin excesos ni sobrantes, tema que se discute
detalladamente a continuacin.


Figura 1. Cubrimiento de una superficie

con cuadrados.

Figura 2. Tambin puede hacerse

con tringulos equilteros.

Figura 3. El cubrimiento con pentgonos regulares es siempre incompleto.

Figura 4. El rea aproximada de la superficie, por defecto, es de 16 unidades y 17/4.

El grado de cubrimiento de figuras irregulares es mayor cuanto menor sea la unidad
de rea (el rea de referencia). Para ello hay que subdivir esta rea en fracciones,
que en el caso de la Figura 4 son 1/4 de la unidad original para facilitar su
visualizacin (la norma decimal es subdividir la unidad principal en dcimas,
centsimas, y as siguiendo). Si siguiermos subdividiendo an ms la unidad,
lograramos aproximarnos cada vez ms a un cubrimiento completo, hasta el punto
en que el error cometido fuera despreciable. El uso sucesivo de unidades cada vez
ms pequeas hasta lograr el cubrimiento completo es la base del concepto
matemtico de rea que se discute al final. El cubrimiento aproximado puede
hacerse tanto por defecto (caso de la Figura 4) como por exceso (vase la Figura
8).

Eleccin de unidades de rea

El cubrimiento permite determinar la igualdad de reas, con un margen de error
que depende de cual sea la menor fraccin de la unidad de cubrimiento que se est
dispuesto a usar. En todo el anlisis previo esta unidad era elegida arbitrariamente;
poda ser una hoja de papel, un trozo de tela, una alfombra o cualquier otro objeto
adaptable a la superficie cuya rea se quiere determinar por comparacin. Esta
arbitrariedad comn a las unidades de cualquier magnitud, tales como una
longitud, un tiempo o una luminosidad crea problemas cuando se quiere
comunicar reas a alguien que no tiene acceso directo a la unidad. Por ejemplo, si
alguien nos ofrece en EEUU un terreno cuya rea es de 200 acres (unidad
habitualmente usada en ese pas), no sabremos de qu nos est hablando hasta
que sepamos cmo compararla con nuestra unidad habitual para ese fin, la
hectrea (ha).
La unidad adoptada universalmente por la Fsica (Sistema Internacional de
unidades, o SI) es el rea de un cuadrado de 1 metro de lado, o metro cuadrado
(m, vase metro). Para grandes reas la operacin de cubrimiento se facilita si se
toman mltiplos de la unidad principal. Ntese, por ejemplo, que la zona central de
la Figura 4 puede cubrirse con una super-unidad cuadrada formada por 9 unidades
principales. Cada unidad convencional tiene un rango prctico de aplicacin: el cm
para superficies que caben en nuestras manos, el m para departamentos, la
hectrea (1 ha=10.000 m) para lotes y el km (100 ha) para las reas de
provincias y pases.

reas de figuras regulares

Figura 5. Clculo del rea de un rectngulo por cubrimiento con unidades cuadradas.

Las figuras ms simples que se pueden recubrir de modo perfecto son los
rectngulos cuyos lados son mltiplos enteros del lado de la unidad cuadrada de
rea (mltiplo o submltiplo del m). El rectngulo de la Figura 5, cuyos lados
miden respectivamente 3 y 5 unidades de longitud (los segmentos indicados), se
puede cubrir completamente con cuadraditos cuyos lados miden 1 unidad de
longitud, y cuyo nmero, como se ve a simple vista, es el producto de las medidas
de los lados. Para mayor claridad del argumento estos rectngulos se representan
separados a la derecha de la figura. Esta propiedad es completamente general y
conduce a la frmula del rea de un rectngulo como el producto de su base por su
altura. No es una definicin inventada sino una consecuencia del concepto de rea
como medida del cubrimiento. La definicin es vlida tambin para lados que no
son mltiplos enteros, sino cualquier fraccin del lado del cuadrado unidad de rea.
Se puede verificar que esto es cierto usando como nueva unidad de rea un
cuadradito cuyo lado es tambin una fraccin similar del original.

Figura 6. Cubrimiento de un rectngulo con dos tringulos de igual rea.

Con este modo de introducir el concepto de rea es fcil comparar el rea de un

tringulo con la de un rectngulo. En la Figura 6 se muestra la manera habitual de
hacer esta reduccin mediante la subdivisin de un tringulo escaleno, operacin
vlida tambin para los tringulos equilteros, issceles y rectngulos (el caso ms
simple). Se traza la altura a del tringulo grisado, la lnea de trazos,
subdividindolo en dos tringulos rectngulos menores. Se construyen dos
tringulos iguales a stos, ubicndolos de modo de formar un rectngulo. Este
rectngulo tiene un rea doble que la del tringulo, porque para cubrirlo se requiere
duplicar los tringulos originales. El rea A del tringulo es, entonces, igual a la
mitad de la del rectngulo as construido, la mitad del producto de su altura a por
su base b: A=ab/2.
Cuando el concepto de rea se introduce, como es habitual, definiendo a la de un
rectngulo como el producto de su altura por su base, el mtodo grfico de clculo
del rea de un tringulo aparece como un artificio injustificado, cuando en realidad
no es as. El problema surge porque se empieza con una frmula, no con un
concepto. Toda frmula es la expresin matemtica de un concepto cuya formacin
debe alcanzarse primero. El origen de este tradicional encaramiento probablemente
proviene de que las definiciones operativas, como la de cubrimiento, son parte
natural de la Fsica y las ingenieras, pero no de la Matemtica. En sta el mtodo
seguro no es el uso de la intuicin sino la introduccin de postulados, siendo la
definicin de rea uno de ellos.
Todos los polgonos pueden reducirse a tringulos, por lo que su rea se calcula por
cubrimiento con tringulos apropiados, cuya rea se conoce a partir de las medidas
de sus bases (lados) y alturas (apotemas). Aunque aparentemente no puede
calcularse de esta forma el rea de un crculo, en realidad no es as. Este problema,
que se encara a continuacin, permitir comprender mejor la idea de cubrimiento
completo que se plante al comienzo.

El rea de un crculo y el concepto de lmite

 Figura 7. Clculo del rea del crculo por cubrimiento con sectores circulares.

Figura 8. Octgono inscripto y circunscripto en una circunferencia.

El rea gris corresponde al defecto y la negra al exceso de cubrimiento.

Los matemticos han desarrollado un mtodo muy general para calcular el rea
encerrada por curvas cerradas expresables mediante funciones matemticas. La
ms regular de todas estas curvas, en el sentido de que tiene la mayor cantidad
de simetras, es la circunferencia. El rea de la superficie plana encerrada por una
circunferencia (el crculo) se puede calcular cubrindola con sectores circulares que
pueden reordenarse para asemejarse a un rectngulo. Comenzamos, para aclarar
ideas, con su cubrimiento con slo 4 sectores circulares y luego dividimos cada uno
de estos por 6 llevndolos a 24, como se muestra en la Figura 7. El cubrimiento es
siempre perfecto cualquiera sea el nmero de sectores circulares usados, a
diferencia de lo que suceda en la Figura 4. La razn de aumentar su nmero es
poder calcular su medida usando la frmula bsica del rea del rectngulo. En
efecto, cuanto ms chicos sean los sectores circulares, ms rectos se harn los
bordes y ms tender el paralelogramo a un rectngulo. Como se usa la mitad de
los bordes externos de los sectores para formar el lado superior y la otra mitad
para formar el inferior, su longitud es la misma e igual a la mitad del permetro L de
la circunferencia. Los lados verticales opuestos, por su parte, tienen longitudes
iguales al radio R de la circunferencia. Por lo tanto, cuando los sectores circulares
se hacen muy muy pequeos la figura tiende a un rectngulo cuya rea
vale A=RL/2. La relacin entre el permetro L y el radio R de la circunferencia
es L=2Rdonde =3,14159... Reemplazando este valor de L en la frmula del rea
se obtiene el conocido valor A=R.
El proceso de cubrimiento recin descripto conduce al mismo resultado que la
inscripcin o circunscripcin en la circunferencia de polgonos regulares con
cantidad creciente de lados. El centro y los vrtices del polgono determinan
tringulos issceles la longitud de cuya base se hace infinitesimal (tiende a cero).
Este mtodo general de calcular un rea cualquiera usando elementos de
cubrimiento cada vez menores, el llamado pasaje al lmite infinitesimal, ya fue
usado por los gemetras griegos hace ms de 2.000 aos. El uso de elementos de
rea infinitesimales es el punto de partida del clculo integral inventado por Isaac
Newton y Gottfried Leibniz hace casi 4 siglos, base imprescindible de la Fsica y las
ingenieras actuales.

Del cubrimiento al concepto de integral

El clculo de reas mediante la operacin matemtica de integracin se estudia en
las escuelas industriales y universidades argentinas en las asignaturas Anlisis
Matemtico. Una de las principales razones por las que los estudiantes tienen
grandes dificultades para aprehenderlo en ambos niveles es porque su nocin de
rea no incluye el cubrimiento.

Figura 9. Esta suma de infinitas reas cada vez ms pequeas es finita.

En este mtodo el nmero de reas que se suman tiende a infinito y su tamao

tiende a cero. Es comprensible que para hacer un cubrimiento perfecto de
superficies con bordes curvos, como la de la Figura 1, haya que usar subunidades
cada vez ms pequeas. En cambio, es contrario a nuestra intuicin que la suma de
un nmero continuamente creciente de elementos pueda dar un resultado finito
(vase Courant y Robbins, pp. 441-446). Es por eso conveniente, antes de iniciar el
tratamiento de las integrales, ejemplificar primero cmo puede suceder tal cosa. Se
toma para ello un cuadrado de rea A, se lo divide por la mitad para obtener un
rectngulo de rea A/2 y se lo adiciona al anterior. Luego se agrega la mitad de
este rectngulo, un cuadrado de rea A/4. Se prosigue de este modo con el proceso
de subdivisin y agregado obteniendo alternadamente rectngulos y cuadrados
cuyas reas sucesivas son siempre la mitad de las precedentes. La Figura 9 ilustra
cmo la suma de las reas de las infinitas figuras as obtenidas, que son cada vez
ms pequeas, da un resultado finito que en este caso es exactamente A. En
efecto, el rea no cubierta de la esquina superior derecha se reduce a la mitad en
cada paso, tendiendo a 0 a medida que se siguen agregando figuras. En tan slo 10
pasos el rea sin cubrir es menor que un milsimo del rea A. Esta secuencia
corresponde a la denominada serie geomtrica:
 Figura 10. Definicin de una integral.

Para definir con total precisin el rea delimitada por una curva es necesario dar
primero la descripcin matemtica de dicha curva a travs del concepto de funcin
y hacer su representacin numrica en un sistema de coordenadas apropiado.
En el sistema de coordenadas cartesianas de la Figura 10 la curva superior est
definida por la funcin y(x), cuyos valores para las abscisas indicadas son yn=y(xn).
Las unidades elementales elegidas para cubrir el rea comprendida entre la curva
superiory el eje x son rectngulos de base constante x y altura variable yn. Estos
rectngulos tienen lados paralelos a los ejes coordenados x e y, y estn asentados
sobre el eje horizontal x. El rea A6 resultante del proceso de hacer tender a 0 el
ancho de los rectngulos y a infinito su nmero, es la integral siguiente:

El smbolo representa la operacin de suma. El smbolo dx, introducido por

Leibniz, indica el pasaje de x al lmite infinitesimal. El clculo integral,
aparentemente muy complicado, se vincula luego a un operacin mucho ms fcil
de calcular, la derivacin, tema que no se discutir aqu ni las mltiples aplicaciones
que el concepto tiene en muy variados campos del saber (vase, por ejemplo, Rey
Pastor y otros, cap. XIII).

Figura 11. El rea del crculo es A=A1A2.

Pareciera que el mtodo no es apropiado para evaluar reas de superficies cerradas

arbitrarias, pero no es as. Cuando la regin cuya rea se quiere calcular no
contiene el origen del sistema de coordenadas cartesianas, hay que descomponer el
borde de la regin (la curva y(x)) en segmentos de modo tal que el rea deseada
pueda obtenerse por diferencia. Como la explicacin escrita es ms complicada que
la visual, se remite al lector a la Figura 11 donde el rea Adeseada se calcula como
la diferencia de reas A1A2.

Figura 12. Cubrimiento con sectores circulares.

Tambin es posible y frecuente el uso de elementos de rea de forma muy variada

(vase Granville), como los sectores circulares usados en las integrales polares que
se muestran en la Figura 12 (Granville, pp. 629-630). Estos sectores estn
determinados por su radio n, el ngulo polar n que ste determina con el eje
horizontal y su apertura , constante para todos ellos. Si la curva es una
circunferencia y se elige el origen de coordenadas en su centro, el mtodo se
reduce al de la Figura 7. Este mtodo es generalizable a sistemas de coordenadas
muy variados que por regla general no se estudian en los cursos normales de Fsica
e ingenieras (vase, desde el punto de vista de la Fsica, Stratton, pp. 47-59).

Figura 13. Cubrimiento con cuadraditos infinitesimales.

Las integrales simples anteriores dan rigor matemtico a un cubrimiento diferente

del descripto en la Figura 4. El proceso all esbozado tiene su realizacin
matemtica rigurosa recin cuando se introducen las integrales dobles que
describen la suma de cuadraditos de lados x y y cuyas longitudes tienden a cero.
La diferencia con el proceso descripto por la Figura 10 es que en este ltimo caso
no se usan cuadraditos sino rectngulos cuyo ancho x se hace tender a cero, pero
cuya altura y es finita. Las integrales dobles que corresponden al proceso de
subdivisin representado en la Figura 13 son (Granville, pp. 610-613):
El tercero y cuarto miembro de esta ecuacin describen cmo estas integrales
dobles se reducen a una sucesin de dos integrales simples. Cuando la curva que
delimita la superficie es suficientemente regular (concepto que requiere una
especificacin matemtica compleja) esta reduccin puede hacerse indistintamente
en cualquiera de los dos rdenes indicados.
El clculo de reas mediante integrales dobles puede hacerse tambin en sistemas
de coordenadas no cartesianas, como el de la Figura 12, pero este proceso no
aporta conceptualmente nada nuevo.

Conclusiones
El concepto de rea no surgi por caprichoso vuelo de la imaginacin sino por las
necesidades prcticas de cuantificar cubrimientos de muy variado tipo, entre los
que podemos incluir algunos tridimensionales como los necesarias para la pintura
de superficies no planas (caso de una cpula). sto condujo naturalmente a la
introduccin de una unidad de superficie y de mltiplos y submltiplos ms
apropiados para escalas mayores o menores que la original. La medida resultante
(cantidad de unidades de referencia) es fcil de calcular cuando la unidad de
cubrimiento es una forma regular simple como el rectngulo. sto no impide de
hecho es necesario en casos como el del crculo el uso de unidades de
cubrimiento de formas muy variadas cuya rea, sin embargo, sigue cuantificndose
en trminos de cuadrados de tamao apropiado (cm, m, ha = hm, km...).
Trabajar el concepto de rea slo para figuras regulares puede ayudar a desarrollar
el concepto de medida, pero no basta para las aplicaciones prcticas que motivan la
introduccin del concepto. Es por ello necesario desarrollar la nocin de cubrimiento
desde el mismo comienzo de su estudio.
Cuando se tiene una superficie que no puede cubrirse de manera exacta con
tringulos (la figura ms pequea para la que se tiene una frmula simple), para
obtener un cubrimiento (medida) perfecto es necesario recurrir a subunidades cada
vez ms pequeas. La necesidad del pasaje al lmite no es, por lo tanto, un artificio
para la definicin de integrales matemticas sino un producto de la necesidad de
hacer cubrimientos perfectos de superficies irregulares. Aunque desde el punto de
vista prctico la precisin total no interesa, la Matemtica la requiere de modo
ineludible por razones que no es posible discutir aqu. Cuando se ilustra de modo
apropiado, el concepto de pasaje al lmite no es tan difcil como habitualmente se
cree, aunque si lo es su definicin matemtica rigurosa (vase Klein, pp. 211-220).
Este concepto es imprescindible para el tratamiento matemtico de cualquier
tecnologa compleja y debera ser trabajado, en etapas apropiadas, en las escuelas
primarias (para las que el esbozo dado en la primera parte de este trabajo es
suficiente) y secundarias (donde hay que desarrollar temas adicionales).
La construccin del concepto de rea, desde su origen intuitivo en operaciones de
cubrimiento hasta su rigurosa formulacin matemtica, requiere (como todos los
saberes complejos) transitar un largo camino. La mente humana construye las
estructuras complejas en etapas y niveles de agregacin. La identificacin de esas
etapas, su jerarquizacin y la manera de construir estructuras mentales donde los
conceptos ms complejos estn basados en la organizacin de otros ms simples
en estructuras de inclusin como las de las muequitas rusas mamuschkas, son
requisitos esenciales para el buen trabajo docente. Como para el recorrido de
cualquier trayecto, no slo hay que saber el punto de partida sino tambin el de
llegada, aunque no todos lo completen arribando, como en este caso, al concepto
de integral matemtica.
Fuentes
Courant, Richard & Robbins, Herbert; Qu es la Matemtica; Editorial Alda;
Ciudad de Buenos Aires; 1954; Courant&Robbins M{{#set_internal: Libro
identificacin|IL=Courant&Robbins M}}.
Granville, William Anthony; Clculo diferencial e integral; Edit. UTEHA; Mxico;
1956.
Klein, Felix; Elementary Mathematics from an advanced standpoint: Arithmetic
Algebra Analysis; Edit. Dover; New York (EEUU).
Rey Pastor, J. y Pi Calleja, P. y Trejo, C. A.; Anlisis Matemtico, vol. 1;
Editorial Kapelusz; Buenos Aires; 1952.
Solivrez, Carlos E.; Del concepto intuitivo al concepto matemtico de rea.
Versin inicial de este artculo.
Stratton, Julius Adams; Electromagnetic theory; Edit. McGraw Hill; New York
(EEUU); 1941.

Vase tambin
1. Concepto de nmero natural
2. Enseanza de la Matemtica
3. Enseanza del concepto de rea
4. Historia de la enseanza de la Matemtica en Argentina
5. Olimpada Internacional de Matemtica
6. Origen de la Matemtica
7. Rompecabezas geomtricos
8. Simetras