El Estructural Funcionalismo de Radcliffe Brown PDF

Resumen del artculo
Cuando la estructura tom su funcin en la teora social. El

estructural funcionalismo de A. R. Radcliffe-Brown
Rogelio Marcial
El presente texto intenta acercarse al pensamiento estructural funcionalista

esbozado durante la primera mitad del siglo xx por Alfred Reginald Radcli-
ffe-Brown. Para ello, se presenta someramente el contexto intelectual (la an-
tropologa como ciencia) y poltico (el colonialismo britnico) que reinaba
cuando Radcliffe-Brown construy su propuesta. A la vez, se intenta ubicar
el concepto de estructura y su origen en los postulados de la teora funciona-
lista. De all se puede ubicar a este autor, sus influencias y su obra; tomando Palabras clave:
como ejes los conceptos, a mi juicio centrales, de su propuesta: la posibilidad A. R. Radcliffe-Brown,
estructural funcionalismo,
del cambio social (inseparable de su idea acerca de la historia), la estructura (muy
teora antropolgica.
cercano al concepto de funcin) y la cultura (que no podra entenderse sin
revisar lo que l entiende por evolucin y adaptacin). Posteriormente se aborda
otro concepto central de la propuesta de Radcliffe-Brown: el parentesco, que
dot de un andamiaje terico metodolgico a la antropologa; revisando las
cuestiones referidas al linaje y a las sucesiones segn las organizaciones de pa-
triarcado o matriarcado estudiadas por el autor. Finalmente el trabajo cierra
con una puesta en la balanza de la propuesta analizada, sus limitaciones y la
influencia ejercida en diferentes pensadores adscritos a distintas ramas del
pensamiento social.
Abstract
The present text tries to approach to the structural-functionalist thought pro-
duced in the first half of the xxth century by Alfred Reginald Radcliffe-Brown.
In order to do this, the intellectual (Anthropology as science) and political
context (the British colonialism) that reigned when Radcliffe-Brown built
its proposal are presented briefly. In turn, it tried to locate the concept of
structure and its origin in the postulates of the functionalist theory. The paper
DEBATE TERICO-METOdOLGICO 1
C uando la estructura tom su funcin en la teora social . El estructural funcionalismo Intersticios Sociales
de A. R. R adcliffe -B rown El Colegio de Jalisco
Rogelio Marcial marzo-agosto, 2012
nm. 3
locates this author, his influences and his works; taking as axis the concepts,
very important in my opinion, of his proposal: the possibility of social change
(inseparable from his idea about history), structure (very close to the function
Keywords: concept), and culture (that couldnt be understand without going through
A. R. Radcliffe-Brown, what he understood for evolution and adaptation). Later on, the text raise anoth-
structural functionalism, er central concept of the proposal of Radcliffe-Brown: the relationship, which
anthropological theory. endowed Anthropology with methodological theoretical scaffolding; revis-
ing the questions referred to the lineage and the successions according to the
patriarchy or matriarchy communities studied by the author. Finally the
text closes with the analysis of Radcliffe-Brown proposal, its limitations and
the influence exerted on different thinkers attached to different branches of
Social thought.
2 DEBATE TERICO-METOdOLGICO
Intersticios Sociales C uando la estructura tom su funcin en la teora social . El estructural funcionalismo
El Colegio de Jalisco de A. R. R adcliffe -B rown
marzo-agosto, 2012 Rogelio Marcial
nm. 3
Rogelio Marcial
El Colegio de Jalisco
Cuando la estructura tom su funcin

en la teora social. El estructural
funcionalismo de A. R. Radcliffe-Brown
Cualquier vida social humana requiere

el establecimiento de una estructura social
consistente en una red de relaciones
entre individuos y grupos de individuos.
Todas estas relaciones implican
ciertos deberes y derechos que necesitan
ser defendidos, de modo que puedan resolverse
los conflictos sin destruir la estructura.
A. R. Radcliffe-Brown
Palabras iniciales
El presente texto intenta acercarse al pensamiento estructural funcionalista

esbozado durante la primera mitad del siglo xx por Alfred Reginald Radcliffe-
Brown. Para ello se ha dividido el escrito en cinco apartados. En esta primera
parte se especifica el porqu y el cmo de la reflexin, no sin presentar
someramente el contexto intelectual (la antropologa como ciencia) y poltico
(el colonialismo britnico) que reinaba cuando Radcliffe-Brown construy
su propuesta. En la segunda parte, se intenta ubicar de manera sucinta el
concepto de estructura y su origen en los postulados de la teora funcionalista.
En la tercera, se localiza al autor, sus influencias y su obra; se toman como
eje los conceptos centrales, a juicio personal, de su propuesta: la posibilidad
del cambio social, inseparable de su idea acerca de la historia; la estructura, muy
cercano al concepto de funcin; y la cultura, que no podra comprenderse sin
revisar lo que l entiende por evolucin y adaptacin. Para el cuarto apartado,
se aborda otro concepto central de la propuesta de Radcliffe-Brown: el
nm. 3
parentesco, que dot de un andamiaje terico metodolgico a la antropologa.
Aqu result inevitable revisar de manera general las cuestiones referidas al
linaje y a las sucesiones segn las organizaciones de patriarcado o matriarcado
estudiadas por el autor. Finalmente el trabajo concluye con una evaluacin de
la propuesta analizada, sus limitaciones y la influencia ejercida en diferentes
pensadores adscritos a distintas ramas del pensamiento social.
Radcliffe-Brown se inscribe en un contexto intelectual en el que
la antropologa britnica buscaba recopilar la mayor cantidad de datos
empricos, a partir de prolongados trabajos de campo in situ, para
contrarrestar la fuerte tendencia de la disciplina (que vena dndose
durante las dcadas anteriores) hacia la construccin de un conocimiento
meramente especulativo. Por ello, esta disciplina haba dejado de lado, no
se interesaba por las explicaciones causales y su bsqueda por encontrar el
origen de los fenmenos e instituciones de la organizacin social:
Entre 1930 y 1935, la inmensa mayor parte de las contribuciones de la

escuela funcionalista estructural se bas en trabajos de campo hechos en
sociedades tribales africanas ubicadas en territorios coloniales europeos
y especialmente britnicos. En esas circunstancias, resulta imposible no
establecer una conexin entre, por un lado, su propuesta de estudiar los
sistemas sociales como si fueran solidarios y como si estuvieran fuera del
tiempo, y por otro lado, las subvenciones, los empleos y la asociacin
indirecta de los miembros de esta escuela con un sistema colonial hoy
1 Marvin Harris. El desarrollo de la difunto.1
teora antropolgica. Una historia de
las teoras de la cultura. Madrid:
Siglo xxi, 1982, p. 447. De acuerdo con esta afirmacin de Harris, la escuela britnica de
antropologa, en general, se vincul fuertemente con los intereses del
imperio por conocer de manera detallada las caractersticas de las relaciones
econmicas, polticas, religiosas, tecnolgicas, etc., de sus colonias en
frica, Asia y Amrica, con el fin de ejercer mayor control y prolongar el
mayor tiempo posible su dominio en esos territorios. No podra afirmarse
que el colonialismo britnico sea responsabilidad directa y consciente
nm. 3
del conocimiento construido desde la antropologa de ese pas, como
tampoco puede afirmarse que los muertos en Hiroshima y Nagasaki son
responsabilidad directa de Albert Einstein y su teora de la relatividad.
Pero es cierto que los financiamientos para muchos trabajos etnogrficos
de aquellos aos por parte del gobierno britnico pretendieron obtener
informacin estratgica (militar, econmica, geogrfica, de relaciones
de poder y sistemas de gobierno, de interrelaciones entre diferentes
comunidades tribales, de rituales religiosos, etc.) para el control de las
sociedades consideradas por ellos primitivas y que formaban parte de sus
colonias.2 2 Con relacin al contexto
intelectual y poltico ex-
Con respecto al contexto intelectual, la imperiosa inquietud por puesto aqu, y en especial
recoger en campo cada detalle que hablara de las caractersticas de las para comprender la mirada
europea respecto del beneficio
sociedades primitivas, no sin considerar que eran pruebas vivientes del avance de la civilizacin
de lo que haba caracterizado a las sociedades europeas en su pasado occidental para europeos y
no europeos, es ilustrativo el
lejano ya desaparecido,3 resultaba ser la respuesta a la consideracin de captulo introductorio que
que el conocimiento social de finales del siglo xix y principios del xx se escribe Radcliffe-Brown a la
obra A. R. Radcliffe-Brown y
diferenciaba del conocimiento fsico a tal grado que debera renunciar a Daryll Forde (eds.). Sistemas
la posibilidad de encontrar leyes universales del comportamiento social, africanos de parentesco y matrimonio.
Barcelona: Anagrama, 1982,
su estructura, funciones e instituciones; esto es, a la posibilidad de una pp. 11-97.
ciencia histrica:
3 Incluso el estudio detallado
de las llamadas sociedades
[] con el siglo XX comenzaron los esfuerzos, que se haban de prolongar primitivas lleg a conside-
rarse en aquella poca como
hasta los aos cuarenta, por cambiar las premisas estratgicas de las que
la ltima oportunidad de
dependa el cientifismo de la teora antropolgica. Casi simultneamente tener las pruebas fehacientes
de las caractersticas de la
se desarrollaron en Inglaterra, Francia, Alemania y Estados Unidos es-
organizacin social del pasado
cuelas antropolgicas que de un modo u otro rechazaron la pretensin europeo, porque al moderni-
zarse estas sociedades (gracias
cientfica. Lleg a aceptarse generalmente que la antropologa no podra
a la impronta colonialista) se
nunca descubrir los orgenes de las instituciones ni explicar sus causas. perderan esas pruebas irre-
mediablemente.
En los Estados Unidos la escuela dominante lleg a decir rotundamente
que no existan leyes histricas y que no poda haber una ciencia de
la historia [] Sobre la base de evidencias etnogrficas parciales, inco-
rrectas o mal interpretadas, surgi as una concepcin de la cultura que
nm. 3
exageraba todos los ingredientes extraos, irracionales e inescrutables
de la vida humana. Deleitndose con la diversidad de las pautas, los
antroplogos escogan los acontecimientos divergentes e incomparables.
Subrayaban el sentido ntimo, subjetivo de la experiencia y excluan los
efectos y las relaciones objetivas. Negaban todo determinismo histrico
en general y en especial negaban el determinismo de las condiciones ma-
teriales de la vida. Insistiendo en los valores inescrutables, la bsqueda
del vano prestigio, los motivos irracionales, desacreditaron la interpre-
tacin econmica de la historia. La antropologa fue as concentrndose
cada vez ms en los fenmenos ideogrficos, es decir, en el estudio de los
4 Harris, op. cit., pp. 1-2. aspectos no repetitivos, nicos, de la historia.4
Pero como suele suceder con los vaivenes de las consideraciones

epistemolgicas de escuelas y tendencias en las ciencias sociales, como
sucede an ahora, es precisamente con una participacin central, pero no
exclusiva, del pensamiento de Radcliffe-Brown y sus seguidores britnicos
como fue fragundose una contratendencia que insisti en la posibilidad
de encontrar leyes, o al menos regularidades, en las diferentes sociedades de
esa poca y de las anteriores: Ya en los aos treinta se haca sentir una
corriente contraria que tenda con fuerza al establecimiento de los intereses
nomotticos, esto es, generalizadores. Desde entonces el inters por las
regularidades se ha extendido, y por lo menos la forma, aunque tal vez sin
5 Ibid., p. 2. la sustancia, del cientifismo est otra vez en auge.5
La idea de estructura social, precisamente, sera la apuesta en esto
por parte de la teora estructural funcionalista impulsada por Radcliffe-
Brown, en tanto una opcin adecuada para la antropologa para reorientar
la produccin de su conocimiento y superar las limitaciones explicativas
de las teoras evolucionistas del siglo xix y principios del xx; las cuales
pretendiendo apegarse lo ms posible a las ciencias naturales no haban
logrado definir las leyes universales del desenvolvimiento humano.
La insistencia por parte de este autor britnico en observar, analizar y
determinar las funciones de la sociedad exclusivamente dentro del contexto
nm. 3
de la estructura social, de una u otra forma, fue esa apuesta a la posibili-
dad de encontrar las regularidades tan buscadas y poco encontradas por
los antroplogos anteriores a l.6 6 Al respecto vase Ibid., pp.
447-450.
Estructura y funcin
La idea de estructura que ha sido tan usada durante el desarrollo de la teora

social (bsicamente en sociologa, antropologa, psicologa, lingstica,
literatura, filosofa y crtica del arte) podra rastrearse hasta pensadores
clsicos como Platn y Aristteles, quienes esbozaron conceptualizaciones
referidas, desde un modelo organicista, a la concepcin de un todo
compuesto por relaciones interdependientes.7 Como no es el caso del 7 Resulta conveniente aclarar
que la nocin de estructura tam-
presente texto revisar y ubicar el desarrollo del pensamiento estructuralista bin ha tenido un desarrollo
en la historia de la humanidad, puede iniciarse haciendo una obligada desde las ciencias naturales (la
biologa y las matemticas), el
referencia a la teora funcionalista que condens a finales del siglo xix, cual ha afectado irremediable-
tal vez por primera ocasin de manera coherente y articulada, una visin mente a las ciencias sociales y
a las humanidades.
epistemolgica de comprensin de la realidad mediante explicaciones
basadas en un esquema sistmico y funcional.
Esta forma de comprender la realidad puede sintetizarse (esperando
no esquematizarla demasiado) al concebir a los agregados humanos como
unidades diferenciadas que por las relaciones dentro de las que participan,
son unidades interdependientes. Cada individuo, como cualquier grupo
social o institucin (familia, estamento, clase) o incluso sistemas de
relaciones (parentesco, compadrazgo), puede ser entendido y ubicado
como estas unidades diferenciadas. Aqu entonces surge la idea de un todo
que funciona de manera positiva, compuesto por un sinnmero de partes que
le dan vida y determinan su accionar en un esquema sistmico. Pero este
todo, segn los funcionalistas, no es la mera suma de todas las partes
que lo constituyen, sino que las complejas funciones que desarrollan
dichas unidades construyen una entidad articulada que de manera natural
guarda un equilibrio que le permite mantenerse vivo y desarrollarse. As,
la funcin se concibe desde el organicismo como la conexin que lleva a
nm. 3
cabo cada parte del sistema para el mantenimiento coherente del todo, y
es aquella (la funcin) la que le da sentido a ste (la estructura o sistema):
Para que haya estructura, es necesario que entre las partes existan otras
relaciones adems de la simple yuxtaposicin, y que cada una de las partes
8 Jean Viet. Los mtodos estructura- manifieste propiedades que resulten de su pertenencia a la totalidad.8
listas en las ciencias sociales. Bue-
nos Aires: Amorrortu, 1979, As las cosas, se centrar la atencin en el impulso que esta visin
p. 7. conceptual tom a partir de la aportacin de Radcliffe-Brown acerca de
la necesidad de concebir el anlisis funcional desde la idea de estructura
social; con la cual y sin romper epistemolgicamente con el funcionalismo,
ensanch tericamente su marco de comprensin hacindose de mejores
herramientas metodolgicas que le permitieron comprender de manera
ms adecuada la realidad social. Este paso significativo influy, como se
ver despus, de manera determinante en otras escuelas de pensamiento
cientfico social.
Radcliffe-Brown: su propuesta
Justo dos aos antes de que Carlos Marx muriera, naci en 1881 el
destacado antroplogo britnico Alfred Reginald Radcliffe-Brown,
considerado como uno de los pensadores ms importantes de la corriente
estructural funcionalista dentro de la antropologa social. Alumno directo
de pensadores como W. R. Rivers, A. C. Haddon y C. S. Mayers, realiz
sus estudios en el Trinity College de Cambridge y en 1905 obtuvo el
ttulo de Ciencias Morales y del Espritu. Fue discpulo tambin del
socilogo francs mile Durkheim, de quien retom como meta personal
la conviccin de que deban aplicarse mtodos cientficos al estudio de
las sociedades. Public su primera obra importante a los 41 aos de edad,
9 Obra publicada originalmente Los isleos de las Andamn,9 en la que desarroll investigaciones antropolgicas
en 1922 y reeditada en Cam-
bridge, por la University of en forma de encuestas de larga duracin acerca de las costumbres de los
Cambridge Press, en 1933. habitantes de las islas Andamn, regin que visit en 1906. Ms adelante
se dedic al estudio de los sistemas de parentesco en sociedades aborgenes
de Australia, que compar con los presentados por otros investigadoresen
nm. 3
la obra La organizacin social de las tribus australianas.10 Para 1950 public una 10 Obra publicada en 1931 por
la Univesrity of Cambridge
de sus obras ms contundentes, Sistemas africanos de parentesco y matrimonio,11 Press.
junto con Daryll Forde; y pocos aos ms adelante apareci su obra
11 Publicada por la Oxford Uni-
ms importante y la que dej ms influencia en su poca y en dcadas vesity Press en 1950.
posteriores, Estructura y funcin en la sociedad primitiva,12 en la que desarroll
12 Publicada en 1952 por The
una detallada exposicin de su teora estructural funcionalista. Despus de Berne Convention.
su muerte, sucedida en 1955, se public El mtodo de la antropologa social,13 en
13 Publicada por la University of
la que defendi la postura de que la antropologa como ciencia debera Chicago Press en 1958.
basarse en una analoga entre los organismos biolgicos y los sistemas
14 Otras obras menores de
sociales.14 Radcliffe-Brown fueron El
Siempre denot una destacada influencia terica por parte de Herbert hermano de la madre en fri-
ca del Sur(1924),Sobre el
Spencer y su maestro Emile Durkheim. En relacin con este ltimo, concepto de funcin en las ciencias
Radcliffe-Brown fue uno de los primeros intelectuales que elogi la obra sociales(1935),Una ciencia
natural de las sociedades(1937)
del socilogo francs fuera de las fronteras del pas galo, destacando yAntropologa social: una defini-
ampliamente su fortaleza terica, su profundidad filosfica y sus hallazgos cin(1950).
empricos sobre la conducta social de aquellos aos. Gracias a la intensa

labor acadmica que Radcliffe-Brown desarroll en la Universidad de
Chicago entre 1931 y 1937, el trabajo de Durkheim tom un lugar
destacado en la academia norteamericana del siglo xx. Hoy no puede
entenderse el surgimiento y desarrollo de la llamada Escuela de Chicago
(as como la evolucin propia de las ciencias sociales en Estados Unidos)
sin considerar los aportes de Durkheim a la antropologa y a la sociologa,
lo que se debe mucho al trabajo docente de Radcliffe-Brown.15 Su labor 15 En referencia al trabajo do-
cente de Alfred R. Radcliffe-
docente tambin fue muy amplia. Fue catedrtico de antropologa social Brown en Estados Unidos,
en las universidades de Ciudad de El Cabo, Sudfrica (1920-1925), donde vase Tom Bottomore y
Robert Nisbet. Estructura-
fund la Escuela de Costumbres y Lenguajes Africanos; tambin dio clases lismo. T. Bottomore y R.
en las universidades de Sydney, Australia (1926-1931) y Yenching, Nisbet (comps.). La formacin
del pensamiento sociolgico. Buenos
China (1931-1937), antes de convertirse en el primer catedrtico de Aires: Amorrortu, 1988, p. 654.
antropologa social de la Universidad de Oxford desde 1937 hasta 1946.
Pas dos aos en Brasil durante la ii guerra mundial para reincorporarse a
la ctedra en las universidades de Alejandra (1947-1949), Manchester y
Londres. Fue presidente del Real Instituto de Antropologa y la Asociacin
nm. 3
de Antroplogos Sociales de Gran Bretaa. La obra de Durkheim tambin
tuvo una importante difusin en estas universidades gracias al trabajo
docente de Radcliffe-Brown.
Sin embargo, los mritos de Radcliffe-Brown van ms all de haber sido
el mejor propagandista del trabajo de Durkheim; tal vez por ello, no pocos
han puesto al antroplogo britnico dentro de un enorme saco relleno
de postdurkheimianos. Es cierto que la obra de Radcliffe-Brown merece
mayor reconocimiento que eso, debido a que logr estructurar uno de
los pensamientos imprescindibles hoy en la teora antropolgica; lo cual
le debe reconocer que, a pesar de denotar tan importante influencia de
Durkheim y mantenerse dentro de su propuesta epistemolgica, consigui
cortar el cordn umbilical y presentar una teora propia y novedosa en su
momento.
Por su parte, otra importante fuente que nutri el pensamiento de
Radcliffe-Brown, como se dijo antes, es la teora del evolucionismo social
16 Vanse de Herbert Spencer. impulsada bsicamente por Herbert Spencer y Edward Tylor;16 aunque
Descriptive Sociology. Nueva York:
D. Appleton, 1873; y Principles
hay que aclarar de entrada que la visin de Radcliffe-Brown hacia ella
of Sociology. Nueva York: D. fue abiertamente crtica. Es cierto que en un principio l mismo se
Appleton, 1896. Con respecto
de Edward B. Tylor vanse
reconoci como uno de los principales admiradores de su compatriota
Researches into the Early History Spencer, en cambio con el desarrollo de sus ideas pronto esta admiracin
of Mankind and the Development of
Civilization. Londres: Murray,
se torn en un sistemtico cuestionamiento de los fundamentos del spen-
1865; y La cultura primitiva. cerismo; enfocados bsicamente al individualismo utilitario propio del
Madrid: Ayuso, 1977.
evolucionismo, as como a su afn por construir estadios de desarrollo de las
instituciones sociales.
Debido a los orgenes de su pensamiento, difcilmente ubicables fuera
del desarrollo de la escuela funcionalista, una de las crticas ms fuertes
que se le ha hecho al trabajo de Radcliffe-Brown es su carcter ahistrico
e, incluso, antihistrico. Sin embargo, tal aseveracin tendra que ser
cuidadosamente revisada desde la propia lgica del evolucionismo social.
Al tratar de avanzar ms que sus antecesores en la comprensin de
las culturas primitivas contemporneas, sus funciones y desarrollo,
Radcliffe-Brown consider ms importante la bsqueda y construccin
nm. 3
de datos empricos que ayudaran a entender las estructuras bsicas
organizativas, en lugar de perderse en la bsqueda improductiva de los
orgenes evolutivos y el paso por medio de estadios cerrados de desarrollo.
De esta forma, la crtica al funcionalismo ortodoxo por parte de Radcliffe-
Brown radic en el hecho de que tal insistencia por encontrar los orgenes
y estadios de desarrollo de la evolucin humana no estaba cimentada en
presupuestos tericos, sino en una mirada desde la posicin de Europa
occidental en el mundo (eurocentrismo), avalada mediante la necesidad
de llevar a cabo un sinnmero de anlisis comparativos. Por ello, no se
cans de argumentar que el trabajo del antroplogo social debera estar
encaminado a lograr ubicar y establecer leyes cientficas de la estructura
social, sus funciones y elementos relacionados, para poder explicar
no slo a las sociedades primitivas, sino incluso tambin a las ms
evolucionadas. Busca as adentrarse en una explicacin nomottica de la
realidad y dejar a un lado las explicaciones ideogrficas de los pensadores
funcionalistas. Lo anterior no podra lograrse mientras no se considerara la
existencia de cada uno de los hombres dispuestos dentro de cierto orden
estructural, orden que haba que establecer cientficamente.
En este sentido, el acento en la estructura (sobre la funcin) de los
fenmenos sociales y culturales le permiti a Radcliffe-Brown considerar
la variable del cambio desde la idea comteana de dinmica social, cosa
definitivamente negada por la antropologa funcionalista:
Comte seal que en la sociologa, como en otras ciencias, existen dos

tipos de problemas, a los que llam problemas de esttica y problemas
de dinmica. En la esttica intentamos descubrir y definir condiciones de
existencia o de co-existencia; en la dinmica intentamos descubrir con-
diciones de cambio. Las condiciones de existencia de molculas o de
organismos son materia de la esttica, y de forma similar las condiciones
de existencia de sociedades, sistemas sociales o formas de vida social
tienen que ver con cuestiones de la esttica social. Hay que considerar
que los problemas que aborda la dinmica social tienen que ver con las
nm. 3
condiciones de cambio en las formas de vida social [...] El estudio de la di-
nmica social se preocupa por establecer las generalizaciones sobre la
forma en que cambian los sistemas sociales. Es un corolario de la hiptesis
sobre el hecho de que cuando cambian algunos rasgos de la conexin
sistemtica de la vida social, se presentarn cambios en algunos otros
17 Radcliffe-Brown. Estructura y rasgos del sistema social.17
funcin en la sociedad primitiva.
Barcelona: Pennsula, 1966, p. 7.
As, la visin estructuralista no neg la posibilidad del cambio de la
propia estructura que llevara consigo algn cambio en una o varias de
sus funciones; y, a pesar de que no fue central el cambio en su esquema
terico, no debera afirmarse que no estuviera contemplado en l. La
gran crtica de este pensador se dirigi hacia el mtodo con el que sus
colegas buscaban darle explicacin histrica al desarrollo de sociedades
primitivas, el cual a falta de documentos escritos sobre el pasado de stas,
se dedicaron a especular acerca de posibles (nunca confirmados) orgenes o
primeras causas de las instituciones y las prcticas sociales y culturales. A ese
mtodo Radcliffe-Brown lo denomin el de la historia conjetural:
Como ya sabis, considero la prosecucin de este mtodo como uno de

los principales obstculos para el desarrollo de una teora cientfica de la
sociedad humana. Pero mi postura ha sido frecuentemente mal interpre-
tada. Mi objecin a la historia conjetural no se debe a que sea histrica,
18 Ibid., p. 64. sino a que sea conjetural. 18
Slo tomando en cuenta la historia de cada pueblo o nacin podra

entenderse en su totalidad el sistema social (estructura) sobre el que se
erigen y ordenan las funciones y relaciones en su interior: El nico modo
posible de responder a la pregunta de por qu una sociedad particular tiene
el sistema social que tiene es mediante un estudio detallado de su historia
19 Ibid., p. 101. que cubra un periodo suficiente, por lo general de varios siglos.19
El problema aqu sera la manera de conocer el pasado lejano de
sociedades que no cuentan con una historia escrita. A pesar de que
nm. 3
Radcliffe-Brown no logra salir adelante de esta encrucijada, consider
que mientras la antropologa social no contara con leyes universales de
desarrollo, ello sera imposible. Lo anterior se lograra slo con el extenso
trabajo de investigacin y estudios comparativos, cuyos resultados l
mismo vea lejanos por la juventud propia de la disciplina antropolgica
como ciencia de lo social.
Como es por todos sabido, lo que s represent la centralidad de su
anlisis fue el estudio de la estructura social. No podra afirmarse tampoco
que por lo anterior Radcliffe-Brown considerara la estructura como el
nico objetivo de toda la antropologa (del estudio de lo cultural), aunque
definitivamente ocup un lugar central en su propuesta. Pero esta estructura
sera incapaz de ser entendida sin la nocin de funcin tal como la haban
pensado los funcionalistas. Lo que cambiara con Radcliffe-Brown fue el
sentido del anlisis. Si es posible hacer una analoga, podra afirmarse que
as como Marx puso de cabeza a la dialctica hegeliana para construir
el materialismo dialctico, as Radcliffe-Brown hizo lo propio con el
anlisis funcionalista para construir la teora estructural funcionalista. No
la rechaz, simplemente super su visin para poder explicar mejor los
fenmenos sociales.
Esta nueva estrategia de entendimiento tuvo como consecuencia
buscar ms all de lo que los antroplogos funcionalistas llamaban
cultura, entendida por ellos como el origen de cada una de las funciones
que presentaban los individuos (esencia esttica), para entonces analizar
los vnculos y representaciones de los roles sociales como parte de una
estructura o sistema coherente y articulado, como lo que caracteriza cada
una de las funciones en una sociedad (esencia dinmica). Aprovechando
las analogas con Marx, podra afirmarse que la idea de Radcliffe-Brown
era que la estructura determina en ltima instancia a la funcin.
Habra entonces que hacer aqu una reflexin acerca de la idea de
cultura desarrollada por Radcliffe-Brown. No conforme con la nocin
presentada por la ortodoxia funcionalista que limitaba la cultura con la idea
de un modo de vida, al concebirla, como se indic, de manera esttica,
nm. 3
Radcliffe-Brown prefiere entenderla como la expresin de un proceso
social emanado de la realidad de los seres humanos, dndole as un sentido
dinmico e inacabado. Expresin sta que responde a la estructura social
en la que se reproduce.
En trminos generales, la estructura es definida por Radcliffe-Brown
20 Ibid., p. 18. Radcliffe-Brown como un tipo de disposiciones ordenadas de partes o de componentes.20
retoma (mejorndola) la idea
de estructura manejada ini- Lo primero destacable en esta definicin es la posibilidad de la existencia
cialmente por Evans-Pritchard. de varios tipos de estructura, definidas por las diversas formas en que el
Al respecto vase E. Evans-
Pritchard. Los nuer. Barcelona: orden de sus componentes se presente. Pero lo de mayor atencin para
Anagrama, 1977. el modelo estructuralista es el hecho de que debe existir cierto orden
(cualquiera) en cada estructura. Esto es, la estructura tendr siempre
coherencia, misma que el cientfico social tendr que establecer. De aqu
se sigue el concepto adecuado para la teora antropolgica, en donde la
estructura queda definida como una ordenacin de personas en relaciones
institucionalmente controladas o definidas, tales como las relaciones de
21 Radcliffe-Brown, op. cit., p. 20. rey y sbdito, o la de marido y mujer.21 As, los componentes ordenados
en una estructura (tambin considerados por el autor como unidades de la
estructura) son las personas en tanto individuos con una posicin particular,
22 Ms adelante se retomar este no organismos simplemente juntos uno con el otro.22
aspecto fundamental de la
propuesta radcliffe-brownia- Slo entendiendo as la estructura social, puede ubicarse a la funcin co-
na: la diferencia entre persona e mo elemento indispensable del sistema social. La definicin de funcin social
individuo.
de ninguna manera entra en contradiccin con sus antecesores funcionalistas.
Como se indic ms arriba, no se contrapone en este sentido a esos pensadores,
quienes entendieron la funcin en la sociedad desde la idea de funcin orgnica,
esto es, dando importancia a la interconexin de las partes:
Respecto a los sistemas sociales y su comprensin terica, una forma de

usar el concepto de funcin es la misma que la usada cientficamente en
la fisiologa. Puede usarse para hacer referencia a la interconexin entre
la estructura social y el proceso de la vida social. Este uso de la palabra
funcin, segn mi opinin hace que tal palabra sea til en la sociologa
23 Radcliffe-Brown, op. cit., p. 21. comparativa.23
nm. 3
La base conceptual de la propuesta se articula entonces de la siguiente
manera: estructura=proceso=funcin, dentro de la cual la funcin estar
determinada por la estructura por medio de procesos de organizacin
social (culturalmente ubicables) desde los que se establecen formas de
organizacin, instituciones y roles sociales. Este es, desde una postura
personal, el eje central conceptual en el trabajo de A. R. Radcliffe-Brown.
Ahora se revisar otro aspecto que puede considerarse central en esta
propuesta: la idea de la evolucin social. Como se indic con anterioridad,
Radcliffe-Brown retoma crticamente la teora de Herbert Spencer respecto
del evolucionismo. Acepta con este autor clsico dos ideas bsicas: por un
lado, considera que as como ha sucedido con las formas de vida orgnica,
las formas de vida social han presentado una diversificacin por medio de
un desarrollo desde formas originales de sociedad (lase: pueden coexistir
sociedades contemporneas en momentos diferentes de evolucin); y,
por el otro, que como una tendencia general tambin presente en los
organismos vivos, las formas que se caracterizan por una mayor complejidad
en sus estructuras y organizacin se han originado de formas ms simples
(lase: han existido y existen niveles diferenciados entre las sociedades en
el desarrollo de la humanidad). Lo que lo distancia del spencerismo es su
rechazo a creer que estos niveles de desarrollo forzosamente se traducen
en estadios evolutivos en tanto entidades cerradas y forzosamente seriadas,
as como todas las argumentaciones que para comprobar su teora Spencer
dedujo sobre los hombres primitivos, argumentaciones que recibieron
el calificativo de especulaciones pseudohistricas propias de la historia
conjetural. Cabra entonces aqu ubicar al autor dentro de las diferentes con-
cepciones respecto de la evolucin humana desarrolladas dentro de la
antropologa social.
Las concepciones sobre la evolucin
En el presente trabajo se ubica a Radcliffe-Brown entre los antroplogos

que han concebido la evolucin de las sociedades desde un esquema
nm. 3
bidimensional. La manera en que se concibieron estos esquemas tiene
resultados, a mi parecer, en lo que queda definido como desarrollo en
tanto un hecho, lugar, estadio, paso a alcanzar. La atencin de este artculo
24 Las ideas de evolucin unidi- se dirige hacia all a partir del siguiente esquema comparativo.24
mensional, bidimensional y
tridimensional que a con-
La concepcin unidimensional de la evolucin social, representada
tinuacin se exponen, son bsicamente por Edward Tylor25 y Lewis Henry Morgan,26 considera que
reflexiones personales que no
podran considerarse acaba-
toda sociedad parti de un mismo origen y recorrer diferentes caminos
das, pero que se incluyen a hacia un punto supremo de desarrollo, al que deben llegar todas ellas. En
consideracin para su adecua-
cin, modificacin sustan-
este recorrido pueden existir desviaciones e incluso retrocesos, pero ese
cial o incluso rechazo total. punto supremo marcar siempre el fin de la historia humana y representar
No pretende superar a otras
propuestas mejor articuladas
el punto a seguir o a alcanzar por la humanidad en su conjunto. Imposible
presentadas por diferentes aqu sera que una sociedad llegue o alcance un estadio sin haber
autores, sino buscar una for-
ma alternativa de entenderla
pasado por el inmediato inferior. De la misma forma, aquella sociedad
(al respecto vanse Harris, que se separe significativamente del punto de llegada, no alcanzar una
op. cit.; Paul A. Erickson. A
History of Anthropological Theory.
adecuada evolucin. La evolucin que ha presentado la sociedad europea
Toronto: Broadview Press, y norteamericana, se entiende, es el prototipo de desarrollo social a lo que
1998; y Jonathan H. Turner.
The Structure of Sociological Theory.
deben asemejarse las dems sociedades, calificadas aqu como primitivas
Washington: Wadsworth Pub- o salvajes. La idea se sintetiza en el concepto de evolucin unilineal con el
lishing Company, 1998; entre
varios ms).
que se ha calificado este esquema (vase figura).
25 Vanse las obras citadas de

Tylor en la nota 16 de este
trabajo.
Punto supremo
26 Vanse de Morgan. Systems of de desarrollo
Consanguinity and Affinity of the
Human Family. Washington:
Smithsonian Institution,
1870; y La sociedad primitiva.
Madrid: Ayuso, 1975.
Evoluciones
particulares
de cada
sociedad
Evolucin unilateral
nm. 3
La concepcin bidimensional de la evolucin social, representada
por Leslie White27 y V. Gordon Childe28 introduce la coordenada del 27 Leslie White. Evolutionism
in Cultural Anthropology: a
tiempo que modifica sustancialmente el esquema. As, el origen ya no Rejoinder. American Anthro-
se ubica en el mismo punto que en el esquema anterior y el transcurrir pologist, nm. 49, 1947, pp.
400-411; La ciencia de la cultura.
histrico hace suponer que el punto supremo de desarrollo ya no es tan Buenos Aires: Paids, 1949;
fcilmente ubicable y que, ms que un punto, se estara hablando de un The Concept of Evolution in
Cultural Anthropology. B.
intervalo abierto de posibilidades. Ac, el forzoso paso de un estadio a Meggers (comp.). Evolution and
otro se relativiza al existir la posibilidad de llegar a ellos en diferentes Anthropology. Washington: The
Anthropological Society of
condiciones histricas, dando como resultado que un mismo escaln del Washington, 1959, pp. 106-
ascenso no necesariamente sea idntico para cada sociedad si se llega a l 125; y The Evolution of Culture.
Nueva York: McGraw-Hill,
en diferente poca histrica. Adems, la evolucin misma no permite aqu 1959.
que una sociedad se mantenga por mucho tiempo sin progreso alguno (la
28 V. G. Childe. Qu sucedi en la
endogamia como uno de los factores que frenan el desarrollo social); as historia. Buenos Aires: Siglo
como que por ms vertiginoso que sea el desarrollo de alguna otra, nunca Veinte, 1946; La evolucin social.
Madrid: Alianza, 1973; y Los
podr mantenerse verticalmente de manera constante. El esfuerzo de toda orgenes de la civilizacin. Mxico:
la humanidad por acercarse o alcanzar el intervalo abierto de posibilidades fce , 1975.
es lo que en consecuencia permite una evolucin universal del gnero

humano (vase figura).
Desarrollo
Intervalo abierto
Evoluciones
particulares
de cada
sociedad
Tiempo
Evolucin
bidimensional
nm. 3
Finalmente, la concepcin tridimensional de la evolucin social, en la
29 J. Steward. Theory of Cultural que se sita Julian Steward,29 Karl Wittfogel30 y el materialismo cultural,
Change. Urbana: University of
Illinois Press, 1955; y Cul-
agrega una tercera coordenada a las de evolucin y tiempo: el espacio. En
tural Evolution. Scientific este esquema, la tridimensionalidad le da la posibilidad a las sociedades
American, nm. 194, 1956, pp.
69-80.
de condicionar su evolucin a las condiciones geogrficas como un
contexto interactuante. As, los recorridos no slo podrn moverse vertical
30 K. Wittfogel. El despotismo
oriental. Madrid: Guadarrama,
(la evolucin) ni horizontalmente (la historia), sino que lo harn con
1966. profundidad de acuerdo con las exigencias que cada medio ambiente le
imponga al grupo social. El concepto de evolucin multilineal de Steward da la
idea de que el desarrollo ya no se dirige ni a un punto ni a un intervalo,
como en los esquemas anteriores. La evolucin social se abre a mltiples
posibilidades que quedaran abarcadas ms bien dentro de un rea
geomtrica de desarrollo (vase figura).
Desarrollo
rea geogrfica
Evoluciones
particulares de
cada sociedad
Espacio
Tiempo
Evolucin tridimensional
nm. 3
Siguiendo con estas ideas y sin desprenderse de la concepcin de evolucin
social, Radcliffe-Brown articula como concepto clave de la propuesta la
cuestin de la adaptacin, manteniendo aqu otra liga con el spencerismo.
As, todo sistema social en tanto estructura, presenta tres niveles de
adaptacin. La primera, la adaptacin ecolgica, es la manera en que la
vida social se ajusta al medio ambiente fsico; la segunda, la adaptacin
institucional, tiene que ver con las disposiciones institucionales mediante
las cuales se mantiene la vida social de manera ordenada, para que as
prevalezca la cooperacin sobre el conflicto (idea de Spencer); y la tercera,
la adaptacin cultural, entendida como el proceso social mediante el cual
el individuo adquiere hbitos y caractersticas mentales que le permiten
adaptarse a un lugar dentro de la vida social, y le permiten estar capacitado
para desarrollar las actividades que se esperan de l.31 La idea de sistema 31 Vase al respecto Radcliffe-
Brown, op. cit., p. 18.
no puede ser desprendida de la idea de adaptacin y, por lo tanto, de la
de equilibrio:
La teora de la evolucin social, por tanto, forma parte de nuestro es-

quema de interpretacin de los sistemas sociales al examinar cualquier
sistema dado como un sistema de adaptacin. La estabilidad del sistema,
y su continuacin durante un cierto periodo depende, por tanto, de la
efectividad de la adaptacin.32 32 Idem.
Mediante esta visin articulada sobre la evolucin y las estructuras

sociales, Radcliffe-Brown entiende que son los diferentes sistemas de
parentesco los que pueden arrojar luz sobre las caractersticas de estructura
y organizacin de cada sociedad humana. A pesar de que considera que
no es el nico elemento con tal significacin, dedic buena parte de sus
estudios a ubicar, comprender y comparar las articulaciones, relaciones
sociales y roles individuales de diferentes sistemas de parentesco en grupos
no europeos.
nm. 3
Los sistemas de parentesco como estructuras sociales
Con el fin de lograr avanzar en la comprensin de las articulaciones

estructurales y la implementacin de funciones sociales, Radcliffe-
Brown argument que en las sociedades primitivas (no europeas), el
parentesco era la clave para entender la estructura social; mientras que
en las sociedades desarrolladas, tal elemento clave tendr que buscarse
en otro sistema de relaciones sociales, ya que el parentesco entre los
europeos y norteamericanos haba pasado a ser secundario en su sistema
organizativo:
En la mayora de las sociedades primitivas, las relaciones sociales de los

individuos estn reguladas ampliamente en base al parentesco. Esto se
debe a la formacin de normas de conducta fijas y ms o menos defi-
nidas para cada uno de los tipos de parentesco conocidos. Existe una
norma especial de conducta, por ejemplo, para un hijo hacia su padre,
y otra para un hermano ms joven hacia su hermano mayor. Las normas
particulares varan de una sociedad a otra; pero existen ciertos princi-
pios o tendencias fundamentales, que aparecen en todas las sociedades,
o en todas aquellas que corresponden a un tipo determinado. Descubrir
y explicar estas tendencias generales es la labor que corresponde a la
33 Ibid., p. 28. antropologa social.33
34 El difusionismo consider la
Esta visin radcliffeana negaba la posibilidad de lo que se conoci
existencia de reas cultura- como el difusionismo cultural, porque son precisamente las estructuras
les, desde donde un centro
cultural se articulaba como
sociales que responden a ciertas caractersticas segn los tipos de sociedad
el origen de la manifestacin las que determinan las formas organizativas de cada grupo humano. Se
y desarrollo de la cultura, y
sta se difunda hacia diversos
niega as, por lo tanto, la posibilidad de que estos sistemas de parentesco
puntos. Los ms notables se presenten en varias tribus salvajes debido a la imitacin entre unas y
antroplogos de esta corrien-
te fueron Alfred L. Kroeber,
otras.34
Clark Wissler, W. J. Perry, G. De esta forma, la posibilidad de entender la organizacin y funciones
Elliot Smith, Rivers (maestro
de Radcliffe-Brown), entre
sociales radica en establecer las peculiaridades del estatus en la sociedad,
otros. cosa que no podra establecerse sin un estudio cientfico de los diferentes
nm. 3
sistemas de parentesco existentes en esas sociedades. Habra que aclarar aqu
que Radcliffe-Brown sabe que el estatus social tiene una ntima relacin con
las formas de propiedad de los individuos en sociedad, pero mantiene la
creencia que es el parentesco el origen de la organizacin y jerarquizacin
social. Slo as se comprendern las caractersticas de las relaciones sociales
entre individuos pertenecientes a un sistema coherente:
La idea es que en una sociedad dada podemos aislar conceptualmente,

si no en la realidad, una serie determinada de acciones e interacciones
entre personas que estn determinadas por las relaciones de parentesco
y matrimonio, y que en una sociedad particular estn interrelacionadas
de tal modo que podemos dar una descripcin analtica general de ellas
como partes componentes de un sistema.35 35 Radcliffe-Brown, op. cit., p. 14.
Para no olvidar a Marx aqu (aunque no se relacione), puede permitirse

otra analoga. As como para el pensador alemn la organizacin social a
partir de la propiedad privada es la que define a la sociedad capitalista,
Radcliffe-Brown dira que aquella organizacin social estructurada de
acuerdo con un sistema de parentesco es la que define a las sociedades
tribales. Atendamos la estructura econmica, dira Marx; mejor
pongamos atencin en la estructura socio-relacional, le contestara
Radcliffe-Brown.
De esta forma, Radcliffe-Brown centra su anlisis en las maneras en que
quedan estructurados los papeles sociales y las funciones de cada miembro
de la sociedad mediante sistemas de parentesco, matrimonio y afinidad,
concentrados en el concepto de sistemas de parentesco. Dentro de este sistema,
la unidad fundamental queda representada por la familia, compuesta
habitualmente por el padre, la madre y el(los) hijo(s), sea que vivan o
no en la misma casa-habitacin. Radcliffe-Brown acepta la existencia
de familias compuestas (sean resultado de la poligamia o de segundos
matrimonios dentro de sistemas mongamos), aunque considera que,
finalmente, stas pueden entenderse como dos o ms familias elementales
relacionadas mediante un miembro en comn.
nm. 3
Dos son los puntos relevantes que definen los sistemas de parentesco.
Por un lado, estos sistemas guardan ciertas caractersticas segn los
grados de relacin de parentesco de quienes los componen, pudiendo ser
stos de primero, segundo, tercero, cuarto hasta n grado. En la familia
elemental se presentan relaciones de primer grado: madre e hijo(a), padre
e hijo(a), madre y padre, hermano(a) y hermano(a), etc. Los grados
van extendindose entre tos y sobrinos o cuados (segundo grado),
36 Trmino acuado por Rad- primos-hermanos o concuos (tercer grado o avunculado36), luego vendran
cliffe-Brown.
parientes ms lejanos e, incluso, formas de relacin no sanguneas como
el compadrazgo.
Por otro lado, y estrechamente relacionado con lo anterior, la segunda
cuestin relevante en los sistemas de parentesco est constituida por lo que
Radcliffe-Brown llama extensin, de acuerdo con el grupo de parientes que se
mantienen unidos de manera relacional dentro de una estructura social.
As, los sistemas de parentesco dentro de sociedades primitivas tienden
a ser extensos, mientras que en las familias europeas estos sistemas son
de extensin limitada, ya que las relaciones cotidianas (organizativas y de
cooperacin) entre una familia involucran tan slo a miembros en primer
o segundo grado de relacin.
Lo anterior obliga a concebir estos sistemas de parentesco como
relaciones forzosamente bilaterales que hablan de grupos familiares bien
demarcados y con relaciones cimentadas en las normas sociales basadas en
la costumbre:
As, un sistema de parentesco, en el sentido en que yo estoy usando el

trmino, o un sistema de parentesco y afinidad si se prefiere llamarlo
as, es, en primer lugar, un sistema de relaciones duales entre persona y
persona en una comunidad, siendo regulada su conducta en cualquiera
de estas relaciones, en mayor o en menor grado, por la costumbre. Un
sistema de parentesco incluye tambin la existencia de grupos sociales
definidos. El primero de ellos es la familia domstica, que es un grupo de
personas que en un momento determinado estn viviendo juntas en una
nm. 3
vivienda o grupo de viviendas, con algn tipo de arreglo econmico que
podemos llamar mantenimiento colectivo de la casa.37 37 Radcliffe-Brown, op. cit., p. 67.
Estos grupos sociales definidos (la familia domstica, por ejemplo)

que pueden tener una extensin limitada (viviendo en una o dos chozas),
con relaciones de primer y segundo grado, o tambin caracterizarse por
mayor extensin y grados de relacin (viviendo en una comunidad de
sesenta chozas), forman una compleja red de relaciones, interdependencia
y funciones intrincadas que dan coherencia a la manera en que se articula
la estructura social en tanto sistema global de organizacin: Entiendo,
pues, por sistema de parentesco una red de relaciones sociales de tipo
definido que constituyen parte de toda la red de relaciones sociales que
llamo estructura social. Los derechos y deberes de los parientes entre s y
las costumbres sociales que observan en sus contactos sociales, puesto que
todo ello define las relaciones, forman parte del sistema.38 38 Idem.
Finalmente, las diferentes funciones particulares de quienes componen

un sistema de parentesco, as como el estatus, los derechos y las obligaciones
que guardan, quedarn definidos en la prctica segn la lnea o linaje en
el que se fundamente el sistema social y hereditario. Sea matrilineal o
patrilineal, este linaje se compone de la descendencia femenina o masculina
(respectivamente) de parientes vivos comprometidos en el grupo social,
por lo que a pesar de que puede estar constituido por diferentes nmeros
de generaciones, su alcance queda por lo anterior limitado. Observaciones
que acepta Radcliffe-Brown segn los casos comparativos que estudi:
Un linaje patrilineal o agnaticio est constituido por un hombre y todos sus

descendientes por lnea masculina por un determinado nmero de generacio-
nes. As, un linaje mnimo incluye tres generaciones, y podemos tener linajes
de cuatro, cinco o n generaciones. Un linaje matrilineal est constituido por
una mujer y todos sus descendientes por lnea femenina durante un nmero
determinado de generaciones. Un grupo de linaje consiste en todos los miem-
bros de un linaje que estn vivos en un momento particular.39 39 Ibid., p. 85.
nm. 3
Gracias a estas formas de organizacin de la descendencia, adems de que
quedan establecidas las caractersticas relacionales de los sistemas de
parentesco que definen a su vez la estructura social, su importancia radica
tambin en que son la base de la reproduccin social de la comunidad
en cuestin; puesto que es tambin a partir de la sucesin matrilineal
o patrilineal como va trasmitindose hereditariamente la propiedad, lo
que hace posible el mantenimiento cotidiano de los miembros de tal
comunidad de acuerdo con el sistema de estatus emanado de ello.
Para concluir este apartado acerca de los sistemas de parentesco hay que
retomar una idea adelantada en pginas anteriores. La minuciosa forma en
que Radcliffe-Brown analiz y descifr las estructuras organizativas de
40 Se ofrece una disculpa por las sociedades que estudi por medio del parentesco, oblig dentro de su
mezclar aqu los conceptos de
ser social y actor social junto con esquema a concebir una diferencia radical contenida en la manera como se
los de persona e individuo. Ello define al ser social. La idea que encierra el anlisis funcionalista, en la cual
fue por tratar de no repetir
ni confundir la exposicin este ser social queda definido segn su funcin social, implic concebirlo
(tal vez se logr una mayor como una persona que cumple esa funcin irremediablemente, ajeno a sus
confusin). La discusin de
los conceptos de actor social y necesidades y condenado a ese determinismo. Radcliffe-Brown avanza al
ser social, as como otros (sujeto concebirlo como un individuo con voluntades propias (con agencia, se dira
social o agencia) es posterior a
Radcliffe-Brown. Lo que s ahora), sujeto s a la lgica estructural del sistema social de pertenencia,
es cierto es que esta idea ex- pero capaz de adecuar su funcin de acuerdo con necesidades inmediatas
presada por Radcliffe-Brown
no logra recuperar el enorme que le permiten desarrollarla de diferentes formas. As, una misma
aporte al respecto adelantado funcin estructuralmente necesaria puede ser desarrollada con distintas
ya por E. Durkheim, quien
fuera su principal fuente te- adecuaciones individuales por parte de diferentes actores sociales.40
rica. Independientemente de Lo anterior responde en gran medida a que este antroplogo britnico,
ello, tambin resulta necesario
aclarar que en el sentido de la no sin negar influencia del evolucionismo spenceriano aunque retomado
discusin actual los trminos crticamente, como se indic, logr establecer una diferencia radical entre
se han cambiado de lado, ya
que individuo se remite a una los sistemas biolgicos y los sociales. Pese a que pudieran entenderse los
idea separada del todo social segundos desde los primeros, se tendra que aceptar de entrada que sus
frente al concepto de sujeto so-
cial (el cual estara ms cercano similitudes acaban precisamente ah donde las necesidades sociales no
al de persona), que remite a la pueden ser entendidas estrictamente como necesidades fisiobiolgicas de
implicacin necesaria de las
relaciones y los roles sociales. un sistema orgnico. Radcliffe-Brown logr superar esta visin mecnica del
nm. 3
funcionalismo ortodoxo y le concedi al individuo una subjetividad
que le permite cierta libertad en el desarrollo de su vida, libertad de la que
carece el rgano biolgico o la clula de un cuerpo vivo.
Palabras finales: de los alcances y las limitaciones
Con lo expuesto ms arriba, se espera que sea evidente el importante aporte

que leg Radcliffe-Brown con su obra y con su idea respecto del estructural
funcionalismo. Se pretende ahora enumerar algunos puntos dbiles de la
teora presentada con el fin de avanzar en esta revisin. Despus de ello, se
mencionarn algunos autores que recibieron la influencia de esta teora y,
con ello, se resaltar el importante papel que representa el estructuralismo
en el pensamiento social contemporneo.
Un aspecto importante que el estructural funcionalismo deja fuera del
anlisis es todo un campo determinante en las relaciones sociales compuesto
por las motivaciones conscientes y no conscientes de los individuos y de
los grupos sociales situados histricamente. La inmensa determinacin de la
accin social queda reducida inexorablemente a lo que se concibe como
causalidad estructural, la cual produce universales psicolgicos:
Bottomore asocia certeramente el funcionalismo con la interpretacin de

las instituciones en trminos de los valores y de los propsitos de los indi-
viduos. l parece considerar a Radcliffe-Brown como una excepcin, o al
menos como un ejemplo de funcionalista que de alguna manera se las arre-
gl para mantenerse en el nivel sociolgico. Por supuesto, Rad-cliffe-Brown
comparta la oposicin doctrinal de Durkheim al reduccionismo psicolgi-
co; pero ni l, ni Durkheim, ni la escuela francesa, sin excluir a Lvi-Strauss;
han encontrado el modo de evitar la dependencia de los universales psico-
lgicos como uno de sus principales mecanismos explicativos.41 41 Harris, op. cit., p. 459.
Esta accin social no puede entenderse obviando en el anlisis lo

relacionado con la actividad intencional del individuo, as como una serie
nm. 3
de aspectos no intencionales que estn estrechamente adheridos a las
relaciones sociales, que le son inherentes, pero que muchas veces estn
determinadas por elementos no ubicables dentro de las articulaciones
estructurales del orden social. Las ltimas cuatro dcadas han sido testigo
del desarrollo de propuestas tericas que centran su atencin en los
proyectos de individuos y grupos sociales para explicar la realidad social.
Como se ha constatado desde estos enfoques, el anlisis desde la estructura
y sus funciones no logra entender plenamente la articulacin de procesos
sociales y mentalidades humanas que delinean el acontecer histrico.
En este sentido, otro aspecto criticable de la propuesta que se ha veni-
do exponiendo se sintetiza en lo relacionado con el anlisis diacrnico.
Como se dijo, Radcliffe-Brown avanza al comprender la historia como
elemento fundamental del anlisis social, lo cual introdujo en la escuela
funcionalista la primera y nica posibilidad de pensar el cambio social desde
la idea durkheiniana de la dinmica social. Sin embargo, no logr pasar de las
consideraciones tericas al anlisis de la realidad emprica. Ni l ni otro
gran estructuralista (Claude Lvi-Strauss) lograron alejarse adecuadamente
de su preferencia indiscutible hacia el punto de vista sincrnico, el cual
resultaba un enorme peso debido a la insistencia en explicar la realidad en
dependencia de una causalidad estructural; en un intento por determinar
caractersticas estructurales universales al desarrollo de la humanidad:
[] Radcliffe-Brown insiste repetidas veces en la importancia de la in-

vestigacin histrica. Si los funcionalistas estructurales no han adoptado
ms que rara vez perspectivas histricas, ello se debe a su convencimien-
to de que es muy poca la informacin histrica til que se puede obtener
en las sociedades primitivas. A lo que ellos se oponen no es a la historia,
sino a la pseudohistoria [] Como Boas, Radcliffe-Brown se mostraba
sarcstico con los esquemas evolucionistas que haban elaborado sus
predecesores decimonnicos. Lo que no significaba, como tampoco en el
caso de Boas, que fuera antievolucionista en el sentido de que opusiera
a la versin darwinista de la evolucin. Radcliffe-Brown se declara in-
nm. 3
cluso evolucionista social, entendiendo por tal a alguien interesado en el
estudio del proceso de diversificacin por el que se producen nuevas y
diferentes formas de sociedades [] la bsqueda de los orgenes no pue-
de llevarse a cabo por medio de frmulas evolucionistas. En esto, Boas y
Radcliffe-Brown estn de acuerdo. Pero, inmediatamente despus, una
fundamental diferencia de estrategia separa a las dos escuelas. Para los
boasianos, el remedio contra las falsas reconstrucciones evolucionistas
son los estudios histricos de casos concretos. Para Radcliffe-Brown, el
remedio es ms drstico: evitar todas las investigaciones histricas para
las que no se disponga de documentos histricos. Hasta los aos cin-
cuenta, esta restriccin tuvo como consecuencia una separacin de facto
entre los estudios funcionalistas estructurales, sincrnicos, y la investi-
gacin diacrnica.42 42 Ibid., pp. 453-455. Lo entre-
comillado corresponde a una
cita de Radcliffe-Brown de
Desde este punto de vista y bajo el pretexto de una rgida consideracin su obra Estructura y funcin en la
sobre la validez de las fuentes histricas no convencionales, no fue casual sociedad primitiva, p. 82.
que el estructural funcionalismo no se alejara de considerar a la historia

como una masa de contingencias inconexas y que no lograra ver los
procesos histricos como objetos analticos dignos de estudiarse por s
mismos. En pocas palabras, Radcliffe-Brown avanz significativamente al
considerar el cambio social como parte integrante de toda estructura social;
pero no logr incluir el anlisis diacrnico debidamente en su propuesta
a causa de un desdeo hacia la diversidad de fuentes histricas diferentes a
las que se consideraban vlidas desde la cultura europea.
La dificultad que se le present a Radcliffe-Brown en su intento por
construir una teora nomottica que superara la corta visin ideogrfica de
los funcionalistas ortodoxos, es que remiti a algo casi indeleble (un tanto
invisible, oscuro, profundo, indeterminado) definido como estructura, en
tanto el origen de todas las leyes de lo social. Cuestin que no le permiti
afianzar esta construccin cientfica a partir de realidades empricas
demostrables. Una de las principales caractersticas que deben tener las
leyes cientficas es que sean verificables en cualquier situacin, elemento
nm. 3
43 Habra que aclarar aqu que que no pudo resolver Radcliffe-Brown desde la explicacin estructuralista.
tanto el funcionalismo de
autores como Bronislaw Tal aspecto escap de las consideraciones de este pensador, al grado de
Malinowski, as como el que no podra ser contestada la pregunta ms elemental que se le hara a
estructural-funcionalismo de
Radcliffe-Brown no logran esta teora: Entonces, cul es el elemento estructural dominante en toda
superar esta discusin sobre el estructura social? Y en ese sentido, qu es lo que se impone a todo viso
papel ideogrfico o nomot-
tico de las ciencias sociales de contradiccin en el sistema o estructura?43 Es un hecho evidente que
(al menos en la antropologa en la propuesta terica de Radcliffe-Brown no se encontrarn nunca estas
cultural). Finalmente, ambas
teoras consideran deseables respuestas, ni siquiera algunos nortes para buscarlas.
las leyes sociales, pero no Por otro lado, y siguiendo dentro de una crtica de los fundamentos
reflexionan acerca del papel de
su construccin como funda- epistemolgicos del estructural-funcionalismo, es necesario sealar que es-
mento epistemolgico y punto te punto terico de partida se vio durante mucho tiempo (al igual que
de partida del anlisis social.
el funcionalismo) inmerso en una bsqueda por abarcar toda la realidad
social, sin que se lograra una visin completa de los fenmenos particulares.
A pesar de que tanto funcionalistas como estructuralistas fueron grandes
maestros en lo que respecta al trabajo de campo in situ, a partir de la
44 El trabajo de campo implic etnografa en tanto tcnica de recoleccin de informacin,44 la pretensin
para estos antroplogos el
hecho de radicar en la comu- por explicar todas y cada una de las peculiaridades de una comunidad
nidad estudiada por largos cualquiera no permiti a estos autores enfocarse en una parte de la reali-
periodos (en ocasiones hasta
15 o 20 aos), rompiendo dad para agotarla. Slo dcadas despus al abrir la antropologa su campo
durante mucho tiempo con de estudio y, entonces, enfrentarse a fenmenos sociales y culturales dentro de
el mundo occidental; lo
que los obligaba a adoptar sociedades complejas, esta visin holstica tuvo que ser repensada con el
las formas de vida de esas co- fin de lograr explicar a fondo uno de esos fenmenos. Lo anterior fue una
munidades al grado de tener
que dominar plenamente la maduracin natural por la que transit la antropologa como ciencia social,
lengua y un sinfn de normas, lo que no pudo incluir Radcliffe-Brown en sus estudios pero que de alguna
tradiciones, conocimientos
cotidianos y hasta creencias forma cooperara en establecer bases para ese desarrollo: El afn o la pretensin
mgico-religiosas. de holismo haba sido una tradicin generalizada entre los antroplogos hasta
45 Jos Lameiras. El ritmo de la que la disciplina ingres al estudio de sociedades complejas.45
historia y la regin. Secuencia.
Mxico, Instituto Mora, nm. A pesar de lo anterior, es importante finalizar el presente texto aclarando
25, enero-abril de 1993, p. 115. que otros han continuado la bsqueda por contestar las preguntas referidas
ms arriba sin desprenderse de la visin terica del estructuralismo, y as
quedar demostrada a su vez la importante aportacin del antroplogo
ingls al desarrollo del pensamiento social.
nm. 3
La corriente estructural-funcionalista fue enriquecida desde la 46 Ken Davis. The Myth of
Functional Analysis as a
antropologa por pensadores como Ken Davis,46 y desde la sociologa por Special Method in Sociology
gente como Marion J. Levy.47 Los grandes representantes de esta corriente and Anthropology. American
Sociological Review, nm. 24,
en una poca posterior son el socilogo alemn Nicklas Luhman48 y el autor 1959, pp. 757-773.
ingls Immanuel Wallerstein,49 tericos imprescindibles en el pensamiento
47 Marion J. Levy. The Structure of
social contemporneo. Society. Princeton: Princeton
Por su parte, Robert Merton50 logr establecer una teora estructuralista University Press, 1952.
que rompi con el funcionalismo y todas las limitaciones de esta 48 Nicklas Luhman. La teora
corriente. Obviamente esta corriente tom sus planteamientos bsicos del moderna del sistema como
forma de anlisis social
pensamiento estructural funcionalista, pero avanz en el sentido de darle complejo. Sociolgica, Mxico,
una coherencia especfica a la estructura sin necesidad de depender de uam - a , ao i , nm. 1, 1990,
pp. 103-115.
la funcin como aquello que la hace evidente. La sociologa estructural
se enriqueci tambin con los aportes de Charles H. Cooley,51 Robert 49 Immanuel Wallerstein. El
moderno sistema mundial. Mxico:
F. Bales,52 Jos L. Moreno,53 Paul Selznick,54 Brian S. Georgopoulos55 y Siglo xxi, 1984.
Adam S. Tannenbaum.56 Por su parte, Claude Lvi-Strauss,57 Geroge
50 Robert Merton. Teora y estructu-
Peter Murdock,58 Robert H. Lowie,59 Claude Lefort60 y Edmund Leach61 ra sociales. Mxico: fce, 1965.
desarrollaron estas ideas desde la antropologa social y cultural; mientras
51 Charles H. Cooley. Social Orga-
que Fernand Braudel62 qued influido notablemente en sus planteamientos nization. Nueva York: Addison,
sobre la idea de la historia de larga duracin. Marxistas como Louis Althusser63 y 1960.
Maurice Godelier64 se vieron influidos tambin por el anlisis estructural y 52 Robert F. Bales. Anlisis del
formaron una corriente dentro del marxismo (estructuralismo marxista). proceso de interaccin. Un mtodo
para el estudio de grupos pequeos.
Otro gran pensador que aport mucho en el avance de la concepcin Buenos Aires: Paids, 1981.
estructuralista fue el psiclogo Jean Piaget,65 quien encontr en esta
53 Jos L. Moreno. Fundamentos
corriente una explicacin de las estructuraciones psquicas del individuo de la sociometra. Buenos Aires:
debido a un origen fundamental (estructuralismo gentico). Dentro Paids, 1980.
de la psicologa, autores como Kurt Lewin,66 Ren Le Senne67 y Roger 54 Paul Selznick. Fundations of
Mucchielli68 desarrollaron esquemas estructuralistas, y en el psicoanlisis the Theory of Organization.
American Sociological Review, vol.
se puede rastrear la idea de estructura en escritos de Sigmund Freud69 13, nm. 1, febrero de 1948,
y, sobre todo, Mikel Dufrenne70 y Marcel Merleau-Ponty.71 La economa pp. 25-35.
tambin fue influenciada por el estructuralismo en trabajos como los de 55 Brian S. Georgopoulos y Adam
Eric Wagemann,72 Arthur Marchall,73 George Granger,74 Frank Perroux75 y S. Tannenbaum. A Study of
Organizational Effectiveness.
James Tinberger.76 Finalmente, los socilogos Norbert Elas77 y Anthony American Sociological Review, vol.
nm. 3
22, nm. 5, octubre, 1957, Giddens,78 as como el lingista y politlogo norteamericano Noam
pp. 534-540.
Chomsky79 han aportado mucho al pensamiento social contemporneo,
56 Adam S. Tannenbaum. The ellos tambin deben muchas de sus reflexiones a la teora estructuralista.
Concept of Organizational
Control. Journal of Social Issues, Entre los estudios sobre poltica han destacado tambin pensadores como
vol. 12, nm. 2, 1956, pp. 50- Maurice Duverger,80 Raymond Aron,81 Andr Mathiet,82 David Easton,83
60; y Control Structure and
Union Functions. American So- James S. Colemann,84 buena parte de las ideas polticas de Gregory Lukcs85
ciological Review, vol. 61, nm. 6, y de la escuela de poltica fundada en la Universidad de Yale por Karl W.
mayo de 1956, pp. 536-545.
Deutsch.86
57 Claude Lvi-Strauss. Las Se delinea as, con estos pensadores, la importancia del pensamiento
estructuras elementales del paren-
tesco. Mxico: Paids, 1983; estructuralista, que si bien lleg a representar una de tantas modas
Antropologa estructural. Mxico: intelectuales en el pensamiento social del siglo xx, no deja duda de su
Siglo xxi, 1986; Tristes trpicos.
Barcelona: Paids, 1992; El solidez terica; a pesar de que, como se seal, habr aspectos todava
pensamiento salvaje. Mxico: fce, por resolver desde su propia lgica. La propia antropologa ha logrado
1964; y Mitologas I. Lo crudo y lo
cocido. Mxico: fce, 1990. recuperar las principales aportaciones terico-metodolgicas del estruc-
tural-funcionalismo y repensarlas dentro de propuestas novedosas. Por
58 George Peter Murdock.
Social Structure. Nueva York: ello, este texto pretendi echar una mirada al trabajo de Radcliffe-Brown,
McMillan, 1949; y Culture and pero habr que discutir acerca de muchas de sus ideas para avanzar en
Society. Pittsburgh: University
of Pittsburgh Press, 1965. una crtica slida que del pensamiento estructural funcionalista permita
reubicar a este pensador clsico de la antropologa britnica del siglo xx.
59 Robert H. Lowie. La sociedad
primitiva. Buenos Aires: Amo-
rrortu, 1972; e Historia de la Artculo recibido: 17 de agosto de 2011
etnologa. Mxico: fce, 1946. Aceptado:11 de diciembre de 2011
60 Claude Lefort. Las formas de la

historia: ensayos de antropologa
poltica. Mxico: fce, 1988.
61 Edmund Leach. Sistemas polticos

de la Alta Birmania. Barcelona:
Anagrama, 1977; y Replantea-
miento de la antropologa. Barcelo-
na: Seix Barral, 1971.
62 Fernand Braudel. La historia

y las ciencias sociales. Mxico:
Alianza, 1992 (El libro de
bolsillo, 139); y La dinmica del
capitalismo. Mxico: fce, 1986.
nm. 3
63 Louis Althusser. La filosofa como 280); y Psicologa de las masas y el 79 Noam Chomsky. La explicacin
arma de la revolucin. Mxico: anlisis del yo. Mxico: Iztac- en las ciencias sociales de la conducta.
Ediciones Pasado y Presente, chuatl, s/f. Madrid: Alianza Universidad,
1984 (Cuadernos de pasado y 1982.
presente, 4); y Louis Althus- 70 Mikel Dufrenne. La personalidad b-
ser y A. Badiou. Materialismo sica. Buenos Aires: Paids, 1959. 80 Maurice Duverger. Los partidos
histrico y materialismo dialctico. polticos. Mxico: fce, 1957.
Mxico: Ediciones Pasado y 71 Marcel Merleau-Ponty. Fenome-
Presente, 1986(Cuadernos de nologa de la percepcin. Mxico: 81 Raymond Aron. Dimensin de la
pasado y presente nm. 8). fce , 1977. conciencia histrica. Mxico: fce,
1984; y Lecciones sobre la historia.
64 Maurice Godelier. Racionalidad 72 Eric Wagemann. Introduccin a Mxico: fce, 1996.
e irracionalidad en la economa. la teora del flujo econmico. Mxi-
Mxico: Siglo xxi, 1967; y co: fce, 1967. 82 Andr Mathiet. El trmino
Objeto y mtodo en la antropologa de estructura en el discurso
econmica. Tullio Tentori (dir.). 73 Arthur Marchal. Estructura y poltico. R. Bastide (comp.),
Antropologa econmica. Barcelo- sistemas econmicos. Mxico: fce, op. cit., pp. 65-86.
na: Herder, 1978. 1981.
83 David Easton (comp.). Enfoques
65 Jean Piaget et. al. Tendencias 74 George Ganger. Metodologa econ- sobre teora poltica. Buenos
de la investigacin en las ciencias mica. Madrid: Siglo xxi, 1980. Aires: Amorrortu, 1973; y
sociales. Madrid: Alianza, 1970; Poltica moderna: un estudio sobre
y Jean Piaget. La representacin del 75 Frank Perroux. Estructu- la situacin de la ciencia poltica.
mundo en el nio. Madrid: Morata, ras econmicas. R. Bastide Mxico: Letras, 1968.
1981. (comp.). Sentidos y usos del trmi-
no de estructura. Madrid: Ayuso, 84 James S. Colemann. The
66 Kurt Lewin. Principles of Topo- 1990, pp. 112-136. Mathematical Study of Small
logical Psychology. Nueva York: Groups. H. Solomon (comp.).
McGraw-Hill, 1936; y La teora 76 James Tinbergen. De Quel- Mathematical Thinking in the
del campo en la ciencia social. Bue- ques Problms Poss par le Measurement of Behavior. Glencoe:
nos Aires: Paids, 1981. Concept de Structure. Revue Free Press, 1960, pp. 43-78; y
dEconomie Politique, nm. 62, G. A. Almond y James S. Cole-
67 Ren Le Senne. Tratado de carac- enero-febrero de 1952, pp. mann. The Politics of the Developing
terologa general. Buenos Aires: 27-46. Areas. Princeton: Princeton
Paids, 1989. University Press, 1960.
77 Norbert Elas. Compromiso
68 Roger Mucchielli. La Notion y distanciamiento. Barcelona: 85 Gregory Lukcs. Revolucin
de Structure en Psychologie. Pennsula, 1983; y La sociedad socialista y antiparlamentarismo.
Notion de Structure et Structure de cortesana. Mxico: fce, 1996. Mxico: Ediciones Pasado y
la Connaissance. Pars: Centre Presente, 1989 (Cuadernos de
International de Synthse, A. 78 Anthony Giddens. La consti- pasado y presente, 41).
Michel, 1957, pp. 343-358. tucin de la sociedad: bases para la
teora de la estructuracin. Buenos 86 Karl W. Deutsch. Problemas
69 Sigmund Freud. Introduccin al Aires: Amorrortu, 1995; Las para el modelo del mundo. Mxico:
psicoanlisis. Madrid: Alianza, nuevas reglas del mtodo sociolgico. Gernika, 1984; y Los nervios del
1967; El malestar de la cultura y Buenos Aires: Amorrortu, gobierno: modelos de comunicacin y
otros ensayos. Madrid: Alianza, 1987; y Consecuencias de la moder- control polticos. Mxico: Paids,
1973 (El libro de bolsillo, nidad. Madrid: Alianza, 1994. 1985.
nm. 3

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