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Plusieurs facteurs de risque sur la sant physique et mentale sont rpertoris. L'environnement
de l'enfant, sa famille, ses pairs, son environnement prscolaire et scolaire, et son
environnement gnral influencent grandement son dveloppement. Ces facteurs aident
l'enfant dvelopper ses habilets (exemple : bilinguisme, rsilience) mais peuvent aussi
nuire son dveloppement normal et son bien-tre (exemples : manque de confiance en soi,
retard intellectuel, anxit...).
Cet article n'inclut pas la priode de l'enfance postrieure la pubert (voir psychologie de
l'adolescent).
Sommaire
1 Priodes de l'enfance (dfinitions et catgories)
2 Dveloppement physique de l'enfant
o 2.1 Croissance et transformations physiques
o 2.2 Dveloppement du cerveau et du systme nerveux
2.2.1 Avant la naissance
2.2.2 la naissance
2.2.3 Chez le jeune enfant
2.2.4 De 6 ans l'ge adulte
o 2.3 Capacits sensorielles
o 2.4 Perception
o 2.5 Capacits motrices et dveloppement psychomoteur
2.5.1 Diffrences entre garons et filles
2.5.2 Retard de dveloppement moteur
o 2.6 Sommeil et troubles du sommeil
2.6.1 Rythmes de sommeil
2.6.2 Rituels du coucher de l'enfant
2.6.3 Troubles du sommeil de l'enfant
o 2.7 Nutrition et conduites alimentaires
o 2.8 Troubles du dveloppement
o 2.9 Perception de la mort et deuil
3 Dveloppement cognitif et intellectuel chez l'enfant de 0 12 ans
o 3.1 Cognition et apprentissage
o 3.2 Mmoire
3.2.1 Mmoire implicite et apprentissage implicite
3.2.2 Mmoire de travail
3.2.3 Mmoire long terme et mmoire dclarative (formation et
rappel des souvenirs d'enfance)
o 3.3 Intelligence et mesures standardises de l'intelligence
3.3.1 Controverses sur l'utilisation des tests de QI ou d'intelligence pour
enfants
o 3.4 Dveloppement de la communication et acquisition du langage
o 3.5 Comprhension du monde et des intentions d'autrui
o 3.6 Jeu
4 Dveloppement affectif et social
o 4.1 Dveloppement affectif et social prcoce (0 2 ans)
4.1.1 Conscience de soi
4.1.2 Sourire et reconnaissance sociale
o 4.2 Diffrences garon-fille
o 4.3 Identit de genre
o 4.4 Attachement
o 4.5 Cognition sociale et comprhension des motions des autres
o 4.6 Rgulation des motions
o 4.7 Comportement prosocial
o 4.8 Amiti
o 4.9 Comportement antisocial et agressivit
o 4.10 Jeux et dveloppement social
5 L'enfant dans son milieu familial
o 5.1 Style parental
o 5.2 Violence familiale, maltraitance et abus sexuels
o 5.3 Facteurs de risque et facteurs de rsilience
6 L'enfant dans le milieu scolaire
o 6.1 ducation pr-scolaire
o 6.2 Russite scolaire, chec scolaire
o 6.3 Apprentissage de la lecture et criture
o 6.4 Apprentissage des mathmatiques
o 6.5 Troubles spcifiques de l'apprentissage et troubles en dys-
o 6.6 Enfant surdou ( haut quotient intellectuel)
o 6.7 Importance des pairs et de la popularit l'cole
o 6.8 Agressions et harclement l'cole
7 Technologies de communication
o 7.1 Mdias
o 7.2 Rseaux sociaux en ligne (internet, tlphonie mobile)
o 7.3 Jeux vido et jeux interactifs
8 Principaux courants thoriques
o 8.1 Thorie psychanalytique
o 8.2 Thories cognitives
9 Mthodes de recherche spcifiques la psychologie de l'enfant
o 9.1 thique
o 9.2 Mthodes exprimentales
o 9.3 Mthodes exprimentales d'observation du nourrisson
o 9.4 Tests psychologiques pour enfants
o 9.5 Tests neuropsychologiques pour enfants
o 9.6 Mthodes cliniques et non exprimentales
9.6.1 tude de cas
9.6.2 tude de cas base sur la mthode clinique d'inspiration
psychanalytique
9.6.3 Mthode clinique de Jean Piaget
9.6.4 Mthode clinique arme
9.6.5 Mthodes d'observation sur le terrain
9.6.6 Entrevue ou entretien
10 thique et dontologie en psychologie de l'enfant (psychologie clinique et
psychothrapies)
11 Examen psychologique de lenfant
12 Troubles mentaux, troubles motionnels et troubles du comportement de l'enfant
o 12.1 Classifications
o 12.2 Facteurs de risque
12.2.1 Durant la priode prnatale
12.2.2 Durant l'enfance
13 Notes et rfrences
o 13.1 Notes
14 Rfrences
15 Voir aussi
o 15.1 Bibliographie
o 15.2 Articles connexes
o 15.3 Liens externes
Les termes enfant ou enfance peuvent galement tre employs au sens plus large, en
rfrence la priode de la naissance l'ge adulte.
L'enfant est une personne mineure ou un mineur, terme lgislatif qui signifie que l'individu n'a
pas atteint la majorit civile. Ce terme n'est pas employ en psychologie pour dsigner un
enfant : ce terme s'emploie uniquement dans un contexte juridique ou lgislatif.
Le dveloppement physique de l'enfant avant la naissance est dcrit par une succession de
phases : la phase de conception (fcondation), la priode germinale (de la fcondation deux
semaines), priode embryonnaire (jusqu' la huitime semaine) et la priode ftale (de huis
semaines la naissance). On parle de dveloppement prnatal. La grossesse de la mre est
suivie par une sage-femme et un(e) gyncologue-obsttricien(ne). La spcialit consistant
suivre les grossesses est appele l'obsttrique. Le dveloppement prnatal est influenc
principalement par des facteurs gntiques. Cependant les influences de l'environnement sont
possibles. Par exemple, des facteurs environnementaux toxiques peuvent perturber le
dveloppement de l'embryon et du ftus. Sur le plan psychologique, les parents commencent
dvelopper des attentes, croyances, ou reprsentations, qui influenceront leurs
comportements et sentiments l'gard de l'enfant aprs sa naissance.
la naissance, le score d'Apgar est une mesure qui value la vitalit du nouveau-n et permet
une premire valuation rapide des risques qui engagent le pronostic vital. Un score faible
indique que l'enfant a besoin de soins spcifiques, comme une aide pour dclencher la
respiration ou des soins intensifs.
Durant l'enfance et jusqu' l'ge adulte, le changement physique le plus frappant, outre la
croissance staturo-pondrale, est la diffrence de proportions entre la tte et le reste du corps.
La tte reprsente un quart de la hauteur du nouveau-n, et passe 1/5e l'ge de 2 ans ; 1/6e
6 ans ; 1/7e 12 ans, pour atteindre 1/8 de la taille totale 25 ans3. Des normes de croissances
sont rgulirement mises jour et publies par l'Organisation Mondiale de la Sant4,5.
La pubert est une priode de changements physiques remarquables. Elle est dclenche par
le systme endocrinien en deux tapes : l'adrnarche (maturation des glandes surrnales) puis
la gonadarche (maturation des glandes sexuelles). La pubert est le processus qui permet
l'individu d'arriver maturit sexuellement. La taille et le poids croissent rapidement. La
pousse de croissance pubertaire est plus prcoce chez les filles qui atteignent leur taille
adulte vers 15 ans. Les garons l'atteignent vers 17 ans3. Des changements d'humeur et une
motivit accrue pendant cette priode peuvent tre attribus (du moins en partie) ces
changements physiques d'ordre hormonal. Ainsi les symptmes dpressifs chez les filles
augmentent au fur et mesure que la pubert progresse3, mais de nombreux autres troubles
psychiatriques mergent l'adolescence, ce qui reste mal expliqu6.
Le neurone
Avant la naissance
Les neurones se mettent en place suivant un processus dcrit comme la migration. Les
neurones suivent ensuite un processus d'intgration (coordination entre neurones qui rgissent
les fonctions de diffrents muscles) et un processus de diffrenciation (chaque neurone
dveloppe des fonctions spcifiques). La multiplication des dendrites et des synapses (qui
assurent les communications entre neurones) se poursuit et sera plus tard influence par
l'environnement. La mylinisation (gaine de myline s'enroulant autour des axones et
permettant de multiplier par 100 la vitesse de transmission de l'information) se poursuit
pendant plusieurs annes, jusqu' l'ge adulte.
la naissance
Dans le cortex crbral, les parties sensorielles et motrices se dveloppent en premier : leur
maturation est acheve vers l'ge de six mois9. La densit des synapses dans le cortex frontal
atteint son apoge vers l`ge de 4 ans. Le corps calleux, rseau de fibres reliant les
hmisphres droit et gauche, est mylinis progressivement ce qui permet une transmission de
plus en plus rapide des informations et une meilleure intgration des informations10, un
processus qui se poursuit jusqu' l'ge de 15 ans11.
De trois six ans, la croissance la plus rapide du cerveau se produit dans les rgions frontales
responsables de l'organisation et planification. 6 ans, le cerveau possde 95 % de son
volume maximal11.
La densit de la matire grise dans le cortex atteint son maximum pendant l'enfance puis
diminue, en raison de l'lagage des dendrites non utilises par les neurones. Les pertes en
densit de la matire grises ne sont pas uniformes mais affectent des rgions du cortex
diffrents ges12. Ainsi la densit de matire grise dans les lobes frontaux, sige des fonctions
excutives, est maximale chez les filles vers onze ans et chez les garons vers douze ans.
Dans les lobes temporaux, cette densit maximale est atteinte seize ans (chez les garons et
les filles)13. Les chercheurs tentent de comprendre les relations entre ces changement et les
habilets cognitives des sujets ; les relations avec les changements des comportements
sociaux de l'enfance et de l'adolescence sont moins souvent tudies12.
Tandis que la matire grise augmente puis rduit en densit, la matire blanche ou substance
blanche augmente de manire constante9. La matire blanche correspond aux axones et permet
la transmission de l'information entre neurones. Elle augmente en volume sous l'effet de la
mylinisation (voir schma). Une tude d'imagerie crbrale suivant des individus tous les
deux ans indiquait en 1993 que le corps calleux grossit jusqu' l'ge de 25 ans environ. En
2001, une revue d'tudes d'imagerie par rsonance magntique (IRM) a suggr que la
mylinisation se poursuit durant l'adolescence14. Dans une tude longitudinale publie en
1999, les donnes de l'imagerie par rsonance magntique (IRM) sur des enfants suivis sur
plusieurs annes suggrent que la mylinisation continue jusqu' au moins 20 ans15.
Capacits sensorielles
Le nouveau-n nat avec un ensemble de rflexes, dits rflexes archaques. Les rflexes sont
des comportements inns et automatiques en rponse des stimulations spcifiques, qui
disparaissent au bout de plusieurs mois : le rflexe de succion ; le rflexe des points
cardinaux ; le rflexe d'agrippement ; le rflexe tonique du cou ; le rflexe de Moro ; le
rflexe de Babinsky ; le rflexe de marche ; le rflexe de nage16. Gabbard (1996) estime qu'il
existe 27 principaux rflexes, dont beaucoup sont observables chez les nouveau-ns16. Ces
rflexes jouent un rle important dans le dveloppement du systme nerveux central et de la
motricit dans les premiers mois de la vie. Ils disparaissent pour laisser place aux
mouvements volontaires lorsque le systme nerveux est suffisamment mature, quelques mois
aprs la naissance16.
Tous ses sens fonctionnent, mme s'ils sont encore immatures. Ces capacits sensorielles se
dveloppent trs rapidement, plus rapidement que les habilets motrices. Ainsi, la peau du
nourrisson est sensible aux stimulations (sens tactile) : la sensation d'humidit dans sa
couche ; la caresse d'un proche17. Le nouveau-n est sensible la douleur, c'est pourquoi les
organisations nationales de pdiatrie au Canada et aux tats-Unis recommandent (depuis
2000) de soulager la douleur prolonge des nouveau-ns pour viter des effets nfastes long-
terme17. Le got et l'odorat semblent fonctionner avant la naissance. la naissance, des bbs
ont des prfrences pour les gots sucrs et ont tendance rejeter les gots amer18.
L'oue ou l'audition sont fonctionnelles galement avant la naissance17. Des expriences ont
montr que les nouveau-ns peuvent diffrentier des sons assez proches (paradigmes
d'habituation sur des enfants de trois jours qui montrent des ractions diffrentes en prsence
de sons nouveaux). Cette capacit leur permettrait de diffrentier la voix maternelle. La
capacit distinguer des phonmes nouveaux ou une prosodie nouvelle est observe trs tt
chez le nourrisson dans des expriences sur l'acquisition du langage : les ractions
physiologiques de l'enfant indiquent qu'il dtecte la diffrence entre certaines langues par des
mthodes relevant de la psychologie exprimentale17,19.
Perception
La sensation et la perception sont deux phnomnes neurologiquement et psychologiquement
diffrents. La perception implique une relation entre le cortex et les appareils sensoriels : la
sensation est comprise, ou interprte par le cerveau. La psychologue amricaine Eleanor
Gibson a t une pionnire dans l'tude de la perception des bbs. Vers 1960, Gibson et Walk
ont mis au point un dispositif exprimental donnant l'illusion d'un vide (une falaise
visuelle (en) ). Les nourrissons sont poss sur une table en plexiglas dont une moiti est
pleine, et dont l'autre moiti reste transparente. La mre du nourrisson appelle l'enfant de telle
sorte que pour rejoindre sa mre, l'enfant devra traverser la partie qui semble vide (sur le
plexiglas transparent). Gibson et Walk ont prcisment observ les comportements de
nourrissons et jeunes enfants face cette illusion et en ont tir de nombreuses observations et
plusieurs conclusions thoriques. Placs dans cette situation, en effet, bon nombre de
nourrissons refusent d'avancer dans ce qui leur apparat comme un vide (une falaise visuelle).
Gibson et Walk en ont conclu que la perception de la profondeur n'tait pas inne mais
acquise selon un procd d'apprentissage en interaction avec l'environnement20,21. La
perception se dveloppe graduellement, au fil des mois et des annes.
Chez les nourrissons et jeunes enfants (jusqu' l'ge d'environ deux ans), le psychologue
observe le dveloppement psychomoteur (on ne parle pas encore de dveloppement
intellectuel proprement dit). Des psychomotriciens sont des professionnels du secteur
paramdical spcialiss dans la rducation des troubles de la psychomotricit. Le pionnier de
la psychologie du dveloppement Jean Piaget a beaucoup observ les comportements moteurs
du nourrisson, dont il pensait qu'ils taient l'origine du dveloppement de l'intelligence
(stade sensori-moteur de sa thorie des Paliers d'acquisition).
L'ge auquel les enfants peuvent effectuer certains mouvements (s'asseoir sans soutien, se
tenir debout avec appui, marche debout, manger avec une cuiller...) varie beaucoup d'un
enfant un autre. Cette variabilit s'explique par le fait que le dveloppement moteur (par
exemple la marche, tudie par la psychologue Esther Thelen) repose non seulement sur la
maturation (rflexes prsents la naissance, croissance du cerveau, gntique) mais aussi en
interaction avec l'environnement qui influence la motivation de l'enfant et favorise (ou non)
les actions de l'enfant en crant des conditions physiques favorables (une aide pour marcher
ou au contraire une absence d'aide)23,24.
En raison des grandes diffrences individuelles, les psychologues dcrivent les acquisitions
motrice et psychomotrices sous forme de moyenne et de statistiques. La psychologie du
dveloppement est l'tude systmatique de ces jalons ou paliers de dveloppement qu'elle
cherche mesurer et comprendre. En psychologie de l'enfant, on cherche dcrire ces
acquisitions prcisment en utilisant des statistiques faites sur de larges chantillons ou
cohortes. Ainsi on sait qu'en moyenne, un nourrisson (fille ou garon) peut s'asseoir sans
soutien 5,9 mois dans 50 % des cas et 6,8 mois pour 90 % de la population23. Un enfant
marche bien dans 50 % des cas 12,3 mois, dans 90 % des cas 14,9 mois23. C'est le principe
qui permet la mise au point d'chelles de dveloppement (voir test de psychologie) dont la
construction et la validation sont du domaine de la psychomtrie.
Chez le jeune enfant, les habilets motrices progressent. La mylinisation du cerveau qui se
poursuit permet une amlioration continue de la coordination motrice. Le jeune enfant fait
preuve d'une activit motrice trs intense qui lui permet d'exercer et de dvelopper sa
motricit gnrale. Il adore jouer, ce qui l'amne bouger et apprendre de nouvelles
comptences motrices (faire du vlo, marcher sur le bord d'un muret, attraper une balle,
frapper dans un ballon de football en l'envoyant dans la direction voulue, etc.). Sur le plan de
la motricit fine, la latralit manuelle ou prfrence manuelle est en place vers l'ge de trois
ans. cet ge, la plupart des enfants ont une prfrence claire pour l'utilisation de la main
droite (82 % des individus sont droitiers) ou de la main gauche (gauchers) ; certains ne
dveloppent pas de prfrence et sont ambidextres27.
L'enfant d'ge scolaire continue d'amliorer ses performances de motricit grces aux
nombreux jeux physiques appris ou improviss. Les jeux de course et de poursuite, par
exemple, sont trs populaires chez les enfants partout dans le monde ; ils culminent vers l'ge
de six ans et diminuent progressivement vers l'ge de 11 ans28. Les performances gnrales et
fines continuent de se dvelopper au cours de la vie, grce aux apprentissages et
entranements (pratique de sports, d'instruments de musique, etc). Cependant, selon Ren
Paoletti, le stade final de la matrise des comportements moteurs fondamentaux est atteint 8
ans : les mouvements sont alors coordonns et fluides29.
Les diffrences entre filles et garons sont de plus en plus prononces sur le plan moteur. Vers
6 ans, les filles font preuve d'une plus grande prcision de mouvement tandis que les garons
ont de meilleures performances dans les actions moins complexes qui demandent de la force28.
Les garons peuvent courir une vitesse de 5 mtres par seconde vers 9 ans, les filles vers 10
ans28. Les filles et garons ont des prfrences pour des sports et jeux diffrents (football, saut
la corde par exemple) qui les amnent exercer leur motricit et coordination motrice
diffremment28.