Al contrario de lo que se suele pensar, los precursores del violonchelo aparecieron

en la primera mitad del siglo XVII en Italia no como descendientes de la viola da

gamba (viola de pierna), sino que pertenecen a la familia de los violines, y
nacieron de la viola da braccio (viola de brazo), hacia el 1530, apenas unos aos
despus que el violn. Para la fabricacin de estos nuevos instrumentos, usaron
caractersticas de otros, como el rabel, aunque este solo tena tres cuerdas. Est
demostrado, adems, que no tuvo nada que ver con la familia de las antiguas violas
(como la viola da gamba, por ejemplo), ni en la construccin, ni en la tcnica, ni
en la interpretacin.
En la primera poca, haba ms instrumentos similares al violonchelo, como por
ejemplo el violn, que se usaba como bajo continuo. Adems, haba otros como
violonzino o basset, que perteneceran a la misma familia pero se interpretaran de
distintas maneras o tendran otros tamaos o nmero de cuerdas distinto. Tambin
exista la viola damore (viola de amor), por ejemplo, cuyo origen es distinto pero
que recuerda al violonchelo en cuanto a su interpretacin (con arco) y a su
sujecin. Al principio se sostena sujetndolo con una cuerda a la cintura, o bien
sobre el hombro (da spalla), o bien entre las rodillas o en el suelo. Haba muchos
tipos distintos de violonchelos, desde los tenor, a otros de tamaos mayores, con
distintas tesituras y diferentes formas de sujecin.

En el siglo XVII fueron luthiers italianos, como los Maggini, los Amati (de
Cremona, uno de los ms antiguos que se conoce es una creacin de Andrea Amati, de
1572, llamado El rey, en honor al rey Carlos IX de Francia, y que cuenta con
motivos reales, y que es muy similar a los violonchelos actuales) o Gasparo da Sal
(de Brescia) quienes fueron variando la forma y tamao de los antiguos
violonchelos.

A la izquierda, un violonchelo barroco, y a la derecha, una viola da gamba, del

Museo de la Msica de Pars.
Muchos de estos violonchelos eran meramente decorativos, como algunos que todava
se conservan (como los de Amati), pero la mayora de ellos estaban construidos para
ser usados. A principios del siglo XVIII, Stradivarius normaliz su tamao, y lo
cambi de 80 a 76 cm, muy similar a la talla actual. En la actualidad los
violonchelos de Stradivarius son de los ms caros que existen, y ya en su propia
poca, es posible que los fabricantes de violines que tambin fabricaban
violonchelos ganaran mucho ms dinero con la construccin de estos instrumentos que
con los violines.
Como muestra de su rpida popularidad, en 1680 ya estaba incluido como instrumento
fijo en la Orquesta Imperial de Viena y en 1709, la Orquesta Sinfnica de Dresde ya
tena cuatro violonchelos. Las primeras obras creadas especficamente para
violonchelo, fueron de Domnico Gabrieli y de Giuseppe Maria Jacchini (c. 1663-
1727) hacia 1689.
Durante sus primeros aos, hasta la primera mitad del siglo XVIII, estuvo
compitiendo por el repertorio con la viola da gamba, ya que tenan un timbre
similar y se usaban sobre todo como bajo continuo. Algunos de los grandes
compositores de la poca, como Marin Marais o Henry Purcell, se negaron a emplear
el nuevo violonchelo, usando en su lugar la viola da gamba y escribiendo
expresamente en las partituras que la interpretacin debera de ser para este
instrumento.
Luigi Boccherini lo us en ese siglo ampliamente en un catlogo de casi quinientas
obras, entre sinfonas, conciertos, cuartetos de cuerda, y 184 quintetos (de los
cuales 113 son para dos violoncelos).12?