Bases biolgicas del comportamiento humano

Introduccin

Durante muchos siglos se pens que los procesos o estados mentales, tales
como el pensamiento o la conciencia, los sentimientos o la memoria, eran
atributos de una substancia de naturaleza espiritual separada del cuerpo
material. Esta concepcin dualista de la naturaleza humana fue cuestionada
por las modernas corrientes psicolgicas al procurar aplicar la metodologa y
los criterios de las ciencias experimentales al estudio del comportamiento
humano. A consecuencia de ello se ha arribado en nuestros das a un amplio
reconocimiento de la imposibilidad de desligar los procesos psquicos o
mentales del funcionamiento del sistema nervioso. No hay pensamientos,
sentimientos o recuerdos, cuya realizacin no implique la activacin de algn
rea del cerebro. Aunque podamos distinguir los procesos estrictamente
fisiolgicos como, por ejemplo, un impulso nervioso, de un proceso psquico,
como por ejemplo un recuerdo o un sentimiento de tristeza, nadie parece poner
en cuestin que el sistema nervioso central en especial el cerebro, su rgano
principal es el lugar donde ocurren los procesos psquicos.

No se puede dejar de tener en cuenta que el ser humano es una especie

animal que ha surgido de un largo proceso evolutivo. De all que muchas de
sus caractersticas sean compartidas con otras especies, sobre todo con los
llamados mamferos superiores; y, por otra parte, tambin presente
caractersticas novedosas, resultado precisamente de dicha evolucin. Es en el
contexto de estas semejanzas y diferencias respecto de las otras especies que
la psicologa tambin puede encontrar informacin muy valiosa para explicar
las peculiaridades del comportamiento humano.

Sobre todas estas cuestiones trabajaremos a lo largo de esta unidad

denominada Bases biolgicas del comportamiento humano. Comenzaremos
analizando el proceso evolutivo que dio origen a la especie humana, prestando
especial atencin al ltimo tramo durante el cual ocurrieron las
transformaciones desarrolladas por los antiguos primates, hasta llegar al homo
sapiens sapiens, es decir, una especie animal capaz de desarrollar una
inteligencia simblica, comunicarse a travs de un lenguaje articulado,
transformar la naturaleza, crear y transmitir formas culturales y de organizacin
social.

Seguidamente presentaremos una descripcin esquemtica del sistema

nervioso: las caractersticas y el funcionamiento de sus clulas las neuronas,
veremos las partes que lo componen y su relacin con los diferentes procesos
psquicos y el comportamiento humano en general.

Finalmente propondremos dos textos para comentar: uno que trata sobre los
aspectos innatos y adquiridos de un tipo de comportamiento como es la
agresividad, y otro que compara el comportamiento de los humanos y el del
resto de las especies animales, especialmente en lo que concierne a su vida
emocional.

1
1. Evolucin de las especies y hominizacin

1.1 El origen de la vida

Las primera formas de vida se originaron hace unos 3.500 millones de aos
con la formacin de los primeros micro-organismos de constitucin simple.
Pero cmo llegaron a formarse estos primeros seres vivos? En qu consiste
este fenmeno que denominamos vida? Los organismos vivos estn
constituidos por los mismos elementos qumicos que integran toda la materia,
aunque los ms caractersticos de la materia viva son, entre otros, el carbono,
el nitrgeno, el oxgeno y el hidrgeno. Entonces cul es la diferencia entre un
trozo de materia inerte e insensible y un organismo vivo? La diferencia no est
en los elementos que los componen, sino en su proporcin y la manera como
se combinan.

La vida constituye un grado de complejidad diferente a la de la materia

inorgnica; hay que entender la vida como un estadio de combinacin de los
elementos qumicos que permite la sensibilidad, la reproduccin y el
intercambio de materia con el medio. Es el resultado natural y seguramente
previsible de un proceso fisicoqumico de reestructuracin molecular que tuvo
lugar un millar de millones de aos despus de la formacin de la Tierra.

Efectivamente, las primeras formas de vida van ligadas a las condiciones

ambientales y atmosfricas del planeta Tierra. Estas condiciones no son nada
extraordinarias y es probable que se hayan repetido en otros lugares del
Universo. Cuando, a partir de sucesivas sntesis moleculares, apareci la
primera forma de vida, probablemente se reprodujo rpidamente por el planeta.
Los primeros organismos que deban ser extraordinariamente simples se
fueron haciendo ms complejos progresivamente hasta constituir las primeras
clulas dotadas de ncleo.

En un comienzo, cada clula aislada realizaba todas las funciones vitales.

Despus aparecieron los organismos pluricelulares, en los cuales cada clula o
grupo de clulas se fue especializando en una funcin concreta. Con el paso
del tiempo y a travs del proceso evolutivo se ha llegado a formas vivas ms
complejas, como por ejemplo las plantas con flores o los mamferos.

A medida que fueron surgiendo formas de materia viva, las condiciones

atmosfricas de la Tierra se modificaban a causa de la actividad de estos
organismos. Es el caso de la aparicin del oxgeno atmosfrico generado por la
actividad de organismos unicelulares primitivos. Un efecto importante de la
1
Texto basado en: AAVV: Filosofa (Libro de texto). Castellnou Ed., Barcelona1997, pp. 18-20.

2
 Bases biolgicas del comportamiento

presencia de oxgeno en la atmsfera fue la aparicin de una capa de ozono a

gran altura, la cual protege la Tierra de las radiaciones ultravioletas del Sol.

El camino desde la primera molcula orgnica con capacidad de reproducirse

hasta el ser humano ha sido largo, de unos 3.500 millones de aos (entre el 80
y el 90 % de la edad de la Tierra). Durante este tiempo, la mayor parte de
organismos ha vivido en el agua. Tan slo en los ltimos 400 o 500 millones de
aos algunos organismos abandonaron la vida acutica y comenzaron a
adaptarse a la tierra. La mayor parte de este tiempo, la Tierra estuvo dominada
por la presencia de reptiles. Los mamferos aparecieron hace
aproximadamente 150 millones de aos; los primeros homnidos aparecieron
hace entre 5 y 7 millones de aos, y la especie humana actual hace unos
100.000 aos que existe. La civilizacin actual tiene slo unos cuantos miles de
aos.
1.2 Origen y evolucin de los humanos. El proceso de hominizacin

Los organismos vivos son sistemas complejos que tienen la propiedad de

reproducirse. Los caracteres y las propiedades de un organismo pasan a otro
gracias a la informacin contenida en el ADN (cido desoxirribonucleico) del
ncleo de las clulas germinales. El ADN de todos los organismos vivos est
integrado por cadenas muy largas de macromolculas denominadas
nucletidos, que son de cuatro tipos diferentes, lo cual evidencia que todos los
seres vivos tienen el mismo origen. La informacin contenida al ADN,
denominada, cdigo gentico, est determinada por el orden de los
nucletidos. En la transmisin del cdigo gentico hay de tanto en tanto
algunas variaciones o errores de copia, que repercutirn en los caracteres del
individuo sucesor. Estos errores de copia causan cambios en el orden de los
nucletidos, es decir, cambios en el cdigo gentico. Estas variaciones
imprevistas se denominan mutaciones. Cuando una mutacin provoca un
cambio que favorece la adaptacin del individuo a su medio, se mantiene
continua reproducindose en los sucesores; cuando la mutacin crea una
desventaja en el organismo, causa la desaparicin de ste y, por tanto, de la
mutacin no favorable. El medio natural es el que selecciona las mutaciones
que favorecen al organismo. Resumiendo, las mutaciones y la seleccin natural
son los mecanismos de la evolucin.

Los organismos sexuales tienen informacin gentica de cada progenitor. As la

variabilidad dentro de la especie es muy superior y, por tanto, favorece el
cambio gentico y aumenta la posibilidad de individuos mejor adaptados.
Seguramente por esto la mayora de seres vivos se reproducen sexualmente:
la sexualidad fue el gran invento por medio del cual los organismos alcanzaron
una mayor variedad gentica y aumentaron las posibilidades de supervivencia.
A la larga, la seleccin natural que acta sobre esta variacin intra-especfica
favorece los organismos ms preparados para sobrevivir en las condiciones del
medio. Del conjunto de organismos vivos, aquellos que ms nos interesan son
los humanos. Se trata de animales especialmente ingeniosos que han
encontrado formas de adaptarse a los medios ms diversos sin estar
preparados biolgicamente, y as superaron los mecanismos de la evolucin
natural.

3
El conocimiento sobre el origen y la evolucin de los seres humanos es an
muy fragmentario, incierto y abierto a controversias que en la actualidad estn
muy lejos de resolverse. No obstante, a grandes rasgos podramos describir
esta evolucin de la siguiente manera:

Los humanos provenimos de una rama de los primates que, a travs de una
serie de transformaciones que slo conocemos por los fsiles, desarrollaron las
caractersticas biolgicas del humano actual. El proceso que enlaza los
primeros primates con el homo sapiens-sapiens es de aproximadamente 70
millones de aos, lo cual representa una pequesima parte del tiempo que
tard la vida en desarrollarse en el planeta.

Durante el perodo denominado Mioceno, hace unos 15 millones de aos, tuvo

lugar una gran sequa y, de rebote, un retroceso de los bosques. Un gran
nmero de primates arborcolas tuvo que descender a tierra y vivir en zonas
descubiertas, donde estaban a merced de los depredadores. Aquellos primates,
que millones de aos despus incorporaron en su cdigo gentico la posicin
erecta o vertical, son los que sobrevivieron en la lnea de los humanos. En
efecto, la posicin erecta les permita ver de lejos y, al caminar sobre las
piernas, liberar las manos para desarrollar otros trabajos. Pronto se convirtieron
en cazadores y se acostumbraron comer de todo.

Hace entre 5 y 7 millones de aos los primeros homnidos, denominados

australopitecus, ya presentaban, pues, la innovacin fundamental que les
distingua de sus parientes ms prximos: la postura erecta sobre las piernas o
bipedestacin. Esta innovacin fue fundamental para la evolucin de nuestra
lnea, ya que millones de aos despus en las especies descendentes, las
manos liberadas resultaron verdaderas piezas de precisin, capaces de
fabricar todo tipo de utensilios. Al mismo tiempo, la progresiva reduccin de la
mandbula se acompa de la expansin de la caja craneana y el desarrollo del
cerebro.

En este sentido, seguramente una rama de los australopitecus ms primitivos,

el australopitecus gracilis, deriv hace unos 2 millones de aos hacia el primer
representante del gnero Homo, el Homo habilis. ste se denomina as porque
est asociado a la fabricacin de herramientas de piedra que aplicaba a la caza
social y a la actividad posterior de troceado de las presas capturadas.
Probablemente la tcnica de cazar en grupo y el uso de herramientas
apropiadas han sido determinantes para la supervivencia de los antepasados
de los humanos.

El hecho de concebir y realizar instrumentos que tienen una utilidad posterior,

llevar a cabo actividades colectivas como por ejemplo, la caza social y
conservar y transmitir el cmulo cultural de sus habilidades presupone que el
Homo habilis dispona de un cerebro muy complejo, capaz de elaborar formas
primitivas de pensamiento y de comunicacin.

El paso decisivo en la hominizacin, sin embargo, fue el surgimiento del

lenguaje, seguramente como un medio de comunicacin progresivamente

4
 Bases biolgicas del comportamiento

flexible, al servicio de una mejor coordinacin de la caza social. El origen del

lenguaje no se puede establecer con exactitud. Desde los gritos de los
primeros homnidos hasta la diferenciacin y especializacin de los sonidos
que es una caracterstica del lenguaje articulado transcurri un largo perodo
de tiempo.

La evoluci del Homo habilis condujo a la apricin, hace aproximadamente 1,5

millones de aos, del Homo erectus que, desde sus orgenes africanos, se
extendi por Asia y Europa. El Homo erectus conoca la manera de encender
fuego, conservarlo y utilizarlo.

El Homo sapiens no tiene una antigedad superior a los 400.000 aos. En

Europa aparecieron hace aproximadamente 200.000 aos y son conocidos
como Neandertales. Conservaban algunos rasgos fsicos primitivos, pero
desarrollaron una notable cultura (por ejemplo, fueron los primeros en enterrar
a los muertos).

Hace unos 100.000 aos aparece en frica una nueva forma de Homo sapiens,
el Homo sapiens sapiens, a la cual pertenecemos todos los humanos actuales.
Los Homo sapiens sapiens desplazaron rpidamente a los neandertales y
llegaron a Amrica y Australia, tierras que, hasta entonces, los homnidos
nunca haban pisado. Los Homo sapiens sapiens se diferencian de los
precedentes por una reduccin de las mandbulas y los dientes, un cambio en
la forma del crneo, el enderezamiento de la frente y una barbilla prominente.
ste es el humano que desarrolla un lenguaje abstracto como el nuestro,
convive en sociedades de cazadores y pescadores muy estructurados, fabrica
herramientas y utensilios muy especializados y con una gran precisin, practica
el culto a los muertos y es capaz de crear formas artsticas de gran belleza y
expresividad. Evidentemente, el hombre del paleoltico superior no dispona, ni
mucho menos, del bagaje cultural del hombre moderno. Biolgicamente, sin
embargo, era idntico a nosotros.

A partir de un cierto nivel cultural, conseguido hace unos 10.000 aos, nuestro
antepasados comenzaron a manipular profundamente el medio, por disponer
de manera continuada de los recursos tiles para cubrir sus necesidades. Se
trat de la revolucin neoltica, caracterizada por una progresiva
sedentarizacin, el cultivo de plantas seleccionadas segn su calidad y la
domesticacin de animales. Estos cambios proporcionaron a los humanos la
clave del crecimiento demogrfico, el nacimiento de las ciudades, el comercio y
el intercambio cultural. As surgieron las primeras grandes civilizaciones. Con el
neoltico, la humanidad entra en los tiempos modernos.

Resumiendo, estos son los rasgos fundamentales del proceso de hominizacin:

1. Las modificaciones corporales relacionadas con la configuracin de la pelvis

y las piernas para caminar; la configuracin de las manos, que permite
manipular y fabricar utensilios; la reduccin de la mandbula; el crecimiento de
la capacidad del crneo y el consiguiente desarrollo del cerebro.

5
2. La fabricacin y el uso sistemtico de herramientas, las cuales fueron
usadas por el ser humano para su subsistencia.

3. La aparicin y el desarrollo del lenguaje y la inteligencia abstractiva y, por

tanto, de todo aquello que va asociado: la conciencia reflexiva, la imaginacin,
el razonamiento

4. El desarrollo de formas de relacin social especficamente humanas,

basadas en una intensa actitud cooperativa y en vnculos de tipo culturales.

No podemos olvidar, sin embargo, que somos productos de millones de aos

de evolucin de la vida sobre la Tierra. Hemos sido capaces de crear una
cultura muy rica y compleja, pero esto no niega nuestro origen y nuestra
condicin de animales.

2
2. Bases fisiolgicas: El sistema nervioso y el sistema endocrino

2.1 El tejido nervioso: la neurona

La unidad bsica del sistema nervioso es la neurona, una clula

especializada que transmite mensajes o impulsos nerviosos a otras
2
Texto basado en: ATKINSON & HILGARDS, Introduccin a la Psicologa, Thomson Ed., Madrid: 2003, Cap. 2

6
 Bases biolgicas del comportamiento

neuronas, glndulas y msculos. Las neuronas encierran el secreto del fun-

cionamiento del cerebro y, en consecuencia, de la naturaleza de la conciencia
humana. Conocemos el papel que cumplen en la transmisin de los impulsos
nerviosos, y tambin sabemos cmo funcionan algunos circuitos neuronales,
pero todava queda mucho por descubrir sobre el funcionamiento de la
memoria, la emocin y el pensamiento, procesos todos ellos mucho ms
complejos.

Los diferentes tipos de neuronas del sistema nervioso varan enormemente en

tamao y forma, pero todas tienen ciertas caractersticas comunes. Del
cuerpo celular o soma, salen unas proyecciones denominadas dendritas (de
la palabra griega dendron, que significa rbol), que reciben los impulsos
nerviosos de las neuronas adyacentes. El axn es un tubo estrecho que se
extiende desde el soma y que transmite estos mensajes a otras neuronas (o a
msculos y glndulas). En el extremo, el axn se divide en un determinado
nmero de pequeas ramificaciones que terminan en unos pequeos botones
llamados terminaciones sinpticas.

El botn terminal no toca la neurona adyacente, sino que hay un ligero

espacio entre estos botones y el cuerpo celular o las dendritas de la neurona
receptora. Esta unin se denomina sinapsis, y el espacio en s se denomina
espacio sinptico. Cuando un impulso nervioso viaja a travs del axn y llega
a los botones terminales, provoca la secrecin de un neurotransmisor, una
sustancia qumica que se difunde a travs del espacio sinptico y estimula a
la siguiente neurona, transmitiendo as el impulso de una neurona a otra. Los
axones de muchas neuronas forman sinapsis en las dendritas y el cuerpo
celular de una nica neurona.

7
Aunque las neuronas poseen estas caractersticas comunes, varan mucho en
tamao y forma. Una neurona de la mdula espinal puede tener un axn de 1
2 metros de longitud, que vaya desde el final de la mdula a los msculos
del dedo gordo del pie; una neurona cerebral puede cubrir tan slo unas
pocas milsimas de centmetro.

Las neuronas se clasifican en tres categoras, dependiendo de su funcin

general. Las neuronas sensoriales transmiten los impulsos recibidos por los
receptores al sistema nervioso central. Los receptores son clulas
especializadas que se encuentran en los rganos sensoriales, los msculos,
la piel y las articulaciones, los que detectan los cambios fsicos o qumicos y
traducen estos hechos en impulsos que viajan a lo largo de las neuronas
sensoriales. Las neuronas motoras generan seales originadas en el cerebro
o la mdula espinal que van a los msculos y a las glndulas. Las
interneuronas reciben las seales de las neuronas sensoriales y envan los
impulsos a otras interneuronas o a las neuronas motoras. Las interneuronas
se encuentran nicamente en el cerebro, los ojos y la mdula espinal.

Un nervio es un paquete de axones elongados que comprenden cientos o

miles de neuronas. Un nico nervio puede estar compuesto de axones tanto
de neuronas sensoriales como motoras. En general, los cuerpos de las
neuronas se agrupan en el sistema nervioso formando grupos. En el cerebro
y en la mdula espinal, un grupo de cuerpos neuronales recibe el nombre de
ncleo. Cuando un grupo de cuerpos neuronales que se encuentra fuera del
cerebro o de la mdula espinal se llama ganglio.

Adems de las neuronas, el sistema nervioso cuenta con un gran nmero de

clulas no neuronales, llamadas clulas de gla, y que estn intercaladas
entre -y a menudo alrededor- las neuronas. Las clulas de gla son ms
numerosas que las neuronas en una proporcin de 9 a 1 y ocupan ms de
la mitad del volumen del cerebro. El nombre de gla, derivado de la palabra
griega pegamento, sugiere una de sus funciones, en concreto, el
mantener a las neuronas en su sitio. Adems, proveen de nutrientes a las
neuronas, parecen mantener el orden en el cerebro recogiendo y
empaquetando los productos de desecho, y fagocitando las neuronas
muertas y las sustancias extraas, manteniendo as la capacidad de transmi-
sin de impulsos de las neuronas. De esta forma, las clulas gliales actan
asistiendo a las neuronas en su funcin, al igual que el entrenador de un
equipo de ftbol, que mantiene a los jugadores hidratados a lo largo del
juego.

2.2 El impulso nervioso

La informacin recorre la neurona en forma de un impulso nervioso llamado

potencial de accin: un impulso electroqumico que viaja del cuerpo celular
al extremo del axn. Cada potencial de accin es el resultado de
movimientos de molculas elctricamente cargadas, conocidas como iones.
La velocidad del potencial de accin en su viaje por el axn puede variar
desde 3 a 300 kilmetros por hora, dependiendo del dimetro del axn; los

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 Bases biolgicas del comportamiento

ms grandes suelen ser los ms rpidos. La velocidad tam bin depende de

si el axn est cubierto de una capa de mielina. Esta capa se compone de
clulas gliales especializadas que envuelven al axn, una tras otra, de-
jando pequeos espacios entre. Estos pequeos espacios se llaman
ndulos de Ranvier. La capa de mielina se presenta especialmente en las
zonas donde la transmisin rpida del potencial de accin es crtica, como
por ejemplo, en los axones que estimulan los msculos es quelticos. En la
esclerosis mltiple, una enfermedad cuyos sntomas aparecen entre los 16
y los 30 aos, el sistema inmune ataca y destruye las capas de mielina del
organismo, provocando graves disfunciones motoras.

2.3 Los neurotransmisores

Se han identificado ms de 70 neurotransmisores distintos, y seguramente

se descubrirn ms. Obviamente, resulta imposible explicar todos los
neurotransmisores del sistema nervioso en este captulo. En cambio, nos
centraremos en unos pocos que influyen en la conducta.

ACETILCOLINA: La acetilcolina est presente en muchas sinapsis del

sistema nervioso. Normalmente, es excitadora pero tambin puede actuar
como inhibidora, dependiendo del tipo de molcula receptora que se
encuentre en la membrana de la neurona postsinptica. La acetilcolina est
presente particularmente en un rea del prosencfalo llamada hipocampo,
que juega un papel fundamental en la formacin de nuevos recuerdos. Este
neurotransmisor es un elemento clave en la enfermedad de Alzheimer, un
trastorno devastador que afecta a muchas personas mayores, causando
alteraciones en la memoria y en otras funciones cognitivas. En los pacientes
con Alzheimer, las neuronas del prosencfalo productoras de acetilcolina se
degeneran y sintetizan menos neurotransmisor. Cuanta menos acetilcolina
se produce, ms severas son las prdidas de memoria.

NOREPINEFRINA: La norepinefrina es un neurotransmisor del tipo de las

monoaminas. Es producida en su mayor parte por neuronas del
troncoencfalo. La cocana y las anfetaminas prolongan la accin de la
norepinefrina, ralentizando su reabsorcin. Debido a este retardo, las
neuronas receptoras se activan durante un periodo ms largo de tiempo, lo
que produce los efectos psicoestimulantes de estas sustancias. Por el
contrario, el litio aumenta la reabsorcin de la norepinefrina, lo que deprime
el nimo de la persona. Cualquier sustancia que provoque un aumento o
disminucin de la norepinefrina en el cerebro est relacionada con la
excitacin o depresin del estado de nimo.

DOPAMINA: La dopamina, tambin una monoamina, es qumicamente muy

similar a la norepinefrina. La liberacin de dopamina en ciertas reas del
cerebro produce intensas sensaciones de placer, y actualmente se est
investigando el papel de la dopamina en el desarrollo de las adicciones. La
existencia de demasiada dopamina en determinadas regiones cerebrales
puede causar esquizofrenia, y una cantidad insuficiente en otras reas
puede degenerar en la enfermedad de Parkinson. Los frmacos utilizados
para tratar la esquizofrenia, como la clorpromazina o la clozapina, bloquean los

9
receptores de la dopamina. Por el contrario, la L-dopa, un frmaco que se
receta normalmente para tratar la enfermedad de Parkinson, aumenta los
niveles de dopamina en el cerebro.

SEROTONINA: La serotonina es otra monoamina. A1 igual que la

norepinefrina, la serotonina juega un papel fundamental en la regulacin del
estado de nimo. Por ejemplo, se han asociado unos bajos niveles de
serotonina con sentimientos depresivos. Los inhibidores de la reabsorcin de
serotonina son antidepresivos que aumentan los niveles de serotonina en el
cerebro, bloqueando su reabsorcin en las neuronas. El Prozac, Zoloft y Paxil,
frmacos que se prescriben para tratar la depresin, son inhibidores de la reab-
sorcin de serotonina. Puesto que la serotonina tambin es importante para la
regulacin del sueo y el apetito, tambin se utiliza en el tratamiento de la bu -
limia, que es un trastorno alimentario.

2.3 Organizacin del sistema nervioso

Todas las partes del sistema nervioso estn interrelacionadas pero

tradicionalmente se considera dividido en dos partes fundamentales. El
sistema nervioso central incluye todas las neuronas del cerebro y de la
mdula espinal. El sistema nervioso perifrico est constituido por los
nervios que conectan el cerebro y la mdula espinal con las dems partes
del cuerpo. El sistema nervioso perifrico se divide asimismo en el sistema
somtico, que lleva y trae mensajes de los receptores sensoriales, los
msculos y la superficie corporal, y el sistema autnomo, que se comunica
con los rganos internos y las glndulas.

Los nervios sensoriales del sistema somtico transmiten informacin sobre

la estimulacin externa de la piel, msculos y articulaciones al sistema ner-
vioso central. As es como nos enteramos del dolor, la presin y los cambios
de temperatura. Los nervios motores del sistema somtico llevan impulsos
desde el sistema nervioso central a los msculos, en donde ini cian la accin.
Todos los msculos que movemos voluntariamente, as como los ajustes
involuntarios de la postura y el equilibrio, estn controlados por estos
nervios. Los nervios del sistema autnomo van y vienen de los rganos
internos, regulando procesos como la respiracin, el ritmo cardiaco y la

10
 Bases biolgicas del comportamiento

digestin. El sistema autnomo y su papel primordial en la emocin se vern

ms adelante en este captulo.

La mayora de las fibras nerviosas que conectan las distintas partes del
cuerpo con el cerebro se unen en la mdula espinal, en donde las vrtebras
de la espina dorsal las protegen. La mdula espinal es extremadamente
compacta; tan slo tiene el dimetro del dedo meique. Algunos de los
reflejos estmulo-respuesta ms sencillos se ejecutan en el nivel de la m-
dula espinal. Un ejemplo de ello es el reflejo de la rtula. Al golpear el
tendn de la rodilla, los msculos insertados en l se estiran; una seal se
transmite desde las clulas sensoriales del msculo, a travs de las
neuronas sensoriales, y llega a la mdula espinal. All, las neuronas
sensoriales hacen sinapsis directamente con las neuronas motoras. stas
transmiten entonces impulsos de vuelta al mismo msculo, haciendo que
ste se contraiga y que la pierna se extienda. Aunque esta respuesta pueda
darse nicamente en la mdula espinal sin necesidad de recibir ningn input
del cerebro, tambin puede verse afectada por mensajes de centros
nerviosos superiores. Por ejemplo, si apretamos las manos justo antes de
recibir el golpe en la rodilla, el movimiento de extensin quedar exagerado;
y si imaginamos que la rodilla no puede moverse justo antes de que el
mdico golpee el tendn, es posible inhibir el reflejo.

ORGANIZACIN DEL CEREBRO

Segn MacLean, se puede considerar el cerebro humano como configurado

en tres capas concntricas: (1) el ncleo central, que regula nuestras
acciones ms primitivas, muy importantes para la supervivencia (2) el
sistema lmbico, que controla nuestras emociones y (3) el cerebro, que
regula nuestros procesos intelectuales superiores. Utilizaremos el marco
organizativo de MacLean para explicar las estructuras del cerebro y sus
respectivas funciones.

a) El ncleo central o tronco enceflico est compuesto por cinco

estructuras: el bulbo raqudeo, el cerebelo, el tlamo, el hipotlamo y la
formacin reticular. Controla los actos involuntarios como la tos o el
estornudo, as como algunas acciones primitivas que estn bajo control
voluntario como la respiracin, el vmito, el sueo, el apetito y la sed, la
regulacin de la temperatura y la conducta sexual.

b) El sistema lmbico se encuentra alrededor del ncleo central del cerebro e

ntimamente interconectado con el hipotlamo. Es una serie de estructuras
que parecen imponer controles adicionales sobre algunas de las conductas
instintivas reguladas por el hipotlamo y el tronco enceflico. Los animales
que poseen un sistema lmbico rudimentario, como los peces o los reptiles, se
alimentan, atacan, huyen y se reproducen mediante conductas
estereotipadas. En los mamferos, el sistema lmbico parece inhibir algunos
de estos patrones instintivos y permite al organismo ser ms flexible y
adaptarse mejor a los cambios del entorno.

11
El sistema lmbico tambin participa en la conducta emocional. La amgdala,
una estructura con forma almendrada en el interior del cerebro, resulta
esencial en las emociones, tales como el miedo. Por ejemplo, los monos con
lesin en la amgdala demuestran una marcada reduccin del miedo. Los
humanos que sufren este tipo de lesiones no reconocen las expresiones
faciales de temor y son incapaces de aprender nuevas respuestas al miedo.

c) El cerebro est ms desarrollado en los humanos que en cualquier otro

organismo. La capa externa del cerebro, se denomina corteza cerebral (o
simplemente cortex), de la palabra latina que significa corteza. La
corteza de un cerebro preservado es gris porque est constituida en su
mayor parte por cuerpos neuronales y fibras sin mielina, de ah el trmino
substancia gris. El interior del cerebro, por debajo de la corteza, est
formado mayoritariamente por axones mielinizados y tiene un aspecto
blanco (tambin llamada substancia blanca).

Cada uno de los sistemas sensoriales enva informacin a reas

especficas de la corteza. Las respuestas motoras, o los movimientos de
las partes del cuerpo, se controlan por una de las reas del cortex. El resto
de la corteza, que no es ni sensorial ni motora, consiste en reas de
asociacin. Estas reas ocupan la mayor parte de la corteza en los
humanos y participan en la memoria, el pensamiento y el lenguaje.

El cerebro est compuesto de dos hemisferios, de recho e izquierdo, que

estn conectados entre s por medio del cuerpo calloso. Son bsicamente
simtricos, con una profunda divisin entre ellos que va de de lante a atrs.
As, nos referimos a los hemisferios derecho e izquierdo. Cada hemisferio
est dividido en cuatro lbulos frontal, parietal, occipital y tempo ral ,
amplias regiones de la corteza cerebral que desempean diversas
funciones.

Describir el cerebro en trminos de tres estructuras concntricas el ncleo

central, el sistema lmbico y el cerebro no significa que estas estructuras
sean independientes. Son ms bien el anlogo de una red de ordenadores
interrelacionados. Cada una tiene unas funciones especializadas, pero deben
trabajar en combinacin para obtener la mayor eficacia.

12
 Bases biolgicas del comportamiento

SISTEMA NERVIOSO AUTNOMO

El sistema nervioso perifrico se divide en dos: el sistema somtico y el

sistema autnomo. El sistema somtico controla los msculos esquelticos
y recibe informacin de la piel, los msculos y de varios receptores
sensoriales. El sistema autnomo controla las glndulas y los msculos
lisos, incluyendo el corazn, los vasos sanguneos y las paredes del
estmago y los intestinos. Estos msculos se denominan lisos porque
se es su aspecto bajo un microscopio. (Los msculos esquelticos, por el
contrario, tienen un aspecto estriado.) El sistema nervioso autnomo toma
su nombre del hecho de que muchas de las actividades que controla, como
la digestin y la circulacin, son autnomas o autorreguladas, y se
mantienen incluso cuando el sujeto est dormido o inconsciente.

El sistema nervioso autnomo se divide en dos ra mas, la simptica y la

parasimptica, cuyas acciones son, por lo general, antagonistas. El sistema
nervioso simptico se activa normalmente durante los momentos intensos
de alerta, y el sistema nervioso parasimptico que se asocia con el resto
de las actividades. Por ejemplo, el sistema parasimptico contrae la pupila
del ojo, estimula el flujo de saliva y disminuye el ritmo cardiaco; el sis tema
simptico tiene, en cada caso, el efecto contrario. El equilibrio entre ambos
sistemas mantiene el estado normal del organismo (entre la excitacin
extrema y la placidez vegetativa).

La rama simptica tiende a actuar como una unidad. En un momento de

excitacin emocional, aumenta la frecuencia cardiaca, dilata las arterias de
los msculos esquelticos y del corazn, cierra las arterias de la piel y de
los rganos de la digestin y produce transpiracin, todo ello de forma
simultnea. Tambin activa ciertas glndulas endocrinas para segregar
hormonas que aumenten an ms el nivel de alerta.

13
En oposicin al sistema simptico, la rama parasimptica tiende a actuar
sobre un rgano cada vez. Es dominante durante los periodos de
inactividad, participa en la digestin y, en general, mantiene las funciones
que preservan y protegen los recursos corporales. Por ejemplo, un ritmo
cardiaco y una respiracin lentos, mantenidos por el sistema nervioso pa-
rasimptico, requieren mucha menos energa que la frecuencia cardiaca
rpida y la respiracin agitada, que son consecuencia de la activacin del
sistema nervioso simptico.

A pesar de que ambos sistemas suelen ser antago nistas, hay algunas
excepciones. El sistema simptico es dominante durante episodios de
temor y excitacin, por ejemplo, pero una respuesta parasimptica al te mor
muy comn es una descarga involuntaria de la vejiga o del intestino. Otro
ejemplo es el acto sexual completo en el varn, que requiere la ereccin
(parasimptico), seguido de la eyaculacin (simptico).

Textos para comentar

14
 Bases biolgicas del comportamiento

LAS DOS CARAS DE LA MONEDA 3

La conducta agresiva tiene una base biolgica o ambiental?

El papel de los factores innatos y de los aprendidos en la agresividad humana

no puede describirse de una forma excluyente. Casi todos los psiclogos que
investigan este problema reconocen que participan ambos factores y que las
diferencias en el punto de vista se deben al nfasis relativo que se da a cada
uno.

Las pruebas de la importancia del aprendizaje en la agresin proceden de dos

fuentes principales. Una consiste en los estudios controlados de la conducta en
entornos experimentales y naturales. Los estudios experimentales han puesto
de manifiesto que la agresin est sujeta a la influencia de las recompensas y
los castigos, de la misma forma que otros ejemplos de conducta operante.
Adems, la agresin humana vara dependiendo de las expectativas que el
agresor tiene en cuanto a posibles resultados y del valor de dichos resultados
para el agresor (Perry, Perry y Boldizar, 1990). El hecho de que la conducta sea
una funcin de las expectativas de recompensa y del valor de dichas
recompensas es algo largamente aceptado como premisa bsica de la teora
del aprendizaje social. La investigacin tambin ha demostrado que la
conducta antisocial agresiva puede rastrearse hasta las experiencias
tempranas en el hogar con los miembros de la familia. Un grupo de
investigadores dedicados a este tema concluye que el entrenamiento bsico
para patrones de conducta antisocial anteriores a la adolescencia tiene lugar en
casa, y los miembros de la familia son los primeros instructores (Patterson,
Reid y Dichion, 1992). Los nios aprenden que los gritos, las peleas y los
berrinches son un medio efectivo de obtener lo que desean de los dems
miembros de la familia, y este comportamiento se termina generalizando y
materializando en una conducta antisocial agresiva a gran escala tanto dentro
como fuera de casa.

La segunda fuente que apoya el aprendizaje social de la agresin est

constituida por los estudios que revelan diferencias en la violencia como una
funcin de las variables culturales y sociales. Existen, por ejemplo, numerosas
pruebas de la variacin sistemtica de los actos violentos en las diferentes
culturas. En algunos pases, hay una tendencia ms generalizada que en otros
a pensar en la violencia como una forma de resolver problemas (Archer y
McDaniel, 1995). Otros estudios indican la existencia de diferencias
subculturales en distintas regiones en materia de agresin dentro de Estados
Unidos. Por ejemplo, la tasa de homicidios entre los varones blancos no
hispanos que viven en zonas rurales o pequeas ciudades del sur de Estados
Unidos es ms alta que en otras regiones; un resultado que se atribuye a
distintas normas locales para la conducta agresiva (Cohen y Nisbett, 1994).

Enfrentar la naturaleza y el ambiente en un debate sobre la agresividad

humana es crear una falsa dicotoma. Geen (1990) ha sugerido que tanto el
aprendizaje como la herencia se entienden mejor como variables de fondo que
3
Russell Geen, Universidad de Missouri-Columbia

15
generan un nivel de potencial para la agresin, sin ser antecedentes
inmediatos. La conducta agresiva es una respuesta a las condiciones que
provocan y alertan a la persona para que ataque. Incluso cuando una persona
est dispuesta a agredir y es capaz de comportarse de forma violenta, una
situacin concreta debe desencadenar la accin. La probabilidad de que el
hecho ocurra, as como la intensidad de la conducta, variarn segn la
naturaleza de la provocacin y el nivel del potencial de agresin establecido por
las diversas variables de fondo. Ciertamente, las personas nacidas con una
disposicin violenta sern ms agresivas al ser atacadas que aquellas que no
la posean, y los individuos que hayan adquirido fuertes tendencias agresivas
mediante el aprendizaje social reaccionarn de manera ms agresiva que
aquellos que no. Podramos decir que la herencia y el aprendizaje social son
factores complementarios en la agresin humana.

4
ANIMALES CON SENTIMIENTO

Las piedras caen, las plantas crecen, pero slo los animales actan. Los
animales se comportan de modo distinto segn las circunstancias externas y
los estados emocionales internos en que se encuentran. Cualquier conocedor
de los perros o de los hombres, por ejemplo, se da cuenta de que a veces
sienten celos, ternura o agresividad, curiosidad o aburrimiento, miedo o
frustracin, placer o dolor, tristeza o alegra. Todas estas afecciones son
caractersticas de los seres que tienen alma o nima, es decir de los animales.
En efecto, la palabra castellana animal procede de la latina nima, que significa
alma. La nocin cotidiana de nima implica la vida por eso a los seres sin vida
los llamamos inanimados- y las sensaciones, sentimientos y emociones por
eso decimos de alguien con un nivel emocional bajo que est desanimado-.
Finalmente, asociamos el alma con una cierta subjetividad, con la capacidad de
reflejar el mundo desde dentro. Todas estas caractersticas se dan en los
animales y (juntas) slo en ellos. Sin embargo, el alma no es ningn fantasma
cado del cielo, sino el resultado de la actividad del sistema nervioso. As como
la digestin es la funcin del aparato digestivo, las funciones anmicas son
(algunas de) las funciones del sistema nervioso.

Aristteles dedic ms pginas a los animales que a ningn otro tema. Al

famoso filsofo, agudo observador y hombre de gran sentido comn, nunca le
pas por la imaginacin la idea de que los animales pudieran carecer de
emociones o de cualquier otro estado psquico. En la ms extensa de sus
obras, Investigacin sobre los animales, Aristteles subraya la continuidad y
gradualidad de las diferencias psquicas entre animales humanos y no
humanos. As, docilidad o ferocidad, dulzura o aspereza, coraje o cobarda,
temor u osada, apasionamiento o malicia, y en el plano intelectual una cierta
sagacidad, son semejanzas que se dan entre muchos animales y la especie
humana, y que recuerdan las analogas orgnicas entre las partes de sus
4
JESS MOSTERN: Animales con sentimientos, en el Suplemento dominical de El Pas, 12/2000.
Jesus Mostern es catedrtico de lgica y filosofa de la ciencia en la Universidad de Barcelona y autor de Vivan los animales!
(Debate)

16
 Bases biolgicas del comportamiento

cuerpos... Esto es particularmente evidente si se consideran los

comportamientos de los nios en la infancia: en stos, en efecto, es posible ver
como huellas y grmenes de sus disposiciones futuras, y su alma no difiere
prcticamente en nada del alma de las bestias durante ese perodo.

La tranquila aceptacin de la evidencia por Aristteles fue sustituida ms tarde

por el mito antropocntrico del presunto abismo entre los hombres, hijos de
Dios y portadores de almas inmortales, y los dems animales, meras cosas. En
el siglo XVII, Descarte trat de defender la mitologa cristiana mediante teoras
tan peregrinas como la de que nosotros somos puro pensamiento, mientras
que los dems animales seran meras mquinas sin sentimientos. Esta mezcla
de supersticin y filosofa cartesiana bast para negar la evidencia durante dos
siglos, hasta que la biologa se constituy como ciencia con Charles Darwin.
A Darwin, el ms cuidadoso observador de la conducta animal de su tiempo, no
le caba la ms mnima duda de que los animales tuviesen sentimientos y
emociones, y los expresasen de modos inequvocos. En 1871 public The
descent of man, and selection in relation to sex (El origen del hombre, y la
seleccin en relacin al sexo), donde expres rotundamente que "no hay
diferencia fundamental entre el hombre y los mamferos superiores en cuanto a
sus facultades mentales", sealando que las diferencias son graduales y que,
dentro de ese continuo, "hay un intervalo mucho mayor en potencia mental
entre uno de los peces ms primitivos, como la lamprea, y uno de los grandes
simios que entre un simio y un hombre". Para Darwin "es obvio que los
animales inferiores, al igual que el hombre, sienten placer y dolor, felicidad y
miseria. La felicidad nunca se exhibe tan claramente como cuando juegan
juntos animales jvenes, tales como los gatitos, los cachorros, los corderos,
etctera, al igual que nuestros propios hijos", y "el hecho de que los animales
no humanos se excitan con las mismas emociones que nosotros est tan bien
establecido" que no son necesarios muchos argumentos.

Sin embargo, en 1806, sir Charles Bell haba escrito un libro insistiendo en la
tesis del abismo entre el hombre y los dems animales, en el que defenda que
slo los humanos habran recibido del Creador la capacidad de sentir
emociones y de expresarlas, como prueba de lo cual arga repetidamente que
haba msculos en la cara humana sin parangn en el reino animal. En 1872,
Darwin public The expression of the emotions in man and animals (La
expresin de las emociones en hombres y animales), donde prueba todo lo
contrario. La obra es de una extraordinaria riqueza. Darwin era un observador
minucioso de las expresiones de los animales domsticos y recopilaba cuanta
informacin poda sobre animales lejanos.

Las detalladas observaciones de Darwin sobre las diversas maneras como los
animales humanos y no humanos expresamos nuestras emociones, teniendo
en cuenta todo el repertorio de fruncimiento de entrecejos, movimientos de
ojos, posicin de orejas, apertura de boca, erizamiento de pelos, meneo del
rabo, posturas corporales, sonidos (ronroneos, gemidos) y otros sntomas, son
todava frescas y en gran parte correctas. En efecto, las emociones de los
dems son en parte transparentes y podemos detectarlas sin dificultad si
sabemos distinguir sus expresiones faciales y corporales. El rabo del perro es
elocuente. Cuando tiene miedo, recoge el rabo y lo introduce entre las patas

17
traseras. Cuando est enfadado y agresivo, lo levanta rgidamente. Si est
contento, lo agita suavemente de un lado a otro.

Durante la primera mitad del siglo XX, las realistas ideas darwinianas fueron
eclipsadas por los prejuicios antropocntricos, la negacin ideolgica de lo
innato y la estrecha limitacin metodolgica a lo fenomnico impuesta por el
conductismo. La psicologa conductista pretenda aplicar un mtodo
chatamente positivista al estudio de la conducta, prohibiendo toda teorizacin
que tuera ms all de la mera descripcin y sistematizacin de la conducta
externa observada. Esa metodologa habra hecho imposible la fsica moderna,
por ejemplo, aunque afortunadamente all nadie trat de introducirla. Adems,
en la prctica se aplicaba inconsistentemente. Se aceptaba que nosotros, los
humanos, tuvisemos emociones, aunque stas fuesen por su propia
naturaleza inobservables, pero no se aceptaba que las tuviesen los animales,
en los que eran igualmente inobservables. De hecho, en los laboratorios
conductistas se condicionaba a los estudiantes a reprimir cualquier
comprensin o sensibilidad (es decir, a desenchufar sus recursos cognitivos
genticamente dados) y a convencerse a s mismos contra toda evidencia de
que los animales del laboratorio no eran animales, sino mquinas. Yo slo
puedo estar completamente seguro de mi propio dolor, claro. Quiz mi vecino y
mi perro sean meras mquinas. Sin embargo, si mi vecino y mi perro
manifiestan la misma conducta externa que yo cuando sufro una emocin o un
dolor, y tienen mis mismas estructuras cerebrales y hormonales implicadas,
parece poco cientfico atribuirme a m y al vecino estados internos distintos que
al perro. O todos somos meras mquinas, o ninguno. En cualquier caso, todo
esto es una discusin bizantina. Hay que estar dormido para convivir con
animales domsticos o salvajes sin darse cuenta de sus emociones.

El cambio de la marea cientfica ha venido del progreso paralelo de la etologa

(el estudio de la conducta de los animales en libertad) y de la neurologa (el
estudio del funcionamiento del cerebro), que han acabado por minar el prejuicio
conductista y abrir a la investigacin cientfica la vida afectiva de los animales.

Los etlogos que han pasado muchos aos entre los elefantes, como Cynthia
Moss o Joyce Poole, han aprendido a reconocer las mltiples y sutiles
emociones de los paquidermos, incluido su sorprendente sentido de la muerte y
sus muestras de afliccin por el fallecimiento de sus seres queridos. Cuando un
elefante agoniza, sus parientes y amigos lo acompaan. Una vez muerto, tratan
de reavivarlo, y cuando esto falla y se resignan, se quedan varios das junto a
l, guardndole luto y tocando sus restos delicadamente con la trompa de vez
en cuando. Tras observar repetidamente esta conducta, "no me cabe duda",
declara Poole, "de que experimentan emociones profundas y tienen cierta
comprensin de la muerte".

Jane Goodali ha pasado muchos aos entre los chimpancs y ha observado

todo tipo de emociones, desde la curiosidad ms despierta hasta la agresividad
destructiva, pasando tambin por la afliccin ante la muerte de los seres
queridos. Flint era un chimpanc joven y sano, afectivamente dependiente de
su madre, la matriarca Flo. Flo muri a los 50 aos. Flint se neg a abandonar
el cadver de su madre, agarrndole la mano y gimiendo lastimeramente

18
 Bases biolgicas del comportamiento

durante das. Tan triste estaba que incluso rechazaba la comida que le ofrecan
sus hermanos. Al cabo de tres semanas se muri tambin, al parecer de pena.

Desde luego, no todas las emociones son tristes. Desde siempre, los
observadores de las evoluciones juguetonas, los saltos y las carreras de los
delfines han visto en ellos el paradigma de la alegra de vivir Sin embargo,
incluso estos alegres animales pueden morir de estrs, como les ocurre a
algunos durante los procesos de adiestramiento a que son sometidos, lo que
ha llevado al ms famoso adiestrador de delfines, Ric O'Barry a abandonar esa
prctica.

El diencfalo (que incluye el sistema lmbico) es responsable de tareas tan

diversas como el control endocrino, la regulacin de la temperatura, los relojes
biolgicos, el comportamiento sexual y la reproduccin. El diencfalo es
tambin la sede de la vida emotiva de los craniados. En esta rea se producen
emociones como el miedo, el estrs, la impaciencia, la agresividad, el
hambre, el dolor, el aburrimiento, el placer, la ternura o el cario, mediadas por
ciertos neurotransmisores, como la dopamina y la serotonina. El sistema
lmbico es un conjunto de pequeas estructuras (como el hipotlamo, la
glndula pituitaria y las amgdalas) estratgicamente situadas en medio del
encfalo, entre el tronco cerebral por abajo y el cuerpo calloso y el crtex por
arriba. El sistema lmbico est especial e intrincadamente desarrollado en todos
los craniados amniotes (es decir, en reptiles, aves y mamferos) y surgi entre
los antepasados comunes a todos ellos, hace ms de 300 millones de aos. El
sistema lmbico est directamente implicado en las reacciones emocionales de
esos animales, sobre todo las que tienen que ver con la supervivencia, como la
atraccin sexual, el miedo o la agresin. El hipotlamo, aunque tiene el tamao
de un guisante y pesa slo cuatro gramos, regula un montn de actividades y
estados somticos, incluido el nivel hormonal, el sexo y las emociones. El
hipotlamo est directamente conectado a la glndula pituitaria que a su vez
dirige el sistema endocrino, secretando hormonas que transmiten las rdenes
del cerebro a las otras glndulas del animal. Las amgdalas, as llamadas por
su forma de almendras (como las de la garganta, con las que no hay que
confundirlas), se activan cuando el animal (hombre o rata) siente miedo. Su
estimulacin elctrica localizada, por otro lado, produce terror intenso. Ratas y
seres humanos con las amgdalas daadas son incapaces de sentir miedo en
situaciones peligrosas.

En los seres humanos, nuestros estados emocionales estn asociados a la

presencia de ciertos neurotransmisores (molculas que comunican unas
neuronas con otras a travs de las sinapsis). En concreto, nuestros estados de
excitacin y placer estn caracterizados por la presencia de abundantes dosis
de dopamina. El neurlogo Steven Siviy ha encontrado que, cuando las ratas
juegan animadamente, sus cerebros segregan grandes cantidades de
dopamina. Sin duda encuentran el juego excitante. Incluso anticipan el juego y
se vuelven activas y excitadas al ser llevadas al campo de juego. Sin embargo,
si se les administra una sustancia que bloquea la dopamina, cesa toda esa
conducta. El neurlogo Panksepp ha descubierto tambin que las ratas que
juegan producen endorfinas, como nosotros. La hormona oxitocina, que

19
desempea un papel en la actividad sexual y el afecto entre humanos, tambin
interviene en el cortejo y formacin de pareja entre los topillos de campo.

Las estructuras cerebrales y los neurotransmisores implicados en las

emociones, as como el sistema endocrino, son bsicamente comunes a todos
los craniados, por lo que en todos ellos pueden darse las experiencias
emocionales. As, ante situaciones de peligro potencial, el sistema lmbico
ordena a las glndulas suprarrenales que llenen la sangre de adrenalina, para
prepararnos al combate. Desde dentro experimentamos esa preparacin como
enfado o coraje. Si el combate no llega, el coraje se transforma en estrs. Esto
nos pasa igual a los humanos, a los delfines y a las ratas. Por tanto, y segn
los cnones ms elementales de la ciencia, si nosotros a veces nos
enfadamos, lo mismo les pasa a los dems mamferos.

En los ltimos aos, un nmero creciente de libros y artculos de etologa y

neurologa ha marcado un punto de inflexin que anuncia el arrinconamiento de
la metodologa exclusivamente conductista y el reconocimiento de las
emociones de los animales. En 1996, Susan McCarthy y Jeffrey Masson
reunieron una amplia documentacin etolgica en When elephants weep: the
emotional lives of animals (Cuando los elefantes lloran: las vidas emocionales
de los animales) y el neurlogo Joseph LeDoux public The emocional brain (El
cerebro emocional), una presentacin rigurosa de los mecanismos neurales de
las emociones. Desde entonces, las publicaciones se han multiplicado.
Recordemos Affective neuroscience: the foundations of human and animal
emotions (Neurociencia afectiva: los fundamentos de las emociones humanas y
animales), del neurlogo Jaak Panksepp, publicada en 1998, que ha marcado
un hito. En 2000 han aparecido los libros de N. Ladygina-Kots y F. de Waal,
Infant chimpanzee and human child: instlncts, emotlons, and play habits, una
comparacin de las emociones y juegos infantiles en chimpancs y humanos, y
la importante antologa del bilogo Marc Bekoff, The smile of a dolphin:
remarkable accounts of animal emotions (La sonrisa de un delfn: informes
notables sobre las emociones animales), que acaba de aparecer, y en la que
ms de cincuenta investigadores presentan los resultados de sus estudios de
campo. Anteriormente, estas observaciones eran ignoradas por los
conductistas, que las tildaban de meras ancdotas. Pero, como seala Bekoff
"el plural de ancdota es datos". Y los datos son tantos que resultan ya difciles
de ignorar. Desde luego, todo el progreso actual en la lectura de los genomas
de diversas especies va en la misma direccin. Son los genes los que en ltimo
trmino deciden lo que es cada animal, Y resulta sorprendente cuantos genes
compartimos todos los mamferos. En el caso de los chimpancs, compartimos
casi todos los genes con ellos, por lo que la tarea de buscar los pocos en que
nos diferenciamos tiene toda la dificultad de buscar una aguja en un pajar.

Porque los animales sienten emociones, gozan y padecen, podemos ponernos

imaginativamente en su lugar y comprenderlos empticamente, podemos
compadecernos de (padecer con) ellos, cosas que no podemos hacer con una
seta, o con una piedra, o con una mquina, que, careciendo de sistema
nervioso, son inasequibles a las emociones e incapaces de sufrir.
.........................................................................................................

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 Bases biolgicas del comportamiento

El creciente reconocimiento cientfico de las emociones animales y de su

capacidad para gozar y sufrir es una de las fuerzas que impulsan la revolucin
moral de nuestros das, que incluye nuestras relaciones con la naturaleza y con
nuestros compaeros de fatigas y sentimientos que son los animales. La
prestigiosa Universidad de Princeton ha nombrado para ocupar su nueva
ctedra de tica a Peter Singer, el conocido defensor de los derechos de los
animales. En cualquier caso, en el mundo artificial, abstracto, exange y virtual
en que se desarrolla una parte creciente de nuestra actividad, corremos el
riesgo de perder el contacto con las races de la vida y el sentido de la realidad.
Nosotros no somos mquinas, sino animales, y lo olvidamos a nuestro propio
riesgo. Quiz como reaccin aumenta el inters por la inteligencia emocional y
por las emociones en general Como ha observado Annie Frelich, incluso
nuestros animales domsticos "nos ensean a amar abiertamente" y sin
tapujos.

En el monasterio de New Skete, en Nueva York, se cultiva el contacto con los

perros. Los perros, comenta el padre Christopher "sensibilizan a los humanos y
les hacen sentir la magia de la vida, cun maravillosa la vida realmente es". Es
que ya ni a los curas les cabe duda de que los animales tienen emociones.

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