INTRODUCTION A LA GEOMORPHOLOGIE

La gomorphologie ou Godynamique externe est une science de la Terre qui sintresse

ltude descriptive et explicative du relief.

Elle tudie la mtorisation (dsagrgation et altration au voisinage de la surface

terrestre), lrosion qui arrache les dbris, puis le transport de ceux-ci et plus loin, leur dpt
ou sdimentation. Elle traduit le comportement des terrains gologiques lgard des agents
drosion sous les diffrentes conditions dfinies par les climats.

La surface des continents est perptuellement modele par trois agents principaux :
leau, la glace et le vent. Les continents tendent sroder, ce qui entrane une diminution de
lpaisseur de la crote continentale qui, en vertu du principe de la compensation des masses,
causera une remonte isostasique.

Le model de la surface du globe est command par linteraction de deux forces qui
sexercent de part et dautre de la surface topographique et qui varient la fois dans le temps
et dans lespace :

- Dun ct, les forces externes qui ont leur sige dans latmosphre et dans
lhydrosphre. Ce sont elles qui prdominent et qui rduisent peu peu les montagnes et
comblent de sdiments les partis dprimes de lcorce ;

- De lautre ct, loppos, les forces internes, qui se manifestent par les dformations
tectoniques et le volcanisme. Parfois, elles prdominent et rduisent peu peu les montagnes
et comblent de sdiments les partis dprimes de lcorce

De cet antagonisme entre ces deux forces, il en rsulte une morphogense ininterrompue,
provoquant de perptuelles modifications du relief difficiles observer directement par suite
de leur lenteur.

La gomorphologie doit aussi intgrer deux autres milieux :

- La limite entre la lithosphre et latmosphre. Cette surface qui englobe aussi

lhydrosphre est galement un support pour les activits des tres vivants : cest la
biosphre. Cette dernire modifie la partie suprieure de la lithosphre en transformant les
roches en sols, changeant ainsi les proprits de la surface de la Terre ;

- La zone tampon entre continents et ocans : le littoral soumis la fois aux processus
terrestres et marins. Ce domaine gographique particulier caractris par diverses formes du
rivage marin a donn naissance une discipline dite gomorphologie littorale.

Le temps est un lment fondamental car l'efficacit des agents qui faonnent le paysage
est renforce par la dure. De plus, sur une mme rgion, le climat peut, l'chelle
gologique, varier dans le temps et engendrer nombre de successions de systmes
morphogntiques, dont il faut tenir compte pour comprendre le relief.

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La stratigraphie, ou tude de la succession des couches gologiques, relaye par la
sdimentologie pour expliquer les conditions du dpt des sdiments, permet de reconstituer
les paysages du pass ou palogographie. Elle sappuie pour cela sur la tectonique ou tude
des dformations des couches de la partie superficielle de la terre pour remettre en place les
diffrentes rgions dranges par les mouvements de lcorce terrestre.

Lvolution des reliefs dpendra donc essentiellement :

- De la lithologie ou nature des terrains (granites, calcaires, marnes, etc., plus ou moins
rsistants l'rosion). Le comportement spcifique des calcaires donne naissance un relief
particulier que lon peut tudier dans le cadre de la gomorphologie karstique.

- De la structure gologique des terrains : Cest le domaine de la tectonique, branche de la

gologie qui sintresse selon lchelle choisie ltude de lisostasie, de la drive des
continents et des phnomnes rgionaux reprsents par les plissements, les failles, les
chevauchements, les sismes et les volcans. Ltude des formes structurales consiste tenter
de reconnatre dans des milieux gomorphologiques les formes primitives et drives. On peut
envisager donc trois grands types de contextes gomorphologiques : les bassins
sdimentaires peu dformes et leurs marges, les zones de fractures et les chanes plisses.

Ces deux premiers points relvent du domaine de la gomorphologie dite structurale.

- Du climat (permabilit, plasticit, solubilit, vgtation, facteurs hydroclimatiques,

altration des roches, etc.). Cest le domaine, cette fois-ci, de la gomorphologie dynamique
et de la gomorphologie climatique ou zonale qui fait appel la connaissance des
mcanismes climatologiques et biogographiques.

Trs vari la surface du globe, le climat conditionne la rpartition et la vigueur des agents
rosifs. Il permet ou non l'existence d'une couverture vgtale et de sols. Si cette couverture
existe, elle constitue une protection de la roche vis--vis des agents de l'rosion. Dans le cas
contraire, les agents rosifs peuvent agir directement sur la roche.

En conclusion, on pourrait dire dans ce contexte que la gomorphologique structurale cre

le relief, tandis que la gomorphologie climatique le dtruit.

Point de vue historique, la gomorphologie a connu 3 grandes tapes : le rgne du

catastrophisme, la thorie davisienne et la gomorphologie contemporaine ou applique.

- Jusqu la fin du XIXme sicle, la gomorphologie tait rattache l'histoire de la

gologie de la Terre : Il sagissait de la tendance de faire de la structure gologique des
terrains le principe d'explication du relief ;

- C'est W. M. Davis que la gomorphologie doit de s'tre dgage de cette emprise de

la gologie. Cette mutation s'est faite sous le signe de la gomorphologie climatique partir
des observations sur la diversit des conditions de faonnement du relief suivant les milieux
bioclimatiques. Cette nouvelle approche n'est toutefois pas exempte d'ambiguts : Certains
auteurs continuent encore attribuer l'ensemble des formes observables dans un domaine

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climatique donn aux processus spcifiques de ce milieu, ngligeant la part fondamentale des
hritages.

- La gomorphologie a fait l'objet de transformations profondes depuis quelques

dcennies. La dmarche suivie, d'abord analytique, tudie le relief dans ses rapports avec la
structure gologique, puis avec les milieux bioclimatiques aprs avoir prcis les diffrents
aspects de l'rosion. Elle bnficie toutefois d'un raffinement croissant de ses outils d'analyse,
qu'elle emprunte souvent aux sciences naturelles voisines (gologie, pdologie, gochimie,
sdimentologie, hydrologie, biologie, etc.

Ainsi conue, la gomorphologie offre un intrt pratique incontestable : la description

scientifique du relief et la comprhension des mcanismes de sa gense constituent des
pralables ncessaires un amnagement rationnel de la nature.