Fusin nuclear

La fusin nuclear es una reaccin nuclear en la que dos ncleos

de tomosligeros, en general el hidrgeno y sus istopos (deuterio y tritio),
se unen para formar otro ncleo ms pesado. Generalmente esta unin va
acompaada con la emisin de partculas (en el caso de ncleos atmicos
de deuterio se emite un neutrn). Esta reaccin de fusin nuclear libera o
absorbe una gran cantidad de energa en forma de rayos gamma y tambin
de energa cintica de las partculas emitidas. Esta gran cantidad de
energa permite a la materia entrar en estado de plasma.
Las reacciones de fusin nuclear pueden emitir o absorber energa. Si los
ncleos que se van a fusionar tienen menor masa que el hierro se libera
energa. Por el contrario, si los ncleos atmicos que se fusionan son ms
pesados que el hierro la reaccin nuclear absorbe energa.

No confundir la fusin nuclear con la fusin del ncleo de un reactor, que

se refiere a la fusin del ncleo del reactor de una central nuclear debido
al sobrecalentamiento producido por la deficiente refrigeracin. Durante
el accidente nuclear de Fukushima, en los medios de comunicacin se
utilizaba esta expresin frecuentemente.

Fusin nuclear en la naturaleza

Las estrellas, incluido el Sol,

experimentan constantemente reacciones de fusin nuclear. La luz y el
calor que percibimos del Sol es el resultado de estas reacciones nucleares
de fusin: ncleos de hidrgeno chocan entre s, y se fusionan dando lugar
a un ncleo ms pesado de helio liberando una enorme ca ntidad de
energa. La energa liberada llega a la Tierra en forma
de radiacin electromagntica.
Las fuerzas de gravedad en el universo generan l as condiciones perfectas
para la fusin nuclear.

A las reacciones de fusin nuclear tambin se les llama reacciones

termonucleares debido a las altas temperaturas que experimentan. En el
interior del Sol, la temperatura es cercana a los 15 millones de grados
Celsius.

Requisitos tcnicos para la fusin nuclear

Para efectuar las reacciones de fusin nuclear, se deben cumplir los
siguientes requisitos:

Conseguir una temperatura muy elevada para separar los electrones del
ncleo y que ste se aproxime a otro venciendo las fuerzas de repulsin
electrostticas. La masa gaseosa compuesta por los electrones libres y
los tomos altamente ionizados se denomina plasma.
Es necesario el confinamiento para mantener el plasma
a temperatura elevada durante un mnimo de tiempo.
Densidad del plasma suficiente para que los ncleos estn cerca unos
de otros y puedan generar reacciones de fusin nuclear.

Confinamiento para la fusin nuclear

Los confinamientos convencionales que se utilizan en los reactores
nucleares de fisin no son posibles debido a las altas temperaturas del
plasma que deben soportar. Por este motivo, se han desa rrollado dos
importantes mtodos de confinamiento:
Fusin nuclear por confinamiento inercial (FCI): Consiste en crear un
medio tan denso que las partculas no tengan casi ninguna posibilidad
de escapar sin chocar entre s. Una pequea esfera compuesta por
deuterio y tritio es impactada por un haz de lser, provocndose su
implosin. As, se hace cientos de veces ms densa y explosiona bajo
los efectos de la reaccin de fusin nuclear.
Fusin nuclear por confinamiento magntico (FCM): Las partculas
elctricamente cargadas del plasma son atrapadas en un espacio
reducido por la accin de un campo magntico. El dispositivo ms
desarrollado tiene forma toroidal y se denomina Tokamak.

Reacciones de fusin nuclear

Los elementos atmicos empleados normalmente en las reacciones fusin
nuclear son el Hidrgeno y sus istopos: el Deuterio (D) y el Tritio (T). Las
reacciones de fusin ms importantes son:
D + T -> 4 He + n + 17,6 MeV
Fusionando un ncleo de Deuterio con un ncleo de Tritio, se obtinene un
ncleo de Helio formado por dos neutrones y dos protones, liberando
1 neutrn y 17,6 MeV de energa.
D + D -> 3 He + n + 3,2 MeV
Fusionando dos ncleos de Deuterio, se obtiene un ncleo de Helio
formado por un neutrn y dos protones, liberando un neutrn y 3,2 MeV de
energa.
D + D --> T + p + 4,03 MeV
Fusionando dos ncleos de Deuterio, se obtiene un ncleo de Tritio,
un protn y 4,03 MeV de energa.
Para que tengan lugar estas reacciones debe suministrarse a los ncleos
la energa cinticanecesaria para que se aproximen los ncleos que se van
a fusionar, venciendo as las fuerzas de repulsin electrostticas. Para ello
se necesita calentar el gas hasta temperaturas muy elevadas, como las
que se supone que tienen lugar en el centro de las estrellas.
El requisito de cualquier reactor de fusin nuclear es confinar dicho plasma
con la temperaturay densidad lo bastante elevadas y durante el tiempo
justo, a fin de permitir que ocurran suficientes reacciones de fusin
nuclear, evitando que se escapen las partculas, para obtener una
ganancia neta de energa. Esta ganancia energtica depende de que la
energa necesaria para calentar y confinar el plasma, sea menor que la
energa liberada por las reacciones de fusin nuclear. En principio, por
cada miligramo de deuterio-tritio se pueden obtener 335 MJ.

Combustible utilizado para las reacciones de

fusin nuclear
Para las reacciones de fusin nuclear se necesitan ncleos ligeros.
Bsicamente se utilizan Deuterio y Tritio, que son dos istopos del
hidrgeno.
El Deuterio es un istopo estable del hidrgeno formado por un protn y
un neutrn. Su abundancia en el agua es de un tomo por cada
6.500 tomos de hidrgeno. Esto supone que en el agua de mar hay una
concentracin de 34 gramos de deuterio por metro cbico de agua. El
contenido energtico del deuterio es tan elevado que la energa que se
puede obtener del deuterio de un litro de agua de mar es equivalente a la
energa que se puede obtener de 250 litros de petrleo.
Por este motivo, teniendo en cuenta, que tres cuartas partes del Planeta
estn cubiertas por agua, se considera la fusin nuclear cmo una fuente
de energa inagotable.

El otro elemento empleado en la fusin nuclear, el Tritio, es

el istopo inestable o radiactivo del tomo de hidrgeno. Est compuesto
por un protn y dos neutrones y se desintegra por emisin beta con relativa
rapidez. Aunque el Tritio es escaso en la naturaleza, se puede generar por
reacciones de captura neutrnica con los istopos del Litio. El Litio es un
material abundante en la corteza terrestre y en el agua del mar.

Evolucin histrica y proyectos futuros

sobre la fusin nuclear
Los orgenes de la fusin nuclear se localizan hacia 1929 cuando Atkinson
y Houtemans plantearon la posibilidad de obtener energa de las
reacciones de fusin nuclear. Sin embargo, los conceptos ms importantes
de fusin nuclear y su aplicacin real, se desarrollaron a partir de 1942 con
los trabajos de H. Bethe, E. Fermi, R. Oppenheimer y E. Teller, entre otros.
A travs del proyecto Sherwood se llevaron a cabo los primeros avances
tecnolgicos, que permitieron desarrollar el concepto de confinamiento
magntico, obtenindose los primeros diseos: z-pinch, stellarator y
espejos magnticos.

En 1961, J. Nuckolls (EEUU) y N. Basov (URSS) desarrollaron una tcnica

mediante la cual se podran obtener reacciones de fusin nuclear mediante
altas compresiones provocadas por la cesin de energa. Se desarrollaron
as programas secretos en EEUU y Rusia. Posteriormente, Francia se une
a este desarrollo, tambin secreto. Otros pases como Alemania, Japn,
Italia y EEUU (Rochester) desarrollaron programas abiertos.

En 1965, Artsimovich present los resultados de sus investigaciones, en la

2 Conferencia de Plasma y Fusin Controlada, sobre el concepto
TOKAMAK (Toroidal KAmera MAgnetiK).

En el concepto TOKAMAK, el
campo magntico necesario para confinar el plasma es el resultado de la
combinacin de un campo toroidal, de un campo poloidal, ambos creados
por bobinas toroidales, y de un campo vertical (creado por un
transformador). El plasma acta como secundario de un transformador por
donde se induce corriente que lo calienta. Por el primario del transformador
circula una intensidad de corriente variable.
En 1968, el Premio Nobel N. Basov, inform de la obtencin de
temperaturas de ignicin y de la produccin de neutrones en las reacciones
de fusin nuclear empleando lseres. A partir de entonces, se pudo
disponer de una gran cantidad de aparatos en construccin y operacin
bajo el concepto TOKAMAK como los siguientes: TFR (Francia), T -4 y T-11
(URSS), ALCATOR y ORMAK (EEUU). Otros como el T -10 (URSS), PLT
(EEUU), DITE (GB), ASEDX (RFA) y FRASCATI (EURATOM-Italia)
comenzaron a construirse.
En la dcada de los 70 comenz a producirse la primera serie de
publicaciones sobre FCI (Fusin nuclear por Confinamiento Inercial). En
EEUU, los principales investigadores fueron Brueckner, Nuckolls, Kidder y
Clark. En Rusia, Basov y su equipo consiguieron el experimento ms
avanzado, alcanzndose cerca de 3 millones de neutrones en la implosin
de esferas de CD2.
Basados en este concepto existen y han existido multitud de instalaciones
con lser que han permitido avanzadas investigaciones sobre la fusin
nuclear. De ellas se pueden destacar: NOVA (40 kJ, EUUU), OMEGA (30
kJ), GEKKO-XII (10 kJ, Japn), PHEBUS (3 kJ, Francia), VOLCAN (UK),
ISKRA-5 (Rusia).

A partir de estas instalaciones de lser se han desarrollado dos grandes

proyectos para demostrar altas ganancias: National Ignition Facility (NIF)
en EEUU y Laser Megajoule (LMJ) en Francia .

Pero el lser no es el nico dispositivo capaz de producir implosiones,

tambin se observa que electrones y haces de iones ligeros y pesados son
serios candidatos a la fusin nuclear por confinamiento inercial. Nacen as
los siguientes proyectos con iones ligeros: ANGARA y PROTO (Rusia),
PBFA-I y PBFA-II (EEUU).
En relacin con los iones pesados, al no existir experimentos no se han
podido alcanzar resultados exactos, aunque se han realizado ciertas
predicciones mediante simulaciones tericas como las realizadas en el
Proyecto HIDIF (Heavy Ion Design of Ignition Facility) patrocinado por
varios laboratorios e institutos europeos y por el Lawrence Berkeley
Laboratory americano.

En la dcada de los 90, las instalaciones de tipo TOKAMAK: JET

(EURATOM), TFTR (EEUU) y JT -60 (Japn), permitieron obtener cierta
potencia. El primero fue el JET, que con una mezcla de D (90%) y T (10%)
consigui en 1991, una potencia de 1,7 MW. Posteriormente, en 1993, el
TFTR con una mezcla de DT al 50% lleg hasta los 6 MW, alcanzndose
temperaturas de 30 keV. En el calentamiento se gastaron 29 MW. En la
actualidad, el TFTR est clausurado. Hasta la fecha, se han llegado a
producir hasta 12 MW de potencia en reacciones de fusin nuclear
controladas durante ms de un segundo (JET, 1997) y existe la confianza
de que con los avances tecnolgicos actuales sea posible llegar al rango
comercial de cientos de MW de forma mantenida.

La investigacin experimental en FCM (Fusin nuclear por Confinamiento

Magntico) en Espaa ha estado concentrada en el CIEMAT (Centro de
Investigaciones Energticas, Medioambientales y Tecnolgicas),
remontndose a 1983, ao en el que se pone en funcionamiento la pri mera
mquina de fusin nuclear, el Tokamak TJ -I.

Desde este instante, la investigacin ha progresado de manera constante,

y as, en 1994 se puso en marcha el primer dispositivo de fusin nuclear
construido totalmente en Espaa: el Stellerator TJ -I upgrade, que fue
cedido en 1999 a la Universidad de Kiel al entrar en operacin el TJ -II.

El TJ-II supuso un gran salto cientfico con respecto a los experimentos

anteriores considerndose uno de los tres stellerators ms avanzados del
mundo junto con el alemn Wendelstein 7-AS del Instituto Max Planck en
Munich y el japons LHD de la Universidad de Nagoya.

El proyecto de fusin nuclear por

confinamiento magntico: el ITER
El proyecto ms avanzado en Fusin nuclear por Confinamiento Magntico
es el ITER(International Thermonuclear Experimental Reactor), prototipo
basado en el concepto Tokamak, y en el que se espera alcanzar la
ignicin. Ante los buenos resultados obtenidos en el JET, en 1990 se
decidi continuar el programa de fusin con una instalacin mayor en la
que adems del reactor, pudieran probarse sus sistemas auxiliares sin
generar an electricidad. En este proyecto participan la Unin Europea,
Canad, EEUU, Japn y Rusia.

Imagen futurista
del proyecto de investigacin de la fusin nuc lear ITER
El objetivo es determinar la viabilidad tcnica y econmica de la fusin
nuclear por confinamiento magntico para la generacin de energa
elctrica, como fase previa a la construccin de una instalacin de
demostracin comercial.
ITER es un proyecto tecnolgico cuya construccin se estima necesitar 10
aos y al menos 20 de investigacin. Entre las tecnologas empleadas para
su construccin y posterior funcionamiento y mantenimiento destacan la
robtica, superconductividad, microondas, aceleradores y los sistemas de
control.
En la mquina ITER no se producir energa elctrica, se probaran las
soluciones a los problemas que necesitan ser resueltos para hacer viables
los futuros reactores de fusin nuclear. Este ambicioso proyecto de
investigacin dar sus primeros resultados a partir d e 2050.
Las inversiones realizadas para su construccin se estiman en cerca de
5.000 millones de euros. Los costes de funcionamiento alcanzarn los
5.300 millones de euros y los de desmantelamiento ascienden a 430
millones de euros. El pas donde se instala (Francia) debe correr con los
costes de preparacin del terreno y de construccin del edificio.