ESQUEMAS DE REFINERAS Y GAS NATURAL

Las refineras de petrleo son grandes plantas de produccin continua y gran densidad de
capital. En las refineras se transforma el petrleo crudo en productos terminados y
refinados (en especial GLP, gasolina, combustible pesado, combustible disel, materias
primas de petroqumicos, gasleo de calefaccin, aceite combustible y asfalto) mediante
(1) la separacin de crudos en diferentes fracciones (cada una con un punto de ebullicin y
distribucin de la cantidad de carbono nicos) y luego (2) el procesamiento de estas
fracciones en productos terminados, mediante una secuencia de transformaciones fsicas y
qumicas.

Clasificacin de las refineras segn su configuracin y complejidad

Las caractersticas de configuracin y operacin de cada refinera son nicas. Estn

determinadas principalmente por la ubicacin de la refinera, su diseo, el tipo de crudo
preferido para refinacin, los requisitos del mercado para los productos refinados y las
especificaciones de calidad (por ejemplo, contenido de azufre) para los productos
refinados. En este contexto, el trmino configuracin denota el conjunto especfico de
unidades de procesos de refinacin de una refinera determinada, el tamao (capacidad de
produccin) de las distintas unidades, sus caractersticas tcnicas destacadas y los patrones
de flujo que conectan estas unidades. Si bien no existen dos refineras con configuraciones
idnticas, stas se pueden clasificar en grupos con caractersticas similares, definidas segn
su complejidad. En este contexto, el trmino complejidad tiene dos significados. Uno de
ellos es su acepcin no tcnica, que lo define como: intrincado, complicado, que consiste
de muchas partes conectadas. El otro significado es en trmino especfico que se usa en la
industria de la refinera, que los define como: un marcador numrico que denota, respecto
de una refinera en particular, la amplitud, capacidad e intensidad de capital de los procesos
de refinacin de la unidad de destilacin del crudo desde su origen (que, por definicin,
tiene una complejidad de 1.0). A mayor complejidad de una refinera, mayor es la intensidad
de las inversiones de capital de la refinera y su capacidad de agregar valor al petrleo crudo
mediante: (1) la conversin de ms fracciones de crudo pesado en productos livianos y de
alto valor, y (2) la elaboracin de productos livianos conforme las especificaciones de
calidad ms estrictas (por ejemplo, combustibles con contenido ultra bajo de azufre).

En trminos generales, todas las refineras pertenecen a una de cuatro clases, que se
definen segn la configuracin del proceso y la complejidad de la refinera, como se
muestra en la Figura.
Figura. Esquema de clasificacin de una refinera.

Las refineras con unidades de destilacin atmosfrica o topping slo realizan la

destilacin del crudo y ciertas operaciones de apoyo esenciales. No tienen capacidad de
modificar el patrn de rendimiento natural de los petrleos crudos que procesan. Slo
realizan el fraccionamiento del crudo en gas liviano y combustible de refinera, nafta
(punto de ebullicin de la gasolina), destilados (queroseno, combustible pesado, disel
y combustible de calefaccin) y el aceite combustible residual o pesado. Una parte de
nafta puede ser apropiada en algunos casos para la gasolina con ndices de octano muy
bajos. Las refineras con unidades de destilacin atmosfrica no disponen de
instalaciones para el control de los niveles de azufre del producto y, por ende, no
pueden producir ULSF.

Esquema Simple de Refinera-Destilacin

 Las refineras con esquema de hydroskimming no slo incluyen la destilacin del crudo
y los servicios de apoyo, sino tambin el reformado cataltico, diferentes unidades de
hidrotratamiento y mezcla de productos. Estos procesos permiten (1) convertir la nafta
en gasolina y (2) controlar el contenido de azufre de los productos refinados. El
reformado cataltico convierte la nafta de destilacin directa de modo que cumpla con
las especificaciones de ndices de octano de la gasolina y elabora subproductos del
hidrgeno para las unidades de hidrotratamiento. Las unidades de hidrotratamiento
extraen el azufre de los productos livianos (incluida la gasolina y el combustible disel)
para cumplir con las especificaciones del producto y/o permitir el procesamiento de
crudos con mayor contenido de azufre.

Las refineras de conversin (o craqueo) incluyen no slo todos los procesos presentes
en las refineras con esquema de hydroskimming, sino tambin, y lo que es ms
importante, el craqueo cataltico y/o hidrocraqueo. Estos dos procesos de conversin
transforman las fracciones de petrleo crudo pesado (principalmente gasleo), las
cuales tienen altos rendimientos naturales en la mayora de los petrleos crudos, en
flujos de refinacin liviana que se aaden a la gasolina, combustible pesado, disel y
materias primas de petroqumicos.

Las refineras de conversin tienen la capacidad de mejorar los patrones de rendimiento

natural de los crudos que procesan, segn lo necesario para satisfacer las demandas de
mercado de productos livianos. Sin embargo, stas an elaboran (ineludiblemente)
productos pesados, de bajo valor, como el combustible residual y el asfalto.
 Las refineras de conversin profunda (o coquizacin) son, segn lo indica su nombre,
una clase especial de refineras de conversin. stas incluyen no slo el craqueo
cataltico y/o hidrocraqueo para convertir las fracciones de gasleo, sino tambin la
coquizacin. Las unidades de coquizacin destruyen la fraccin del petrleo crudo
ms pesado y menos valioso (aceite residual) mediante su conversin en flujos ms
livianos que sirven como alimentacin adicional a otros procesos de conversin (por
ejemplo, el craqueo cataltico) y para los procesos de mejoramiento (por ejemplo, el
reformado cataltico) que elaboran los productos livianos ms valiosos.

Las refineras de conversin profunda que poseen suficiente capacidad de coquizacin

destruyen bsicamente todo el aceite residual de sus crudos para refinacin y los convierten
en productos livianos.