La Conquista Biologica

NOBLE DAVID COOK
LA CONQUISTA BIOLGICA
LAS ENFERMEDADES
EN EL NUEVO MUNDO, 1492-1650
Traduccin de
M a r a A s u n c i n G m ez
SIGLO
xa
SIGLO
Espaa
Mxico
Argentina
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parcial de esta obra por cualquier procedimiento (ya sea grfico, elec
trnico, ptico, qumico, mecnico, fotocopia, etc.) y el almacena
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Primera edicin en castellano, noviembre de 2005

SIGLO XXI DE ESPAA EDITORES, S. A.
Prncipe de Vergara, 78. 28006 Madrid
www.sigloxxieditores.com
Primera edicin en ingls
Cambridge University Press
Ttulo original: Born to die.
Disease and New World Conquest, 1492-1650
Noble David Cook
de la traduccin, 2005, Mara Asuncin Gmez
Diseo de la cubierta: Pedro Arjona
DERECHOS RESERVADOS CONFORME A LA LEY
Impreso y hecho en Espaa
Printed and made in Spain
ISBN: 84-323-1218-5
Depsito legal: M. 42.448-2005
Impresin: EFCA, S.A.
Parque Industrial Las Monjas
28850 Torrejn de Ardoz (Madrid)
A Cuitlhuac y Huayna Cpac y los otros millones de
personas muertas por el contagio
IN T R O D U C C I N
Desde la poca de los grandes exploradores de la E dad del D escu

brimiento, la gente se ha preguntado cmo unos centenares de espa
oles y un pequeo nmero de aliados fueron capaces de conquistar
dos de los ms grandes imperios del momento: el azteca y el inca.
Por qu sobrevivieron algunos mientras otros sucumbieron masiva
mente a los extranjeros que llegaban a las playas de las Indias al final
del siglo XV? Cmo pudo desaparecer tan rpidamente la numerosa
poblacin aborigen y ser reemplazada por extranjeros que, tras un pe
riodo de aclimatacin, dejaron de morir para multiplicarse sin con
tratiempos? Despus de un breve, aunque trgico, periodo de tres o
cuatro generaciones, los extranjeros parecan haberse convertido en la
fuerza dominante en el Nuevo Mundo al gobernar a una poblacin
indgena cada vez ms escasa y dbil.
En el siglo XVI se ofrecieron dos explicaciones. La primera queda
retratada en las argumentaciones de fray Bartolom de las Casas
(1474-1566), conocido como el protector de los indios, quien su
brayaba que la crueldad de los espaoles haba sido el principal factor
que hizo posible la dominacin europea y la subyugacin indgena.
Espaoles y portugueses mataron y mutilaron a los indios, los escla
vizaron y los hicieron desgraciados de mltiples formas. La maldad
de los espaoles, difundida a travs de la llamada Leyenda Negra, era
una atractiva explicacin para otras naciones, puesto que justificaba
sus propias ocupaciones en los territorios de un perverso imperio
catlico. L a segunda explicacin para la aniquilacin del pueblo
amerindio era de carcter religioso. Los frailes y telogos cristianos no
podan comprender la razn por la que los indios, en un tiempo tan
poderosos, parecan estar condenados a la extincin. La causa, segn
ellos, deba ser providencial y asociada, de una forma u otra, con el
plan secreto de Dios de ayudar a la ms rpida expansin de la fe a
todos los pueblos. Otra explicacin era que Dios estaba castigando
1
a los indgenas por presuntos crmenes contra la naturaleza: caniba

lismo, sacrificios humanos, sodoma, o incluso frecuentes e inexpli
cables rechazos de la palabra divina.
En diversos textos, Bartolom de las Casas proporciona un buen
nmero de ejemplos de los ms horrendos actos de sadismo que se
pudieran imaginar. La crueldad no se limitaba a excesos cometidos
contra los guerreros durante el fragor de la batalla, sino que se
extenda a los jvenes e inocentes. Los ejemplos de crueldad de aque
llos que se llamaban cristianos se multiplican: A estos mismos acae
ci que dos muchachos de hasta doce aos traan sendos papagayos y
tomronselos dos que tenan nombre de cristianos y por su placer
cortaron las cabezas a los muchachos. Otro tirano, porque se enoj de
un cacique, porque no le trujo o no le di lo que le mandaba, ahorc
12 indios de sus vasallos, y otro 18, todos en una casa. Otro asaete un
indio con pregn, diciendo que lo sentenciaba porque ro se di prie
sa en traelle una carta que le enviaban. Deste jaez son infinitos los ca
sos y hazaas que han en estas gentes nuestros cristianos celebrado
Los defensores de la Leyenda Negra argumentan que los espaoles no
slo eran asesinos sdicos, sino tambin notorios explotadores, que
obligaban a los amerindios a trabajar en condiciones tan peligrosas
que condujeron a las muertes de muchos de ellos. En las Grandes An
tillas, se obligaba a los hombres a viajar grandes distancias para llegar
hasta las minas, mientras sus mujeres se quedaban en casa ocupndose
de los cultivos de yuca. Cuando, en intervalos de ocho a diez meses,
por fin se podan reunir, venan de las hambres y trabajos tan cansa
dos y tan deshechos [...] desta manera ces en ellos la generacin. El
choque sufrido por la conquista y la cruel explotacin de los indgenas
pudo haber contribuido a la falta de voluntad por sobrevivir. No
slo se abstenan las parejas de mantener relaciones sexuales, sino que
a veces incluso recurran al infanticidio como forma de terminar con
el ciclo de opresin. Las Casas recuerda que las criaturas nacidas,
chiquitas perescan, porque las madres, con el trabajo y hambre, no
tenan leche en las tetas; por cuya causa murieron en la isla de Cuba,
estando yo presente, 7.000 nios en obra de tres meses: algunas ma
dres ahogaban de desesperadas las criaturas; otras, sintindose pre
1 Bartolom de las Casas, Historia de las Indias, Mxico, Fondo de Cultura Econ
mica, 1951, II, p. 206.
2
INTRODUCCIN
adas, tomaban hierbas para malparir, con que las echaban muertas.
Las Casas se lamenta de la rapidez con que sobrevino el trgico final
para los arahuacos y aade: Y es aqu de considerar que si en todo el
mundo las dichas causas hobieran concurrido, no haberse todo eva
cuado de todo linaje humano en tan breves das fuera maravilla2.
Si L as Casas hubiera sido el nico en denunciar la crueldad de los
invasores, podramos concluir que estaba equivocado o que simple
mente lo invent para promover su causa en defensa de los derechos
de los indios. Como propagandista de la proteccin de los indgenas
pudo haber manipulado la verdad cuando lo considerara necesario.
Las Casas y otros de su mismo parecer podran argumentar que el fin
la justicia justificara los medios. Sin embargo, otros observa
dores contemporneos tambin comentaron sobre la maldad de los
europeos en sus relaciones con los indgenas. Pedro de Alvarado,
por ejemplo, al quedar a cargo de Tenochtitln a principios de mayo
de 1520, cuando Hernn Corts sali para enfrentarse con Pnfilo de
Narvez, orden la matanza de una gran cantidad de personas que se
reunan en el templo para sus celebraciones religiosas. La carnicera
fue terrible. Los informantes indgenas de fray Bernardino de Saha-
gn advierten sobre el caos que se cre cuando los espaoles se lan
zaron sobre la multitud, cortando brazos y piernas, y sacando las
entraas de las desventuradas vctimas, hasta matar a prcticamente
todos los presentes en la ceremonia: L a sangre de los guerreros cual
si fuera agua corra: como agua que se ha encharcado, y el hedor de la
sangre se alzaba al aire, y de las entraas que parecan arrastrarse3.
En la dcada de 1520, las prcticas esclavistas que tuvieron lugar en
Amrica Central se cobraron un gran nmero de vidas americanas. El
licenciado Cristbal de Pedraza, otro protector de los indios y ms
tarde obispo de Honduras, informaba de que Alonso de Sols haba
quemado catorce indios en Cala y denunciaba el hecho como la ma
yor crueldad del m undo4. Si los indios intentaban escapar, les cazaban
y les traspasaban con lanzas; adems usaban perros de caza para co
2 Las Casas, Historia de Indias, II, pp. 250-251.

5 Bernardino de Sahagun, Conquest o f New Spain, Salt Lake City, University of Utah
Press, 1989, pp. 76-77.
4 W. L. Sherman, Forced Native Labor in Sixteenth-Century Central America, Lincoln,
University of Nebraska Press, 1979, p. 45.
meter grandes crueldades. Rodrigo de Castillo, un oficial de la hacienda

real, informaba a la Corona en 1531 de que los espaoles que partici
paban en la marcha de Honduras a Nicaragua quemaron varios pueblos
y arrancaron a los recin nacidos de los pechos de sus madres para arro
jarlos al suelo. Adems, los indios capturados eran encadenados y for
zados a caminar largos trayectos; si se caan durante el transporte, les
decapitaban para evitar perder el tiempo que les supondra parar a
abrir los grilletes para soltarlos. Sherman nos proporciona los siguientes
datos: En Aguatega se castig a 200 indios: a una tercera parte les pu
sieron en una gran cabaa y los quemaron vivos; los perros despedaza
ron a otra tercera parte; a los restantes les sacaron los ojos, les cortaron
los brazos y fueron vctima de otras crueldades5. Rodrigo de Castillo
apunta que los mejores perros, que reciban entrenamiento especial
para cazar y matar a los indgenas, adquirieron un alto valor y eran muy
solicitados entre aquellos que organizaban nuevas expediciones.
La brutalidad fue particularmente excesiva durante las cam pa
as menores. Pedro Mrtir informaba de que durante la conquista de
Panam, llevada a cabo por Vasco Nez de Balboa, los nuestros
de un golpe quitaban a ste las nalgas, o a aqul el muslo, a otros los
hombros; como animales brutos perecieron seiscientos de ellos, jun
to con el cacique... Entonces mand echarles los perros, que destro
zaron a unos cuarenta6. Similares recuentos abundan para la sub
yugacin de la tierra de los incas. En noviembre de 1536, durante el
levantamiento de Manco Inca, un grupo de espaoles bajo el mando
de Alonso de Alvarado sali de Lim a para enfrentarse a los rebeldes
del distrito de Jauja. Uno de los soldados, Juan de Turuegano, escri
ba ms tarde a un asociado de Sevilla: tomaron los xrisptianos a
vida 100 i mataron mas de 30, i a los que tomaron a vida les cortaron
a unos brazos, i a otros las narices, i a las mugeres las tetas; i los tor
naron a embiar a los enemigos, porque viesen que los que quisiesen
ser mas rebeldes havian de pasar por aquel cuchillo7. N os podra
3 Sherman, Forced Native Labor, p. 46.

6 Pedro Mrtir de Anglera, Dcadas del Nuevo Mundo, Buenos Aires, Editorial Batel,
1944, pp. 199-200; D. E. Stannard, American Holocaust. Columbus and the Conquest of the
New World, Nueva York, Oxford University Press, 1992, p. 83.
7 R. Porras Barrenechea (ed.), Cartas del Per (1524-1543), Lima, Sociedad de Bi
blifilos Peruanos, 1959, p. 272.
4
INTRODUCCIN
mos preguntar de nuevo cul fue la causa de tales atrocidades. Fue

el fragor de la batalla lo que convirti a estos espaoles en seres casi
inhumanos? O fue ms bien el miedo a que un nmero tan pequeo
de extranjeros no fuera capaz de destruir la voluntad de las masas
para sobrevivir? Justificaran las exigencias de la guerra todas las
atrocidades cometidas?
Las pruebas presentadas por los espaoles, especialmente Barto
lom de las Casas en sus polmicos escritos, y los informes de muchos
otros que fueron testigos o contemporneos que expresaban lo que
oan fueron suficientes para que las generaciones posteriores cargaran
sobre las conciencias europeas la catastrfica aniquilacin de los indios.
Se culp a los espaoles de la rpida desaparicin de los apacibles in
dios tainos que los expedicionarios de Coln encontraron en 1492.
En cincuenta aos, los aborgenes quedaron prcticamente extintos.
La poblacin de la zona central de M xico descendi de los casi
quince millones en 1519 al milln y medio un siglo ms tarde, y
hubo un colapso demogrfico similar en la Amrica andina8. Un siglo
despus del primer contacto, las regiones menos afectadas por el de
sastre perdieron al menos el 80 % de la poblacin, mientras que el
descenso, por lo general, rond el 90 % , de forma que algunas re
giones quedaron casi desiertas. Segn Las Casas, veinte millones de
indios perecieron en el encuentro; probablemente el nmero real no
se aleje demasiado de los clculos de Las Casas.
Sin embargo, las causas del desastre van ms all de la crueldad de
los espaoles. Los amerindios moran all donde pusieran sus pies los
europeos. Sucumbieron despus del contacto con portugueses, in
gleses, franceses y holandeses. E l nmero de muertes fue elevado,
independientemente de qu territorio se tratara y de la localizacin
de la regin. Parece no haber importado la forma de rgimen colonial
creada; aquellos que vivan en las misiones, bajo la administracin su
puestamente benigna y protectora de los frailes, moran tan rpida
8 W. M. Denevan (ed.), The Native Population o f the Americas in 1492, 2. ed., Madi
son, University of Wisconsin Press, 1992, proporciona un excelente estudio general, con
bibliografa, con cifras aproximadas de la poblacin indgena existente en el momento del
contacto. Vase tambin el nmero especial de Annals o f the Association o f American Geo
graphers, LXXXII, 1992, y N. Snchez Albornoz, La poblacin de Amrica Latina desde los
tiempos precolombinos al ao 2023, Madrid, Alianza Editorial, 1994.
5
mente como aquellos sujetos a peligrosos trabajos forzados relacio

nados con la produccin de plata. Las historias de la crueldad de los
espaoles que llegaron al Nuevo Mundo encajan perfectamente con
la evolucin de los primeros nacionalismos europeos de la edad m o
derna. La Brevsima relacin de Las Casas se tradujo y reedit muchas
veces durante el curso del siglo XVI. La inclusin de las descripciones
de Las Casas en las ediciones ilustradas de Theodore de Bry hizo gr
fica la imagen del sadismo de los espaoles que ya exista en las
mentes de la gente de la poca. Las traducciones de importantes
textos sobre las exploraciones y los descubrimientos de los ingleses,
especialmente los textos editados por Richard Hakluyt, abrieron los
ojos de muchos sobre las riquezas y las oportunidades de prosperar,
al mismo tiempo que se planteaba que, como la conducta de espa
oles y portugueses era tan reprensible, sus propias acciones se p o
dan justificar con facilidad. De forma similar, la edicin de libros
como los de Theodore de Bry proporcion a los franceses una pers
pectiva del xito y tambin de las debilidades de los espaoles en las
Amricas.
El recuento de Girolamo Benzoni sobre la desaparicin de los
indios de La Espaola es otra descripcin europea igualmente grfi
ca de la tragedia de la conquista. Su texto, junto con las ilustraciones
de Theodore de Bry, proporciona un vehemente cuadro de lo que su
cedi en las Indias. Tanto a Benzoni como a Bry les interesa hacer
caso omiso de la enfermedad; ambos estaban llenos de odio haca los
espaoles y pertenecan al grupo de personas que diseminaron la
propaganda que sirvi de base a la Leyenda Negra. Benzoni naci en
Miln en 1519. En 1541, llevado por las mismas fuerzas que empuja
ron a otros jvenes contemporneos a buscar fortuna en el Nuevo
Mundo, viaj a Medina del Campo, despus a Sevilla y finalmente a
Sanlcar de Barrameda, desde donde parti para las Indias. Estuvo
en las Amricas hasta 1556; viaj por el Caribe y Centroamrica, fue
a Per y despus regres a Nicaragua. La primera edicin del libro de
Benzoni, ha Historia del Mondo Nuovo, se public en Venecia en
1565 y la segunda apareci en 1572. Theodore Bry naci en Lieja
en 1528 y se caracteriz por sus fuertes convicciones protestantes; en
1570 abandon su ciudad natal y se fue a vivir a Frankfurt del Meno.
D e Bry es ms conocido como editor y autor de grabados que como
librero. Publica el primer volumen de Grandes viajes en 1590. Cuan
6
INTRODUCCIN
do muri en 1598 haban visto la luz un total de seis volmenes. Sus

herederos continuaron publicando literatura de viajes, de forma que
la serie lleg a alcanzar 13 volmenes en 1634. Casi todos estaban re
pletos de propaganda antespaola. Las ilustraciones proporcionaban,
incluso en los casos de una lectura superficial, una imagen visual de la
depravacin y la avaricia de los espaoles.
Benzoni describa grficamente la terrible explotacin de los abo-
rgnes y su prdida de voluntad. Explicaba que los habitantes de La
Espaola se encontraban oprimidos por intolerables e insufribles fa
tigas y sufrimientos y que no haba manera de recuperar la libertad,
llorando y suspirando deseaban todos la muerte. La crnica de la
desesperacin de los amerindios que proporciona Benzoni ha sido
usada una y otra vez por los detractores de la hegemona espaola:
D e ah que muchos se fueran desesperados a los bosques y all se
ahorcaran, habiendo matado antes a sus hijos y diciendo que ms les
vala morir que vivir tan mseramente, sirviendo a tales y tan psimos
ladrones y tiranos ferocsimos. Las mujeres, con unos extractos de
hierbas, interrumpan sus embarazos para no parir a las criaturas, y
despus seguan las huellas de sus maridos ahorcndose. Unos se
arrojaban desde lo alto de un monte a un precipicio; otros se lanza
ban al mar. Se tiraban a los ros o se dejaban morir de hambre. Se
mataban con cuchillos de pedernal o se atravesaban el pecho con
puntiagudas estacas. Y en fin, concluyendo, que de dos millones de
indios que haba en esta isla, entre los que se suicidaron y los que mu
rieron vctimas de las fatigas o de la crueldad de los espaoles, no
quedan hoy ni ciento cinquenta m il9.
Sin embargo, la crueldad explica slo una parte de las razones de
la conquista y desaparicin de los amerindios. Ya a finales del siglo xvn,
el cronista guatemalteco Francisco Antonio de Fuentes y Guzmn,
molesto por la insistencia de las denuncias de Bartolom de las Casas,
recuerda a sus lectores en Recordacin Florida que el fraile dominico
no haba mencionado las enfermedades del Viejo Mundo como causa
de la mortandad de los indios. Nacido alrededor de 1643, Fuentes y
Guzmn vivi en Guatemala como funcionario administrativo y mu
9 Girolamo Benzoni, La Historia del Mondo Nuovo, Madrid, Alianza Editorial, 1989,
pp. 144-145.
7
ri en Sonsonate en el ao 170010. En su historia se refiere a la pro

bable epidemia de sarampin que asol Guatemala en 1533 y apunta
que, al no evaluar de forma adecuada el impacto de la enfermedad en
la desaparicin de una gran parte de la poblacin amerindia, la estre
cha conexin que Las Casas hace entre la crueldad de los europeos y
la desaparicin de los indios no es del todo exacta n.
Una revisin cuidadosa de la copiosa obra de Bartolom de las
Casas indica que tambin l era consciente del impacto que las en
fermedades europeas tuvieron sobre los indios. El texto ms ledo del
fraile, y tambin el nico publicado en forma de libro durante su
vida, fue la Brevsima relacin. Este texto est escrito por un hombre
cuya preparacin estuvo influida por las obras clsicas en derecho ci
vil y eclesistico, y en l presenta su caso en defensa de los indios, a
quienes vea a merced de los europeos. Dicho libro y la multitud de
traducciones y ediciones extranjeras constituyeron los* pilares bsicos
de la Leyenda Negra. Los enemigos de los espaoles usaron sus es
critos una y otra vez para justificar su ocupacin del territorio ibrico.
Al presionar a la Corona y al Consejo de Indias para que aprobaran
decretos que protegieran a los indios, su preparacin como abogado
impeda a Las Casas presentar de forma equilibrada las causas del casi
total exterminio de la poblacin indgena.
En otras partes de su voluminosa obra, especialmente en una ex
tensa historia de las Indias que publica en varios tomos, menciona la
enfermedad. Por ejemplo, explica que la epidemia de viruela de 1518
que asol La Espaola, el Caribe y otras tierras fu que por la vo
luntad o permisin de Dios, para sacar de tanto tormento y angus
tiosa vida que los pocos de indios que restaban padecan en toda es
pecie de trabajos, mayormente en las minas. Las Casas aade que la
epidemia fue tambin un castigo que Dios envi a los europeos por
oprimir a los indgenas. D ios haba permitido la enfermedad y la
muerte para liberar a los amerindios de sus sufrimientos12. Las Casas
contempl las mltiples razones de la desaparicin de los amerindios,
10 F. Esteve Barba, Historiografa indiana, Madrid, Editorial Gredos, 1964, p. 281.

11 W. G. Lovell, Enfermedad y despoblacin en Guatemala, en Juicios secretos de
Dios: epidemias y despoblacin indgena en hispanoamrica colonial, Quito, Abya-Yala,
2000, pp. 106-107.
12 Las Casas, Historia de Indias, III, pp. 270-271.
8
INTRODUCCIN
y aunque atribuyera grandes prdidas de vidas humanas a las excesi

vas demandas y a la codicia de los conquistadores, tambin reconoca
que la enfermedad contribuy en la mortandad de la poblacin ind
gena.
Ya en su poca, muchos compatriotas de Las Casas respondieron
exasperados a las acusaciones que haca a los espaoles. En 1555, fray
Toribio de Benavente, conocido como Motolina, escriba a Carlos V
para refutar los argumentos expuestos por el Protector de los In
dios. Motolinia admita que la poblacin haba descendido dos ter
ceras partes, o incluso siete octavas partes en algunos distritos de
Nueva Espaa, pero ofreca como la causa principal las sucesivas
epidemias, especialmente la viruela y el tifus, que asolaron aquellos
territorios. Por qu mora la poblacin indgena de esta forma?
Especulaba que podra haber sido a causa de sus pecados de ebriedad
e idolatra, para pasar despus a admitir que era imposible compren
der los designios divinos. Comoquiera que fuera, no haba que culpar
a los espaoles de la desaparicin de los indios americanos, tal y
como argumentaba con vehemencia Las Casas n.
Para finales del siglo XVTI, la Leyenda Negra estaba muy extendida
entre los europeos de fuera de la pennsula ibrica. Por su papel
como defensores de la F e Verdadera contra los reformistas reli
giosos del norte, as como por la frecuencia con que se usaban en E s
paa los instrumentos de la Inquisicin para sacar a la luz las creen
cias heterodoxas, los Austrias eran considerados por muchos como
crueles e intransigentes. L a invasin frustrada de Inglaterra en 1588
por parte de Felipe II y los enfrentamientos subsiguientes de los
Austrias espaoles contra los nacionalistas protestantes de los Pases
Bajos y Europa Central alimentaron el sentimiento antiespaol. Si los
espaoles eran tan brbaros y crueles como los pintaba la literatura
popular, entonces cualquier accin que se tomara contra ellos en
Europa o en las colonias de ultramar estaba justificada. La imagen de
brutalidad de los espaoles qued reforzada por los informes de ata
ques directos a los recin llegados. ste es el caso de la masacre de los
hombres de la flota de John Hawkins en San Juan de Ulloa en 1563 y
13 D. A. Brading, The First America. The Spanish Monarchy, Creole Patriots, and the Li
beral State 1492-1867, Nueva York, Cambridge University Press, 1991, p. 189.
9
de los hugonotes franceses en la zona del paso de Matanzas de la cos

ta este de Florida en 1565. Para finales del siglo XVI, la Leyenda N e
gra estaba profundamente arraigada en el corazn del nacionalismo
europeo. Se crea que los actos de crueldad que los espaoles haban
perpetrado sobre los inocentes y desvalidos indgenas condujeron a
su rpida desaparicin. Puesto que existan sobradas historias ver
dicas de destruccin, narradas por los mismos conquistadores, no
haba razones para recurrir a otras causas.
La retrica cambi poco en los siglos siguientes. L a Leyenda N e
gra era un paradigma aceptado para las comunidades europeas no his
panas. Los momentos lgidos de hispanofobia se produjeron durante
los periodos de exaltado fervor nacionalista, y los principales rasgos
de la Leyenda Negra afloraban incluso bien entrado el siglo X X . Los
estadounidenses adoptaron los prejuicios antiespaoles promovidos
por su propio gobierno, los cuales haban llegado a un punto culmi
nante de agresividad a raz de la guerra de 1898. En situaciones co-
yunturales crticas se ha vuelto a destapar la empolvada botella de la
Leyenda Negra, y su veneno se ha dejado ver con predecible regula
ridad en cada conmemoracin de ion aniversario de la confrontacin
histrica. En el siglo X X hemos iniciado una reevaluacin de la crea
cin de la Leyenda Negra y hemos buscado otros posibles factores
causales que expliquen la conquista y colapso de la Amrica indgena.
Esta investigacin nos ha llevado a creer que los elementos causantes
de la Leyenda Negra no pueden explicar en su totalidad el colapso
demogrfico de los indgenas14.
Un nmero tan reducido de espaoles no pudo matar a los mi
llones de personas que murieron durante el primer siglo despus del
contacto entre el Viejo y el Nuevo M undo15. Si los indgenas murie
ron ms como consecuencia de la enfermedad que de la guerra, en
tonces tenemos que identificar las enfermedades, fechar sus primeras
y siguientes apariciones y calcular las tasas de morbilidad y mortali
dad. E s imposible evaluar y sopesar con precisin cada una de las
14 A. Rosenblat, The Population of Hispaniola at the Time of Columbus, en The

Native Population o f the Americas in 1492, W. M. Denevan (ed.), 2. ed., Madison, Uni
versity of Wisconsin Press, 1992, p. 45.
15 T. S. Floyd, The Columbus Dynasty in the Caribbean, 1492 to 1526, Albuquerque,
University of New Mexico Press, 1973, p. 153.
10
INTRODUCCIN
causas que condujeron al colapso de la sociedad amerindia. N os

podramos preguntar: mataron las lanzas espaolas al 2 % de los in
dios, el arcabuz al 5 % y el perro al 12 % ? Qu porcentaje de nios
sucumbi a manos de sus propias madres, quienes prefirieron su
muerte a una vida de dolor y angustia? Q u porcentaje no lleg ni
siquiera a nacer, al haber elegido las parejas la no procreacin des
pus de sufrir un profundo choque cultural? D esafortunada
mente, estas cuestiones no pueden estar sujetas al anlisis histrico;
podem os tan slo conjeturar, en base a pruebas incompletas y de
fectuosas.
Con los adelantos de la medicina moderna se pudo tambin llegar
a una mejor comprensin del desastre que afect a los amerindios.
Aunque ya los mdicos de los siglos XVI y XVII hicieron alusin a las
muertes por causas naturales de enfermedad, hasta el siglo X X no se
dispone de un mejor conocimiento de las enfermedades y la forma de
contagio. En 1951, John Duffy fue uno de los primeros en analizar
de forma sistemtica el terrible impacto de la viruela en la poblacin
amerindial. En su estudio pionero, Duffy documenta que la viruela
fue una de las causas ms importantes de mortandad. Subraya que, a
pesar de que Jenner proporciona el modo de controlarla a finales del
siglo XVni, su conquista mdica fue increblemente lenta. A finales de
los aos sesenta, Alfred W. Crosby dio el siguiente paso en un sucin
to ensayo que enlazaba las pestilencias con la conquista y articulaba
de forma convincente el papel que jug la enfermedad en el desarro
llo de esta ltima. Su trabajo posterior profundizaba en el tema al in
cluir otras enfermedades, plantas y animales, y extenda el campo de
estudio de las Amricas a todo el planeta. Explicaba que han sido so- 1
bre todo los europeos quienes han modificado profundamente a nivel
global el medio ambiente. Esto ha ocurrido en un espacio relativa
mente corto de tiempo, coincidiendo con la era de la exploracin, la
conquista y la colonizacin que se extiende desde el siglo XVI hasta el
presente17.
16J. Duffy, Smallpox and the Indians in the American Colonies, Bulletin o f the His
tory o f Medicine, XXV, 1951, pp. 324-341; y Duffy, Epidemics in Colonial America, Baton
Rouge, Louisiana State University Press, 1953.
17 A. Crosby, Conquistador y Pestilencia: the First New World Pandemic and the
Fall of the Great Indian Em pires, Hispanic American Historical Review, XLVI1, 1967,
11
Las recientes investigaciones de Alfred Crosby y otros, tales como

Sherburne F. Cook y Woodrow Borah1S, Francisco G uerra19, Enrique
Florescano y Elsa M alvido20, Henry F. Dobyns21, Russell Thom ton22,
W. George Lovell23 y Thomas M. Whitmore, documentan el impacto
de las enfermedades del Viejo M undo en las poblaciones del Nuevo
Mundo. D e hecho, Whitmore, despus de reconstruir el descenso de
poblacin debido a las enfermedades epidmicas y de tener en cuen
ta numerosas variables, concluye: Puesto que las epidemias pue
den ser responsables de prcticamente toda la mortalidad adicional
del siglo XVI, el principio de la navaja de Okham sugiere que no es
necesario suponer que hubiera otras causas importantes de muerte.
Por lo tanto, no es necesario remitirse a la Leyenda Negra de los
pp. 3 2 1 -3 3 7 ; The Columbian Exchange: Biological and Cultural Consequences o f 1492,

Westport, Greenwood Press, 1972; Virgin Soil Epidemics as a Factor in the Aboriginal
Depopulation in America, William and Mary Quarterly, XXXIII, 1976, pp. 289-299; y Eco
logical Imperialism: the Biological Expansion o f Europe, 900-1900, Nueva York, Cam
bridge University Press, 1986.
18 Para una sucinta bibliografa de las nuevas contribuciones al campo, vase W. M. De-
nevan, Native American Populations in 1492: Recent Research and a Revised H e
mispheric Estimate, en Native Population, pp. xvii-xxxviii.
19 F. Guerra, L a epidemia americana de influenza en 14 9 3 , Revista de Indias, XLV,
1985, pp. 3 2 5 -3 4 7 ; E l efecto demogrfico de las epidemias tras el descubrimiento de
Amrica, Revista de Indias, XLVI, 1986, pp. 41-58; The Earliest American Epidemic: the
Influenza of 1 4 9 3 , Social Science History, XII, 1988, pp. 305-325.
20 E. Florescano y E. Malvido (eds.), Ensayos sobre la historia de las epidemias en M
xico, 2 vols., Mxico, 1982; y E. Malvido, Factores de despoblacin y reposicin de Cho-
lula (1 6 4 1 -1 8 1 0 ), Historia Mexicana, LXXXIX, 1973, pp. 52-110.
21 H. F. Dobyns, An Outline of Andean Epidemic History to 1 7 2 0 , Bulletin o f the
History o f Medicine, XXXVI, 1963, pp. 493 -5 1 5 ; Estimating Aboriginal American Popu
lations: An Appraisal of Techniques with a New Hemispheric Estimate, Current An
thropology, VII, 1966, pp. 395-449; y Their Number Become Thinned: Native American Po
pulation Dynamics in Eastern North America, Knoxville, University of Tennessee Press,
1983.
22 R. Thornton, American Indian Holocaust and Survival. A Population History since
1492, Norman, University of Oklahoma Press, 1987.
2J Lovell, Enfermedad y despoblacin en Guatemala, pp. 89-117; W. G. Lovell,
Conquest and Survival in Colonial Guatemala: A Historical Geography o f the Cuchumatn
Highlands, 1500-1821, ed. rev., Montreal y Kingston, McGill-Queens University Press,
1992; y del mismo autor, Heavy Shadows and Black Night: Disease and Depopulation
in Colonial Spanish America, Annals o f the Association of American Geographers, LXXXn,
1992, pp. 426-443.
12
INTRODUCCIN
homicidios y la crueldad de los espaoles para explicar el aludido co

lapso de poblacin 24. A pesar del nmero de investigadores que se
han unido para construir un argumento lgico que ponga el peso de
la culpa de la desaparicin de los amerindios en los microbios, los de
fensores de la teora de que fue la crueldad de los espaoles el prin
cipal factor del colapso de los imperios indgenas han continuado
presentando sus argumentos. Desde la dcada de 1960 hasta finales
de los aos ochenta, los estudiantes marxistas o neomarxistas se han
enfocado en la explotacin como el elemento clave del control euro
peo de los indgenas y de las muertes de aquellos que sufrieron bajo el
yugo del colonialismo. D e hecho, ya por aquellos aos T. S. Floyd
argumenta que parece haber habido una mayor distorsin de la tesis
de la crueldad espaola sobre los indios en los aos recientes, al ha
berse visto involucradas tambin cuestiones de racismo, ideas m o
dernas sobre la libertad y otras nociones que no son apropiadas para
el contexto histrico objeto de anlisis25. A medida que se estudiaba
con mayor profundidad y se expona el papel decisivo que jug la en
fermedad, los que abogaban por la tesis de la crueldad presentaban
su tesis con mayor fervor. A grandes rasgos, se puede afirmar que en
los aos noventa, con el quinto centenario del encuentro, pareca
que se oa con mayor fuerza la voz de los defensores de la calculada
crueldad de los invasores26.
L a controversia sigue presente, y ha habido una importante, aun
que lenta, labor por parte de investigadores que, silenciosamente, han
ido acumulando poco a poco datos sobre epidemias que se produje
ron en las Amricas y su relacin con la subyugacin de la poblacin
indgena27. Muchos investigadores han examinado elementos del pro
ceso: Crosby subray que la enfermedad haba constituido un factor
24 T. M. Whitmore, Disease and Death in Early Colonial Mexico. Simulating Amerin

dian Depopulation, Boulder, Westview Press, 1992, p. 208.
25 Floyd, Columbus Dynasty, pp. 152-153.
26 En este grupo incluyo a Stannard, American Holocaust, y R. Wright, Stolen Conti
nents. The Americas through Indian Eyes since 1492, Nueva York, Houghton Mifflin,
1992.
27 Linda Newson, Suzanne Alchon, Kristin Jones, Shepard Krech, Thomas Whitmo
re y Robert Jackson son slo algunos de los especialistas que han aportado recientemen
te importantes contribuciones al estudio de las enfermedades y la despoblacin de los
amerindios.
13
importante en el cambio ecolgico; William H . McNeill28 evalu la ex

periencia de las Amricas como parte de una relacin ms amplia en
tre enfermedad y cambios histricos globales; C.W. Dixon y Donald
R. H opkins29, as como H. Zinnser30 evaluaron por separado el im
pacto de enfermedades concretas: la viruela y el tifus. Sin embargo, has
ta el presente no se ha publicado en forma de monografa una sntesis
de los resultados de las mltiples investigaciones. Un estudio de la en
fermedad en la poca colonial temprana de Brasil puede quedar es
condido en una oscura revista francesa. Una persona que investigue la
experiencia del primer contacto en la Tierra del Fuego puede desco
nocer los resultados sobre el Quebec del siglo XVI. Me propongo reu
nir en el presente volumen lo que se conoce sobre las enfermedades
epidmicas y el papel que jugaron en la conquista de Amrica.
Un nuevo paradigma apunta a la propagacin de una serie de
epidemias mortales como la principal consecuencia tle la expansin
euroasitica. Los focos de contagio comenzaron en la costa america
na y se extendieron hacia el exterior a travs de las migraciones. Al
gunos grupos quedaron devastados y otros se salvaron. Sin embargo,
aquellos que escaparon al principio fueron afectados en las siguientes
oleadas de contagio. Puesto que las pruebas que respaldan el para
digma son imperfectas, es difcil extraer conclusiones inequvocas. La
l; ambigedad es debida a distintos factores. Uno de los ms impor-
, tantes es la imposibilidad virtual de identificar de forma precisa las
5 enfermedades de los siglos XVI y XVII. Aparte de catalogar los snto
mas sujetos a un gran margen de variaciones si se tiene en cuenta
no slo a la persona contagiada, sino tambin la capacidad del ob
servador de informar sobre el caso no disponemos de informes cl
nicos sobre las enfermedades que asolaron los dos mundos unidos
por el descubrimiento de Coln. N o se puede identificar de forma
concluyente la existencia de una infeccin vrica sin un microscopio
electrnico, y esta herramienta mdica no apareci hasta mediados
del siglo XX. Por lo tanto, la controversia sobre la naturaleza y el
curso de los brotes epidmicos en la poca colonial va a seguir exis
28 W. H. McNeill, Plagues and Peoples, Garden City, Anchor Doubleday, 1976.

29 C.W. Dixon, Smallpox, Londres, J. y A. Churchill, 1962; D. R Hopkins, Princes and
Peasants. Smallpox in History, Chicago, University of Chicago Press, 1983.
30 H. Zinnser, Rats, Lice and History, Nueva York, Bantam Books, 1960.
14
INTRODUCCIN
tiendo. Adems, no todos los observadores ms cercanos los clri

gos que registraban asiduamente las muertes en los libros parroquia
les despus de las reformas del Concilio de Trento se preocuparon
en describir las causas del fallecimiento de sus parroquianos. La m a
yora de los clrigos estaban ms interesados en la salud espiritual de
los indgenas que en el examen y registro de los sntomas de la enfer
medad. La muerte era, despus de todo, algo que ocurra segn los
designios de la deidad omnipotente y los seres humanos tenan poco
poder para modificar la Providencia. Los mdicos pudieron haber in
tervenido en los procesos de la enfermedad y la muerte, pero haba
muy pocos y sus curas ocurran ms por casualidad que por la apli
cacin de un verdadero conocimiento m edico31.
E l debate, pero el debate con conocimiento de causa, es una
consecuencia necesaria de la incompleta informacin de que se dis
pone. El siglo y medio que sigui a 1492 fue testigo de la mayor ca
tstrofe de la historia de la humanidad, ya que el nmero de perso
nas que murieron super con creces el de las vctimas de la peste
negra en la Europa medieval. Aunque las pruebas son dispersas e im
perfectas, los historiadores tienen a su disposicin informacin pro
veniente de distintas fuentes, desde los cdices de las voces silen
ciadas de los centroamericanos hasta las tradiciones orales de los
pueblos andinos, las cuales pasaron de generacin en generacin
gracias a las plumas de los administradores coloniales. Tambin con
tamos con las cartas de los colonos y, a veces, con los tratados y
cartas de aquellos que mejor entendan lo que pasaba, los mdicos.
Casi todas las fuentes confirman que la enfermedad facilit la con
quista y la dominacin extranjera, no slo para los espaoles, sino
tambin para todos los Estados europeos. L a segunda gran expedi
cin de Coln, momento en que comenzamos nuestro anlisis, fue la
primera en desatar el trgico contagio de las enfermedades extran
jeras. Desde aquel momento hasta la introduccin de la fiebre ama
rilla a mediados del siglo XVII, los desastres se siguieron de forma en
cadenada, en una oleada casi ininterrumpida que condujo a una
notable reduccin de la poblacin.
31 F. Guerra, Historia de la medicina, 2 vols., Madrid, Ediciones Norma, 1982; y del

mismo autor, Epidemiologa americana y filipina, 1492-1898, Madrid, Ministerio de Salud
y Consumo, 1999.
15
La magnitud de la catstrofe era ya entonces de difcil compren

sin. N o es de extraar que algunos clrigos se refirieran a los se
cretos juicios de D ios para explicar el fenmeno. L a muerte y el de
bilitamiento de los supervivientes contribuyeron al xito de los
europeos en la dominacin de las gentes del Nuevo M undo durante
tres siglos. En el presente volumen nos centramos en la naturaleza de
las epidemias ms conocidas que tuvieron lugar desde el primer con
tacto hasta mediados del siglo XVII, y analizamos el impacto que tu
vieron en las Amricas, desde la baha de H udson hasta la Tierra del
Fuego. Ninguno de los pueblos amerindios escap a esta tragedia.
Aunque de forma inadvertida, los europeos llevaron consigo los
grmenes de la destruccin, ya fuera durante los fros invernales de
los estrechos de Saint Lawrence o durante los clidos y secos estos
de las Grandes Llanuras; en las tierras pantanosas e infestadas de
mosquitos de la cuenca del ro Atrato en Colombia o en las grandes
extensiones de Id Patagonia azotadas por el viento. N o es de extraar
que tantos exclamaran un trgico lamento: N acidos para morir.
16
1
E N E L SE N D E R O D E L HURACN:
EN FE R M E D A D Y E X T E R M IN IO D E L O S P U E B LO S
D E L CARIBE, 1492-1518
Son innumerables [los tainos de La Espaola] y habitan un

pas inmenso.
M ig u e l de C u n e o , 1495
Uno de los cuatro indios que all ava tomado el ao pasado,

el cual no se ava muerto como los otros de viruelas a la
partida de Cliz.
C r ist b a l C o l n , 1494
Cristbal Coln fue el primero en describir las Antillas como un p a

raso terrenal, densamente poblado y con abundantes recursos. Un
paraso en el que, adems, era fcil hacer que los indgenas compar
tieran sus posesiones, e incluso sus mujeres, con los recin llegados.
All donde haba agua fresca, los espaoles descubrieron poblaciones
sedentarias de agricultores cuya productividad pareca sobrepasar la
de los ms avanzados agricultores de la cuenca del Guadalquivir.
Sus dietas se complementaban con la caza de pequeos mamferos,
pjaros, manates y tortugas de mar, as como con la pesca y la reco
leccin de mariscos. Comparando esta situacin con la escasez pe
ridica a la que se enfrentaban los europeos debido al hambre y las
malas cosechas, en estas tierras pareca no haber necesidades. Los ma
yores asentamientos tainos consistan en una agrupacin de casas
concentradas en torno a una plaza central, formando aldeas de hasta
5.000 habitantes. Estaban organizados polticamente en una serie de
confederaciones. Coln pudo haber exagerado la belleza y riqueza
de los primeros habitantes que encontr en su ruta a Oriente, pero de
los restos arqueolgicos podemos deducir que la mayora de las islas
estaban muy pobladas. Tambin es indiscutible que la llegada de los
17
pueblos del Viejo M undo fue un momento decisivo que provoc
una cadena de desastres ecolgicos irreversibles para la Amrica in
dgena K
Algunas desperdigadas islas de coral y arena estaban despobladas
y otras, como las Bahamas y Lucayos, mostraban slo una escasa
presencia humana; sin embargo, las islas montaosas ms grandes de
Puerto Rico, Jamaica, Cuba y L a Espaola tenan grandes concen
traciones de gente. N o conocemos las cifras exactas de la poblacin;
no sabemos si los residentes llegaron a establecer un cmputo del n
mero de habitantes y los primeros europeos ofrecieron slo atisbos
muy rpidos e impresionistas de la magnitud de la poblacin. En el
momento en el que los espaoles empezaron a contar a los tainos en
L a Espaola, ya haban empezado las expediciones en busca de es-
; clavos y la importacin de africanos para reemplazar la debilitada y
; diezmada mano de obra local. En 1542, medio siglo despus de la lle
gada de los europeos al Caribe, la otrora numerosa poblacin ame
rindia prcticamente se haba extinguido. Dejaron atrs nombres de
lugares, comidas y tcnicas agrcolas, as como algunos sitios cere
moniales. Cualquier vestigio amerindio que pueda encontrarse hoy
da en el Caribe se remonta con toda probabilidad a los ascendientes
llevados de tierra firme con posterioridad.
L a desaparicin de los aborgenes del Caribe fue rpida y estable
ci un patrn que habra de repetirse una y otra vez en otros lugares
del continente americano. N o hay una simple respuesta para el colap
so demogrfico porque lo que ocurri despus de 1492 es un proceso
histrico complejo y los factores son heterogneos. Uno de tales fac
tores viene dado por la conquista militar, facilitada por el nivel tecno
lgico superior de los europeos. En este sentido, los barcos permitie
ron el movimiento de hombres, suministros y refuerzos. Las armas de
acero, los filos cortantes de las espadas y lanzas, la plvora de los ar
cabuces y caones devastaron a aquellos que defendan sus tierras
con una tecnologa propia de la Edad de Piedra. El uso efectivo de ca
ballos de guerra bien adiestrados confiri una gran movilidad y un po
der contundente a los europeos. El caballo fue excepcionalmente
11. Rouse, The Tamos: rise and decline o f the people who greeted Columbus, New H a
ven, Yale University Press, 1992; y D. Watts, The West Indies: patterns o f development, cul
ture and environmental change since 1492, Nueva York, Cambridge University Press, 1987.
18
EN EL SENDERO DEL HURACN
efectivo en la conquista de las islas del Caribe y en Mesoamrica.

Tambin se emplearon perros salvajes de ataque, que aterrorizaban
a los indgenas y provocaban una sangrienta cacera. La forma en que
los europeos entablaban combate era incomprensible para los tainos,
ya que para compensar su vasta inferioridad numrica, los europeos
buscaban abrumar al enemigo mediante matanzas masivas que ex
terminaran al adversario. Si los europeos eran capturados en batalla,
intentaban escapar por todos los medios. Las artes de la diplomacia
y la guerra europeas les eran totalmente desconocidas a los amerin
dios. El uso efectivo de aliados rpidamente puso la balanza en favor
de los extranjeros y el gobierno a travs de jefes indgenas bajo control
europeo fue efectivo en aquellas reas ms desarrolladas. Sin embargo,
el factor crtico en la conquista europea y la debacle de la civilizacin
indgena en el Nuevo Mundo fueron las enfermedades y epidemias
que devastaron a los aborgenes, semanas e incluso aos antes de que
los extranjeros fueran confrontados directamente.
L a comprensin de las epidemias del Caribe en los aos inmedia
tamente anteriores y durante las primeras dcadas del contacto nos
permite entender asimismo lo que ocurri en otras partes del Nuevo
Mundo. E s obvio que el Caribe no fue un paraso donde no se cono
can las enfermedades. Estas existan en el Nuevo Mundo antes de la
llegada de los espaoles y la gente mora a causa de las infecciones.
Las investigaciones ms recientes documentan que la histoplasmosis
y la tuberculosis estaban extendidas en Amrica en tiempos preco
lombinos. Igualmente sabemos que la leishmaniasis y el mal de Cha-
gas se daban en los lugares donde prolifera este tipo de enfermeda
des. Tambin estaban bastante extendidos la disentera amobica y
los gusanos intestinales que debilitaban a los individuos y les condu
can a una muerte prematura. Haba varias fiebres rcketsiales que
transmitan los artrpodos. Abundaban tambin la salmonella y los
patgenos bacteriales como el estafilococo y el estreptococo2. Las tre
ponemas no venreas (sfilis endmica) estaban extendidas por todas
las Amricas. La gripe debilitaba y llegaba a producir numerosas
vctimas en el Nuevo Mundo. El predominio de lg malaria y la fiebre
amarilla sigue siendo hoy da objeto de debate entre los especialistas.
2 Whitmore, Disease and Death in Mexico, p. 50.
19
JLA CONQUISTA BIOLOGICA
Los insectos transmisores de algunas de estas enfermedades pueden

haber existido en Amrica, pero las formas mortales que surgieron a
partir de 1492 fueron el resultado de nuevos factores3.
Las enfermedades epidmicas que no se conocan en las Amricas
eran la viruela, el sarampin, la peste bubnica y la peste neumnica,
el tifus y el clera (aunque esta ultima no se introdujo hasta comien
zos del siglo X IX ). Todas ellas, excepto el clera, de origen sudasitico,
existan en varias partes de la Europa renacentista y particularmente
en las grandes ciudades como Pars, Florencia, Gnova, Londres y
Sevilla. En el siglo XV varias de estas enfermedades sobrevivieron en
forma endmica, persistiendo de forma latente y estallando en epi
demias incontenibles durante los periodos de crisis. Los niveles de
mortandad eran aterradores incluso para los europeos, cuando la
malnutricin y superpoblacin los hiceron,ms vulnerables a las en
fermedades. Las condiciones blicas ofrecan un clima ideal para la
propagacin de algunas enfermedades como el tifus. El largo sitio del
reino de G ranada aliment brotes de tifus en la Espaa de finales
del siglo XV, a finales de los aos ochenta y comienzos de los noventa,
y la exposicin de los soldados espaoles en la pennsula italiana en
1493 y 1494 llev a una continua mortandad. Incluso las enfermeda
des ms contagiosas como el sarampin y la viruela se cobraron un
nmero sustancial de vctimas, especialmente entre la poblacin in
fantil. Cuanto menos frecuente era una epidemia, ms dao haca a
medida que se propagaba por el campo y la ciudad4.
3 W. M. Denevan, The pristine myth: the landscape of the Americas in 1492, Annals
o f the Association o f American Geographers, LXXXII, 1992, pp. 369-385, proporciona una
sucinta evaluacin de las investigaciones ms recientes sobre la salud en la Amrica pre
colombina. Los autores de la mayora de los 27 captulos de J. W. Verano y D. H. Ubela-
ker (eds.), Disease and Demography in the Americas, Washington, Smithsonian, 1992,
examinan tambin este asunto. De hecho, este trabajo constituye una fuente esencial
para una breve revisin de este tema y una bibliografa sobre el mismo. Aunque el enfo
que est en la tierra firme del continente norteamericano, tambin se estudian otras re
giones. La monografa de Whitmore Disease and Death in Mexico, pp. 50-51, proporcio
na un breve resumen. Vanse tambin el artculo de A. L.W. Stodder y D. L. Martin,
Health and disease in the Southwest before and after Spanish contact, en Verano y Ube-
laker, Disease and Demography, pp. 55-73; y J . W. Verano, Prehistoric disease and de
mography in the Andes, en Verano y TJbelaker, Disease and Demography, pp. 15-24.
4 Para una excelente sntesis de la historia y diagnosis de la enfermedad epidmica,
con captulos preparados por especialistas en el tema, consltese K. F. Kiple (ed.), The
20
La isla de La Espaola ofrece un ejemplo excelente del precio que

las epidemias podan cobrarse entre los pueblos amerindios que nun
ca haban padecido las infecciones euroasiticas. Dicha isla juega un
papel crucial en el descubrimiento europeo y en la colonizacin de las
Amricas. Fue ste el lugar del primer asentamiento espaol en el
Nuevo M undo: La Navidad. Esta pequea poblacin en la costa
norte fue creada por un puado de hombres a quienes Cristbal C o
ln dej atrs cuando regres a Espaa a comienzos de 1493 para in
formar del descubrimiento de una nueva ruta a las Indias. En pocos
meses, Coln regres al Caribe en un esfuerzo por colonizar la zona y
con una flota de diecisiete naves que transportaban un contingente de
1.500 hombres. La isla fue testigo de las primeras explotaciones mi
neras en las Amricas y de la introduccin de plantaciones de caa de
azcar. Durante el siguiente cuarto de siglo sirvi de estacin de avi
tuallamiento para las subsiguientes exploraciones y descubrimien
tos en el Caribe y en las costas circundantes de tierra firme. Prcti
camente todos los barcos que entraban en el Caribe anclaban, aunque
slo fuera brevemente, en la ciudad portea de Santo Domingo, fun
dada en la costa meridional de la isla en 1496. Santo Domingo se con
virti en el punto de entrada principal al Nuevo Mundo para los eu
ropeos, as como para sus plantas y animales, sus epidemias y agentes
patgenos. La demografa histrica de la isla es un microcosmos de la
tragedia que se repiti reiteradamente por todo el continente.
NMEROS CONTRADICTORIOS
Casi todos los europeos que desembarcaron en las costas de L a E s

paola quedaron impresionados por la belleza de sus pacficos tainos
y por los abundantes recursos de sus tierras. Navegando en direccin
este desde Cuba, Cristbal Coln divis la isla el jueves, 6 de di
ciembre de 1492, e inmediatamente escribi en su diario de a bordo
Cambridge world history o f human disease, Nueva York, Cambridge University Press,
1993. Vase tambin R. Snchez Gonzlez, Hambres, pestes y guerras. Elementos de de
sequilibrio demogrfico en la comarca de La Sagra durante la poca moderna, Hispania.
Revista Espaola de Historia, LI, 1991, pp. 517-558.
21
i w w j. i y u i L ? lf \
en los trminos ms entusiastas: en aquella comarca, dize, deve aver

grandes poblaciones, segn se van las almadas con que navegan, tan
tas y tan grandes5. Cinco das ms tarde aada: A visto ques toda
muy la b ra d a 6. Pronto describa la tierra como la ms hermosa
cosa del m undo7. Dos das ms tarde envi un pequeo grupo hacia
el interior, el cual lleg a un poblado en el que, segn informaban, la
poblacin era de mil casas y de ms de tres mil hombres. Su jbilo
no tuvo lmites: D e la hermosura de las tierras que vieron, que nin
guna comparacin tienen las de Castilla las mejores en hermosura y
en b o n d a d 8. El 24 de diciembre, Coln describa con entusiasmo
sus descubrimientos en los siguientes trminos: Crean Vuestras Al
tezas que en el mundo todo no puede aver mejor gente ni ms mansa;
deven tomar Vuestras Altezas grande alegra porque luego los harn
cristianos, [...] que ms mejor gente ni tierra puede ser, y la gente y la
tierra en tanta cantidad que yo no s ya cmo lo escriva9. Esta des
cripcin hiperblica es comprensible si se tiene en cuenta que Coln
era un buen agente de bienes races, y estaba haciendo todo lo posible
por recopilar suficiente evidencia, que convenciera a otros de las
ganancias que se podan conseguir a travs de futuras inversiones
en viajes comerciales y de colonizacinI0.
Aunque Coln exageraba sobre el nmero de habitantes de la isla,
su poblacin debe haber sido lo suficientemente densa para que los
primeros visitantes estuvieran de acuerdo sobre las potenciales ga
nancias que subsiguientes empresas de colonizacin podran traer. El
recuento de Miguel de Cuneo, un participante de la segunda expedi
cin de Coln y miembro de una familia distinguida de Savona, con
5 The Log o f Christopher Columbus, trad, de R. H. Fuson, Camden, Maine, Interna

tional Marine Publishing, 1987, p. 129.
6 Log o f Columbus, pp. 130-131.
7 Log o f Columbus, p. 132.
6 Log o f Columbus, p. 134.
9J. Gil y C. Varela (eds.), Cristbal Coln. Textos y documentos completos, 2." ed. am
pliada, Madrid, Alianza Editorial, 1992, p. 176.
10 El estado mental de Coln ha recibido la atencin de muchos historiadores. Vanse
F. Femndez-Armesto, Columbus, Nueva York, Oxford University Press, 1991, pp. 84-93;
y A. Milhou, Coln y su mentalidad mesinica en el ambiente franciscanista espaol, Va
lladolid, 1983. S. B. Schwartz, The Iberian Mediterranean and Atlantic Traditions in the
Formation o f Columbus as a Colonizer, Minnesota, 1986, sita sus actividades de un
modo realista.
22
lleva un mayor nivel de confianza que la mayora de los informes. De

Cuneo, hombre educado y agudo observador de las gentes que en
contr en este viaje, escribe a su amigo Hieronymo Annari el 15 de oc
tubre de 1495 explicndole que, segn tena entendido, dos principa
les grupos culturales compartan el Caribe a su llegada. Por un lado los
dciles tainos (arahuacos) se concentraban en las Antillas Mayores,
mientras que en el extremo este se asentaban los caribes, guerreros y
canbales, quienes probablemente procedan de la costa norte de Su-
damrica, y ocupaban las Antillas Menores, ejerciendo gradualmente
presin en sus vecinos ms pacficos. De Cuneo qued impresionado
por el gran nmero de isleos son innumerables y habitan un pas
inmenso y sugera que las islas podan considerarse incluso su
perpobladas. Al igual que otros observadores europeos, D e Cuneo
qued horrorizado al observar cmo los caribes parecan disfrutar
comiendo carne humana. Las desagradables descripciones de caniba
lismo estn suavizadas de algn modo por su inters renacentista en
explicar tal costumbre de forma racional. El anlisis de Miguel de
Cuneo nos recuerda el de Thomas Malthus tres siglos ms tarde. El
italiano vio la guerra como una forma de controlar de forma efectiva el
crecimiento de poblacin de los caribes, quienes, segn informaba, or
ganizaban caceras humanas que duraban de seis a diez aos: Estn
tanto tiempo adonde van que despueblan las islas; y s no hiciesen
esto, los dichos indios se multiplicaran tanto que cubriran la tierra 11.
Bartolom de las Casas, quien lleg a La Espaola aproximada
mente una dcada despus que De Cuneo y trabaj durante muchos
aos en la isla, qued impresionado por la fertilidad de sus tierras y el
diligente trabajo de sus habitantes. L as Casas escriba que stos lla
maban a sus campos conucos, unos montculos de tierra que cubran
prcticamente toda la isla; observacin por la que se deduce que haba
una vasta poblacin. Los conucos estaban plantados de yuca, maz, ju
das, calabazas y otras variedades de productos originarios de estas tie
rras. La caza y la pesca proporcionaban otros alimentos necesarios12.
11J. Gil y C. Varela (eds.), Cartas de particulares a Coln y relaciones coetneas, M a

drid, Alianza Universidad,1984, p. 250.
12 Bartolom de las Casas, Apologtica historia de las Indias, captulo 20; en J. Prez de
Tudela (ed.), Obras escogidas de fray Bartolom de las Casas, Madrid, Biblioteca de Auto
res Espaoles, 1957-1958.
23
Cari Ortwin Sauer, un gegrafo e historiador que examin el caso de

La Espaola, subraya la capacidad productiva de las actividades tai
nas de subsistencia y su capacidad para mantener a un gran nmero
de pobladores. Cita datos de 1517-1518, segn los cuales los frailes
Jernimos, a quienes se les encomend la conquista espiritual de estos
pueblos, informan al monarca de que las cosechas de la agricultura
taina eran abundantes13. En los escritos de Las Casas, que abarcan
ms de medio siglo, se encuentran varios comentarios sobre el n
mero de indgenas que los europeos encontraron en los tiempos del
primer contacto. El Defensor de los Indios apunta, en un momento
dado, una cifra de ms de un milln. Despus, en otro tratado, casi al
final de su larga carrera, habla de tres millones. David Henige expli
ca que es preciso tomar las cifras dadas por Las Casas y otros obser
vadores europeos con cautela w. Sin embargo, los testigos de la poca
pueden haber estado ms acertados de lo que los cientficos moder
nos suponen. .
N o se puede conocer el nmero exacto de habitantes de La E s
paola en 1492, ni tampoco los de Tenochititln a la llegada de H er
nn Corts en 1519. Tampoco se puede establecer la magnitud de la
poblacin inca cuando en 1533 Francisco Pizarro captur a Atahual-
pa en Cajamarca. Aunque los demgrafos modernos estn de acuerdo
con la cifra aproximada de la poblacin de Nueva York, les resulta
imposible llegar a una cifra exacta. Las estadsticas sociales estiman el
tamao aproximado de Nueva York, basndose en censos federales
inexactos y estadsticas vitales incompletas. Los demgrafos contem
porneos intentan asegurar datos fieles, pero toleran un grado de
error. Contrariamente a los demgrafos, los historiadores encuen
tran difcil de aceptar la manipulacin estadstica de personas desco
nocidas. Las pruebas que quedan del siglo XVI son deficientes; los ob
servadores se basaban en la observacin para calcular la poblacin,
comparndola con ciudades tales como Venecia, Sevilla o pases
13 C. O. Sauer, The Early Spanish Main, Berkeley, University of California Press,

1966, p. 69; Coleccin de documentos inditos relativos al descubrimiento, conquista y co
lonizacin de las posesiones espaolas en Amrica y Oceania, L. Torres de Mendoza (ed.),
42 vols., Madrid, 1 8 6 4 -1 8 8 4 , 1, pp. 2 47-411.
14 D. Henige, O n the contact population o f Hispaniola: history as higher mathema
tics, Hispanic American Historical Review, LVIII, 1978, pp. 217-37.
24
como Portugal. A veces, como es el caso de las distribuciones de in

dios en repartimientos, se contaban a las personas, pero no a todas, al
menos durante la primera mitad del siglo de accin europea en el C a
ribe. Los historiadores modernos han evaluado los testimonios de
los observadores de la poca. Algunos han manipulado los recuentos
para determinar los ndices de despoblacin y otros han intentado
establecer las capacidades de la agricultura taina. Los resultados son
slo estim aciones hechas en base a los deficientes datos que se
conservan.
CUADRO 1.1. Estimaciones de la poblacin indgena de La Espaola, ca. 1492 *

Fuente Ao Estimacin
Verlinden (1973) 1492 60.000
Amiama (1959) 1492 100.000
Rosenblat (1959, 1976) 1492 100.000
Lipschutz (1966) 1492 100.000-500.000
Moya Pons ( 1987) 1494 377.559
Crdova (1968) 1492 500.000
N. D. Cook (1993) 1492 500.000-750.000
Moya Pons (1971) 1492 600.000
Alchon (2003) 1492 750.000-1.000.000
Zambardino (1978) 1492 1.000.000
Denevan(1992) 1492 1.000.000
Guerra (1988) 1492 1.100.000
Denevan(1976) 1492 1.950.000
Watts (1987) 1492 3.000.000-4.000.000
Borah y Cook (1971) 1492 7.975.000
* N. D. Cook, Disease and Depopulation of Hispaniola, 1492-1518, Cobnial Latin
American Review, II, 1993, p. 215.
La isla de La Espaola, compartida en la actualidad por la Rep

blica Dominicana y Hait, tiene aproximadamente el mismo tamao
que Portugal. En las ltimas dcadas, los clculos sobre la poblacin
precolombina varan: desde unas 60.000 personas (Verlnden 1968,
1973) hasta los ocho millones de Borah y Cook (1971), los cuales pro
yectaron realmente entre cuatro y catorce millones. Rosenblat (1967,
1976) y Amiama (1959) calcularon 100.000; Lipschutz (1966) esta
bleci un nmero variable entre 100.000 y 500.000; Crdova (1968)
25
i-a i ^ 'i 'i v u i a i A blU LO G ICA
propona unos 500.000 habitantes; Moya Pons (1971, 1987) calcula

ba entre 377.000 y 600.000 en la poca del primer contacto; la cifra
de N. D. Cook (1993) flucta entre 500.000 y 750.000; y el estadsti
co britnico Zambardino (1978) proyectaba un milln, con un mar
gen de error de un 30 % (vase el cuadro 1.1.)13.
El debate entre los investigadores actuales es con frecuencia con
trovertido y, dada la gran diversidad de opinin, no es de sorprender
que sea custico. Pero, a menos que no se descubra un censo p er
dido entre las gentes de la isla, es improbable que se pueda llegar a
un mejor entendimiento de la dinmica de la poblacin de La E spa
ola que la proporcionada por el alemn Nicolaus Federmann, un re
sidente de Santo Domingo en 1529-1530 y 1531-1532, quien obser
vaba: N o merece la pena hablar de los indgenas de estas tierras,
porque han pasado ya cuarenta aos desde la conquista de la isla, y
[...] casi todos han desaparecido [...]. De los quinientos mil indios o
habitantes de yarias naciones e idiomas que existan en la isla hace
cuarenta aos, quedan vivos menos de veinte mil. Un gran nmero de
ellos murieron de una enfermedad llamada virles [Federmann in
cluye esta palabra por haber odo mencionar la epidemia conocida
como viruelas] , otros han perecido en las guerras, otros en las minas
de oro, donde los cristianos les han obligado a trabajar en contra de
su naturaleza, ya que ellos son personas delicadas y poco trabajado
ras 16. Es difcil encontrar un anlisis ms equilibrado de la desapa
ricin de los indgenas de L a Espaola. La experiencia directa de Fe
dermann en la isla fue breve, pero era un observador curioso y con
seguridad pregunt a los primeros colonos sobre el estado de la isla
en las primeras expediciones de Coln. Federmann no es melodra
mtico, sino que se limita a apuntar que un gran nm ero de per
sonas haba muerto por la viruela, otras por la guerra, y otras por
el trabajo realizado en las minas. Pudo haber medio milln de res-
15 Para una evaluacin de estos clculos, vase N. D. Cook, Disease and Depopula-
tion of Hispaniola, 1492-1518, Colonial Latn American Review, II, 1993, pp. 214-20.
16 N. Federmann, Historia indiana, trad. de J. Friede, Madrid, Artes Grficas, 1958,
p. 29; para el alemn uso N. Yedermanns und H. Stades, Resen in Sdamerica 1529 bis
1555, Karl Klpfel (ed.), Stuttgart, 1859. Esta cita pertenece a la pgina 10 del texto ale
mn. Friede no traduce virles como viruelas, pero sugiere, errneamente, que puede ser
la palabra usada para refererise a la pestilencia de un modo general.
26
dentes en la isla en 1492, como escribe Federmann? Al carecer de da

tos exactos, los investigadores actuales no han sido capaces de llegar
a calcular una cifra que sea ms convincente que la propuesta por Fe
dermann a principios de la dcada de 1530.
Aunque las estimaciones modernas de la poblacin de la isla a la
llegada de los espaoles son muy dispares, por lo general hay un
acuerdo sobre las cifras de las primeras dcadas del siglo XVI. La
poblacin en 1508, como informaba Miguel de Pasamonte, se limi
taba a 60.000 personas. Dos aos ms tarde, en 1510, de acuerdo con
Diego Coln, era de 33.523. Segn un censo llevado a cabo en 1514,
tan slo quedaban 26.334 indios. Los nmeros descendieron a 18.000
en 1518-1519, y para 1542 la poblacin indgena de la isla era de
menos de 2.000. Muy pronto los colonos europeos comenzaron la
importacin de esclavos africanos e indios de otras islas, los cuales
constituyeron el principal contingente laboral que mantuvo la eco
noma de la isla. A pesar de nuestra incapacidad para conocer la cifra
exacta de la poblacin de contacto, las consecuencias de la llegada de
los europeos al Caribe siguen siendo las mismas. Medio siglo ms tar
de no haba prcticamente ningn superviviente amerindio del de
sastre humano que cambi para siempre el paisaje descrito por Coln
en 1493 17.
Hemos visto cmo la causa fundamental de la desaparicin cata- :
clsmica de los arahuacos, segn Bartolom de las Casas, fue la cruel
dad. En 1542, el Defensor de los Indios escribi un controvertido in
forme titulado Brevsima relacin de la destruccin de las Indias. Su
propsito era convertirse en el defensor de la causa de los indios en el
Consejo de Indias, y poder as procurar una nueva legislacin que fre
nara la explotacin inherente a la temprana versin caribea del sis
tema de las encomiendas. Este tratado se public primero en 1552, en
Sevilla, sin la autorizacin real. En los aos siguientes a 1578, el p o
lmico trabajo fue traducido, con el apoyo de los enemigos de E spa
a, a seis idiomas europeos. Para la segunda mitad del siglo XVII se
haban impreso ya ms de cincuenta ediciones del tratado. Los de
tractores de Espaa usaron este best-seller internacional, con sus ilus
traciones sensacionalistas de las tierras ilegalmente invadidas y de la
17 Cook, Depopulation of Hispaniola, p. 216,
27
explotacin inhumana de los indios, para justificar sus propias inva

siones de tierras. La cruel explotacin en las minas y plantaciones, las
violaciones, el pillaje y la barbarie condujeron a la desaparicin del
mito del buen salvaje. Entre los pueblos europeos, se crea que los
jvenes indios se cortaban sus extremidades para no tener que tra
bajar en las minas de oro y plata o trabajar en las ftidas plantaciones
de caa de azcar. Tambin era creencia comn que las desesperadas
madres abortaban con medicaciones indgenas o lanzaban a los recin
nacidos por precipicios para salvarles de la crueldad de los espaoles.
Los hombres y mujeres amerindios perdieron toda esperanza y deja
ron de reproducirse, en una aterradora muestra de choque cultural.
L a veracidad de esta leyenda creada era irrelevante, pues la mayor
parte de la gente aceptaba el apasionado tratado del fraile dominico
como el verdadero testimonio de la falta de piedad y dureza de cora
zn de los espaoles.
Prcticamente todos los pases del Atlntico, as como aquellos
fronterizos con los territorios de los Austrias, en el corazn de Euro
pa, se unieron en el siglo XVI para atacar al Imperio espaol, acep
tando los presupuestos de lo que se haba dado en llamar la Leyenda
Negra. Su propia identidad iba unida a la oposicin a los Reyes C a
tlicos y la dinasta de los Austrias. Los holandeses, ingleses, franceses
i y hasta los portugueses, que vivan bajo el dominio de un rey espaol
desde 1580 a 1640, se convirtieron en fervientes enemigos de Espaa.
Los pases europeos pronto comenzaron a competir en sus empresas
colonizadoras en las Amricas, frica y despus en Oriente. N o es de
extraar que la Leyenda Negra arraigara en Europa con tan profunda
y persistente fuerza, ya que proporcion los cimientos de los nacio
nalismos modernos. Debido a esta persistente propaganda antiespa
ola, se subestim el papel fundamental que las enfermedades juga
ron en el colapso demogrfico del paraso del Nuevo M undo18.
18 Las publicaciones sobre la relacin entre Las Casas y la creacin de la Leyenda Ne

gra son copiossimas. Para una introduccin a este complejo tema, vanse C. Gibson (ed.),
The Black Legend: Anti-Spanish Attitudes in the Old World and the New, Nueva York, Al
fred A. Knopf, 1971; L. Hanke, The Spanish Struggle for Justice in the Conquest o f Ame
rica, Boston, Litde, Brown and Company, 1965, y D. M. Traboulay, Columbus and Las Ca
sas: the Conquest and Christianization o f America, 1492-1566, Nueva York, University
Press of America, 1995.
28
Pero el sufrimiento humano que provoc la primera gran epi

demia de viruela del Nuevo M undo es algo que no se puede igno
rar, y fue algo que incluso Bartolom de las Casas, en sus escritos
menos populares, subray. L a enfermedad es la circunstancia con
currente de la desaparicin de los arahuacos de la isla. El historia
dor Alfred Crosby caracterizaba la epidemia inicial de viruela del
Nuevo M undo como una epidemia cuya influencia en la historia
de Amrica es incuestionable y tan espectacular como aquella de la
peste negra en la historia del Viejo M u n d o 19. En tan slo unos me
ses, la viruela se cobr dos tercios de la poblacin indgena que
quedaba en la isla.
La epidemia de viruela de 1518 no explica lo que ocurri con la
poblacin de la isla o el resto del Caribe en el cuarto de siglo que
precedi a tan terrible acontecimiento. Algunos expertos apuntan a
un brote de viruela anterior, que habra sucedido alrededor de
1507. David Henige no pudo encontrar indicios de ninguna epide
mia anterior a 1518, concluyendo que la llegada de las supuestas
tempranas epidemias tiene que argumentarse en base a algn tipo
de prueba. Producir el espectro de un desastre epidmico m era
mente como un deus ex machina para explicar los inexplicables re
sultados del procedimiento estadstico de eleccin simplemente no
es persuasivo 20. En un cuidadoso ejercicio detectivesco, Henige
descubri que un supuesto brote de viruela que haba tenido lugar
en 1507, y que haba sido aceptado por varios estudiosos, se b a sa
ba en pruebas totalmente falsificadas y, segn Henige, era la conse
cuencia de una ilusin creada por un accidente y perpetuada por el
d escu id o 21. Henige busc en vano otras epidemias anteriores a
1518. Sin embargo, hay pruebas realmente convincentes de que
existieron.
19 Crosby, Columbian Exchange, p, 42,

20 Henige, O n the Contact Population, p, 211,
21 D. Henige, When Did Smallpox Reach th Ni'W World (aiul Why Does It Mat
ter)? en P. E. Lovejoy (ed,), A/ritiiH\ in IUimJ mh*: Sluthr\ in Slavery and the Slave Trade,
Madison, Univmity of Wlnconiin PreM, 19H6, p,H ,
29
EL PRIMER INTERCAMBIO
N o fue la primera flota de tres carabelas la que llev la enfermedad a

las Amricas. De hecho, la relacin de Coln de su primera expedi
cin al Nuevo Mundo apenas menciona las enfermedades. A pesar de
la duracin del viaje y de la pobre calidad de las provisiones, estos
hombres no parecen haber sido afectados por la enfermedad. Segn
, William D. Phillips y Carla Rahn Phillips en los tres barcos nadie se
haba puesto enfermo, o haba tenido ni siquiera un dolor de cabeza,
excepto un hombre de edad avanzada que tena desde haca tiempo
piedras en el rin 22. De hecho, el primer contacto entre los dos
mundos fue ms nocivo para los europeos que para los amerindios.
Varios hombres que regresaron a la pennsula ibrica en la Pinta y
la Nia a principios de 1493 estaban probablementejnfectados por la
endmica sfilis del Nuevo Mundo. La mayor parte de los paleopat-
logos estn ahora de acuerdo en que la evidencia arqueolgica de una
infeccin de sfilis extendida por las Amricas es convincente. La
bacteria espiroqueta Treponema pallidum, o sus variaciones, es la
causante de la sfilis venrea, la sfilis endmica no venrea, la pinta y
la treponematosis. El tipo de sfilis depende de la persona, la natura
leza y el lugar de la infeccin, pero cierta forma de treponematosis pa
rece estar presente en todas las poblaciones23.
El doctor Nicols Monardes, el ms ilustre de los mdicos del si
glo XVI, apunta que la infeccin que arras Europa se introdujo a tra
vs de los indios de La Espaola que Coln trajo a la corte, dlos
quales los mas dellos yuan con la fruta de su tierra, que eran las
Buuas, comentaron a conuersar los Espaoles con las Indias, y los In
dios con las Espaolas, y de tal manera inficionaron los Indios y las
Indias el exercito dlos Espaoles, Italianos y Alemanes. Como ha
ba una tregua con los franceses, y existan comunicaciones entre las
22 W. D. Phillips y C. R. Phillips, The Worlds o f Christopher Columbus, Nueva York,

Cambridge University Press, 1992, p. 169.
23 B. J. Baker y G. J. Armelagos, The Origin and Antiquity of Syphilis: Paleopatho-
logical Diagnosis and Interpretation, Current Anthropology, XXIX, 1988, pp. 703-737; y
M. L. Powell, Health and Disease in the Late Prehistoric Southeast, en Verano y Ube-
laker, Disease and Demography, pp. 41-53.
30
fuerzas, el contagio pas al campamento francs. Segn Monardes,

los espaoles pensaron en un principio que los franceses les haban
contagiado, le llamaron mal Francs. Los Franceses pensando que
en Npoles y de los de la tierra se les auia pegado el mal, lo llamaron
mal Napolitano. Los Alemanes viendo que dla conuersacin de los
Espaoles se les auia pegado, le llamaron sarna Espaola, y otros lo
llamaron Sarampin dlas Indias y con mucha verdad, pues de all
vino el m al24.
La venganza involuntaria de los espaoles fue la viruela. En el pri
mer tercio del siglo XVI, el historiador Francisco Lpez de Gomara
explica, en su famosa descripcin de la conquista de Corts del Im
perio azteca, que la gran pandemia espaola hizo tanto dao en la
Ciudad de Mxico que fue necesario derribar las casas para cubrir los
cadveres. Aade que llamaban a la enfermedad huitza huatl (gran
lepra) y en los aos siguientes se us esa fecha para marcar el final de
la vieja era y el principio de la nueva: D esde la cual, como de cosa
muy sealada, contaban despus ellos sus aos. Lpez de Gomara
resume la actitud de muchos de sus compatriotas en los siguientes
trminos: m e parece que pagaron aqu las bubas que pegaron a los
nuestros25.
LA SEGUNDA EXPEDICIN
El historiador mdico Francisco Guerra fue el primero en estudiar la

posible introduccin de agentes patgenos del Viejo Mundo en el C a
ribe durante la segunda expedicin de C o l n 26. La flota, con sus
diecisiete barcos y 1.500 hombres parti de Cdiz el 25 de septiembre
24 N. Monardes, Historia medicinal de las tosas que se traen J e n urt/m 1/tJiat acci
dentales que sirven en medicina.. .11574, ed. fue.1, Sevilla, Padilla l.lhnm, l'JKK.pp. 13 r-v.
25 F. Lpez de Gomara, Corts, the Ufe of the Conquenir by lln Secretan, Iterkeiey,
University of California Press, 1964, pp, 201,
26 F. Guerra, L a epidemia mericurm tlf liilluenx n i M'M.., Revista Je Indias, XLV,
1985, pp. 325-347; El efecto demngrilk'n ilr lat epidemia* ira* el descubrimiento de
Amrica, Revista Je Indias, XI,VI, 19H6, |ip, 4 1 1H y Tile lailimt American Epidemic:
the Influenza of 1493, Social Scmee lliMury, XII, IWK, pp Mil W
SI
^vuul/1 .DlLAL.tJCjJ.CA
de 1493. L a expedicin lleg a las Canarias el 2 de octubre y, final

mente, a la isla de Gomera alrededor del 5 de octubre. A bordo se
encontraban plantas y animales que los colonizadores llevaban al
nuevo hbitat. En la recin descubierta Relacin del segundo viaje
Coln escribi: llev los cavallos, yeguas y muas y todas las otras
vestas, y simientes de trigo y nevada y todos rboles y suerte de fru
tas, todo esto en muy grande abundancia. Quizs lo ms significati
vo, segn Guerra, era la presencia de ocho cerdas, que se embarcaron
en la isla de Gomera entre el 5 y el 7 de octubre. Miguel de Cuneo in
formaba ms tarde de que los animales europeos se reprodujeron
con rapidez, especialmente los cerdos27. Bartolom de las Casas aa
da que las ocho cerdas fueron las progenitoras de todo el ganado
porcino de las Indias2S.
Guerra apunta que tanto los hombres como los animales a bordo
pronto cayeron enfermos. El viaje desde las Canarias al Caribe fue
rpido, gracias ^ los vientos favorables, y la flota lleg a Dominica el
3 de noviembre, para seguir navegando despus lentamente hacia
su destino final. Pasaron seis das en Guadalupe, donde desembarc
un contingente. El 13 de noviembre, un grupo desembarc en lo
que es hoy Saint Crox, en las Islas Vrgenes. El 18, las naves anclaron
en la costa de Puerto Rico para hacerse con provisiones, y permane
cieron all hasta el 21 de noviembre. Finalmente llegaron a La E spa
ola alrededor del 28 de noviembre, tocando tierra cerca de donde la
primera expedicin haba partido poco menos de un ao antes, en el
improvisado fuerte Navidad, bajo la proteccin de Guacanagari, ca
cique de Marin.
Casi inmediatamente despus, la enfermedad que haba llegado
con la segunda flota se extendi. Las cerdas contagiaron a los caballos
y cuando desembarcaron en La Espaola aquel da de diciembre,
prcticamente todos ellos personas y animales estaban conta
giados. La enfermedad debilit a los espaoles, y el contagio se pro
dujo de forma rpida entre los indgenas a medida que los extranjeros
se esparcan por la isla. El mismo Coln qued tan debilitado que fue
incapaz de escribir durante varias semanas. Hernando Coln descri
27 S. E. Morison (ed.), Journals and Other Documents on the Life and Voyages of
Christopher Columbus, Nueva York, The Heritage Press, 1963, p. 217.
28 Las Casas, Historia de las Indias, I, p. 351.
32
ba ms tarde la condicin de su padre y explicaba que no slo se tra

taba de falta de tiempo para ofrecer una crnica de los sucesos, sino
tambin de la enfermedad que le impidi escribir entre el 11 de di
ciembre de 1493 y el 12 de marzo de 149429.
Pronto se consider que el fuerte Navidad era inapropiado para
un asentamiento permanente y, a pesar de que la mayora de las per
sonas estaban afectadas por la enfermedad, Coln comenz la cons
truccin de un nuevo cuartel general hacia el este, y nombr la ciu
dad La Isabela. En un primer momento el lugar pareca excelente,
pero el trabajo era arduo y los trabajadores echaban de menos la co
mida europea. Las Casas describe sus tribulaciones con claridad:
comenz la gente tan de golpe a caer enferma, y por el poco refri
gerio que haba para los enfermos, a morir tambin muchos dellos,
que apenas quedaba hombre de los hidalgos y plebeyos, por muy ro
busto que fuese, que de calenturas terrible? enfermo no cayese30.
Coln, y ms tarde Las Casas, inicialmente crean que la mala salud
de los colonizadores era debida al cambio de dieta que necesaria
mente provoc el desplazamiento. Adems, muchos de ellos se sen
tan defraudados porque no vean la posibilidad de encontrar el oro
que se les haba prometido en Espaa.
El almirante no se libr de la enfermedad y l mismo escribi un
informe a los monarcas que envi con una flota de doce barcos, diri
gida por Antonio de Torres. En dicho informe, fechado el 30 de
enero de 1494, Coln se disculpaba por no poder remitir ms oro a
los soberanos, y lo explicaba en los siguientes trminos: Yo deseava
mucho en esta armada poderles enbiar mayor quantidad de oro del
que ac se espera poder cojer, si la gente que aqu est cerca, la mayor
parte sbdamente non cayera doliente51. Coln no especificaba la
enfermedad, pero alude al diagnstico y a la alta mortalidad: era
gran inconviente dexar ac los dolientes en logar abierto y chocas32.
Pareca no importar a qu parte de la isla uno viajara, pues, com o
29 J. M. Cohen (d.), The Four Voyages o f Christopher Columbus, Baltimore, Penguin

Books, 1969, p. 158.
50 Las Casas, Historia de Indias, I, p. 363.
,l R. H. Major (ed.), Christopher Columbus: Four Voyages to the New World, Letters
and Selected Documents, Glouster, Mass., Peter Smith, 1978, p. 72.
52 Coln. Textos y documentos, p. 256.
33
avernos visto en ios que fueron por tierra a descobrir que los ms ca
yeron dolientes despus de b u e lto s33. Al mismo tiempo, Coln
apuntaba con optimismo que todo volvera a la normalidad: esta
gente convalescer presto34. Aada que la carne fresca ayudara en
la convalecencia. N o conociendo bien las causas de la enfermedad,
Coln conclua afirmando lo que muchos viajeros de tierras desco
nocidas haban observado y observaran en tiempos futuros: las
causas de la dolencia tan general de todos es de mudamiento de
aguas y aires35. Coln especificaba que Antonio de Torres llevaba en
su flota pasas, almendras, azcar, miel y arroz. Los mdicos espaoles
consideraban que estos alimentos tenan propiedades teraputicas y
podan acelerar la convalecencia36.
El mdico principal de la segunda expedicin, Diego lvarez
Chanca, hizo lo imposible para curar a aquellos que caan enfermos.
En su informe a los monarcas, Coln alab los inusjtados esfuerzos
realizados por el doctor: diris a Sus Altesas el trabajo quel doctor
tiene con el afrenta de tantos dolientes e aun la estrechura de los
mantenimientos, e con todo ello se dispone con gran diligencia e ca
ridad en todo lo que cumple a su o ficio 37.
El doctor Chanca envi por separado, con la flota de Torres, un
informe personal. El mdico subrayaba el impacto de la enfermedad
en los primeros colonos europeos: L a gente a adolorido en cuatro o
ginco das el tercio della. Creo la mayor causa dello a seido el trabajo
e mala pasada del camino, allende de la diversidad de la tierra, pero
espero en Nuestro Seor que todos se levantaran con salu d 3S. Aa
da que Coln haba llegado a posponer la bsqueda de las minas has
ta que no hubiera enviado las naves que iban a regresar a Espaa a
causa de la mucha enfermedad que ava seido en la gente39. La en
fermedad reinaba tambin entre la poblacin aborigen. Cuando la
flota de Antonio de Torres parti de L a Espaola, el Almirante de
33 Coln. Textos y documentos, p, 256.

34 Coln. Textos y documentos, p, 256.
36 Phillips y Phillips, Columbus, pp. 201-202.
58 Major, Columbus Letters, p. 68.
39 Coln. Textos y documentos, p. 263; Gil y Varela, Cartas de particulares, pp. 173,175.
34
su indisposicin y enfermedad m ejorado organiz una corta explo

racin de la isla40.
Cuando regres a La Isabela el 29 de marzo de 1494, las condi
ciones se haban deteriorado visiblemente: hall toda la gente muy
fatigada, porque de muertos o enfermos pocos se escapaban, y los
que del todo estaban sanos, al menos estaban de la poca comida fla
cos. La escasez de comida se hizo crtica y las raciones tuvieron
que ser reducidas una y otra vez, lo cual provoc que ms colonos ca
yeran enfermos y m urieran41. Desafortunadamente, cuando la se
gunda flota lleg a las Indias, descubrieron que las provisiones car
gadas en Andaluca se haban estropeado. Coln culp a los capitanes
de los barcos por su negligencia, pero la humedad y el calor de la isla
tambin debieron de tener su parte de culpa. Se acabaron las medi
cinas y la comida; las condiciones eran tan crticas que acaeca pur
garse cinco con un huevo de gallina y con una caldera de cocidos gar
banzos. Algunos llevaron sus propias m edicinas, pero no eran
suficientes, pero no tantas ni tales que hobiese para tantos, ni con
viniesen a todas complisiones 42. Adems, haba escasez de personas
que se ocuparan de los enfermos. Muchos murieron principalmente
de hambre y sin quien les diese un jarro de agua, y cargados de muy
penosas dolencias43.
Existen otros documentos, en gran medida sin examinar, de que
las cosas no marchaban bien en las diecisiete naves de la segunda flo
ta que naveg hacia el oeste el otoo de 1493. Un cuidadoso anlisis
de los diarios de navegacin, as como de los diarios y la correspon
dencia de Coln y otros participantes, revela varios comentarios sobre
las enfermedades que padecieron los europeos y los indgenas. Coln
llevaba a diez indios que haba capturado y llevado a Espaa durante
su primer viaje. Se trataba de lucayos y haitianos, y fueron bautizados
en Barcelona; el propsito del almirante era entrenarlos para que le
sirvieran de intrpretes y demostrar al monarca la naturaleza de los
pobladores de las tierras recin conquistadas. A pesar de la mala ali
mentacin y de lo arduo del viaje de regreso, los diez indgenas so

41 Las Casas, Historia de Indias, I, pp. 376-377,
35
Lrt I^UINIJULS 1A BIOLOGICA
brevivieron. Siete de ellos reembarcaron en la flota de Indias que sa

li de Espaa el 25 de septiembre de 1493. Desafortunadamente
slo dos de los siete indios alcanzaron las costas del Caribe 44. El
doctor Chanca, en una larga carta que envi al concejo municipal de
Sevilla a travs de Antonio de Torres en 1494, explicaba las cuitas
de los intrpretes indios: los cuales avan quedado vibos de siete que
metimos en el puerto, que los finco se nos murieron en el camino, los
cuales escaparon a ua de cab allo45. Con toda seguridad los espa
oles hicieron todo lo posible para asegurar el bienestar de los intr
pretes, ya que de ellos dependa el xito de la empresa.
Gil y Varela, en Cristbal Coln. Textos y documentos completos
presentan nuevos documentos, que incluyen la relacin del segun
do viaje, un texto no disponible cuando Guerra escribi en 1985. El
documento crtico contiene la primera noticia sobre la existencia de
viruela en Cdiz durante los preparativos del viaje. El almirante es
cribi que cuando la segunda flota se acerc a la zona de Saman, C o
ln mand una carabela para que pusiese all en tierra uno de los
cuatro indios que all ava tomado el ao pasado, el cual no se ava
muerto como los otros de viruelas [subrayado mo] a la partida de C
liz []. El texto original no deja duda alguna sobre la palabra vi
ruela. Si el documento es autntico, al menos tres de los cuatro indios
embarcados en Cdiz el da 25 de septiembre de 1493 rumbo a La
Espaola se hallaban infectados con viruelas. Cabe, sin embargo dis
cutir el sentido del trmino a la partida, pues puede referirse a una
accin en progreso, sin especificar si se sita al principio, en medio o
al final del trayecto. Asimismo cabe pensar que los muertos perecie
ron en los preparativos para la salida, al entrar en los barcos o al salir
del puerto. Aunque alguno pudo fallecer antes de embarcar, es pro
bable que otros murieran en ruta a las Indias. Si hubieran muerto en
el puerto, Coln habra escrito que murieron en Cdiz, antes de la
partida. Por lo que sabemos de la etiologa de viruelas, hubiera sido
muy difcil no infectar a sus compaeros a bo rd o 46.
44 S. Brau, La colonizacin del Puerto Rico, San Juan, Instituto de Cultura Puertorri
quea, 1969, pp. 32-33.
45 Gil y Varela, Cartas desarticulares, p. 171.
46 Gil y Vrela, Coln. Textos y documentos, p. 242. La primera edicin de este libro
sali en Madrid en 1982, publicada por Alianza Editorial. Hubo una segunda edicin en
36
Varios de los testigos que escribieron sobre el segundo viaje rela

tan que siete de los diez indios americanos trados a Espaa em bar
caron en Cdiz el 25 de septiembre de 1493 rumbo a L a Espaola.
Ahora bien, la mayora de los americanos que zarparon muri antes
de llegar a aguas del Caribe. Coln escribi en su diario de la pri
mera expedicin que cautiv cuatro indios de Saman el martes 15
de enero de 1493. En la Relacin del segundo viaje, Coln anota
que acercndose a la costa de la isla decidi dejar a uno de los cuatro
intrpretes de Saman que haba llevado consigo a Europa meses an
tes47. Por este texto nuevo, sabemos que tres de los cuatro indios de
Saman haban fallecido, vctimas de las viruelas. El doctor Chanca
escribi que de los siete isleos que zarparon de Espaa cinco m u
rieron en el viaje, pues quedaban slo dos para intrpretes. El doctor
Chanca conoca bien el nmero de indios que salieron de Cdiz. Tal
vez viajara en el mismo barco. La carta dirigida al cabildo de la ciu
dad de Sevilla fue mandada en la flota de Antonio de Torres que sa
li de La Espaola a fines de enero de 1494. Los espaoles procu
raron conservar la salud de los intrpretes, puesto que contaban
con ellos para el xito de la expedicin. Para la historia de la m edi
cina americana, es lstima que el doctor Chanca no describiera los
sntomas de los indios que enfermaron. Recurdese que estos in
dios haban sobrevivido al difcil viaje a Espaa, el otro por tierra
hasta Barcelona y su vuelta a Cdiz. Debieran de ser fuertes y estar
bien alimentados. E s de suponer que fueron infectados por una o
ms enfermedades antes de salir o, si no, que los bastimentos estaban
contam inados48.
Cul fue la causa por la que murieron los tainos y otros indgenas
en los primeros meses despus del encuentro? Como hemos visto,
cinco de los siete indios que salieron del puerto de Cdiz hacia La Hs-
1984; en su prlogo Varela escribi que haban hecho varias correcione, f incluyeron
otros documentos, especialmente el texto de Las Casas sobre la tercera expedicin, y tres
documentos ms. Luego, en 1992 sali una nueva edicin; segn Alianza cm una segunda
edicin ampliada y revisada. Pero esta edicin lleva un prlogo de Gil y Varela a una ter
cera edicin. Tal historia de las ediciones sin duda ha confundido a alguno, con el resul
tado de que varias bibliotecas no tienen la edicin ms importante: la segunda ampliada
(lase la tercera).
47 Gil y Varela, Coln. Textos y documentos completes, pp. 198,235.
48 Gil y Varela, Cartas de particulares, p. 171.
37
LA lonQULSTA BIOLOGICA
paola fenecieron. De ellos, al menos tres de los cuatro indios de Sa-

man enfermaron de viruelas. Otro sobrevivi y regres a su pueblo.
Al decir de Coln, Este se fue a la tierra muy alegre, diziendo qul
bien hera muy fuerte porque era christiano y que tena a D ios en s y
rezando el Ave Mara y Salve Regina y diciendo que, luego qul es
tuviese tres das en su casa, qul bernia a Qibao adonde yo estuvie
se. El almirante agrega un dato significativo para la posible difusin
de una epidemia: L e di muy bien de vestir y otras cosas quel disese
a sus parientes. El doctor Chanca, al referirse a la provincia de Sa-
man, escribi que Coln puso en tierra uno de los indios quel
otro viaje avan llevado, bestido e con algunas cosillas quel Almiran
te le ava mandado dar. En abril de 1494 Pedro Mrtir us las rela
ciones que hicieron los viajeros a su regreso a Espaa, y reitera que
Coln se detuvo en Saman y que D esde all haba zarpado el Pre
fecto a la vuelta de su primer viaje con aquellos diez indgenas que
mencionamos arriba. D e ellos slo quedaban tres con vida, al haber
perecido los dems por la mudanza nociva de tierras, clima y ali
mentacin. Mrtir escribi que Coln decidi desembarcar a uno de
los indios, y los otros dos, por la noche, se tiran al mar a escondidas,
y escapan a nado. Mrtir anota que el almirante no se preocup de
masiado de la huida, porque no conoca todava lo pasado con los es
paoles dejados en Navidad en el primer viaje. Pens que varios de
ellos estaran all para servir de intrpretes49.
En qu momento fueron contagiados los tainos de Saman?
Mientras residieron en Espaa? Algunos mostraron ya sntomas
mientras deambulaban por Cdiz. Cuatro o cinco murieron antes
de regresar a su tierra. Coln especific que tres de los cuatro de Sa
man murieron por viruelas. E l doctor Chanca informa de que siete
estuvieron mortalmente enfermos en el viaje de regreso al Caribe y
que slo dos sobrevivieron. La salud de los intrpretes era funda
mental para el xito de la expedicin. Coln cuid de llevar consigo
indgenas jvenes para ensearles la lengua castellana. Les daban co
mida, ropa y les curaban para que sobrevivieran. A pesar de todo, tres
de los cuatro indios de Saman murieron, vctimas de viruelas. Cinco
49 Gil y Varek, Coln. Textos y documentos, p. 242; Gil y Varela, Cartas de particulares,
pp. 56, 165.
38
de siete murieron en la travesa a las Indias. Por otra parte, ahora sa

bemos que hubo un foco de infeccin en Cdiz en septiembre de
1493. Segn lo que conocemos sobre su m odo de propagacin, la fa
cilidad y rapidez de la transmisin del virus, hay que suponer que al
gunos jvenes europeos tambin fueron contaminados por el virus en
Cdiz. Si hubo tres indios infectados de viruelas, hubiera sido casi im
posible que no hubieran contagiado a alguno de los 1.500 pasajeros
de los 17 barcos que se preparaban para zarpar de Cdiz. El contac
to entre ellos fue asiduo e intenso y debi de haber personas suscep
tibles al contagio50.
Las preguntas se acumulan, pero la documentacin es poco pre
cisa. Cabe suponer que el virus se hall presente en uno o ms de los
navios de la segunda expedicin y que algunos pasajeros cayeron
enfermos. Por otra parte, no tenemos ms noticias sobre viruelas en la
poblacin taina entre 1493 y 1496. Para evitar la prdida de los siete
intrpretes el almirante debi de repartir a los indios entre al menos
dos barcos. En una flota de ms de 1.500 personas es factible que via
jara a bordo gente nunca infectada con viruelas antes. Por tanto,
existe la probabilidad estadstica de que estallara un brote. En cual
quier caso, los regalos que Coln dio a los parientes y amigos del in
trprete que puso en tierra en Saman, especialmente la ropa, pudie
ron llevar el virus a la poblacin indgena de la isla51.
Es difcil determinar la mortalidad de los indgenas americanos, ya
que los espaoles no hicieron un recuento exacto y no tenan nocin
de la cifra exacta de los pobladores en 1494. Ahora bien, la propor
cin de muertes de los intrpretes que volvieron a la isla a finales de
1493, cinco de siete, da una idea del alto nmero de vidas que la en
fermedad se poda cobrar. L a mortalidad de los 550 esclavos que, en
lugar del tesoro, Coln envi a Europa con Antonio de Torres en ene
ro de 1494 es igualmente elevada. Miguel de Cuneo, que haba par
50 Los adultos susceptibles tambin pueden enfermar de viruela. Hay varios ejemplos:
la reina Isabel de Inglaterra enferm de viruela en octubre de 1562, y sobrevivi; la reina
Mara, esposa de Guillermo de Orange, muri en diciembre de 1694, slo una semana
despus de mostrar los sntomas de viruela. Vase D. R. Hopkins, Princes and Peasants:
Smallpox in History, Chicago, 1983, pp. 1-3; 38-39; 258.
51 Para el argumento, vase N. D. Cook, U na primera epidemia de viruela en
1493?, Revista de Indias, LXIII, 2003, pp. 49-64.
39
_ y u U Ai 1.U\_JlA_Aj1L.A
ticipado junto a Coln en la exploracin de Cuba y Jam aica (abril-

septiembre de 1494), lamentaba en 1495 con amargura los contra
tiempos encontrados en su viaje de regreso a Espaa. Desde su salida
de Puerto Rico todo comenz a ir mal. Despus, cerca de las costas
espaolas, haban muerto doscientos indios. Igual que Coln, De
Cuneo pensaba que la causa de la mortandad era el cambio de clima:
Pero al llegar nosotros al mar de Espaa, murieron cerca de CC per
sonas de los dichos indios, creo que por el aire inslito, ms fro que
el suyo. Cuando llegaron a Cdiz descargam os todos los esclavos,
que estaban medio enfermos: para vuestro conocimiento, no son
hombres de carga y temen mucho el fro y tam poco tienen larga
v id a 52. L a malnutricin y la deshidratacin pueden haber sido fac
tores determinantes de la mortandad, ya que el alimento y el agua
eran escasos y las provisiones se estropeaban en los largos viajes. El
hambre debilit a los esclavos y pronto fueron vctimas de enferme
dades que nunca haban contrado en la clida y relativamente aislada
regin del Caribe. N o podemos saber cules eran exactamente las en
fermedades padecidas, pero, como veremos ms adelante, tambin
gran nmero de espaoles muri a mediados de la dcada de 1490.
Cari Ortwin Sauer proporciona otro diagnstico para los proble
mas de los colonos de La Espaola en 1494. Basndose en la eviden
cia proporcionada por la carta del doctor Chanca, Sauer observa
que en un periodo de cuatro o cinco das una tercera parte de la po
blacin enferm. La enfermedad continu por varios meses y afect a
la mayora de los recin llegados. Las Casas afirma que casi nadie se
libr de las terribles fiebres, muchos murieron, y reinaba la angustia y
la tristeza al estar tan lejos de casa en tales circunstancias. E l largo via
je en aposentos cerrados debe de haber favorecido el contagio de la
infeccin intestinal, al que contribuy tambin la estrecha unin que
hubo en la construccin del p o blado 53. Francisco Guerra atribuye la
enfermedad de 1494 a la influenza o a la gripe porcina. Conocemos
las consecuencias trgicas de la pandemia de gripe que asol al mun
do entero en 1918-1919, cuando los veinte millones de muertes su
peraron las vctimas de la Primera Guerra Mundial. Guerra apunta
algunos sntomas de la enfermedad padecida en La Espaola: tem
52 Gil y Varela, Cartas de particulares, p. 258.

53 Sauer, Early Spanish Main, p. 76.
40
peraturas altas y gran postracin, de forma que muy pocos escaparon

y an aquellos que haban salido a explorar, tuvieron que regresar al
sentirse enfermos. A medida que la enfermedad se extendi los in
dios despus murieron en nmero infinito54.
L a enfermedad o enfermedades que padecieron tanto los espao
les como los indgenas americanos a finales de 1493 rompieron para
siempre el aislamiento ecolgico de los dos continentes. El foco in
feccioso que se estableci en La Espaola aquel ao pudo haberse ex
tendido fcilmente a las islas vecinas, ya que Puerto Rico, Cuba e in
cluso L as Bahamas se encontraban al alcance de las embarcaciones
indgenas. D e hecho, si la gripe lleg con la flota, se habra introdu
cido primero en las Pequeas Antillas y despus en Puerto Rico, ya
que las naves pararon all el tiempo suficiente para que se produjera
el contagio.
Tanto los lderes como el resto de los colonos espaoles cayeron
enfermos durante los primeros meses de la exploracin y asenta
miento. Ya apuntamos que tambin Coln estuvo indispuesto y no
pudo ni siquiera escribir durante semanas en 1494. Sin embargo, el
navegante genovs pudo salir a navegar por la costa sur de Cuba, y cir
cundar la isla de Jam aica entre abril y septiembre de 1494. El almi
rante informaba de que Jam aica era tan hermosa y felice tierra, van
toda la costa y tierra llena de pueblos y los puertos bonsimos de legua
a legua; seguan los navios infinitos indios en sus canoas, trayndoles y
sirvindoles con muchas cosas de comer, como si fueran todos sus pa
dres y ellos hijos55. Los asentamientos permanentes se establecieron
en Jamaica en 1509. Coln continu explorando la costa cubana y su
hijo Hernando ms tarde escriba que durante la inspeccin de Cuba
el almirante estaba exhausto por la alimentacin insuficiente y por no
haberse podido cambiar de ropa o dormir en su litera desde el da en
que sali de Espaa hasta el 19 de mayo. En el momento en que es
criba, su padre no haba podido dormir durante ocho noches, a cau
sa de una grave enferm edad56. Coln se vio gravemente afectado
por la enfermedad ai circundar la costa de Jam aica y regres al asen
tamiento espaol por el lado sur de La Espaola.
54 Guerra, L a epidemia americana de influenza en 1493, p. 338.

55 Las Casas, Historia delndias, I, pp. 393-394.
56 Cohen, Four Voyages, p. 175.
41
la CONQUISTA BIOLGICA
A mediados de septiembre alcanz la costa este de La Espaola, y

despus naveg hacia el norte. Continu hasta Puerto Rico, pero no
hizo anotaciones en su diario de navegacin, segn Hernando a cau
sa de la enfermedad que lo afliga; una afeccin que combinaba una
fiebre infecciosa con un letargo que le dej ciego repentinamente, le
afect a otros sentidos y le hizo perder la memoria57. Las Casas infor
ma de que despus de que Coln llegara a L a Isabela, estuvo cinco
meses muy malo, y al cabo dellos, dile Nuestro Seor salud, porque
aun le quedaba mucho que hacer por medio d l58. El historiador Sa
muel E. Morison sugiere que Coln sufri una crisis nerviosa duran
te estos meses, pero los sntomas pueden reflejar varias enfermedades.
En vez de continuar la exploracin de las Antillas Menores, el gru
po naveg en direccin oeste, hacia La Isabela, a donde lleg el 29 de
septiembre de 1494. Aqu mejor la salud.de Coln, aunque la en
fermedad continu durante cinco meses. Phillips y Phillips concuer-
dan en que muchos de los colonos de la segunda expedicin pudie
ron haber padecido el sndrome de Reiter, caracterizado inicialmente
por la disentera y despus por la artrosis, especialmente de las ex
tremidades inferiores; inflamacin de los ojos, e incluso la ceguera; as
como un flujo peniano. L o causa un bacilo tropical llamado Shigella
flexneri, y se transmite por el manejo de alimentos en condiciones
poco higinicas59. Dada la prolongada evidencia de su mal estado de
salud, no se puede descartar que Coln no sufriera de la enfermedad
de Reiter. Los escritores mdicos del siglo XVI se referan a la enfer
medad original como el flux (flujo), y por lo general estaba asociada a
las condiciones sanitarias deficientes que se producan por la gran
concentracin de gente en los campamentos militares. Muchos o,
ms bien, casi todos los miembros de la expedicin de 1494, as
como la poblacin taina, pudieron haber sufrido de una o varias for
mas de disentera bacilar. La Shigella flexneri es slo uno de los dis
tintos tipos de disentera. Todos son provocados por un agente bac
teriano que ataca la mucosa del intestino grueso. La incubacin se
produce entre el primer y el cuarto da. El comienzo de la enferme
dad puede ser sbito y el curso de la infeccin, tal y como se describe

5<l Phillips y Phillips, Columbus, p. 200.
42
en los textos actuales, se asemeja al descrito por los doctores Chanca

y De Cuneo: fiebre, somnolencia o irritabilidad, anorexia, nusea, do
lor abdominal, tenesmo y diarrea. Aaden que en tres das aparecen
en las heces sangre, pus y mucosidades. La fuerte diarrea puede cau
sar deshidratacin y la muerte puede sobrevenir en el transcurso de
doce das. L a convalecencia puede prolongarse por seis sem anas60.
Las enfermedades continuaban afectando a la poblacin. Antonio
de Torres pudo regresar a La Espaola en octubre de 1494; con l lle
garon nuevos suministros y nuevos aventureros. Permaneci en las
Indias por un breve periodo de tiempo y zarp de vuelta a Espaa en
febrero de 1495. En una carta fechada el 14 de octubre de 1495,
Coln escriba que todava en marzo aunque yo no estava del todo
bien libre de la enfermedad que ove capitaneaba una fuerza militar
que sala de L a Isabela en compaa del cacique taino Guacanagari.
Durante la larga exploracin de Cuba y Jamaica, los espaoles de La
Espaola explotaron a los tainos, de tal forma que stos reaccionaron
de forma violenta. En un caso el cacique Guatinaga de Magdalena
dio rdenes secretas de que se quemara una casa con cuarenta hom
bres enfermos61. Coln planeaba castigar a los que se opusieran a la
autoridad de los espaoles con dureza, para que no se produjeran fu
turas rebeliones. Coln informa de que los tainos sobrepasaban en
nmero a los espaoles; se enfrentaban a 100.000 indios con tan slo
200 cristianos, veinte caballos y unos veinte perros feroces. Los eu
ropeos crean que la divina providencia intervino para salvarles. Ms
tarde, en su reconocimiento de la isla, informaba sobre las riquezas
del distrito de Cibao, con ms de 50.000 naboras y una zona rica en
oro. Pero no todo iba bien, segn escriba Coln en Vega de Mangua,
el 15 de octubre de 1495: mas la necesidad y hambre a sido causa de
la muerte de ms de los dos tercios d ellos62. Ms abajo, en la misma
carta, aada: Subgedio esta hambre y muerte que ha sido ms que
pestilencia65.
Como suele ocurrir, el hambre coincidi con la enfermedad y
afect tanto a los europeos como a los indgenas. Segn Pedro Mrtir,
60 Kiple, Cambridge History o f Disease, p. 605.

61 Cohn, Four Voyages, p. 187.
bl Coln. Textos y documentos, p. 321.
43
i-,i i v ^ v ^ n v ^ /u O IA D IO L U C jC A
los indgenas informaron a Coln de que haban muerto ya ms de

cincuenta mil hombres, y que caan todos los das a cada paso, como
reses de un rebao apestado64. Pedro Mrtir explica que la principal
causa de la hambruna era humana; los indgenas haban decidido
que la mejor forma de deshacerse de los extranjeros era acabando con
sus provisiones. Con este propsito destrozaban los sembrados y
huan a las colinas. Pero es tambin probable que la epidemia afectara
a tal nmero de indgenas que stos no pudieran cuidar de sus plan
taciones. Por lo general, el hambre es una consecuencia de los desas
tres epidmicos. Ahora bien, tambin es comn la otra cara de la mo
neda: con frecuencia las epidemias se producen despus de las malas
cosechas65.
La corona era totalmente consciente del estado catico en que se
encontraban las islas y enviaron a Juan de Aguado para revisar la ad
ministracin de Coln. Aguado sali de Espaa en octubre de 1495,
con tres barcos y aproximadamente treinta colonos y las provisiones
que tanto se necesitaban en las islas. Se enviaron otras flotas en los me
ses posteriores; en julio de 1496 llegaron a La Isabela tres naves con
materiales, capitaneadas por Peralonso Nio. Pero al ao siguiente,
1497, no lleg ningn barco espaol66. La vuelta de Coln a Espaa
en su segunda expedicin fue poco menos que desastrosa; el 10 de
marzo de 1496 el grupo de Juan de Aguado zarp desde L a Isabela,
transportando a 225 cristianos y 30 indios a bordo de dos modestas
carabelas. Partieron hacia el este, perdiendo de vista la isla el da 22;
pero los fuertes vientos les impidieron navegar, y al escasear las pro
visiones volvieron a la isla de G uad alupe67. All desembarcaron y,
despus de una escaramuza con los indios, lograron robar provisiones
de pan de yuca y agua para veinte das. Tambin capturaron a una
mujer cacique y a su hija y volvieron a emprender el viaje de vuelta el
20 de abril. Desafortunadamente, Coln cometi un error de clculo
y se dirigi hacia el noreste. Se adentr demasiado en el ocano Adn-
tico y al llegar a lo que se considera hoy el tringulo de las Bermudas,
64 Mrtir de Anglera, Dcadas, dcada 1, libro 4, cap. 2.

65J. Walter y R. Schofield (eds.), Famine, Disease and the Social Order in Early Modern
Society, Nueva York, Cambridge University Press, 1989.
66 Floyd, Columbus Dynasty, pp. 30-33.
67 Cohen, Four Voyages, pp. 195.
44
le result imposible aprovecharse de los vientos y corrientes favora

bles. Con demasiada frecuencia, las naves no se movan y no fue has
ta el 8 de junio que la tripulacin divis tierra. Se encontraban en
algn lugar entre Lisboa y el cabo de San Vicente y los viajeros nece
sitaban comida desesperadamente. Algunos espaoles haban llegado
a proponer comerse a los indios o arrojarlos por la borda para aligerar
la carga de los barcos. Cuando finalmente desembarcaron en Cdiz el
11 de julio de 1496, los emaciados rostros de muchos de ellos tenan
el color del limn o el azafrn. Varios historiadores han intentado
diagnosticar el problema y propuesto diversos resultados. Sal Jarcho
sugiere que probablemente la totalidad de la flota sufra gravemente
de ictericia cuando llegaron a puerto68. Phillips y Phillips sugieren que
la coloracin de sus rostros y su debilidad eran quizs consecuencia
del consumo de pescado contam inado69. Samuel E. Morison pro
porciona otro diagnstico alternativo, al sugerir que muchos de los
hombres probablemente sufran de hepatitis70. La explicacin puede
ser simple. Sebastin de Covarrubias Orozco, el compilador del pri
mer diccionario moderno de espaol (1611), proporciona la siguiente
definicin de amarillo: Entre las colores se tiene por la ms infeli-
ce, por ser la de la muerte, y de la larga y peligrosa enfermedad71. Al
desembarcar, se deca que el rostro de los emaciados pasajeros era
amarillo, porque ste era el color de la muerte, en cuyas garras estu
vieron a punto de caer, seguramente debido a la falta de alimentos.
La enfermedad afect tanto a los amerindios como a los extranje
ros en el periodo crtico de 1494-1496. El fraile dominico Bartolom
de las Casas se lamentaba de que con la segunda expedicin de Coln
vino sobre ellos tanta de enfermedad, muerte y miseria, de que mu
rieron infelicemente de padres y madres y hijos, infinitos. Por mane
ra que con las matanzas de las guerras y por las hambres y enfer
medades que procedieron por causa de aqullas y de las fatigas y
68 Morison, Journals o f Columbus, pp. 250-251; S. Jarcho, Jaundice during the Se

cond Voyage of Columbus, Revista de la Associacin de Salud Pblica de Puerto Rico, II,
1956, pp. 24-27.
69 Phillips y Phillips, Columbus, p. 211.
70 S. E. Morison, The European Discovery o f America. The Southern Voyages, 1492-
1616, Nueva York, 1974, p .138.
71 Sebastin de Covarrubias Orozco, Tesoro de la lengua castellana o espaola, Madrid,
Editorial Castalia, 1994.
45
DlULUCjiCA
opresiones que despus sucedieron y miserias y sobre todo mucho

dolor intrnseco, angustia y tristeza, no quedaron de las multitudes
que en esta isla de gentes haba desde el ao de 1494 hasta el de 1496,
segn se crea, la tercera parte de todas ellas 12.
Muertes masivas redujeron la poblacin aborigen de L a Espaola
y cercenaron tambin la de los invasores extranjeros entre 1493 y
1496. Los testimonios muestran cmo estos primeros aos de inte
gracin de La Espaola en el mundo atlntico estuvieron dominados
por la enfermedad y las altas tasas de mortalidad, las largas convale
cencias y las frecuentes recadas. L a enfermedad se agudiz a causa
del hambre y la falta de alimentos, el agua y la comida contaminada y
la primitiva higiene. E s plausible la afirmacin de Francisco Guerra,
quien asegura que los espaoles introdujeron involuntariamente la
gripe porcina. Pero es tambin posible que otras enfermedades con
tribuyeran a la elevada mortalidad. El tifus, frecuentemente asociado
con el movimiento de las tropas y la guerra, estaba muy extendido
por Andaluca en estos aos. L a cada de Granada estuvo acompa
ada de una epidemia de tifus, el cual continu de forma endmica.
Un tipo de disentera bacilar grave podra haber causado tambin un
sustancial nmero de muertes durante este periodo.
Un prodigioso nmero de muertes coincidi con la segunda ex
pedicin de Coln, como consecuencia de la inanicin y las enfer
medades epidmicas. Del lado de los europeos, ms de la mitad de
los mil quinientos colonos perecieron antes del retorno de Coln a
Espaa. Un gran nmero de tainos perecieron tambin. La Isabela,
fundada a principios de 1494, fue una de las primeras ciudades fan
tasma de la experiencia americana. Qued abandonada poco despus
de la fundacin de la ciudad de Santo Domingo. La desaparicin de
L a Isabela estaba unida al gran nmero de espaoles muertos durante
los primeros meses del asentamiento, y de ah surgi en el lugar un
sentimiento de desolacin y angustia. Bartolom de las Casas visit las
ruinas de la ciudad despus de ms de una dcada de su abandono y
explicaba que se tuvo por muchos ser cosa averiguada no osar, sin
gran temor y peligro, pasar alguno por la La Isabela despus de des
poblada, porque se publicaba ver y or de noche y de da los que por
72 Las Casas, Historia de Indias, I, pp. 419-420.
46
all pasaban o tenan que hacer, as como los que iban a montear
puercos (que por all despus hobo muchos), y otros que cerca de all
en el campo moraban, muchas voces temerosas de horrible espanto,
por las cuales no osaban tornar por all.
Ya se haba extendido la leyenda que atemorizaba a los lugareos
y a los forasteros que venan a ver el asentamiento abandonado. Las
Casas recordaba que una vez, yendo de da un hombre o dos por
aquellos edificios de La Isabela, en una calle aparecieron dos rengle
ras, a manera de dos coros de hombres, que parecan todos como
gente noble y del Palacio, bien vestidos, ceidas sus espadas y rebo
zados con tocas de camino, de las que entonces en Espaa se usa
ban. E s cierto que la mayora de los hombres de la segunda expedi
cin esperaban encontrar riquezas, no hambre, enfermedad y muerte.
Quizs se trata de un recuerdo del grupo de amerindios que consi
guieron sobrevivir. Vean a los invasores bien vestidos; representaban
lo ms selecto de los hidalgos de Iberia. Sin embargo los tainos no sa
ban quines eran los extranjeros y saludndolos y preguntndoles
cundo y de dnde venan, respondieron callando; solamente, echan
do mano a los sombreros para los resaludar, quitaron juntamente
con los sombreros las cabezas de sus cuerpos, quedando descabeza
dos y luego desaparecieron. La percepcin histrico-mtica era que
muchos extranjeros de apariencia prspera haban llegado, pero ha
ban muerto rpidamente, no dejando ni siquiera memoria de sus
nombres. Aquellos que haban visto la cual visin y turbacin que
daron los que lo vieron cuasi muertos y por muchos das penados y
asom brados73.
LA TERCERA EXPEDICIN: 1498-1500
Cristbal Coln dej a su hermano Bartolom a cargo de la adminis

tracin de La Espaola cuando regres a Espaa en 1496. Cuando el
almirante volvi con la tercera expedicin es muy probable que otros
patgenos llegaran a las Amricas. La flota de seis barcos que sali de
47
x k .4w i U A JJ lVv L ^ V J . ^ - . A
Sanlcar de Barrameda el 30 de mayo de 1498 lleg a la ciudad de

Funchal en Madeira y se qued all seis das para hacerse con agua y
provisiones. El 16 de junio dejaron M adeira y continuaron hacia
Gomera, en las islas Canarias. Desde all, Coln envi tres barcos a
L a Espaola con provisiones. Tambin aqu la tripulacin se hizo
con agua, madera y sobre todo con queso, que era abundante en la
isla y conocido por su excelente calidad. Coln continu hacia las is
las de Cabo Verde, y se detuvo en la colonia de leprosos de Boavista
el 27 de junio. El asentamiento estaba compuesto por tan slo seis o
siete casas slidas, aunque haba numerosas cabras. Aqu los ex
ploradores se aprovisionaron de carne y sal. Continuaron a Santiago
el da 30, donde, de acuerdo con el diario de Las Casas, Q uiso en
esta tomar ganado vacuno, para traer a esta Espaola, porque los re
yes se lo avan mandado, y para ello estuvo all ocho das, y no pudo
averio; y porque la isla es enfermssima porque s_ assan en ella los
hombres, y le comengava su gente enfermar, acord de partirse74.
Coln no describe sus enfermedades. Era postracin, cansancio,
agua contaminada, o algo ms? En cualquier caso, el almirante con
tinu su viaje el 4 de julio, a pesar de sufrir de insomnio y gota en su
trayecto hacia el oeste.
El ltimo da de julio, la flota divis tierra (la isla de Trinidad), y al
da siguiente los barcos anclaron, de forma que toda la tripulacin de
sembarc para tomar agua fresca. Informaban de que haba cultivos y
que era tierra muy bien poblada. El 8 de julio navegaron por la cos
ta venezolana, encontrando, segn Coln, las ms hermosas tierras
que hayan visto y las ms pobladas, y aada que ava infinitas casas
y gentes y que vinieron a los navios infinitas can oas75. Esta regin
se convirti en los primeros aos del siglo siguiente en la fuente de es
clavos indios que reemplazaron a los aborgenes de L a Espaola. El
licenciado Alonso Zuazo, quien ms tarde viaj a L a Espaola para
conducir una residencia, o informe de la administracin local,
escriba que para 1518 se haban llevado a la isla unos 15.000 indios
venezolanos76. Desde la costa norte de Sudamrica la tercera flota na
veg hacia el norte y finalmente desembarc en Santo Domingo el 31
7J Coln. Textos y documentos, p. 388.

7 Coln. Textos y documentos, pp. 392, 396.
lb Floyd, Columbus Dynasty, p. 172.
48
de agosto de 1498. Coln estaba muy mal de salud durante la ltima

parte del viaje. Segn Las Casas aqu andava el Almirante muy mal
de los ojos, de no dormir [...] y dize que ms fatigado se vido aqu
que cuando descubri a [...] la isla de Cuba [ ...], porque se le cu
brieron los ojos de sangre. Se queja de que no escriba todo lo que
ava d escrivir, no poda, por andar por aqu tan m alo77. D e nuevo
el almirante pareca estar quedndose ciego.
A los europeos que permanecieron en L a Espaola tampoco les
fue bien durante la ausencia del almirante. A principios de julio, las
tres carabelas de Peralonso Nio llegaron desde Espaa con provi
siones de trigo, aceite de oliva, vino y carne salada o cecina78. Pero es
tos alimentos, aunque fueron bien recibidos, resultaron ser insufi
cientes, y los colonos quedaron insatisfechos. La capital haba sido
transferida desde La Isabela a Santo Domingo, y la explotacin de los
indios y por consiguiente el odio a los europeos era cada vez ma
yor. Las condiciones sanitarias eran muy deficientes y trescientos es
paoles haban sido vctimas de varias enfermedades no especificadas.
N o tenan medicacin ni comida suficiente y finalmente decidieron
que lo ms apropiado era distribuir a los colonos por la isla en im
provisados fuertes79.
Desgraciadamente, Cristbal Coln haba dejado a Francisco Rol-
dn como alcaide y justicia mayor de L a Isabela. Roldn se rebel
contra el mando de la familia de Coln y capitane a un grupo de co
lonos insatisfechos que, en mayo de 1497, se dirigi desde La Isabela
a tomar el fuerte Concepcin80. La revuelta continu hasta el verano
de 1499, cuando Bartolom Coln finalmente captur a Roldn. Sin
embargo, la oposicin al liderazgo de Coln continu y, el 10 de oc
tubre de 1499, Francisco Roldn escribi al arzobispo de Toledo
desde Santo Domingo para justificar sus acciones, describiendo las te
rribles condiciones de los colonos durante el ao previo. Tambin l
menciona la enfermedad: E n el dicho tiempo la mayor parte de la
gente cristiana estaba enferma d esta general enfermedad que anda.
Pero no se trataba slo de la enfermedad. Debido a la insuficiente llu-
77 Coln, Textos y documentos, p. 403.

78 Mrtir, Dcadas, dcada 1, libro 5, cap. 1.
79 Mrtir, Dcadas, dcada 1, libro 5, cap. 2.
80 Floyd, Columbus Dynasty, p. 36.
49
__a/Tl.
va, la cosecha se perdi y hubo una gran carencia de alimentos. Rol-

dn se quejaba de que mientras estaba enfermo en La Isabela, los in
dgenas se haban aprovechado de la debilidad de los espaoles para
levantarse y atacar, matando a los cristianos que estaban dolientes y
partidos en muchas partes y sin guarda de gente sa n a 81. Roldn se
enter de que la fortaleza de Concepcin estaba en peligro, ya que los
indios planeaban una rebelin y haba slo ocho hombres en el pues
to, todos ellos dolientes. Roldn asegura haber preparado su de
fensa, concentrando all a los enfermos de todos los asentamientos
vecinos, quienes moran de hambre que no se poda remediar. Al
gunos historiadores le ponen a esta enfermedad la etiqueta de sfilis.
Juan Gil y Consuelo Varela argumentan que la sfilis se haba apo
derado de un 30 por 100 de la poblacin 82. E s probable que esta
atribucin de sfilis por parte de algunos investigadores tenga su
base en los textos de Oviedo, quien escriba sobrla prdida de vidas
en La Isabela y en la fortaleza de Santo Toms, la cual fue abando
nada con rapidez. Relataba que la mitad de los espaoles murieron de
hambre y enfermedad (la enfermedad de las pstulas). Hunter Davies
est de acuerdo en que Santo Domingo estaba infectada por aquella
poca: M s de 160 estaban enfermos con el mal francs. Sugiere
una posibilidad poco probable: que las mujeres espaolas enviadas
desde Castilla portaban la enferm edad83.
Durante este periodo llegaron a la zona central del Caribe varios
barcos y pequeas flotas desde puertos de Andaluca, trayendo ms pa
tgenos del Viejo Mundo. Entre 1497 y 1501 aproximadamente, varios
de estos pequeos viajes condujeron directamente a la rpida expansin
del conocimiento geogrfico de la masa de tierra americana por parte
de los europeos y contribuyeron directamente al intercambio de pat
genos. A mediados de 1499, Alonso de Ojeda, con Amrico Vespucio y
Juan de la Cosa a bordo, toc la costa norte de lo que luego sera Brasil,
quizs descubriendo la boca del ro Amazonas. En septiembre, De Oje
da y sus hombres desembarcaron en la provincia de Xaragua en el sur
de La Espaola y complicaron la administracin de Coln. En noviem
bre de 1499 Vicente Yez Pinzn condujo una flota de cuatro barcos
81 Gil y Varela, Cartas a Coln, p. 272.

82 Gil y Varela, Cartas a Coln, pp. 270-272.
83 H. Davies, In Search o f Columbus, Londres, Sinclair-Stevenson, 1991, p. 218.
50
que sali del sur de Espaa, y Diego de Lepe, al mando de dos barcos
zarp unos das ms tarde. El grupo de Yez Pinzn probablemen
te ascendi brevemente el Amazonas; Lepe y sus hombres siguieron
navegando hacia el oeste, adentrndose en tierras de Sudamrica, y
descubrieron el ro Orinoco. L a flota de Lepe regres va Puerto
Rico, transportando algunos esclavos que sus hombres haban captu
rado en la cuenca del Orinoco. Yez Pinzn puso pie en La Espaola
en junio de 1500. Tanto Yez Pinzn como Lepe perdieron a hom
bres en combates con los indgenas de las costas sudamericanas. Al
gunos de ellos haban estado en la tercera expedicin de Coln. Los
resultados de sus descubrimientos se mostraron en el mapa mundial
de 1500, preparado por el cartgrafo Juan de la Cosa. Los tres preceden
al descubrimiento oficial de Brasil por los portugueses bajo el mando
de Cabral en 1500. Lepe consigui autorizacin para un nuevo viaje
en 1501, pero no est claro s pudo realizarlo. En un viaje realizado en
tre 1500 y 1501, Alonso Vlez de Mendoza, natural de Palos, naveg
hacia el sur a lo largo de la costa brasilea y encontr el estuario del Ro
de la Plata. Los descubrimientos de los andaluces concluyeron con el
viaje de Rodrigo de Bastidas al golfo de Urab entre 1500 y 150184.
Afirmar que no se produjo ningn tipo de contagio en estos viajes
sera suponer algo muy poco probable. Durante los primeros viajes,
no se hicieron esfuerzos por interrumpir el flujo de patgenos. De he
cho, en el siglo XV los europeos no tenan los conocimientos mdicos
necesarios para prevenir la propagacin transcontinental de orga
nismos potencialmente dainos. Los mdicos de Sevilla saban que
una cuarentena, con un poco de suerte, poda prevenir la propaga
cin de la peste. Pero la peste era la nica enfermedad que normal
mente provocaba este tipo de respuesta preventiva. As, las enferme
dades europeas se embarcaron en las naves ancladas en los puertos,
puesto que eran transportadas en los pulmones, la sangre y la bilis de
la tripulacin infectada.
A comienzos de siglo, como resultado de la catica administracin
de Coln en L a Espaola, los Reyes Catlicos nombraron a un agente
84 J. Manzano Manzano, Los Pinzones y el descubrimiento de Amrica, 3 vols., Madrid,

1988, i, pp. 291-311,393-408, 429-433,508, ill, pp. 52-55; F. Morales Padrn, Andaluca
y Amrica, Sevilla, Ediciones Guadalquivir, 1988, pp. 7-71; y Fernndez-Armesto, Co
lumbus, pp. 145-146.
51
_UlULUUlL/1
para que investigara e informara sobre las condiciones imperantes en

las Indias. La pequea flota del inspector Francisco de Bobadilla, con
seis franciscanos y un pequeo nmero de colonos, parti de Espaa
en junio de 1500 y lleg a Santo Domingo en agosto de ese mismo ao.
Diego, Bartolom y Cristbal Coln fueron prendidos en octubre y lle
vados a bordo de un barco anclado en el puerto. Cristbal y Bartolom
sufrieron la humillacin de ser llevados a Espaa encadenados85, y
enseguida se prepar un informe muy negativo sobre el gobierno de
Coln en la isla. La flota zarp bajo el mando del capitn Andrs
Martn y lleg a Cdiz el 20 de noviembre de 150086. Los franciscanos
que haban llegado a L a Espaola con Bobadilla pronto redactaron
cartas a sus superiores contndoles las condiciones de vida en la isla. El
conjunto de documentos referentes a la residencia de Bobadilla se
perdi durante un huracn que hundi la mayor parte de los barcos de
una gran flota en el viaje de regreso a Espaa, dos aos ms tarde, en
julio de 1502. Sin embargo, han llegado a nosotros las cartas de tres
franciscanos que recorrieron la isla en busca de indios para convertirlos
al catolicismo. Los frailes Juan de Trasierra, Juan de Robles, Francisco
Ruiz (un mayordomo del cardenal Cisneros) y los franceses Juan de
Leudelle y Juan de Tisin, junto con el capelln (el benedictino Alonso
del Viso), se embarcaron con Bobadilla rumbo al Nuevo Mundo. El
fraile Juan de Leudelle, natural de Picarda, escriba al cardenal Cis
neros en octubre de 1500: venimos aqu a esta isla muy buenos. Aun
que poco a mucho a todos nos prob la tierra de calenturas, de mane
ra que, cuando las caravelas se partieron, ya todos estaban buenos
efetto fray Rodrigo e yo, que an no estamos libres d ellas87. Se refiere
a la enfermedad del fraile Francisco Ruiz y otros. Fray Juan de Robles,
en una carta fechada el 12 de octubre de 1500, reitera mucho de lo que
informara Leudelle, y afirma que se necesitan ms misioneros, porque
ya han sido bautizados ms de tres mil indios. Observa, adems, que la
tierra era extensa y la poblacin numerosa. Robles explica que los
frailes sufran de mala salud: O tros todos enfermamos, poco o mu
cho, y aade ac se hallava siempre algo enferm o88.
85 Floyd, Columbus Dynasty, p. 45.

87 Gil y Varela, Cartas a Coln, pp. 286-287.
52
Desde finales de 1493 a 1500 se encuentran frecuentes referencias

a enfermedades, as como a la escasez de alimentos en L a Espaola,
que al principio haba sido descrita como una isla paradisaca. Los eu
ropeos obviamente estaban interesados en describir cmo la enfer
medad afectaba a sus compatriotas, no a los indios. Calenturas es el
sntoma que se menciona con ms frecuencia, seguido de letargo.
Posiblemente el efecto ms devastador de la enfermedad tuvo lugar a
principios de 1494, y es probable que la primera epidemia hubiera
sido, como sugiere G uerra, la gripe porcina. Pero la gripe vena
acompaada de malnutricin, sobre todo entre los europeos, cuya
dieta era inadecuada, ya que les resultaba muy difcil acostumbrarse a
la alimentacin aborigen. La mortalidad entre los espaoles por ra
zones de enfermedad y hambruna pudo haber alcanzado los dos ter
cios en La Espaola, durante la primera dcada. L a mortalidad entre
los tainos debi de haber sido aun mayor. A este respecto tenemos so
lamente los comentarios impresionistas de Pedro Mrtir, quien apun
ta que en La Espaola los enfermos ascendan a 50.000 personas y
que dos tercios de ellos haban sucumbido.
OVANDO Y LAS ENFERMEDADES DE 1502
La gran flota de Nicols de Ovando, que acababa de ser nombrado

gobernador, transport muchos ms colonos y potenciales enferme
dades al Caribe. Ovando fue nombrado para el cargo por un periodo
de dos aos, pero permaneci en l siete. Se le encomend la admi
nistracin de la residencia de Francisco de Bobadilla, y la preparacin
de un informe exhaustivo sobre el levantamiento de Roldn. Com
puesta por unas treinta embarcaciones que transportaban 2.500 hom
bres y mujeres (muchos de ellos extremeos de la zona de Cceres y
Trujillo), la flota de Ovando parti de Sanlcar de Barrameda en fe
brero de 1502. Se perdi un barco cerca de las Canarias y la flota se
separ durante la travesa atlntica. Llegaron a Santo Domingo en
abril de 1502. La flota haba partido del sur de Espaa durante meses
de gran hambre y enfermedad.
Las Casas era uno de los miembros del grupo, y su testimonio de
primera mano es particularmente esclarecedor. H aba tambin doce
53
un DULUI j IL A
franciscanos y un buen nmero de hijos menores de familias nobles.

Traan pocos alimentos y provisiones y no estaban preparados para las
condiciones que encontraran en la isla. Al llegar, un buen nmero de
ellos parti en busca de metales preciosos. Pero despus de una se
mana de agotador trabajo, los alimentos de la mayora de estos bus
cadores de oro se acabaron y los hambrientos mineros volvieron a
Santo Domingo en busca de provisiones cada vez ms difciles de ha
llar: C on esto prubalos la tierra dndoles calenturas, recordaba
fray Bartolom de las Casas ms tarde. Escaseaban la comida, las
medicinas y otras provisiones: cominzanse a morir en tanto grado
que a enterrar no se daban a manos los clrigos. Murieron ms de los
1.000 de 2.500, y los 500, con grandes angustias, hambres y necesi
dades, quedaban enferm os89. En 1503, se funda en Santo Domingo
el primer hospital de las Amricas, con el nombre de San Nicols,
para atender a los espaoles pobres y enfermos.
Aunque la tasa de mortalidad entre los europeos que se dirigieron
a Amrica fue muy alta durante los primeros aos de adaptacin,
no tiene punto de comparacin con la muerte masiva de los nativos.
Bartolom de las Casas fue testigo de este desastre. Luego, el fraile
describira acongojado la rpida desaparicin de la poblacin nativa
de la isla durante la administracin del gobernador Ovando: Y as se
fueron consumiendo las multitudes de vecinos y gentes que haba en
esta isla, que segn el Almirante escribi a los reyes, eran sin nmero,
como arriba en el primero libro queda ya dicho, y en tiempo de los
dichos ocho aos de aquel gobierno perecieron ms de las nueve de
diez partes. De aqu pas esta red barredera a la isla de Sant Juan y a
la de Jam aica y despus a la de Cuba y despus a la tierra firme, y as
cundi y inficion y asol todo este o rb e 90. La escasez de alimentos,
consecuencia de una colonizacin masiva mal planeada, provoc
gran mortandad no slo entre los europeos, sino tambin entre la po
blacin nativa. Los forasteros obligaban a los indgenas a darles ali
mentos o los robaban ellos mismos de los campos o almacenes. El
hambre y la enfermedad estuvieron entrelazadas. Las Casas mencio
na calenturas para finales de 1502 y principios de 1503, pero slo nos
89 Las Casas, Historia de Indias, II, p. 226.

90 Las Casas, Historia de Indias, n, p. 257; y F. Moya Pons, Despus de Coln. Trabajo,
sociedad y poltica en la economa del oro, Madrid, Alianza Editorial, 1987, pp. 29-52.
54
proporciona una descripcin incompleta que hace dudoso cualquier

diagnstico.
LA CUARTA EXPEDICIN DE COLN
El fatdico viaje de Coln que parti tres meses despus de que la flo
ta de Ovando dejara Andaluca seguramente introdujo ms enferme
dades, pero esta vez en el continente o tierra firme. Cuatro barcos con
una tripulacin de 140 hombres partieron de Cdiz el 9 de mayo de
1502 y se detuvieron primero en la costa occidental de frica, donde
Coln ofreci ayudar a los portugueses sitiados en Arzila, Marruecos.
D espus de levantado el sitio, se quedaron apenas un da y continua
ron a las Canarias. All se aprovisionaron de agua y alimentos y par
tieron con rumbo a las Indias el 29 de mayo. En veintin das llegaron
a la Martinica (15 de junio), donde se abastecieron de agua fresca y
lea. Continuaron haca Dominica, Puerto Rico, y finalmente Santo
Domingo, donde anclaron el 29 de junio. Coln tena intenciones de
comprar una nueva embarcacin porque una de las de su flota estaba
haciendo mucha agua. Sin embargo, el gobernador Ovando, preocu
pado por las intenciones de Coln, ignor su pedido. A Coln le
preocupaba una tormenta que se avecinaba y solicit permiso para
quedarse en puerto, pero el gobernador no se lo concedi. Ovando es
taba terminando de equipar una flota de 28 barcos para enviarlos a
Espaa. Uno de los pasajeros era el rebelde Roldn. El almirante le ad
virti a Ovando del mal clima, pese a lo cual, ste orden zarpar. La
intuicin de Coln result cierta. Un huracn azot la flota mientras
navegaba por el paso de Mona, frente a las costas orientales de La E s
paola. Todos, excepto tres o cuatro barcos, naufragaron; cientos pe
recieron, incluyendo a Roldn y Francisco de Bobadilla. Una gran can
tidad de oro que iba camino de Espaa acab en el fondo del m ar91.
La expedicin de Coln sali de la isla de La Espaola el 14 de ju
lio, y avist tierra firme frente a las costas de Honduras y encontr en
el lugar llamado Bonacca (Belize) una canoa indgena de ms de dos
91 Floyd, ColumbusDynasty, p. 55.
55
metros de ancho y casi tan larga como una galera del Mediterrneo,
con veinticinco remeros, un techo de palma en medio y distintas
mercancas tales como macanas, camisas de algodn, sayones, mantas,
hachas y campanas de cobre, races y granos. Una embarcacin co
mercial tan bien construida, una de las muchas que los primeros es
paoles encontraron en el Caribe, bien podra haber viajado por casi
todo el Caribe, llevando productos, transportando gente y, por su
puesto, agentes patgenos. En efecto, en el diario de su primer viaje,
Coln menciona que en la costa noreste de Cuba, el treinta de no
viembre de 1492 vieron una almada o canoa de 95 palmos de longi
tud, capaz de transportar a 150 personas92.
La flota naveg lentamente hacia el sur, explorando la costa. A
principios de noviembre, los exploradores llegaron a Portobelo y lo
encontraron bastante poblado y rodeado por una extensa planicie lle
na de casas93. Entre los miembros de la flota se encontraban Barto
lom y el hijo de Coln, Hernando. Muchos aos despus, Hernando
habl de lo sucedido en su biografa del almirante. En una minuciosa
descripcin de la regin del istmo, de los pueblos, las gentes y los
campos cultivados, no podemos sino sorprendernos por el hecho de
que no se mencione en ningn momento enfermedad alguna, algo ha
bitual en los relatos de los espaoles al describir la regin dos dcadas
ms tarde. Sin embargo, en la desorganizada carta dirigida a los m o
narcas el 7 de julio de 1503 desde Jamaica, en una poca en que la
fortuna del almirante estaba en su punto ms bajo, Cristbal Coln
menciona la enfermedad. En su relacin de servicios a la corona,
Coln se lamenta de su propia enfermedad, de la falta de recompen
sas y de la difcil posicin en que se encontraba, nufrago y sin espe
ranza inmediata de rescate. En su viaje de exploracin de la costa de
lo que hoy es Honduras y Panam, el almirante estuvo enfermo: Yo
hava adolecido y llegado hartas vezes a la muerte. Poco despus es
criba que el sufrimiento era generalizado: y la gente muerta y en
ferm a94. En otro momento relata que estaba con fuerte fiebre; en
tanta fatiga la esperanza de escapar hera m uerta95. Y durante una te
92 Morison, Journals o f Columbus, p. 107.

,J Morison, Journals o f Columbus, p. 336.
94 Coln. Textos y documentos, pp. 486,490.
56
rrible tormenta, una de las muchas tempestades que sufri la expe

dicin, Coln escriba que para regresar tenan todava 7.000 millas
de mar y agua o morir en la va con fijo, hermano y tanta gente %.
Las Casas informa de que en todo este tiempo el Almirante padeca
enfermedad de gota [...] y la gente lo mismo, enferma y fatigada97.
La cuarta expedicin, al igual que las anteriores, pudo haber in
troducido la malaria en las costas americanas, porque muchos de los
expedicionarios llevaban Malaria vivax en la sangre. Desde mediados
de agosto de 1502 a abril de 1503, Coln borde la costa caribea de
Amrica Central. H aba tantos mosquitos que una parte del conti
nente fue bautizada con el nombre de Costa de los Mosquitos. Los
exploradores haban llegado a la isla de Jamaica en mayo de 1503. Dos
de los cuatro barcos de la expedicin tenan el fondo agujereado por
los gusanos, de suerte que uno de ellos tuvo que ser abandonado en el
continente. Tambin tuvieron que desocupar y abandonar un segundo
barco durante el viaje, con tan mala fortuna que las dos embarcacio
nes restantes, por entonces infestadas de gusanos y en muy mal estado,
encallaron frente a la costa de Jam aica98. Con el almirante enfermo, y
tras el naufragio de su flota en la costa norte de Jamaica, Diego Mn
dez se ofreci, con la ayuda de remeros indgenas, a llegar a La E spa
ola en canoa para conseguir ayuda. Esta travesa fue difcil. Mndez
sufri terriblemente debido al calor y a la falta de agua. Al llegar
Mndez a La Espaola sufra de una fiebre cuartana99. Era una in
solacin la causa de esta aparente fiebre o eran los sntomas que Mn
dez padeca desde haca ms tiempo? La expresin fiebre cuartana a
menudo describe el sntoma principal de la malaria. Davies afirma que
Coln, que enferm gravemente en este periodo, probablemente te
na malaria, lo que explicara sus delirios 10. Fernndez-Armesto
tambin concluye que Coln sufri de malaria en el cuarto viaje101. En
realidad, Coln, Mndez o cualquier otro miembro de la cuarta ex
pedicin pudieron haber sido el foco europeo de la malaria en el
96 Coln. Textos y documentos, p. 493; Las Casas, Historia de Indias, II, p. 287.
98 Sauer, Early Spanish Main, pp. 121-136.
100 Davies, Search of Columbus, p. 245.
101 Fernndez-Armesto, Columbus, p. 163.
57
istmo, una calamidad que pronto se convirti en una amenaza para la

colonizacin de esta regin. Cualquiera de los cientos de europeos
mediterrneos que sufra de fiebres cuartanas pudo haber llevado la
enfermedad al continente americano sin darse cuenta. Lpez de
Gomara informa de que Hernn Corts no pudo unirse a la gran flo
ta de Nicols de Ovando que se diriga a L a Espaola en 1502 por
que padeca una fiebre cuartana, adems de una herida que le caus
una cada accidental desde una pared, mientras hua apresurada
mente del lecho de su amada. Corts se embarc en su aventura
atlntica en 1504 m .
N o obstante, el origen de la malaria en el Nuevo Mundo sigue
siendo incierto. En 1495 Miguel de Cuneo hablaba de la ubicuidad
de los mosquitos portadores de la malaria en las islas: En aquellos
pases hay muchos mosquitos que les causan gran fastidio; por esta ra
zn los indios, untndose el cuerpo con aquellos frutos que tien de
rojo y de negro, remedian quiz su molestia; pero nosotros no en
contramos mejor remedio que estar en el agua u)}. Fernndez de
Oviedo y otros observadores mencionan tambin los mosquitos:
M osquitos hay muchos y muy enojosos y de muchas m anerasI04.
En Amrica existan diversas variedades del mosquito anofeles que
podan transmitir la malaria, las cuales slo necesitaban que se
introdujera el parsito en el mosquito a travs de un marinero infec
tado m . La malaria era comn en la Europa mediterrnea a finales del
siglo XV. Si Diego Mndez fue portador de la malaria, sobrevivi
hasta una edad madura muriendo muchos aos despus en E spa
a , pero es posible que la Plasmodium vivax (malaria cuartana)
permanezca en el portador toda una vida, debilitando peridica
mente a la vctima, pero sin provocar su m uerte106. L o s remadores
amerindios que acompaaron a Mndez de Jamaica a La Espaola no
tuvieron la misma suerte. Se detuvieron en una pequea isla rocosa al
oeste de L a Espaola en busca de agua potable. Slo encontraron en
102 Lpez de Gomara, Hernn Corts, p. 9.

104 Gonzalo Fernndez de Oviedo y Valdes, Sumario de la natural historia de las Indias,
Mxico, Fondo de Cultura Econmica, 1950, pp. 188-189.
105 F. L. Dunn, Malaria, en Kiple, Cambridge History o f Disease, pp. 855-862.
106 Dunn, Malaria, p. 856.
58
las pequeas depresiones de las rocas agua de lluvia contaminada:

Algunos de los mseros indios all murieron y otros incurrieron en
graves enfermedades, de manera que pocos o ninguno fue dichoso de
volver a su tierra107.
Los espaoles que aguardaban el rescate en la costa norte de J a
maica tuvieron sus propios problemas. Pronto se acabaron los vveres
trados de tierra firme. Coln se quejaba as de esta situacin: d es
pachados [...] las canoas y partidos de Jam aica en demanda desta
isla, [...] los espaoles que quedaron comenzaron a enfermar por los
grandes trabajos que haban en todo el viaje padecido; allegse tam
bin la mudanza de los m antenim ientos108. Coln tambin sufri
enfermedad de gota [...] que no poda mudarse de una cm ara109.
Otros hombres cayeron enfermos. A medida que pasaba el tiempo, se
haca cada vez ms problemtico conseguir alimentos de los isleos.
Coln manipul hbilmente a los nativos de Jamaica, prediciendo un
eclipse. Ante sus ojos, los europeos adquiran as poderes sobrenatu
rales, y esto les habra de salvar de un ataque de los indios. Transcu
rridos unos catorce meses despus del naufragio, fueron rescatados.
El ltimo viaje de Coln a Espaa fue difcil; desde Sevilla escriba:
Bien que esta mi enfermedad me tribule tanto, todava aderezo mi
id a ao. Lleg a la pennsula en noviembre de 1504, y el 20 de mayo
de 1506 mora en Valladolid, con gran enfermedad de la gota m .
TIERRA FIRME Y MS ALL: 1504-1518
Para finales del primer cuarto del siglo XVI, despus del primer con
tacto en 1492, las enfermedades del Viejo Mundo se haban extendi
do tanto por las islas cercanas como por las ms alejadas. Los poten
ciales portadores de los patgenos del Viejo Mundo haban llegado a
las regiones remotas del norte y el sur, desde las zonas pesqueras de

111 Las Casas, Historia de Indias, n, pp. 328-329; Sauer, Early Spanish Main, pp. 141,155.
59
DiOlAXjlCA
Terranova hasta las trridas selvas brasileas. Se desarrollaron tres ti

pos principales de actividades econmicas. En primer lugar se llev a
cabo un reconocimiento inicial de la costa. En segundo lugar, haba
expediciones hacia el interior con un objetivo nico, como la de Bal
boa, quien cruz el istmo de Panam en 1512. En tercer lugar, se re
alizaban expediciones que retornaban continuamente a reas ricas en
fuentes naturales, tales como las zonas de recogida de perlas situadas
cerca de la costa de tierra firme, los frtiles bancos de pesca de baca
lao de Terranova en el Atlntico norte, y la costa este de Sudamrica,
rica en palo de Brasil.
Tambin haba expediciones que combinaban las ya mencionadas.
Los simples viajes de descubrimiento costero incorporaban paradas
para aprovisionarse de agua potable y de alimentos (conseguidos
mediante el procedimiento del trueque o, si era necesario, el robo) o
para hacer reparaciones de emergencia en las embarcaciones que,
con dem asiada frecuencia, eran vctimas de los destrozos de las ti
uelas, unos moluscos que destruyen las maderas sumergidas. M u
chas, si no la mayora de estas expediciones, resultaron en contacto
directo entre los europeos y los indgenas americanos. Los hermanos
Corte Real, G aspar y Miguel, por ejemplo, que navegaban enarbo-
lando la bandera portuguesa, dejaron un impacto significativo en la
costa norteamericana entre 1500 y 1501. En el segundo viaje captu
raron a 57 indios en Terranova y los transportaron a Portugal. Los in
dios tenan una espada y un par de pendientes de plata, indicadores
de un posible contacto con los miembros de la anterior expedicin de
John Cabot o de otros exploradores o pescadores europeos. En 1508
o 1509, Sebastian Cabot naveg desde Inglaterra hasta Groenlan
dia, y continu hacia el noroeste, quizs hasta lo que se conoci ms
tarde como la baha de H u d so n 112.
A finales del siglo XV y principios del XVI, se establecieron varios
asentamientos en los territorios ibricos del Nuevo Mundo. Despus
de la fundacin de Santo Domingo en 1496, se erigi un puesto en
Santa Mara de Beln, en la costa norte de Panam, en 1502. En 1508
Diego de Nicuesa y Alonso de O jeda recibieron sendos contratos
para explorar Veragua; al ao siguiente lograron colonizar el U rabin.
112 Thornton, American Indian Holocaust, p. 14.

113 Floyd, Columbus Dynasty, pp. 95, 112.
60
Se fund Nombre de Dios en 1510 y, finalmente, la dudad de Pana

m en la costa del istmo del Pacfico en 1519. La ocupacin de Cuba
empez en 1511; Santiago de Cuba fue fundada en 1514 y La Habana
en 1515. Para esa fecha haba un total de siete asentamientos europe
os en la isla. Ponce de Len inici la colonizacin de la isla de San
Juan (Puerto Rico) en 1508. Pero la isla haba sido visitada antes m u
chas veces por los europeos, sobre todo por expediciones que se de
tenan all para tomar agua, alimentos y provisiones. Los hombres
de la segunda expedicin de Coln se quedaron en San Juan reco
giendo provisiones del 18 al 21 de noviembre de 1493. Los miembros
de la expedicin de 1499-1500 de Diego de Lepe, que borde la cos
ta de Sudamrica desde la desembocadura del Amazonas hasta el ro
Orinoco, visitaron Puerto Rico antes de su viaje de regreso a Sevilla.
En 1504 o 1505, el rey Fernando autoriz a Vicente Yez Pinzn
para que colonizara Puerto Rico, y probablemente lo hizo durante un
corto periodo de tiempo, erigiendo all un fuerte. Ese mismo ao,
Juan de la Cosa recibi permiso para explorar el Urab, siguiendo el
curso que realizara la expedicin de Bastidas tres aos antes114.
Las enfermedades epidmicas que se produjeron en las ciudades y
puertos espaoles durante la primera dcada del siglo XVI estn bien
documentadas. La sequa y la hambruna de 1505-1506 contribuyeron
a crear las condiciones propicias para la propagacin de la enferme
dad. La mortalidad fue tan elevada que 1507 fue conocido como el
ao de la gran peste. H ubo 3.500 muertes en Barcelona, 3.000 en M a
drid, 7.000 en Valladolid, 5.000 en vila y 12.000 en Zaragoza. En
Andaluca, la regin de donde provena un buen nmero de emi
grantes a las Indias, el nmero de vctimas ascendi a 100.000 U5. An
drs Bernldez, cura de Los Palacios, describe la difcil situacin de
sus parroquianos: D esde el ao de 1502 comenzaron a haber en
Castilla [...] muchas hambres e muchas enfermedades de modorra
pestilencial e pestilencia [.,.] hasta este ao de 1507, que comenz en
el mes de enero, luego en comienzo del ao, en Xerez de la Frontera
e en Sanlcar el recio, e en Sevilla y en toda su comarca, que se en
cendi como llama de fuego. La mortalidad debe de haber sido
iw Floyd, Columbus Dynasty, p. 89; y Sauer, Early Spanish Main, pp. 158-159.
115 J. Ballesteros Rodrguez, La peste en Crdoba, Crdoba, Diputacin Provincial,
1982, p. 42.
61
-.'-mnv^ u i ^ A
v tlULOGICA
alta, pues al ano siguiente Bem ldez escribe: subidamente abajaron

los precios del pan, por su fertilidad e por la poca gente que qued
que lo com ieseI16. Floyd vincula esta secuencia epidmica a lo que
ocurri en la isla de La Espaola. A menos que los capitanes de
puerto andaluces practicaran la cuarentena para los barcos que zar
paban, es muy probable la exportacin de la epidemia a bordo de las
flotas. Para esta conexin Floyd explica que la poblacin india haba
empezado a declinar considerablemente entre 1507 y 1508, debido,
con toda seguridad, a la transmisin de las epidemias del sur de E s
paa a las Indias n7.
La magnitud del posible contacto entre los aborgenes americanos
y los eurasiticos durante este primer cuarto de siglo fue sustancial.
Tan slo en 1508 cuarenta y cinco barcos partieron de Espaa a La
Espaola, y de acuerdo con la investigacin de los Chaunu, entre
1509 y 1515 unos 185 barcos salieron con rumbo a Ja s Indias; 175 re
gresaron al Viejo Mundo durante el mismo periodo118. Tambin se ini
ci temprano la exploracin de la Florida; Juan Ponce de Len em
prendi su celebrada aventura en 1513. En 1517, Hernndez de
Crdoba muri en una escaramuza con los indios de la costa de la
Florida. En 1519, Alonso lvarez de Pineda reclam trescientas leguas
de costa. En 1521, Ponce de Len perdi la vida a manos de los ind
genas de la Florida en su ltimo intento de tomar la pennsula. En
1515, Lucas Vzquez de Aylln captur a varios esclavos indgenas en
lo que es hoy Carolina del Sur; en 1526, estableci una efmera colonia
en Cape Fear U9. Hay que subrayar que debi de haber muchos con
tactos no registrados a lo largo de la costa este de la Florida, despus
de los varios naufragios ocurridos, cuando las flotas que aprovechaban
las corrientes en su viaje de regreso a Espaa quedaban atrapadas en
violentas tormentas y eran arrojadas a las arenosas playas.
116Andrs Bemldez, Memorias del reinado de los Reyes Catlicos, Madrid, 1962, p. 667;
A. Moreno Ollero, Sanlcar de Barrameda a fines de la Edad Media, Cdiz, Diputacin de
Cdiz, 1984, p. 121; B. Vincent, Las epidemias en Andaluca durante el siglo XVI, As-
clepio XXIX, 1977, pp. 351-358; se encontraron datos sobre este tema en los papeles del ca
bildo y en la cartas del conde de Tendilla.
117 Floyd, Columbus Dynasty, p. 95; le fue imposible identificar la enfermedad, p. 243.
118 Floyd, Columbus Dynasty, pp. 68, 255; P. Chaunu y H. Chaunu, Seville et lAtlan-
tique (1504-1650), 12 vols., Pars, 1956, II, pp. 20-23.
119 Thornton, American Indian Holocaust, p. 61.
62
L a exploracin y colonizacin del istmo entre Amrica del Norte y

Amrica del Sur fue de gran importancia en futuros acontecimientos
polticos, pero sobre todo en la diseminacin de la enfermedad. Fran
cisco G uerra afirma que la gripe, o la gripe porcina, que entr en el
Caribe en 1493 reapareci en el istmo, al menos entre 1514 y 1517. S
no fue la gripe porcina, entonces alguna otra enfermedad hizo sus es
tragos en el istmo de Panam poco despus del descubrimiento del
Mar del Sur por Vasco Nez de Balboa en 1513. Hay pruebas claras
de que, entre 1514 y 1517, los miembros de la expedicin de Pedro
Arias de Avila introdujeron la enfermedad en el distrito de Darin. El
licenciado Zuazo envi a Espaa un extenso informe sobre el malha
dado grupo. En Sevilla se reclutaron aproximadamente 1.500 hom
bres, la mayora de los cuales, si no todos, haban servido en Italia
bajo el mando del Gran Capitn. El 12 de abril de 1514 partieron
desde Sanlcar de Barrameda a bordo de diecisiete barcos y pasaron
diecisis das en la isla de Gomera, recogiendo provisiones y repa
rando los b arcos120. El viaje a Dominica tom apenas veintisiete das;
all se detuvieron para recoger agua y lea, y despus navegaron hacia
Santa Marta, en la costa sudamericana, donde les atacaron indgenas
hostiles. Continuaron hacia Cartagena y llegaron a Darin hacia me
diados o finales de junio de 1514. En seguida sobrevino la enferme
dad. A los 450 hombres de la expedicin de Nez de Balboa se
sumaron los 1.200 o 1.500 hombres de Pedradas, dificultando la sub
sistencia del grupo, al tener que repartirse las escasas provisiones. El
grupo de Pedrarias inclua a un gran nmero de hidalgos y a la esposa
del propio Pedrarias, doa Isabel de Bobadilla. El asentamiento y
sus alrededores eran pantanosos y hmedos; los describen como un lu
gar de densos vapores malsanos. Dos tercios del grupo, entre ellos mu
chos hidalgos bien vestidos, perecieron rpidamente. Andagoya, un
participante en esta expedicin, escribi que los hombres enfermaban
tanto que era imposible cuidarlos. En tan slo un mes, setecientos mu
rieron de hambre y m odorra. El historiador y burcrata Gonzalo
Fernndez de Oviedo y Valds particip en esta expedicin y se la
mentaba, subrayando que murieron ms que los que quedaron121.
Tambin l identificaba la enfermedad usando el termino modorra.
120 Mrtir, Dcadas, p. 242.

121 Sauer, Early Spanish Main, pp. 24^-210,
61
BIOLOGICA
N o se menciona en ningn momento que el grupo de Balboa, ni

los indgenas, sufriera ninguna enfermedad grave, de modo que, al
parecer, se trataba de una enfermedad introducida desde Europa. E s
significativo que el hambre coincidiera con la enfermedad; los lderes
de la expedicin slo transportaban consigo vveres para sobrevivir
en el asentamiento apenas unos das. Las Casas informa de que los hi
dalgos, vestidos con trajes de seda, mendigaban comida por las calles:
Moran cada da tantos, que en un hoyo que se haca, muchos juntos
enterraban, y a veces si cavaban una sepultura para uno del todo no la
queran cerrar, porque se tena por cierto que pocas horas haban de
pasar que no muriesen otros que lo acom paasenI2Z. El mismo Pe
dradas, a pesar de recibir mejores raciones de alimentos, cay enfer
mo. Desde Darin, Pedrarias envi a su sobrino, apellidado tambin
Pedrarias, con 200 hombres para que nayegara hacia el este unas 30
leguas y explorara el ro Cen, que, segn los rumores, era rico en
oro. Subieron,ro arriba con gran dificultad; la mayora de los hom
bres eran nuevos e inexpertos y sufrieron las molestias de la gran
multitud de mosquitos que los coman [...]. Por todos estos acci
dentes comenzaron a caer enfermos y a morir. El sobrino de Pedra
rias regres finalmente a Darin, pero no sin antes haber perdido a la
mitad de sus hom bres12>.
Muchos han debatido sobre la naturaleza de la enfermedad lla
mada modorra que fue tan desastrosa durante la campaa de P e
drarias y tambin en otros lugares y momentos durante el siglo XVI.
En 1554 Rodrigo de Molina public en la ciudad de Cdiz un tratado
sobre la peste; en l habla de una enfermedad llamada modorra por
la gente com n m . Desafortunadamente Molina no describe los
sntomas. Prez Moreda sugiere que una epidemia descrita como mo-
dorrilla, que asol Segovia en 1522, pudo ser la p e ste 125. J. H. Parry,
por su parte, sugiere que la modorra pudo haber sido una enfer
medad deficitaria que atacaba a los navegantes cuya alimentacin
122 Las Casas, Historia de Indias, III, p . 38.

123 Las Casas, Historia de Indias, III, p. 43.
124 Sauer, Early Spanish Main, p. 250.
125 V. Prez Moreda, La crisis de mortalidad en la Espaa interior (siglos XVI-XIX),
Madrid, Siglo X X I, 1980, p. 249. Las plagas pueden afectar simultneamente a los hu
manos y a los animales.
64
era inadecuada en el viaje a las Indias. Sostiene, adems, que la ali

mentacin no mejoraba cuando los soldados desembarcaban, porque
el asentamiento, aunque medianamente floreciente, era demasiado
pequeo para alimentar a una fuerza tan grande 126. Sin embargo,
considerando varios tratados mdicos del siglo XVI, los sntomas de la
modorra sugieren una verdadera enfermedad epidmica y no una
enfermedad deficitaria. Los sntomas de la gripe son similares a los de
la modorra. Las vctimas de la gripe sufren letargo durante varios
das; sus defensas naturales disminuyen y son ms propensas a con
traer ms enfermedades mortales. Una alimentacin inadecuada,
mencionada frecuentemente por los contemporneos, claramente
exacerbar el problema.
Francisco Lpez de Gom ara describe con acierto los sntomas
de la modorra en su biografa de Hernn Corts. El licenciado Luis
Ponce de Len haba sido enviado a Nueva Espaa all por 1526,
para que condujera la residencia de Hernn Corts. Ponce asisti a la
misa en el convento de San Francisco en la Ciudad de Mxico y, se
gn Lpez de Gomara, volvi a la posada con una gran calentura,
que realmente fue modorra. Se ech en la cama, estuvo tres das fue
ra del seso, y siempre le creca el calor, y el sueo. Muri el sptimo
[...], el licenciado Pero Lopes y el doctor [Cristbal] Ojeda, que lo
curaron, llevaron los trminos y cura de la modorra; y as juraron que
haba muerto de ella. Haba perdido el habla el da que sucumbi a
la enfermedad. D e cien personas que embarcaron con el Licenciado
Ponce de Len, la mayora murieron en el mar y en el camino, y a
muy pocos das de llegar a la tierra, y de doce frailes dominicos, dos
de ellos, se tuvo sospecha que fuese pestilencia, pues pegaron el mal
a otros que all estaban, del cual m urieron127. Ernesto Schafer des
criba los sntomas de la enfermedad de Ponce de Len a G. Sticker,
profesor de historia de la medicina en la universidad de Wurzburg; su
diagnstico de la enfermedad era de meningitis epidm ica12s.
126J. H. Parry, A Secular Sense of Responsibility, en First Images o f America: the Im

pact o f the New World on the Old, F. Chiappelli (ed.), Berkeley, University of California
Press, 1976, II, p. 30 0 .
127 F. Lpez de Gomara, Historia general de las Indias, Barcelona, Iberia, 1965-1966, n,
p. 353.
128 E. Schafer, E l Consejo Real y Supremo de as Indias, Sevilla, 1947, E, pp. 4 ,254-255.
65
L a confusin con respecto a la naturaleza exacta de la modorra
podra aclararse mediante un examen textual del lexicgrafo del
siglo XVII, Covarrubias, quien consult tratados mdicos contempo
rneos. Covarrubias describe la modorra como una enfermedad
que saca al hombre de sentido, cargndole mucho la cabeza. M o
dorro puede referirse al que est con esta enfermedad soolienta.
Otro significado relacionado sugiere que algunas veces se dice del
hombre tardo, callado y cabizbajo. Covarrubias define por separado
la modorrlla como una enfermedad de las ovejas. El diagnstico
de Sticker de la meningitis epidmica es muy probable, aunque exis
ten otros potenciales candidatos. La encefalitis letrgica es una de las
alternativas. A menudo coincide con los brotes de gripe. Las vctimas
muestran fiebre, letargo y movimiento ocular inquieto. Otros snto
mas incluyen dolor de cabeza, tremor, debilidad, depresin, delirio,
convulsiones, incapacidad de articular ideas, coordinar movimientos
o reconocer la importancia de estmulos sensoriales, as como psicosis
y estupor. Al parecer, los ms afectados son los adultos jvenes y la
mortalidad en la actualidad en casos no tratados es de casi del 30 %.
El tifus tambin es un posible candidato l2'; .
Poco despus de su colonizacin, el Darin panameo se convirti
para los europeos en una regin insalubre, que deba ser evitada, o
por la que era recomendable cruzar con la mayor rapidez posible. Las
fiebres probablemente provocadas por la malaria una vez que la
enfermedad se volviera endmica causaban grandes estragos a los
residentes permanentes y a los muchos que se hallaban en trnsito.
Pedro Mrtir de Anglera, basndose en las descripciones hechas
por testigos, seala que Santa Mara la Antigua estaba ubicada en un
mal lugar: L a situacin del lugar es enfermiza y pestfera, ms per
niciosa que el clima de Cerdea; todos se ponen plidos como los que
tienen ictericia. El sol, casi totalmente perpendicular, y la corriente
lenta y contaminada del ro, junto con los pantanos, ofrecan un es
cenario insalubre. Segn el cronista, muchos se enfermaban: la con
dicin ms nociva de las aguas y del aire corrompido por las emana
ciones paldicas les pone m alos. E n efecto, el recuento de Pedro
Mrtir, quien entrevist a algunos testigos, nos recuerda a uno de los
125 Kiple, Cambridge History ofDisease, pp. 708-710.
66
tratados mdicos que describe las condiciones ideales para la propa

gacin de la peste. En la creencia de aquel entonces, no slo los va
pores eran la causa de la enfermedad; las mismas tierras y los rasgos
topogrficos generales tambin podan provocarla: Tambin es pes
tilente el lugar por la naturaleza del suelo, por pantanoso que es, y ro
deado de ftidas lagunas. Ms an: la misma poblacin es un estan
que, donde de las gotas que corren de las manos de los esclavos
cuando riegan el pavimento de la casa, de seguida se cran sapos,
como yo mismo he visto en alguna parte, que en verano, aquellas go
tas se convierten en pulgas 13. Es interesante recordar que en Euro
pa la aparicin de sapos era un presagio de la peste. La mencin de
pulgas en el relato de Pedro Mrtir es curiosa, porque se asocian di
rectamente con la peste bubnica, aun cuando en esa poca los m
dicos no haban aportado razones cientficas sobre sus causas. Como
consecuencia de la enfermedad y de la participacin de los colonos en
la conquista del reino del Per, muchos pueblos quedaron virtual
mente abandonados. Oviedo fue uno de los primeros pobladores
del distrito y lleg a ser regidor del Darin en 1514 y de Santa Mara
la Antigua en 1522. Su casa de dos pisos en Santa Mara cost ms de
1.500 castellanos. Tena un huerto de naranjas agridulces, limones y
manzanas. Aos ms tarde, cuando Oviedo complet su historia, el
lugar era un pueblo fantasm a13\
cu ad ro 1.2. Epidemias en el Caribe, 1492-1525

Fecha Epidemia Lugar
1493-1498 gripe, enfermedades, viruela (?) La Espaola
1496 enfermedades Viaje a Espaa
1498 sfilis epidmica La Espaola
1500 enfermedades, fiebres La Espaola
1502 enfermedades, fiebres La Espaola
1507 enfermedades generalizadas Caribe hasta Tierra firme
1514-1517 influenza (modorra) Istmo de Panam
1518-1525 pandemia de viruela Caribe hasta Tierra firme
li0 Mrtir, Dcadas, pp. 254-255.

131 Fernndez de Oviedo y Valds, Natural historia, pp. 135, 146, 199.
67
i-,1 1 W i N ^ U l i l A OlVJLVJLrXLA
EL TESTIMONIO DE GORJN
Autores contemporneos a Bartolom de las Casas identifican la en

fermedad como uno de los factores que provoc la rpida despobla
cin de las islas del Caribe. Hacia 1520, Hernando Gorjn, vecino de
la pequea aldea de Aza (ubicada en la costa sur de La Espaola,
justo al oeste de Santo Domingo), escribi un copioso, aunque casi
desconocido, informe sobre los primeros das de colonizacin. G or
jn dice haber llegado a las Indias con la flota del gobernador Ovan
do en 1502. Recuerda que cuando desembarc por primera vez en la
isla, haba muchos pueblos y gentes. Todos haban ido desapare
ciendo poco a poco. Achaca a varios factores el fracaso en la coloni
zacin de la isla: A las dichas causas aade haberse ido muchos
espaoles, e la pestilencia de viruelas, sarampin romadizo e otras
enfermedades que han dado a los indios I32. Com o hemos visto,
otro testigo, Nicolaus Federmann, que estuvo en la isla en 1529-1530
y en 1531-1532, asegura que la poblacin de la isla era de 500.000
aborgenes cuando llegaron los espaoles, quedando para entonces
menos de 20.000. Para Federmann, las causas de esta disminucin
fueron la viruela, la guerra y la explotacin por parte de los espao
les. El testimonio de Gorjn data de una dcada antes, y se basa en
una experiencia mucho ms rica con los isleos que el informe de Fe
dermann. La epidemia de romadizo (gripe) podra ser la de 1493 -
1494, la de 1502-1507, o tal vez la de 1514, cuando los residentes de
Panam se vieron afectados por graves enfermedades. Gorjn puede
estar equivocado cuando menciona el sarampin, pues la mayora de
los autores sitan la primera pandemia de esta enfermedad en 1531.
Sin embargo, las tpicas erupciones cutneas del sarampin se pare
cen a otras muchas enfermedades, por lo que es posible que los tes
tigos se confundieran. El testimonio de Hernando G orjn indica
que varias epidemias asolaron La Espaola antes de 1520, con lo cual
se muestra que los tainos no haban sido extinguidos slo por la
pandemia general de viruela de 1518, sino que haban sufrido gran
132 E. Rodrguez Demoriz, Los dominicos y las encomiendas de indios de la isla Espa
ola, Santo Domingo, Editora del Caribe, 1971, pp. 13-14; de Coleccin de documentos
inditos, I, p. 428.
68
mortandad antes de esta fecha. N o fue slo la epidemia de 1493-

1494, que posiblemente se tratara de la viruela, sino una serie de en
fermedades que actuaron en conjunto para despoblar la isla paradi
saca. Al final del primer cuarto de siglo despus del primer contacto
entre el Viejo y el Nuevo Mundo, se acercaba la extincin de los tai
nos y de sus vecinos del Caribe circundante.
69

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La Conquista Biologica

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2 Las Casas, Historia de Indias, II, pp. 250-251.

meter grandes crueldades. Rodrigo de Castillo, un oficial de la hacienda

3 Sherman, Forced Native Labor, p. 46.

mos preguntar de nuevo cul fue la causa de tales atrocidades. Fue

mente como aquellos sujetos a peligrosos trabajos forzados relacio

do muri en 1598 haban visto la luz un total de seis volmenes. Sus

ri en Sonsonate en el ao 170010. En su historia se refiere a la pro

10 F. Esteve Barba, Historiografa indiana, Madrid, Editorial Gredos, 1964, p. 281.

y aunque atribuyera grandes prdidas de vidas humanas a las excesi

de los hugonotes franceses en la zona del paso de Matanzas de la cos

14 A. Rosenblat, The Population of Hispaniola at the Time of Columbus, en The

causas que condujeron al colapso de la sociedad amerindia. N os

Las recientes investigaciones de Alfred Crosby y otros, tales como

pp. 3 2 1 -3 3 7 ; The Columbian Exchange: Biological and Cultural Consequences o f 1492,

homicidios y la crueldad de los espaoles para explicar el aludido co

24 T. M. Whitmore, Disease and Death in Early Colonial Mexico. Simulating Amerin

importante en el cambio ecolgico; William H . McNeill28 evalu la ex

28 W. H. McNeill, Plagues and Peoples, Garden City, Anchor Doubleday, 1976.

tiendo. Adems, no todos los observadores ms cercanos los clri

31 F. Guerra, Historia de la medicina, 2 vols., Madrid, Ediciones Norma, 1982; y del

La magnitud de la catstrofe era ya entonces de difcil compren

Son innumerables [los tainos de La Espaola] y habitan un

Uno de los cuatro indios que all ava tomado el ao pasado,

Cristbal Coln fue el primero en describir las Antillas como un p a

efectivo en la conquista de las islas del Caribe y en Mesoamrica.

2 Whitmore, Disease and Death in Mexico, p. 50.

Los insectos transmisores de algunas de estas enfermedades pueden

La isla de La Espaola ofrece un ejemplo excelente del precio que

Casi todos los europeos que desembarcaron en las costas de L a E s

en los trminos ms entusiastas: en aquella comarca, dize, deve aver

5 The Log o f Christopher Columbus, trad, de R. H. Fuson, Camden, Maine, Interna

lleva un mayor nivel de confianza que la mayora de los informes. De

11J. Gil y C. Varela (eds.), Cartas de particulares a Coln y relaciones coetneas, M a

Cari Ortwin Sauer, un gegrafo e historiador que examin el caso de

13 C. O. Sauer, The Early Spanish Main, Berkeley, University of California Press,

como Portugal. A veces, como es el caso de las distribuciones de in

CUADRO 1.1. Estimaciones de la poblacin indgena de La Espaola, ca. 1492 *

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propona unos 500.000 habitantes; Moya Pons (1971, 1987) calcula

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17 Cook, Depopulation of Hispaniola, p. 216,

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18 Las publicaciones sobre la relacin entre Las Casas y la creacin de la Leyenda Ne

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19 Crosby, Columbian Exchange, p, 42,

N o fue la primera flota de tres carabelas la que llev la enfermedad a

22 W. D. Phillips y C. R. Phillips, The Worlds o f Christopher Columbus, Nueva York,

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El historiador mdico Francisco Guerra fue el primero en estudiar la

de 1493. L a expedicin lleg a las Canarias el 2 de octubre y, final

ba ms tarde la condicin de su padre y explicaba que no slo se tra

29 J. M. Cohen (d.), The Four Voyages o f Christopher Columbus, Baltimore, Penguin