Jacques Le Goff

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Diroctor UH tJstlldio,'i Oil II} Lsc/Jlf/ll ffl/l1l:r~,1"
de Altos ["studio,,; y Ci()l1(:il's Social!',,;

MEFlCADERES
Y BANQUEROS
DE LA EDAD MEDIA

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oikos-tau, s. a,
APARTADO 5347 - 08080 BARCELDNA

VILASSAR DE MAR - BARCELONA - ESPANA


PO, ultimo, incluso dentro de un marco geogratico y
cron%gico que no ha cambiado fundamentalmente,
hemos tenidoen cLleritaJaOiversidad en 131 espado: el mer-
cade!" itaHano ho es de'Flingun modo el mercader hansea-
tico; vIa evoludail en el tiempo; el pionero del siglo Xlfno
esel advenedizo del siglo XilC, las crisis del siglo XIVengen-
dran un tipo dehombre.s de negodos distinto del que
engendra la prosperidad del siglo XIII,el marco polftico del
principado 0 de la monarqufa nacional modela un perso-
naje de mercader diferente del que modelo el marco muni-
cipal de 105siglos precedentes. Esperamos que el lector
tendra en cuenta que el desequilibrio que quizc3s encon-
trara a favor del mercader italiano se explica por fa excep-
donal abundancia de la documentacion que Ie afecta, por
el numero V por la caHdad de las publicaciones que se han
ocupado de el, par el caracter ((pionero» de sus metodos,
la amplitud de sUS perspectivas que Ie convierten en un
personaje ejemplar -con fa condicion de que recordemos
que por otro lado en general estamos lejos de ser tan ade-
lantados como el-.
.
...-;;
Esperemos que el lector sea indu/geme y q·uiera situar
en primera fila, entre las figuras que permiten compren-
i.
! ..der.a la cristiandad medieval, entre eS0S«estados del mun-
i do» que el pesimismo de la Edad Media moribunda arras-
t,ara a la Danza Macabra, V allado del caballero, del monje,
del universitario, del campesino, al mercader que hizo his-
toria como e/los V con ellos, y tam bien con otros, que espe-
ramos que un dra van aobtener el «derecho ala historia}),
sBgun la acertada expresion. de Luc:ief} Febvre,
1 La actividad profesional
La revojuci6ncomercial que entre Jos siglosxl yXIII-
-tuvo porescenario la cristiandad mediev.p!esta relacionada..
_coQ.algunQSimportantes fenomenos, que es diflcildiluci-
dall en que medida fueron sus causas 0 sus efectos.
Primeramente el final de las invasiones. Germanos,
escandinavos, n6madas de las estepas eurasiaticas V sarra-
cenos dejan pronto de penetrar en el corazon de la cris-
tiandad, de acudir en tropef a sus costas. A los comba-
tes res suceden los intercambios pac(ficos -por otro lado
surgidos modestamente del mismo sena de las luchas-
V esos mundos hostiles se revelan como grandes centros
deproducci6n 0 de consump: se ofrecen los cereates, ,as
pieles V los esclavos del mundo n6rdico V oriental, que
reclaman fas grandes metropolis del mundo musulman, de
donde afluven en intercambio los metales precios05 de
Africa V de Asia.
La paz-Jelativa:-:- sucede alas incursiones, a los pilla-
jes, y laseguridad permite er resurgimiento de J:a. ecorroc _._-
mia y sob,e todo, con las rutas terrestres ymantlmas va
menos peligrosas, la aceleracion 0 la reanudaeion del

-
-i
-I-
I
,
comerdo. Mejor todavla, al retroceder la mbttalidad acci-
denta/;al mejorar las condiciones de alimentacion.; y las
posibilidades de subsistencia,··se produce una incompa-
rableexpBr.si9D ~demografic;a,que proporciona a lacristian-
dadLinosconsumidares,unos productores, u.namana de
obra y Una reserva de la que el comercio va a sacar 5US
hombres. Y cuando el movimiento S8 invierte, cuando la
cristiandad ataca a su vez, el grar,1episodio militar de las
Cruzadas no es mas que una faehada epica a la 50mbra
.de la cual se intensifiea ef comereio pacffico.

. laCtrampagne y de Flandes. Puesto que, en esta primera
,",:~-;,'Elnacimiento a ef renacimiento de las ciudades -feno-
meno fundamental ~ tiene relaci6n can estos trastornos.
_ _ ~r~~ciones nuevas 0 viejas aglomeraciones, su nuevo'
'caracteres capital, plies laprimacfirdefafu'ncion econo:"
mica'est8 en elfCls.Etapas Cle rutas comerciales. nudos de
vias de cornunicacion, puertos maritimos 0 fluviales su
centro vitaL -junto al viejo. castillo feudal, at nuc!eo ~iti-
tar 0 religioso - es el nuevo barrio de las tiendas, del mer-
cado, de! transito de mercandas. 105 'avances del comer~
cioJI}e.q~evalse deben al desarrollo de las ciudades, y por
conslgulente hay que situar el crecimiento del mercader
medieval en: ef marco urbano;'
. Las diferentes regiones de Ie cristiandad no experimen-
tan~con una...FTlismajntensidad todas estas manifestacio-
neS?inicialesde la revolucion comerciaL Se individualizan
tresgrandes focos en los cuales tiende a concentrarse la
.actividad comerdal de Europa.·Puesto que el Mediterra~
neo y'eI Norte (dominio musulman y dominio eslavo-
escandinavo) son los dos polos del comercio internacio-
nal, es en lasavanzadlllas de la cristiandad hadaestosdos
centrosde atraccion donde se constituyen dos franjas d~'
poderosas ciudades comerciales: una en Italia, yen menor
..gradoen Provenza y er: Espana; la otra en el norte de Ale-
mani<t Ydeahf el predominig en la Europa medieval de
dos mercaderes: el italiano y el hansechico, con sus ambi-
tos geograficos, sus metodos, sus personalidades propias.
Paro entre ambos dominios se forma una zona de contacto
cuyaoriginalidad estriba en -que-a-sufuncion de intercam-
bios :.n tre las dos areas comerciales afiade muy pronto una
funclonproductora, industrial: es la Europa del noroeste
-sudeste dEnnglaferra, Normandia, Flandes, la Champag-
ne,comarcas del Mosa y de la Baja Renania-. Esta Europa
del noroeste esel gran centro dettejido, es-con el 'nor-
_t-8y·eLcentrode Italia..,...,launicaregign,de laEuropa medie~
val de la que sepuede hablar de industria. Junto alas
generos del norte y de oriente, estos productos de la indus-
tria textil europea son las mercaocfa::;,que el hanseaticc1
y el italiano van a buscar a los mercados' y alas feriasde
. .
fase de nacimiento y de expansion, el mercader medieval
es sobre todoun mereader HinerClnte.
-""'-,~.,.....,.;..~-.........,'''-- . ~ .
EL -:MERCAb'ERFfff--IERANTE
Alo largo de las rutas terrestres, marltimas y fluvia~
les por las que transporta sus mercancfas, el mercadertro=-
pieza can muchos obstaculos.
En primer lugar obstaculos naturales. En tierra hay que
veneer montafia~ por unas rutas no tan malas como a
veces se ha diet~, mas elasticas que las rutas embaldo-
sadas y eimentadas de la Antiguedad, aunque en reaHdad
bastante rudirnentarias. Si eonsideramos que las grandes
rutas del comercio norte-sur tienen que franquear los Piri-
neos y sobre todo los Alpes -'-mas permeables altrafico .
pero donde las dificultades se multiplican debido al volu-
men !nucho mas considerable de las mercancfas - vemos
ya 105 esfuerzos Y tos riesgo~ que representae~ transpor-
te de un cargamento de Flandes a Italia, par ejemplo. Y
no podemos olvidar que si bien en algunos tramos utili-
zan 10 que puede subsistir de las vias romanas, si bien en
-algunos itinerarios encuentran verdaderas carreteras, casi-
siempre la carretera medieval a traves de campos y coli-
nas no es mas que «et lugar por donde se pasa». Sume~
mosle las insl1f!GiBl:;i~ias
del traflsporte.lndudablemente el c
perfeccionamiento del enganche de los animales de tiro
a partir del siglo x es una de las condiciones tecnicas favo-
.rabies, par no decir necesarias, para el desarrollo del
cbmercio, pero por eaminos rib empedtadGs.Josresulta~-
dos de tales perfeccionamientos son limitadQs. Asf. junto
a los pesados carromatos de cuatro ruedas,Ias carretas
mas ligeras de dos ruedas, las acemilas -mulas y ca-
 ballos - -con -sus albardas y sus sacos son los agentes
de transporte normales:Sumemas atodo ello la inseguri=.
~dad,-bandidos,seiiores-o ciudade.s.c3vidosde haHarrecuI:
sOS1erFel-simplerobooen /a confiscacioll mas 0 menos
legalizada de Joscargamentos de fos mercaderes. Aiiada"
mus quiza -sobre-todo -por lTle3S.frecuentes y mas
regulares -,Iascfasas, -Ios derecho.s,-Ios -peaje~ de toda
especie, cobrados por innllmerables senores.'ciudades,
--municipios,:alpasar un puente, unyado~o por el simple •.
transitUPOLSUStierras -en unos tiempos de extrema frag-
mentacian territorial y polltica -. Cuando estos censos se
recaudan como precio de una conservacion efectiva de los
caminos el gasto puede parecerIes legltimo alas merca-
deres, y a partir del sigfo XIII senores, monasterios, y bur-
gueses principalmente, construyeQPlJ~nte.s 'que facilitan
-'.edncrementarLun trMico del que sacan unos recursos
directos e indirectos apfeciabtes,pero a veces las obras
de arte se edifican «a expensas de los usuarios». de los-
propios mercaderes, como por ejemplo el puente colgan-
te,'primero en su genero, que en el ano 1237abre por el
Gotardo ef camino mas corto entreAJemania e ftalia. No
sera hastalas postrimerlas de fa Edad Media cuando estos
gastos se ven3n atenuados gracias a una polltica de obras
publicas por parte de los prlncipes 0 de los reyes, en el mar-
co de la organizaci6n de unos estados centralizados, y a
un indulto sistematico de los peajes. As! pues, alas penas
y a los riesgos inciertos se Ie suman al mercader estos gas"
tos ciertos que .hacen que el trans porte terrestre sea tan
oneroso.Para los pr,oductos escasos y caras: esc!avos,.
telas lujosas; Y sobretodo para las «pequenas ~species»
-expresi6n que incluye toda una serie de mercandas de
eJe\ladoprecio y pequeno volumen empleadas en eJtoca-
dor, :'Ia farmacope,a, la tintoreria, la cocioq - 61 coste_del
transp6rie nose·eleva mas del 20 al 25% del precio iIlj-
cial, perO para 10 que A. Sapori ha HamadOlas «mercan-
das pobres»: pesadas y vo!uminosas" para un valor mas
bajo :-granos, vino, saL- estos gastos se elevan hasta el
100%, el 150% y mas todav{a, de su valor originaL
Por eso elmercader med/eJar pr-efiere las vias acuati-
cas,:Las armad(asdetroncos y el transporte sobre pon-
tones de las otras mercanc(as se practican a gran escala
en losti-amos donde la navegabilidad de los rlos 10 per-
mite. En este aspecto existen tres rede~ue par la impor-
tanda de su traiieo no tienen parang6n:M:1norte de Italia,
donde el Po y sus affuentes constituyen fa mayor vIa de
navegaci6n interior del mundo mediterraneo, comparable
-salvando ras distancias~ la actual via de los Grandes
Lagos de America del Nort~ vIa del Rodano, profonga-
da hacia el Mosela y el Mosa, es ha. ~a el siglo XIV el gran
eje del comercio norte-sur. Por ultim'~1 entramado de /os
rlos flamencos, cOrnpfetado a partir del siglo XII portoda
una red artificial de canales 0 vaarten y de presas"esc!usas
u overdraghes, representa para larevolucion comerdal de!
siglo XIII 10 que para la revalucian industrial del siglo XVIII
representarla la red de /os canalesingfeses. A todo ello hay
que sumar, de una creciente importancia a finales de la
Edad Media, la vIa Rhin-Danubio, relacionada con el des-
arrollo econamico de fa Alemania central y meridional. En
toda esta labor de equipamiento los mercaderes desem-
penan durante mucho tiempo un papel preponderante,
anterior al de los prlncipes.
Pero el transporte por mar es el media por exee/encia
del comercio medieval internacional,- el que enriquecera a
.-esos. grandes m~rcatoIes quenQs interesan particularmen-'
te. Tamb;en enesta actividad son grandes Ias difieultades.
Primeramente existen los riesgos denaufragios y de.
lapiraterfa. Esta siempre hizo estragos a gran escala, AI
principioes obra de marinas particufares, verdaderos em-
presarios de la piraterra, que la practican alternativamen-
2
 to con el cornercio V que, en vista de su ejercicil!>, pacton"
vert.laderos contratos en los que garantizan su parte de
beneficios a !os honorables comerciantes que fin~ncian sus
ernpresas. Asimismo es obra de las ciudades y de ros esta::
dos, en virtud de! derecho de guerra 0 de un derecho de
naufragio interpretado muV libremente, V si bienesteJus
naufragii es muy pronto aboiido en ef Mediterraneo {aun~
que los reyes angevinos de Napoles van a reinstaurarloa
finales del siglo XIII con gran escandaJo de !os italianos},
se mantiene durante mas tiempo en el dominie nordico,
practicado particularmente.porlos ingleses y losbretones
a 10 largo de una tradici6n ininterrumpida que Hevara ala
guerra de corsariodela era 'moderna. Unicarnentelas gran-
des ciudades maritimas -sobre todo. Venecia - pueden.
organizar convoyes7 regulares 'escbltados por navlos de
guerra.
ExisteasimismO la poca capacidadde las naves. Indu-
dablemente la revoluci6n comerciaf vel incremento del tr3-
fico hacen que el tonelaje de los navfos mercantes aumen-
te. F'ero:aunque las pesadas koggen hanseaticas adaptadas
al transporte de mercandas voluminosas y pesadas, vias
grandes galeras italjanas -V principalmente venecianas-
dedicadas al comercio alcanzan Ufi millar de toneladas a
finales de la Edad Media, representan en suma un tone-
laje escaso. La mayorfa de naves son de una capacidad
mfnima:' las koggen hanseaticas que transportan la lana
inglesa y el vino frances 0 aleman por el mar del Norte V
por el Baltico, las carracas genovesas y espanolas carga-
das de especias, las rapidas naves venedanas que van a
"bwscar algodon a 105 puertos de Siria y de Chipre,' pocas
"-veces exceden las 500 toneladas. ,.
Otro problema es el de la rapidez de esta navegaci6n.
A partir del siglo xlliia difusi6n de invenciones tales como
el timan decodaste, 18 vela tatina, la-brujula, los-adelan--
tos de la cartog-raffa, -todo ella c,?sas en ras que, junto
al aporte oriental y extremooriental, hay que reconocer una
amplia contribucion a los marinos V sabios vascuences,
catalanes y genoveses - permiten disminuir 0 eliminar 105
graves inconvenientes a la rapidez de las cornunicaciones
marftimas que en la'Edad Media representan el fondeado
durante la !)oche,-la inactividad durante e!invierno 0 el
cabQtaje-alo-largo- de4as-cGstas. Todavfa a mediados del
sigla xv el cicto completode una operaci6n de mercader
veneci<.illQ dura.d.o~anos completos: llegada a Venecia dJe .
especias_9.ef ..•• p
l~jall.drfa.,reex .ediCi.on.hacia LDndre.s de e...steis ~~.
espedas,regreso de LDndres con un flete de estano, reex- .
pedici6n de este estaRo a Alejandrfay vuelta a cargar espe-
cias para Venecia. EI mercader necesita paciencia y capi-
tales. A pesar de todo, el coste del transporte por mar es
infinitamente menos efevado que portierra: el 2% del valor
dela mercancfa para lalana 0 la seda,eI15% para los gra-
nos, el 33 % para el a/umbra.
Junto con Roberto LOpez y Armando Sapori seguire-
mos a un grupo de mercaderes que en el siglo XIV embar-
can en Genova rumbo a Oriente. EI cargamento es primor-
dialmente de telas, de armas, de metales. La primera escala
que se hace bordeando las costas 0 por C6rcega, Cerde-
na V Sicilia es Tunez, V Jasegunda Tr-fpoli. En Alejandrfa '
eJcargamento S8 incrementa con mercaricfas de todas da-
ses: productos de la industria local y sobre todo importa-
denes orientales. Sisehace escala en los puertos de Siria
-San Juan de Acre, TIro, Antioqufa- es para cargar via-
jeros, peregrinos, 0 las mercancfas que las caravanas han
trafdo del Este. Pero el gran puerto de las especias es Fama.;.
gusta, en la isla de Chipre. AliI hay «mas especias que pan
en Alemania>)-;En--latakia, en elpunto de lfegada de las -
rutas de Persia y de Armenia, pueden encontrarse tambien,
segun Marco Polo, «todas Jas especierfas y telas de seda
y6rCfc-'de la tierra». En Focea s6 embarca el precioso alum:"
bre;"'mientras que Khfos esla escala de los vinos y dela
·almaciga que tanto sirve para la destilaci6n·deun Hcormuy
-apreciado como para la preparaci6n de una pastadeQtf-
frica muy buscada. Bizancfo es a continuaci6n una para-
da 6-bligatoria en la granencrucijada de las rutas de Levan-
te. illego, atravesando el mar Negro, en Kaffa, Crimea;
5e recogen los produCt05 de Rusia V de Asia trardos a 10
 largo de la ruta mongol: trigo, pieles, cera, pescado sala-
do, seda y sobre todo quizas escfavos. Muchos deestos
productos nuestros mercaderes nolas .conducen a Occi-
dente, sino que se detienen para venderlos en5inop oen
lfebizonda. Los mas audaces p\..Iedenpartir de aquf, escol-
tados hasta Civa por la polida t'3rtara,haci.a Tauriz yla
India, como hizo Benedetto Vivaldi, hacia China como hizo
Marco Polo por via terrestre a traves del Asia central, 0 por
mar de Basara a Ceilan.
Peroen el siglo XUI la gran meta del mercader itinerante
son las ferias de la Champagne. ,
Estas ferias se celebran en lagny, en Bar-sur-Aube, en
Provins y en Troyes,;v· se suceden a 10 largo de todo el
aiio:~en Lagny en enero-febrero, en Bar en marzo-abril, e~'
Provins la Feria de Mayo en maVO-iunio,.en Troyes la feria
de San Juan en julio-agosto, en Provins nuevamente fa
I'
NO
Feria de San Ayoul enseptiembre-noviembre, par ultimo,
en Tr'Oyesuna segunda vez en la Feria de San Remy en
noviembre-diciembre. De este modo en la Champagne hall
un mercado casi permanente del mundo occidental, 10 que
representa un. hecho capital. Asi, durante dos 0 cuatro
meses del ario reina en estas ciudades una animacian
extraordinaria, que el
trovero Bertrand de Bar-sur-Aube ha
descrito en primavera:
"<{ •. .] hace calor yha !lovido,
La hierba es verde y los rosales han floreddo
Empiezan los marchantes a mercadear
Los productos que han trafdo para vender.
Desde que empieza elsola alumbrar-
Hasta la hora del anochecer
Toda la gente en incesante t;ansitar
Uena fa ciudad de vida y quehacer.
Desbordan Ja ciudad, y en el prado
mesas y tenderetes han instalado.»
Para lIegar a esas ciududes los rnercaderes' han hecho I
un largo Y diffcil viaje; los italianos que han atravesado los
pasosalpLoos han empleadocinco semanas en el cami-
no. E0 primer !ugartienen que alojarse. Originariamente se
construyen barracones en las plazas a en las afueras de
la ciudad. Posteriormente los habitantes alquHan habita-
ciones.JLCasSl§ a losmercaderes. Po[~ultimo seconstru-.o
yencasa~u;~~p~ciale,s para elias, de piedrp para res;st;r los
incendiOs .••y.con grandes satanos abovedados para alma-
cenar las mercancfas. .
'lV1ercaderes y habitantes disfrutan de importantes pri-
vilegios-y·l? fijaci6n y el exito de las ferias.estan fntima-
mente relacionados con el crecimiento del poderde los
condes de la Champagn~ y eJ liberalismode su politica.
...•
,' En primer lugqr existen 105 salvoconductos concedi-
dos para toda la extension de las tierras condaJes. Existe
despues la exencia[l de todos los impuestos servile~. sobre
los terrenos en los que se pueden edificar alojamientos
y locales para los llIercaderes .. Los burgueses son .exjmi-
dos de las tallas y de las «toltas» a cambio de un os
impuestos fijos redimibles. Los peajes y los derechos feu-
dales son abo/idos 0 considerablemente limitados. Estos
mercaderes no tienen que pagar ni derecho de represa-
lias y de marca, ni derecho de mafierfa y de pecio. Los con-
desatiendensobre todo a la policia de las ferias, contro-
lanla legalidad y.la honestidad,de las transaccianes,
__ 9.-arclDtizanlas operaciones comercialesy financieras. De
este modo se crean unos funcionarios especiales, las guar-
dias de las ferias, funciones publicas pero a menudo con.,.
fiadas a burgueses por fo menos hasta 1284; cuando ios
reyes deFrancia, convertidos enseiioresde ia Champag-
ne, DQflJbran en genera! a ,funcionarios reales. Ef control
de las operaciones financieras y el caractersemipublico
- de loscambistascontribuyen,adema's de [as razones pura-
mente econamicas, a dar a estas terias una de sos mas
importantes caracteristicas: «el papel de un cleadnghou-
5e embrionario» (habiendose' extendido el uso de zanjar
en ellos las deudas por compensacion).

, -Pero a principios del-siglo XIV estas-feriasdeGlinarr.-,Se
han buscado muchas causas para esta desapadd6rr: la.
inseguridad que reina en Francia en el siglo XIV con fa Gue-
rra de 10s'Cien Arios, el desarrollo de una industria textil
'italiana que -=6caskma "un declive--"alque seguirauna
reorganizaci6n- de la fabricaci6n de parios flamenca, prin-
cipalproveedora de las ferias, fenomenos que conducen
al abandono de la Strata francigena, de la ruta francesa,
del gran eje que habla unido el mundo economico del Norte
al dominie mediterraneo, a beneficio de dos rutas mas rapi-
das y menos costosas: una ruta marItima que, desde
Genova y de Venecia, a traves del Atlantico, el canal de
la Mancha y el mar del Norte, lIegaba a Brujas y a Lon~
dres; y una rutaterrestre renana a 10 largo de la cuaJ se
desarrollaran en los siglos XIV y xv las ferias de Francfort
y de Ginebra. Pera estedeclive de las ferias de la Cham-
pagne esta relacionado con una transformaci6n profunda
de las estructuras comerciales~que da nacimiento a una
nueva figwra de rriercader: el mercader sedentario en vez
del mercader itinerante. Este ~er~o» a 10
'largo de 105 caminos; en adelante, desde la sede central
de sus negocios aquel dirige, gracias a unas tecnicas ince-
santemente mas evolucionadas, gracias a una oraaniza-
ci6n cad a dfa mas compleja, una red de asociado-s 0 de
empleados que convierten 105 desplazamientos en inutiles.
En verdad esta organizaci6n estes metodos, enrpeza-
l
ron a .desarraflarse desde el alba de la revoluci6n comer-
ciaf, perp es en los siglos XIV y xv cuando alcanzan su apo-
geo y;se ge'neralizan hasta el punta de que ahora tenemos
'que abordarestos nuevas tiposde mercaderes sedenta-
rios, en el centro de la telarana de sus negocios.
Desde muy pronto el mercader' -yen la medida en-
que los negocios se amplfan y se diversifican esta corrier'lte
S8 vuelve irresistible---=-
hatef1idoque,bu~car capitales fuera
de sus propios recursos. - ,,--.
El problema del credito {mas adelante vcremos que fue
singularmente complicado en fa cr!stiandad medieval debi-
do a preocupaciones religiosasym<;Jralest S8 resuelye .d"Ef
muy distintas rrianeras;~,aqursolamente podremosevDcar
las principales.
Primeroaparece el prestamo bajo sus multiples formas.
-Una deellas especialmenteimportante es la letra decam-
bio(1dela que mas adelante veremos que operaci6n de cre~
dito ha representaqo. Pera junto al simple prestarno hay
que reservarurtlugar apart!;}al prestamo marItima. Su ori-
ginalidad estriba en el hechode que la devoluci6n del pres-
tamo es-rnsupeditada al regreso del navlo sano y salvo con
.....
: su cargamenj:o: Salva eunte navi. De este modo tales pres-
tamos casi siempre se limitan a un viaje 0 mas precisa-
mente a una ida y vuelta, pudiendo decir que esto en Ia
Edad Media constituye la unidad de operaci6n comerdal
por mar.
Existen sobre todo diversos tipos de asociaci6n gra-
cias a 10 cual el mercader, al salir de su aislamiento, pue-
de extender la red de sus negocios.
Una forma fundamental de asociaci6n ha sido el con-
trato de commenda, ~tambien flcf"madosocietas marissn
Genova y'co!!egantia en Venecia. En el 105 contratantes
se presentan como asociados en la medida en que hay
reparto de los riesgos y de 'Ias g~nancias, pero por 10
demas sus relaciones son las que existen entre un pres-
tamista y un prestatario.'
En el contrato de commenda puro y simple, un coman:-
ditario aqelanla aun merca,deritinerante el capita! nece-
sario para uAviajede negoCicis~Si hay perdid-aser pres-ta-
mista 8S0me todoel peso financiero,y el prestatario
unicamente pierde el valor de su trabajo. Si hay ganancias
 e! prestamista que ha permanecido en su damicilio es
mb.0Isadoy..recibe una. ~art
r.ee. ..e de los beneficios,en gene-
3allas\tres cuartas partes. . ---..-. ..' .
Endacommenda, lIam da mascespecialmente socie-
tas a col/e'gantI8,-et comanditario,que no viaja, adelanta
la;)(:los terceras partes del capital, mientras que el-pres-
tataria contribuye con un terciq del capitaLy con su tra-
bajuSihay perdidas 5ereparten proporcionalmente al capi-
·tal invertido. Si hay ganancia~ 10sbeneficios se dividen por
mitad. '>
Par·norma general ,este cantrato sefirma para un solo
v]9je.•En el se puede especificar la naturaleza y el destino
de la expedici6n al mismo tiempo que afgunas de sus con-
diciones -par ejempJo,la moneda con la que seran paga-
dos 'q§ beneficios- a dejar toda la Iibertad al prestatario,
quierFcQfl el tiempo toma cada vez mas independencia.
He:aquf uno de tales contratos firmado en Genova el
29 de~;-eptiembre de 1163:
(iTestigos: Simon Bucuc;cio, Ogerio. Peloso, Ribaldo di Sauro
y Genoardo Tasca. Stabile y Ansaldo Garraton han forniado una
societas en la cual, segun sus declaraciones, Stabile ha apor-
.tadollna contribucion de 88 Iiras, y Ansa/do 44 liras. Ansaldo
selleva el capital, parahacerlo fructificar, a Tunez a a cualquier
parte donde tiene que ir la nave en la que embarcara, a saber,
la nave de Baldizzone Grasso y de Girardo. A su regresa man-
dara.los beneficios a Stabile 0 a su representante para el repar-
to. Una vez deducido el capital, dividiran los beneficios par
mitad. Hecho en la casa capitularel29de septiembre de 1163.
Ademas, Stabile da a Ansaldo autorizacion para mandar
este dinero a Genova par el barco que este decida.>l
Parael comercio terr3stre los tipos de contratos de a50-
ciaci6n son mas numerosos, pero podemos resumirlos en
dos tipos'fundamentales: la compagnia y la societas terrce.
"Los primeros ejemplos·conservadosde este generode con-
tratos 5e refieren a los venecianos y Uevanel nombre par-
ticular de fraterna compagnia, pero quienes sobre todo 10»
usan son mercaderes que viven en ciudades del interior.
En la compagnia los contratantes estan fntimamente.
vinculados,emre sf y comparten riesgos, esperanzas, per-
didas y beneficios. Lasocietas terfiE se asemeja a la com-
menda. EI prestamista es el unlco que .as_urnelas riesgos.
de R~r.9~gasyJa.?gan.Cinciasen general 5e comparten par ~
mitad. l?ero en la mayorfa de las clausulas hay una mayor
'1Iexibilidad: laspartes de capital invertido pueden variar
mucho~.la duraci6n de la organizaci6n generalmente no
queda Iiniitada a un negocio, a un viaje, sino que esta defi-
n'ida para un determinado lapse de tiempo -casi siem-
pre uno, dos, tres 0 cuatro aiios -. Por ultimo, entre estas
tipos fundamentales de la compagnia y de la societas, exis-
ten nUlnerosos tipos intermedios, que combinan diversos
aspectos de ambos. La complejidad de estos contratos
queda expresada en unos documentos tan largos que aquf
nos es imposible dar ningun ejemplo.
.....AJrededorde ciertos mercaderes, de determinadas
fillTIilias, de algunos grupos, se desarrollan.mecanismos
complejos y poderosos a los que tradicionarmente se ha
dado el nombre de «compaiifas»en el sentido moderno
de la palabra.' Las mas celebres y mejor conocidas han
side dirigidas par ilustres familias florentinas: los Peruzzi,
105B.ardi,.los Medicis. Pera debemos senaJar,siguiendo a
fos hlstonadares que 105han estudiado -en primem linea
de 105 cuales esta Armando Sapori -, que se han podido
detectar profundas modificacianes de estructuras entre las
de 105siglos XIII Y XIV Y las del siglo XV, par 10menos en
el dominie italiano;'
. . Estas sOcledadessiguen basandose en contratos que
unlcamente c.omprometenalas contratantes para una ope-
radon comercial 0 para una duraci6n limitada. Pera 13 habi-
t~al renovaci6n de algunos de estos contratos, la presen-
cIa sobre una vasta superficie econ6mica de los mismos
nom.bres que participan en' empresas de primera impor-
·tancla'aportandoregularmente -:considEfrables capitales;
.todos estos vfnculos de negocios tramados alrededor de
1. Pero estan muy alejadas de las sociedades modernas, que tienen una
personalidad· independiente de sus, miembros.
 a1uunas c3beZiJs, hacen dc, cllas los jdes de unos orga-
nlsmos estabies mas alia del caracter effmero de las ope-
racion~s particulares y de los contratos que las definen.
Pero_en Jos sig/os XIII Y xlvestas verdaderascasas
comerciales estan muy centralizadas:~a1frente--de ellas_hay-
Ul)a 0' varias rnercaderes que poseen un conjuntode sucur~
sales,~y fuera de la sede principal donde reside ef dirigen-
te olos dirigentes son representadospor empleados asa-
~riado~ - _
En el siglo xv una casa como la delos Medicis esta
descentra(izada.,Consiste en una combinacion de asocia-
ciones separadas can 50 capital aparte, cada una de las
cuales tiene una sede geogratica propia: junto a /a casa
madre de Florencia; las filiales: Londres, Brujas, Ginebra,.
Lyon, Avin6n, Milan, Venecia, Roma, regentadas par direc-
tares que s610 parcialmente y secundariamente son
empleados que perciben un salario, pero que ante todo son
proveedores de fondos a la cabeza de una parte del capi-
tal -como JosAngelo Tani, los Tomaso Portinari, Jos Simo-
ne Neri, los Amerigo BenGi, etc.-. Los Medicis de Floren-
cia son el. lazo que mantiene juntas todas estas casas
solamente parque en cad a una defas capitales casi siem-
pre son mayoritarios, porque centralizan las cuentas, los
informes, la orientaci6n de los negocios. Un Lorenzo menos
atento que su abuelo Cosme se despreocupa de 105 nego-
cios y las filiales tienden a vivir su propia vida; dentro de
la firm a se desarroflan los conflictos; el edificio se dislo-
ca: ruina facilitada por el numero de personas que en 10
.~- - - -sucesivo se interesan par el negocio, puesto que parece
que de la participaci6n se haya ahora pasado al deposito.
Como sea que en adelante ros depositos representan una
parte importante del capital, de la masa de maniobra<?de
la firma; esta se vuelve mas vulnerable porJas necesida-
des, las dudas, las exigencias, 105 temores de estos depo-
sitantes quer. aJredamarsu dinero, IJ9 tienen los escrupulos
dEd6sGll1tfguos participantes vinculados entre sfpor la soH-
daridaQ de los nudos familiares y Ids lazos de-la colabo-
radon ~comercial. . •
A nivel de, estas grandes sociedades, de estos pode-
rosos personajes, han podido desarrollacsi3'-'i~[daderos
monopolios, y 10 que podemos Bamar ya cartels. Se ha
dieno, en efecta, que todas las corporaciones medievales
fueron unos cartels que reunlan a cQm~rcianteso artesa-
nos,deseosos de suprimir en el meicado u-rbanoJa mutua
competencJa y establecer un monopolio. No solamente
estos enfoques no han sido probados en 10 que S8 refiere
a Ia economfa corporativa urbana, sino que tienden a intro-
.'duck en un marco inadecuado unos elementos que en rea-
lidad unicamente 5e aplican en el comerciointernacional.
Estas sociedadesmonopotistas se aprovechan a menudo
de la politica colonial de ciertas ciudades 0 estados medie-
vales, particularmente Genova y Venecia.
Los mas celebres de estos cartels son sin ninguna duda
aquelfos motivados por el comercio del alumbre -uno de
105 mas importantes productos buscados par el mercader
medieval, puesto que constituye una de las. materias pri~
mas indispensables en la industria textil, en la que se usa
como mordiente-. La mayor parte de este alumbre se pro-
duce en las islas 0 en las costas del mar Egeo, y primor-
dialmente en Focea, en Asia Menor. En el siglo XIII su
comercio se convierte en un monopoliogenoves, y des-
p·ues que un mercader de esta ciudad, Benedetto Zacca-
ria, fuera el pionero de esta actividad, una poderosa socie-
dad genovesa, la maona de Khfos -en la que hallamos
practicamente a todos los grandes nombres del comercio
genoves-domina el mercado del alumbre en el siglo XIV
y a principiosdel xv" _
Despues de fa conquista turca el alumbre oriental desa-
parece ca~i par completo del mercado. Es entonces cuando
sedescubren importantes yacimientos en el territorio pon-.,,<;:!,
tificio, cerca de Civita Vecchia, en Tolfa, en el ano 1461.
El gobiernopontificio contla pronto su explotacion y ven-
ta a la firma de los Medicis. Es en este momento cuando
nace uno~de :105 -masextraordinariOs-ititetifosae- monopolIo
Internacional de fa Edad Media. La Santa Sede compro~_
mete su parte de 105beneficios en este negocio ala finan-
 ciacion -de-fa Cruzadacontta 105 furtbs -que no tiene
lugar-. AI mismo tiempo azota can fa excomunion a todos mente florentinas - que Ie hacen las veces de banqueros,
los prfncipes, ciudades y particuJares que han adquirido un una parte de !os recursos d~ la C:-istiandad. /\de.mas de
alum bre que no sea el de Tolfa, c;QIlcedea /as naves utili- fos beneficios propJamente f,nancleros ycome:clalesd~
'iadaspor 10sMedicis para el comercio el derecho a He- 'tales operaciones, los-grandes-mercader~s.Qbt.'~flenpn-
var pabeIJ6n pontifical, y da alas Medicis todo su apoyo vitegio'S -exencion. de impuestos, pa~lclpaclon en~1
para obtener -mediante presiones que lIegan hasta Ja gobierno - que tienen ~rofundas r~percus!ones en su ~Sl:-
organizaci6n de expediciones militares- el cierre de otras ci6necon6mic8; Es 8SlmlSmo la ep?caen que la legl~la-
minas secundarias de a/umbre existentes en la cristiandad, ci'on comerciql 5e define en un senti do que, _a! garantlz~r
o la entrada en el cartel de sus propietarios -por ejem- mas estabiiidad y mas seguridad a los negoclos, ~e.n~fl-
pia /os reyes de Napoles, poseedores de minas en la isla Cia antes que a nadie alas mercaderes. Desde los In/CIOS
de Iscia -. Es una de /as mayores acciones de los Medicis. de fa revolucion c:omercial vemos como 105 senc:res y los
soberanos, y particularmente los Papas a_~raves de los
canones conciliares, conceden su protecclon alas mer-
=Mercaderes y poderes politicos- caderes itinerantes, expiden salvoconductos (uso. que s~
remonta a la mas alta Edad Media, en que ya las InmunJ-
dades concedidas a los eclesiasticosles convierten en
Gracias a estos ejemp/os nos damos cuenta de /05 «comerciantes privifegiados»), construyen edificios espe-
lazos que se estabJecieron entre gobiernos y grandes mer- dales para albergar a los mercaderes y a sus mercancfas
caderes, sabre todo a finales de la Edad Media, cuando -el mas celebre sera el fondaco de los rnercaderes ale-
las necesidades de ros principes aumentan -y de las que manes en Venecia -. Como hemos .visto, el exito de .'?S
trataremos a proposito del poder polftico de los merca- ferias ha sido facilitada en gran medlda por la protecelon
deres -. Lirnitemonos 2 decir aquf que los prestamos a los que la autoridad secular del lugar en que se celebra ~on-
soberanos, alas ciudades, el arrendamiento de los impues- cede a -sus partidpantes. Se va desarrollando una leglsla-
tos, la participacion en los emprestitos (como par ejem- eion comercial, primeramente obra de los propios ~erca-
pia en Venecia y en Genova, donde se establece un fon- deres, como par ejemplo en el seno del famoso tnbunal
da de la deuda publica con participacion de los grandes de la Mercanzia de Florencia, que como veremos va a
mercaderes de ambas ciudades, loscuales se dedican a constituir uno de los fundamentos del poderfo polItico de
- -ta-especulacion de estos verdaderos «va/ores»), constitu- 105 grandes mercaderes florentinos; lueg? se ?esar:ol~a a
yen en los siglos XIV Y xv una parte cada vez mas impor- escala internacional y se insinua en la leglslaclon publica.
tante de los negocios de 105 grandes comerciantes. La Enelambito mediterraneopor 10 menos, los contratos y
prosperidad de ciertos grandes comerciantes italianos tiene los litigios comerciales ponen en primera !ila y motiva~ fa
en gran parte su origen en las operadones financieras y proliferacion de toda una multitud de notarlos· --:-personajes
comerciales que /levan a cabo por cuenta del Papado, una que son losauxiliares de los mercaderes, a qUlenes d.~ben
-delas grandes potencias monetarias de la Edad Media; .una gran parte del. auge Que experimentasu p~ofeslony
sabre. todo en el siglo XIV, cuando el,papado de Avinon, cuyo cometido hist6rico ha proseguido hasta nosotros par:':
exagerando la fiscalidad pontificia, drena hacia las caja~ que sus archivos son una de nuestras mas ricas fuent~s
de la Curia y de /as companfas italianas - predominante-:' de documentacion sabre el mercader y. el comerCIO
medievales-. Dondequieraque vaya el mercader, el notario
 le-sigue: encontramos alas notarios-en ·Armenia,E:nCri-
me<3;tam bien estan a bordo de los buques, yasf, poteJe.in-
pia, vemos a. uno de eHos levantar acta navegando en
aguas de -Creta el (tla 16de noviembre de 1283, a petie..
-donne mercaderes--genoveses eri ruta con-susmercan-
cfas hacia Chipre y Armenia y' que estern fUriosos porque
el capitan dela nave, can desprecio de sus compromisos,
desvfa sU embarcacion hacia Bizancio. _
En-elambito.hanseatico quienes desempenan el.come--""
·;·tidod~JosDotarios son las aLJtoridades publicas -muni.-
cipalesOcorporativas-, V hoV a menudo hay que recu~
rrir a los documentos oficiales para tener acceso alas
operaciones del mercader medieval en el mundo del Norte.
Por todas partes en la Edad Media la intervencion de
.las autoridades publicas,. que 105 historiadores Iiberales del
siglo XIX consideraban como un estorbo al qomercio V una
seAalde la barbarie medieval, en general ha favorecido a
los mercaderes que asi se beneficiari a finales de la Edad
~edia dela verdadera polftica econ6mica de ciertos prfn-
CIP~S como Luis XI, el «rev de los mercaderes». En este
final del siglo xv tambiEm se definen con mas precision la
legislaci6n sobre la propiedad del subsuelo y la delimita-
cion de las aguas territoriale~. - varias. De est.: modo 56 dividen y S8 reparten los desgos.
Es indudable que los cada vez mas estrechos vincu-
loseritre principes y mercaderes en las postrimerias de la
"Eaad Media-Iesha'cen correr unos riesgos tambien mas
crecidos>ta insolvencia de los soberanos tiene mucho que
_veLcon las estrepitosas quiebras de banqueros italianos
~ --enlos-sigtos-xlv V xv. Pero nounicamente esto,sino que
otras causas contribuyen a estas bancarrotas: extension
imprudente del credito y de Ios negacios, papel de la
coyuntura economica V primordialmente de la covuntura
monetaria, los mas duros efectos de cuVas quiebras ate-
nua mUV pronto la legislaci6n. No soJamente las penas
maxjmas~condenas demuerte 0 solamente-carcel- son
absolutamente exgepcionares, sino que indusa la ventade
los bienes del comerciante quebrada en las subastas para
la indemnizaci6n de sus acreedores se evita en much~s
ocasiones. 5e difunde la costumbre de conceder al que-
brado fugitivo un salvoconducto para un per~odo de t1empo:;··"
durante el cual pueda buscar un arreglo amlstoso can sus
acreedores. -
5i bien la extension de los negocios a partir del siglo XIII
lIeva a ciertos mercaderes a la imprudencia V desarr?lIa
ciertos riesgos, enconjunto la evoluci6n motiv.a una meJora
delos'l1letodos Y de- las tecnicas que permlte superar,p
reducir -muchas dificultades. V peligrQ$:< . . . .,
La expansion del comercio marltimo 5e ve at ~nnclplo
muv favorecida par la practica -sobr~ todo en Genova-
de la divisi6n de los navros en partes Iguales, verdaderas
acciones de las que una misma persona puede poseer
Estas partes, a las que se llama partes, sur::rtes 0 loea, son
una mercanda que se puede vender, hlpotecar, dar en,
eommenda, 0 ingresar en el capital de una asociaci6n.
Los seguroS;1
Todavfa mas importante es el desarrollo de 105 meto-
. dos de seguros. 5u crecimiehto es oscuro.E1 termino secu-
ritas, que primitivamente designa un salvoconducto, p.arece
-hacia finales del siglo Xll'a 10 sumo- que se reflere a
una especie decontrato daseguro..rnediante_EL cual lo~
mercaderes cbnffan (Ioeant) mercandas a alguien que,ai'C
cambio de cierta sum a satisfecha en concepto de securi-
tas, secompromete a entregar las mercandasen deter-
 minado lugar.'Hastalos 5iglos XIV y XV ria se divulgan los
verdaderos contratas de"seguro en los que no cabe duda
que losaseguradores son distintos de fospropietari6s-
de la nave.~Algunas «compaiiias»·, como par ejemplo la
del gran mercader pisano Francesco di Marco da Prato, a "
finales delsiglo XIV, incJuso se especializan en tales ope-
raciones.~Este es el texto de un memorandum con fecha
de 3 de a90sto de 1384, sacado de uno de sus registros
que Jleva por titulo «He aquf un registro de Francesco di
Prato y Compania, residente en Pisa, en el cuaf anotare-
mos todos los seguros que haremos por cuenta ajena. Que
Oios nos conceda sacar beneficios de ellos y nos proteja
de peligros»:
«Aseguramos a Baldo Ridolfi y Cra. par 100 florines de oro
de Ian a cargados en la nave de Bartolomeo Vitale en transito
de Peniscola a Porto Pisano. De estos 100 florines que asegu-
ramos contra rodo riesgo, recibimos 4 florines de oro contan-
te, como atestigua Un acta de puno y letra de Gherardo
d'Ormauno que hemos contrafirmado."
Mas abajo consta:
«La susodicha nave ha lIegado a buen puerto a Porto Pisa-
no ef 4 de agosto de 1384, y quedamos libres de los citados
rieSgOS.I)
Otros adelantos de la tecnica-'-arnpliamente difundi-
dos mas aUa del ambito maritimo- proporcionan al mis-
mo tiempo nuevas posibilidades al mercader, y extienden
y complican sus negocios.
EI primero, ef mas importante, es el usa de fa letra de
cambio. Si biensu nacimientosiguesierldbdiscutido, sus
caracterfsticas y su funcion son en la actuafidad bien cono-
ddas gradas a los estupendos trabajos de R. de Roave•.
Es necesario que ante todo situemos el exito de la letra
de cambioen el marco de fa evofucion monetaria.
Durante la Alta Edad Media la tendencia a la econo-
"
mia cerradaylaescasa amplitud de 105 intercambios inter-
-nacionales reducen eLcometidodeJa moneda. En Europa
las monedasextranjeras. -ef numisma bizantino(/lamada
par ello hiperpere y besante en Occidentel, y fos dinares
arabes - desempenan un cometido preponderante en el
comercio internacionaL Eh'la Europa cristlana, a partir de
la epoca carolingia, aunque hay un intento de retorno a
la acuilacion del oro, el patron monetario es la plata, repre-
sentado sobre todo por el dinero, aunque tambien enton"
ces el dkhemmusulmao ocup~ indudablemente un lugar
de primer orden.
En el sig/o XII' todo cambia con eJdesarrollo de la revo-
lucion comercial. Occidente reanuda la acunacion del oro.
A partir del ano 1252 Genova acuila regularmente dine-
ros de oro, y Florencia sus famosos f1orines; a partir de
1266 Francia tiene sus primeros escudos de oro; a partir
de 1284 Venecia tiene sus ducados; en la primera mitad
dersiglo XIV Ffandes, Castilla, Bohemia e lnglaterra siguen
el movimiento.
Desde este momenta en los pagoscomereiales ef pro-
blema del cambia pasa a un primer plano. En este aspee-
to -y evidentemente ademas de fa diversidad de las
monedas--hay que tener en cuenta: .
a} La existencia de dos patrones en eierto modo para-
lelos: el oro y la plata.
b) EI precio deJQs~metales..preciosos: este precio expe-
rimenta un alza en los siglos XIV y X~ que segun los per(o-
dos afeeta desigualmente al oro y a la plata, pero que es
la manifestacien -frente alas crecientes necesidades del
comercio y a la imposibilidad de aumentar al mismo rit-
mo el numero de especies metalicas en circulaci6n como
consecuencia del estancamiento 0 del decfivede las minas __
.8L1r6peas·\rde Ia ientrficaci6n -del aprovisionamierito de
metales preciosos de procedencia africana- del fenomeno
del «hambre monetariall en el cual tenemos que situar la
actividad de los mercaderes de finales de la Edad Media·
hambre de oro sabre todo cuando 13 plata vuelve a ser rela~
tivamente abundante con-fa explotaci6n de nuevas minas
3

e~ la Alemania media Y meridiof}£I"hacia mediados del siglo
xv yque, comoes sabido, serci"lmo de 105 principales
motores delos grandes descubrimientos.
c) La aduaci6n delas autoridades polfticas. Efectiva"-
,'-c--m€nte, el -valor~,
delas -mon-edas'esta en manos de los-
gobiernos que puedenhacer variarel pie de la moneda,
escdecir,su peso,su titulo 0 suvalorncminallas piezas
no l1evanningunaindicaci6n de valor, sino que este 10 fijan
las autoridades publicas que las acunan, evaluando las
monedas reales en moneda contable ficticia y generalmen-
te expresada en libras, sueldos y dineros, derivados de
un sistema tornado como patron, por ejemplo a partir del
dinero tornes 0 dinero parisiense en Francia, 0 tambien del
dinero de grueso en Flandes. Prfncipesy ciudades pueden
asf proceder a «reconversiones monetarias»,' «mutaciones»
o devaluaciones 0 «reforzamientos» 0 revaluaciones. Unos
riesgos que a menudo los mercaderes no pueden prever.2
d) tJnasvariaciones estacionalesdel mercado de fa
plata:,La existencia de cidos economicos, de fluctuacio-
nes periodicas en ondas largas y cortas, como las que han
sido reconocidas para la era moderna, son-diffciles de des-
cubrir en la Edad Media debido a la falta de datos esta-
dfsticos -a pesar de que historiadores CC:l10 Carlo M.
Cipolla hayan crefdo poder determinar algunas -. En cual-
quier caso es indudable que el mercader medieval no tie-
ne conciencia de ello, y no se preocupa. Por el contrario,
las variaciones estacionales del curso de la plata en las
principales plazas europeas -entre otras causas, debidas
alas ferias, alas fechas detas recolecciones y de las
lIegadas y salidas de convoyes, alas habitos de financia-
cion y de tesoreria de 105 gobiernos- son sen,~19Iesa 10s
.mercaderes medievales,que estan muy aten'tOs a ellas.
A mediados del ,~iglo xv un mercader venecian'o anota:
2, Para una exposici6n detallada ver Bloch, M" Esquisse d'une histoire
moneraire de rEurope. 1954,
"
«En G€.nova la plata es cara en SCpti&U11bm. cnem Y dbnl,
debido a la partida de las naves [.,,], en Roma 0 alii dondf'l S8
haile e! Papa, el precio de la plata varia segun el numero de Jos
beneficiosvacahtes y los despli3zal1JieIitgsdel Papaque hacen
subir elpreclo'dela plata en cualqUier parte donde este (j;'
en Valencia escara en jufio y en agosto a causa del trigo del y
arroz [...J, en Montpellier se celebran ires ferias que son causa
de que allihaya una' gra~ carestia de la plata [...1,»
Estos son los datos que el mercader tiene que tener
en cuenta para sop'ortarlos riesgos y las ganancias a partir
de 105 cuales! segun sus posibilidades, puedellevara cabo
un sutil juegobasado en la practica de laletrade cambio.
El siguiente, segun R. de Roover, es su principio y un
ejemplo:
«La letra de cambie era "un convenio mediante ef cual el
'donante' t..:] proporcionaba una suma de dinero al 'tomador'
[ ... J y reciora a cambia un compromiso pagadero a plazo (ope-
racion de credito) pera en otro Jugar y en otra moneda (opera-
cion de cambia). Todo contrato de cambia engendraba pues,
una operacion de credito y una operacion de cambio, ambas
intimamente vinculadas".»
La siguiente es una letra de cambio sacada de los
archivos de Francesco di Marco Datini da Prato:
«+En el nombre de Dios, el 18 diciembre 1399, pagareis
por esta primera letra "a la usanza" a Brunacio di Guido y Co
[.,.J CCCCLXXII libras X sueldos de Barcelona, las cuales 41.2
libras 10 sueldos equivalentes a 900 /::,.[escudos] a 10 suel-
dos 6 dineros por 6 [escudoJ me han sido satisfechos aqui par
Riccardo degl'Alberti y Co. Pagadlas en buena y debidaJprma
y ponedlas a mi cuenta. Que Dios os guarde.
Ghuiglielmo Barberi,
_._Salud de Brllj.<Js,n
De otra mana consta:
«Aceptada el 12 enero 1399 [14001.»
•
 haber. un. comerdo de las letras de cambio. Este'
~l1}ercado de los ca.qJ~!OS, muy activo en los sigios.
«FranGesco~ di Marco y Co, en Barcelona.
XlV y xv, fue oeasi6n de vastas especulaciones.
Primera [letraJ.l>
No obstante, observemos que ef mercader medieval
Se trata de una letra pagada en Barcelona par el hbrado ignora sin duda dos practicas que.se desarrollarfan en tiem-
-Ia sucursal en Barcelona de la firma Datini - al benefi- pos m.odernos: fa del endoso y la del descuenta,.. aunque
ciario -Ia firma Brunaccio di Guido tambien de Barce- las recientes investigaciones de Federigo Melis permiten
lona-, a petici6n del librador 0 tornador -Guglielmo Bar- descubrir ejemplos de endoso, en el dominie mediterraneo,
beri, mercader italiano de Brujas - a quien el donante -Ia a partir de /05 primeros arias de! siglo XVI y que casos pare-
casa Riccardo degli Alberti en Brujas - ha pagado 900 cidos que datan del siglo xv se hallan quizas en el domi-
escudos a 10 $ueldos 6 dineros par escudo. _nio hanseatico para el casa de obligaciones -simples
Guglielmo Barberi, exportador de panos flamencos en 6rdenes de pago-.
reJaciones reguiares can Cataluna, se hace adefantar dinero
en escudos de Flandes par la sucursal de Brujas de los
Alberti, los poderosos mercaderes-banqueros florentinos.
Anticipando sobre la venta de las mercancias que Gugliel-
mo Barberi ha expedidoa su corresponsal de Barcelona, - Es evidente que semejantes operaciones tienen que ir
la cas a Dantini, saca de esta una letra pagadera en Bar- al un/sono con ros aderantos de conjunto de la contabifi-
celona al corresponsal de los Alberti en esa plaza, la casa dad. La tenedur(a de Jos libros comerciales se vuelve mas
Brunnacio di Guido y Co ... Se trata evidentementede una escrupulosa, 105 metodos mas simples, su lectura mas'
operacion de credito y de una operacion de cambio. Este faciL Realmente conservan una gran complejidad. La con-
pago tiene Jugar en Barcelona el 11 de febrero del ana tabilidad se desparrama en numerosos registros: libros de
1400, 30 dfas despues de su aceptaci6n, el 12 de enero !as «sucursales», -de «compras», de «ventas», de «mate:
de 1400. Esta demora es la «usanza», variable segun [as rias primas», de «depositosdeterceros», de «(obrems a
plazas -30 dias entre Brujas y Barcelona-, que permite domicilio» y, como ha sena/ado A. Sapori, el «Iibro secre,.
verificar la autenticidad de la letra de cambio y, si es nece- to» eo el que sec.QJJsigna ef texto de la asociacion, la par-
sario, procurarse dinero. tieipacion de los asociados en el capital, 105 datos que per-
Asf,la letrade cambio responde a cuatro deseos even- miten calcular en cualquier momenta la posicion de estos
wales del mercader, Ie ofrece cuatro posjbiljdades:~ asociados en fa sociedad, el reparto de los beneficios y
a) un medio de pago de una operaci6n comercial, V- de las perdidas! Este «libro secreto» es objeto de las prin-
b) un media de transferencia de fondos, y 'ello entre cipales preocupaciones y es el que mejorse .ha conser-
plazas que utilizan monedas diferentes vado hasta nosotros.
c) unafuente decredito - Pero seextiendela c()stumbrede establecer un pre-
d) un beneficia financiero al jugar con las diferencias supuesto. Pronto todas las grandes firmas cuentan can un
y las variaciones de cambio en las diferentes plCJ- doble juego de registros para las cuentas abiertas a sus
zas ~n el marco que hemos definido anteriormen- corresponsales en ef extranjero: compto nostro y compto
te. En efecto, al margen de las operaciones comer- vostro, equivalentes a nuestras cuentas corrientes y que
cia/es, entre dos 0 mas a menudo tres plazas podia hacen que 'as liquidaciones por compensacion sean toda-
 -En el extranjero!e obedece todo un ejercito de conta-
vfa mas- f,kiles, gracias atJnsimp!e,jLrego deescrituras~in- .. -
bles, de comisionados, de representantes V de empleados:'--:::
transferencia de numerario. Y sabre todo se desarralla-Icr
contabilidad par partida doble, que se ha podido ca!ificar los dactores;}-.
Para redbirsus notificaciones, para darles 6rdenes, al.
de «revoluci6nde lacbntabilidad». - margen de ra contabmdad, el mereader-banquero. esta en-
- - 'Ind~dablemente-est6s progresos son desigu-ales·segun
el centrO de una vasta correspondencia. Como sabe el pre-
las regiones, y se ha llegadoincluso a explicar el cuasi-
cio del tiempo, la importancla que tiene para el exito de
monopolio de los mercaderes V banqueros italianos de la
- unnegocio eonocer mas pronto que 18competencia la lIe~
Edad Media en una extensa area geografica como el resul-
gada d-e--Iasnaves a su naufragio, el estado de las cose-
-tado de su avanceen materia de tecnica comercial. Pero
chas -en una epoea en que 105 factores naturales son tan
en el dominie hanseMico hallamos asimismo unos meto-
importantes vias cataclismos tan destructores-, 105 aeon-
dos que, a pesar de que sean algo diferentes y quizas un
tecimientos pol:ticos V militares que pueden influir en el
poco retardatarios dentro de la perspeetiva de una evoru-
valor del dinero V de las mercancfas,elmercader-.bClfJquero
cion general unica, tambien han demostrado la eficacia
58 entrega a una verdadera carrera de noticias.Pietro Sar-
de 10 que Fritz R6rig ha lIamado igualmente una «supre-
della ha escrito un corto peroexcitante ensayo sobre el
mada inte(ectual». Observemos ademas que-no hay que
tema «Noticias V especulaciones en Venecia». Si hoV pode-
exagerar la superioridad germanica en materia de eseri-
moS seguir mejor al mercader en el trabajo, comprender
tura V de contabilidad en el dominie nordico. Los famosos
eual fue su actividad profesional, es gracias a la lectura
manuscritos sobre beresta (corteza de abedul) descubiertos .
de la· abundante correspondencia comercial de la Edad
recientemente en Novgorod muestran quela escritura y
Media que hasido conservada, aunque hasta e1presente
el calculo estaban mas extendidos entre los aut6ctonos
solamente se ha publicado una pequenfsima parte.
de 10 que se venfa crevendo.3 Asimismo las tecnicas ita-
lianas no han side asimiladas antes del siglo XVI por los
mercaderes de las ciuciades'atlanticas -bi-etones, roche-
L-a'Saitegorfasde mercaderes.~
leses, bordeleses, «todo el arte de los cuales parece con- .. __ _ ...., -' 1

sistir en evitar al maximo recurrir al credito en cualquiera

de sus formas». Si bien Ph. Wolff ha descubierto una gran
difusi6n del credito entre los mercaderes tolosinos, ha insis-
tido asimismo en el «caracter rudimentario» de sus pro-
ceaim-ienfos. _.- --
Asf pues, en todas partes donde existe: el gran mer-.
cader-banquero sedentario reina ahara sobre todo un con-
junto,~los hilos del cual tira desde su oficina, su palacio a
su casa.
3. De hecho 10s metodos hanseMicos son los metodos normales. los
mas corrientes en Occidente y en los siglos XIV Y XV, Y permanecen ~di-
mentarios con respecto a los de las grandes companias italianas.
Can esta extension de losnegocios aparecen trans-
formaciones en el mundo de 10s mercaderes.
Asf, el mercader flamenco itinerante que iba alas ferias
de la Champagne a lIevar sus panos vde allf trafa las espe-
cias, va no tiene por que desplazarse ahora que las gale-
ras de Genova y de Venecia lIegan a Brujas a cargar y a
descargar las mercancfas, que 105 mercaderes italianos, los
representantes y las sucursales de las grandes casas de
Florencia, de Genova, de Luea, de Pisa, se han instalado
en Flandes V quecompradoresy ven.dedores tienen allf
mismo contactospermanerites, como existfan desdehacia
tiempo en Florencia, donde Giovanni Villani destacaba
ardientemente la inutilidad de las ferias, «puesto que en
 Florencia siempre hay mercadoii. EntcJncesel mercader fla-
menco 5e convierte a domicillo en un intermediario seden-
tado y pasivo:el agente. fles- quien acuerdalos contac~
- tos entre losmercaderesextranjeros, in-regIa entre ellos
operacionescomerciales y financieras, les proporciona alo-
jamientos y almacenes y vive de las comisiones que aque-
Ilos Ie pagan para todos estos servicios.
Tambien tiene lugar una cierta especializacion entre los
hombres de negocios. Las categorias as! formadas varian
seglin las regiones, los parses y las ciudades .•.Pera en el
terreno del comercio de la plata podemos distinguir a.gran-
des ragos, como ha hecho R. de Roover para el caso de
Brujas entre los lombard os, a foscambistas, que son los
mercaderes-banqueros prapiamente dichos.
Los lombardos 0 cahorsinos4 son los prestamistas,
los usureros que practican el prestamo d~ consumo a corto
plaza. Por..eso sus clientes son raramente grandes persa-
najes, sino sabre tado gente de baja y mediana candicion:
clerigos, burgueses no mercaderes, nobles de segunda fila,
campesinos. Las sumas que prestan «a dita» por uno a
das meses, a veces por tres a seis, no son para usoeco-
n6mico sino que sirven para el consumo personal en un
perfodo dificil para el p:-estatario que da en prenda obje-
tos persanales: vajilla, vestidos, herramientas, armas, etc.
No por ello hay que pensar que estos lombardos tienen
un poder econ6mico negligible. Pararesponder alas nece-
sidades de numerosos clientes, a los considerables cos-
tes que necesita su -actividaa;encabezan importantes capi-
tales que reunen par asoc.iacion familiar 0 gracias a Jos
depositos de terceros. En Brujas, a principios del siglo xv,
los cahorsinos tienen un gran edificio en el paseo de la
parroqu;a de San Giles y uno mas pequeno donde se alo-
jan. Pero su harizonte es limitado.Por haber querida dedi-
. -carse a operac~of)es acgranescala, lombardos y cahorsi-·
• monederos. Gracias a estas operaciones, determinan el
4. Nombres genericos que probablemente no corresponden a ningun ori·
gen geografice precise.
nOSde Brujas tiencn LJ'naestrepitosi:l bElnCnrrotaen 1457_
por 10 demas, como veremos, se ven entorpecidos en sus
practicas porser el blanco de-ta hostifidad publica y pri
- -"Vada-sin posihilidad de ascenso social, salvo excepciones_
Par debajode Ios lombard os, los cambistas. ~Tienensu
banco 0 mesalbaneho, tavola) al aire libre en und tienda .~
"abierta-a la calle como fa de todos 105 artesanos.~Estan
agrupaoospara facilitar las operacionesde sus clientes,
que en muchas ocasiones son comunes a varios de e/!os.
ErlBrujas tienen su mesa cerca de la Gran Plaza y del Grant
M.. er.c. a..d..O. de. .PafiOS, .e. renera sus banehi in me.reato e~.
n FIO.
el Mercado YieJoV el Mercado Nuevo, en Venecia sus ban-
A/a
eM d; scritta en el puente de Rialto, en Genova cercade
fa Casa di San Giorgio.
~'.' EIromance cortes de Galerande Bretana nos ha dejado
una pintura viva de los cambistas de Metz hacia ef ano
1220:
"En sus mesas los ricas cambistas
tienen ante sf sus monedas listas:
Este cambia, ese cuenta, aquel suspira,
Uno dice: "Es verdad", y otro: "jMentiral".
Aquel barracho, por su deshonor,
No vera, par dormir, la maravilla
que contemplara quien esta ajo avizor.
Hay quien ofrece especias olorosas,
Ouien vende piedras preciosas, oro,
Y objetos de plata de gran variedad.
Otros tienen ante ellos gran tesoro
Exponente de su rentable actividad."
En primer lugar cumplen dos funciones tradicionales:
el cambio de monedas (de donde proviene su nombre) y -
el comercio de los metales preciosos: son los principales
proveedores de la Moneda en metales preciosos, que reci~
ben-de su clientela en forma delingotes 0 masamenudo
de vajilla. Segun las circunstancias tambien exportan _estos
metales preciosos;"a pesar del monopolio te6rico de los
precio de los metales preciosos, ejercen una considerable

influencia sobre sus f1uctuaciones, y tienden a dQminar el
mercado.
Peroa las viejasfunciones hananadido·otrasnuevas:
.1a-aceptaci6n de depositos, reinversiones pcmrprestamos.: --_.
Se han convertido en banqueros. Por-cestosdepositos, por'-
la aceptaci6n de las cuentas al descubierto de sus princi':
pales dieNes, por los prestamos"adelantos,inversiones,
par las transferencias por un simple juego deescritura,son
los·al.lxiliares indispensables de los mercaderes y de la gen~~
te acomodada, 'todos 105 cuales tienen una cuenta en casa
de un cambistn: 'a finales del siglo XIV, uno de -cada 35 0
40 habitantes de Brujas 10 tiene, y el 80% de los c1ientes
de los cambistas de esta ciudad tienen un balance de
cuenta inferior a 50 libras flamencas. Encontramos a los
cambistas en ]as'altas esferas de la jerarqufa- social.
Pero en la cirT)a hay los que en Brujas tam bien lIaman
cambistas, los que en Florencia poseen los banchi grossi,
los mercaderes-banqueros propiamente dichos. SU'"activi-
dad se ha mantenidb sin especializarse. En el comerdo de
las mercancfas decualquier c1ase,efectuado con la expor-
taGion y fa importacion a escala internacional, reunenuna
actividad financiera multiple: comercio de las letras de
.cambia, aceptaci6n de depositos y operaciones de credi-
to, participacion en varias «sociedades», practica de los
seguros. En muchas ocasiones incluso son tambien pro-
ductores, ~(<industriales»como los Medicis, que en Florencia
poseen dos fabricas de panos y una fabrica de seda. Y
Benedetto Zaccaria, quien en el siglo XIH desde-GeAova-
controla el mercado del alumbre, transportandolo en
buques propios y utilizandolo en unatintoryrlaque ha esta-
blecido, Heva a cabo un «fenomeno de integraci6n».
Si en Venecia solamente son mayoristas que dejan para
I los mas pequenos la venta al par menor, en otras partes
amenudo poseenuna tiendayaNeces nisiquierades"
I precian, como sifuesen simples 10moardos,la practlca de
la usura, el pequeno prestamo aI con'sumo. Pera sus ope-
raciones no las efectuan en la calle, a/I'aperto, sino den-
tro, en su cas a, que a menudo es un palacio -donde esta
el scnttoio, la oficina que "es·€l c;entro de sus extensos
negocios-.
EI ejemplo de Jacques .Cceures el de uno de los rnayo..:-
res hombres denegocius ..M. Mollat, queestudia todas sus
ramificaciones; ha esbozado ya su alcancetentacular: «Un
mapa que reprodujerala distribuci6'n de sus intereses
corresponderla a un mapa economico de Francia a media-
dos del· siglo xv». Par todas partes tiene bienes inmobi-
liarioS: dominios territoriales, asignaciones de rentas de bie-
nes ralces, ricas mansiones particulares en Brujas, Saint
pourc;:ain,Tours, Lyon, Montpellier. A sus negocios "ha su-
mado toda suerte de especulaciones: arrendamientos de
impuestos Y de gabelas, rescates de prisioneros ingleses.
Si bien el ambito de sus navlos mere antes es primordial-
mente el Mediterraneo, los tiene tambien en el Atlantico,
el Canal de la Mancha, el mar del Norte, sin contar los rfos:
Loira, Rodano, Sena. «Ningun objeto susceptible de trafi-
co Ie ha dejado indiferente.» Las cuberterfas de plata, guar-
damuebles y deposito real que dirige es su mejor c1iente.
Tanto a la casa real como a muchosotros les vende lanas,
panos, telas, cueros, pieles, sal,especias, objetos de arte.
Suministra alas ejercitos del rey arneses Y armas. Tiene
intereses en Florencia, en Espana, en Brujas. Despues de
su desgracia Y desu evasion se refugia junto al Papado,
esa gran potencia economica, y muere en Khfos, el vasto
emporia genoves. -
lHa sido el mercader medieval un capitalista?i
Es evidente que hoy, cuando conocemos mucho mejor
al mercader-banquero medieval, ya no es posible aceptar
la celebre tesis de Werner Sombart segun la cual el gran
capitalista ha nacido_en la Edad Moderna, en el siglo XVI,
con 81 Renatimiento Y la Reforma;
Sin duda es preferible considerar al gran mercader
medieval Gomo un precapitalista. Segun una definicion
estricta del capitalismo, tal como la ofrece la doctrina mar-
 xista, la Edad Media desconoci6 el capitalismo. Su siste-
ma econ6mico y social es el feudalisrno, y los mercato- distingufa artesanos degrandes mercaderes, quienes poco
res-actoan dentro deeste marco. Pemtambien c.ootribuyen . S8 preocupaban, como.veremos, d_elosreglament~s ue las
a rompereste marco, a derrumbar las"estructuras feuda- . _.·--r-po·
co, raciones y:subvalorab.a conslderablem.
... ente et alcance
I'

les. AI actuar, como -veremos, sabre una evoluci6n agrf- cualitativo y cuantitativo de su influencla economlca y
cola activada par la intrusion de los capitales urbanos social. .
-por 10menos en regiones como Italia 0 Flandes~. pre- Bien es verdad que no hay que olvldarque la ecor:o-
dpitada por la expansion de una economfa mundial (Welt- mfa medieval es fundamental mente rural, que en las c.'U-
w;rtschaft) que tiene profundas repercusiones en los pre- dades predomina el artesanado, que 10sgrandes negoclos
dos agrfcolas e industriales, los grandes mercaderes' no son mas que una capa superficial, pero po!"la masa de
preparan el advenimiento del capitalismo. En la expropia- dinero que maneja, par 10dilatado de sus hanzant~s geo-
cion de la propiedad territoria/a las clases rura/es, princi- .graficos y econ6micos, par sus meto~os comerclale~ y
pa/mente en rnglaterra -evolucion en Jaque han tornado financieros, el mercader-banquero medleval,es un caP.lta-
parte los mercaderes-, E. A. Kosminsky ha crefdo ver la lista. La es asimismo par su espIritu, por su genera de Vida,
fuente de fa «acumulacion primitiva» del capital. Ya el gran par el lugar que ocupa en la sociedad.
mercader medieval inicia 1aconcentracion de los medios
de produccion en manos privadas, acelera el proceso de
alienacion del trabajo de los obreros y de los campesinos
transformados en asalariados. Y algunos historiadores mar-
xistas, como V. I. Ruthenburg, al estudiar las companfas
florentinas del siglo XIV,no han dudado ver en ellas losini-
dos del capitalismo en elsentido riguroso del termino.
Incluso. un historiador Gomo Frantisek Graus, que se nie-
ga a habrar de capitaHstasen la Edad Media, reconoce que
existen elementos de capitalismo y que en Italia incluso
hay mas. Este autor tiene razon cuando protesta contra
unos conceptos anticientificos y antihist6ricos que reivin-
dican un «capitalismo eterno»· y pide la prioridad del estu-
dio de 'as estructuras sobre ef de las mentalidades. Cita
asimismo a Marx, segun el cua! «Ias corporaciones medie-
vales tendfan poderosamente a impedir la transformacion
del maestro artesano en capitalista al limitar a un maxi-
mo muy bajo el numero de abreros que podia emplear
cada maestro ~el poseedor de ·capita!esOde mer-candas
solamente se transforma en capitalist.a cuando los mfni-
mas fijados a la produccion superan ampliamente e! maxi-.
ma medieval- ». Pero aquf el autor de £1 Capital, tributa-
rio de los conocimientos hist6ricos de su epoca, no