CALEB EVERETT / THE CONVERSATION

Culturas sin palabras para los nmeros (1)

Hay muchas culturas que no tienen nmeros y es el caso de los cazadores-recolectores

que viven en las profundidades de la Amazoniaa lo largo y ancho de los afluentes del ro
ms grande del mundo. En lugar de utilizar palabras para cantidades exactas, solamente
utilizan trminos bsicos para decir unos pocos o algo.

Por el contrario, nuestras vidas estn llenas de cifras y, mientras ests leyendo este texto,
eres consciente de la hora que es, tu edad, el saldo de tu cuenta corriente, cunto pesas,
etc. La posibilidad de pensar en nmeros exactos influye en todo, desde nuestros
horarios hasta nuestra autoestima.

Si nos atenemos a la historia, fijarse tanto en los nmeros es algo inusual. En

comparacin con los 200.000 aos de historia de nuestra especie, no ha sido hasta muy
recientemente que hemos contado con formas de medir cantidades con precisin y, en
los cerca de 7.000 idiomas que existen en la actualidad, los nmeros se utilizan de forma
muy diferente.

Los hablantes de lenguas anumricas, o sin nmeros, nos permiten investigar hasta qu

1
Traduccin por Silvestre Urbn. Este artculo ha sido publicado originalmente en The
Conversation. El texto original de Caleb Everett, Profesor de Antropologa, Universidad
de Miami, se puede leer en el siguiente link:
https://theconversation.com/anumeric-people-what-happens-when-a-language-has-no-w
ords-for-numbers-75828
punto la invencin del sistema numrico ha cambiado la vida humana. En un nuevo
libro me dedico a investigar sobre cmo los humanos inventaron los nmeros y cmo
posteriormente jugaron un papel crtico en otros acontecimientos, desde la llegada de la
agricultura a la creacin de la escritura.

Culturas sin nmeros

Entre las culturas sin nmeros, o con solo uno o dos nmeros exactos, se incluyen las
culturas Munduruku y Pirah en la Amazonia. Los investigadores tambin han estudiado
a personas adultas en Nicaragua a las que nunca se les haba enseado palabras
especficas para los nmeros.

Sin nmeros, los adultos humanos sanos tienen dificultades para diferenciar con
precisin o recordar cantidades tan pequeas como cuatro. En un experimento, un
investigador colocaba frutos secos en una lata de uno en uno, para despus sacarlos de
uno en uno.

Al sujeto se le pide que avise cuando ya se hayan sacado todos los frutos secos de la lata
y las respuestas nos hacen ver que las personas anumricas tienen problemas para
controlar cuntos frutos secos quedan en la lata, aunque solo haya cuatro o cinco en
total.

Tanto ste como otros muchos experimentos han llegado a una conclusin simple:
cuando la gente no cuenta con palabras para los nmeros, tienen que esforzarse para
distinguir cantidades que a nosotros nos parecen de lo ms normales. Mientras que solo
una pequea parte de las lenguas del mundo son anumricas o casi anumricas, las
palabras para los nmeros no son un denominador comn universal.

Cabe destacar que las personas anumricas son normales a nivel cognitivo, habindose
adaptado sin problemas a su entorno durante siglos. Como hijo de misioneros, pas
algunos de mis aos ms jvenes con indgenas anumricos, como la ya mencionada
cultura pirah a lo largo de las orillas sinuosas del ro negro Maici. Al igual que otras
personas ajenas a esta cultura, me impresionaba continuamente que tuvieran una
capacidad de compresin superior sobre la ecologa fluvial que tenamos en comn.

Cuando la gente no cuenta con palabras para los nmeros, tienen que esforzarse para
distinguir cantidades que a nosotros nos parecen de lo ms normales

Sin embargo, las personas que no utilizan nmeros tienen problemas para aquellas
tareas que requieren una distincin precisa entre diferentes cantidades. Puede que no
sea muy sorprendente porque, si no saben contar, cmo van a diferenciar si hay siete u
ocho cocos en un rbol?Algo tan sencillo se vuelve muy confuso a los ojos de las
personas que no piensan con nmeros.

Los nios y los animales

Estas afirmaciones se han visto respaldadas por varios estudios con nios anumricos
en sociedades industrializadas. Hasta que no aprenden los nmeros en la escuela, los
nios no son capaces de diferenciar cifras ms all del tres. Dependemos de los nmeros
para poder entender y reconocer cantidades ms altas.

De hecho, los nios tardan aos en adquirir el significado exacto de las palabras
referentes a los nmeros. Inicialmente, aprenden los nmeros de la misma manera que
las letras: reconocen que los nmeros estn organizados de forma secuencial, pero
tienen poca conciencia de lo que significa cada nmero individual.

Con el tiempo, empiezan a entender que un determinado nmero representa una cifra
ms que el nmero anterior. Este principio sucesores parte de la base de nuestro
conocimiento numrico, pero requiere mucha prctica comprenderlo.

Hasta que no aprenden los nmeros en la escuela, los nios no son capaces de
diferenciar cifras ms all del tres. Dependemos de los nmeros para poder entender y
reconocer cantidades ms altas.

De ah que ninguno de nosotros seamos en realidad una persona de nmeros. Como

humanos, no estamos predispuestos a tener una buena capacidad para diferenciar
cantidades. Si no viviramos metidos en tradiciones culturales que llenan nuestra vida de
nmeros desde nuestra infancia, tendramos problemas hasta con las distinciones
cuantitativas ms bsicas.
Las palabras que describen los nmeros y los nmeros escritos transforman
nuestro razonamiento cuantitativo, puesto que llegan a nuestra experiencia cognitiva a
travs de nuestros padres, compaeros y profesores. El proceso parece tan normal que a
veces pensamos que se trata de una parte natural del proceso de crecimiento, pero no lo
es.

Los cerebros humanos cuentan con con ciertos instintos cuantitativos que son refinados
con la edad, pero son instintos. Por ejemplo, incluso al nacersomos capaces de distinguir
entre dos cantidades marcadamente diferentes, como por ejemplo, ocho de 16 cosas.

Pero no somos la nica especie capaz de tales abstracciones y en comparacin con los
chimpancs y otros primates, nuestros instintos numricos no son tan impresionantes
como muchos presumen. Nuestro razonamiento cuantitativo instintivo bsico no difiere
mucho del de las aves, de ah que en ocasiones funcione en algunas especies como los
loros si les enseamos esas herramientas cognitivas que llamamos nmeros.

El nacimiento de los nmeros

Cmo llegamos a inventar en primer lugar nuestros nmeros no naturales? La

respuesta la tienes, literalmente, al alcance de la mano. La mayor parte de las lenguas
usan sistemas numricos basados en 10, 20 o 5 nmeros. Es decir, estos nmeros ms
pequeos son la base de los nmeros ms grandes. Por ejemplo, el espaol es un
lenguaje de base 10 o decimal, como se evidencia en palabras como 14 ( cuatro + 10)
y 31 ( tres x 10 + uno).

Hablamos un lenguaje decimal porque nuestra lengua ms ancestral, la

proto-indo-europea, se basaba en la forma decimal. Al igual que en muchas otras culturas,
se usaban las manos para relacionarse a modo de cinco dedos en esta mano es el
mismo nmero que cinco dedos en esa mano. Esta forma de pensar se acab
transformando en palabras que se transmitieron de generacin en generacin y por eso
la palabra cinco en muchos idiomas se deriva de la palabra para mano.

Por eso la mayora de los sistemas numricos son el resultado de dos factores clave: la
capacidad humana para el lenguaje y nuestra propensin para centrarnos en nuestras
manos y en nuestros dedos. Esta obsesin por las manos (algo que tambin est
relacionado con el hecho de quecaminemos erguidos sobre dos piernas) ha desarrollado
la creacin de los nmeros en la mayora de las culturas, pero no en todas.
La mayora de los sistemas numricos son el resultado de dos factores clave: la
capacidad humana para el lenguaje y nuestra propensin para centrarnos en nuestras
manos y en nuestros dedos.

Aquellas culturas que no cuentan con nmeros tambin nos ofrecen informacin sobre la
influencia cognitiva de algunas tradiciones numricas. Piensa en la hora que es: tu da
est marcado por los minutos y los segundos, pero estas entidades no existen en un
sentido fsico y son inexistentes para aquellas personas que no cuentan con nmeros en
su lengua o en su cultura.

Los minutos y los segundos son vestigios verbales y escritos de un sistema numrico raro
en base a 60 que se utilizaba en Mesopotamia hace milenios. Son conceptos que estn
en nuestra cabeza, artefactos numricos que no todos los seres humanos heredan a nivel
conceptual.

La investigacin sobre el lenguaje de los nmeros demuestra, cada vez ms, que una de
las caractersticas clave de nuestra especie es la enorme diversidad lingstica y
cognitiva. Si bien existen puntos cognitivos en comn en todas las poblaciones humanas,
la diversidad de nuestras culturas hace que podamos tener experiencias cognitivas muy
diferentes.
Si queremos entender realmente las diferencias cognitivas entre las culturas, tenemos
que seguir investigando sobre la diversidad cultural de nuestra especie.