OBSERVACION PARTICIPANTE

La observacin, especialmente la observacin participante, ha sido utilizada en varias disciplinas como

instrumento en la investigacin cualitativa para recoger datos sobre la gente, los procesos y las culturas. La OP
es definida como una investigacin caracterizada por interacciones sociales profundas entre investigador e
investigado, que ocurren en el ambiente de stos y promocionan la recogida de informaciones de modo
sistematizado

Caracterizando la Observacin Participante

Definicin: La OP es una estrategia de recoleccin de datos oriunda de la Antropologa y de la Sociologa. En el

inicio del siglo XX, Bronislaw Malinowski fue el precursor de su uso, recibiendo gran proyeccin con el estudio
sobre los argonautas del Pacfico occidental.

Otras definiciones

- MARSHALL y ROSSMAN (1989) definen la observacin como "la descripcin sistemtica de eventos,
comportamientos y artefactos en el escenario social elegido para ser estudiado"
- DeMUNCK y SOBO (1998) describen la observacin participante como el primer mtodo usado por los
antroplogos al hacer trabajo de campo. El trabajo de campo involucra "mirada activa, una memoria
cada vez mejor, entrevistas informales, escribir notas de campo detalladas, y, tal vez lo ms
importante, paciencia" (DeWALT & DeWALT 2002, p.vii). La observacin participante es el proceso que
faculta a los investigadores a aprender acerca de las actividades de las personas en estudio en el
escenario natural a travs de la observacin y participando en sus actividades.
- SCHENSUL, SCHENSUL and LeCOMPTE (1999) definen la observacin participante como "el proceso de
aprendizaje a travs de la exposicin y el involucrarse en el da a da o las actividades de rutina de los
participantes en el escenario del investigador"
- BERNARD (1994) se suma a esta interpretacin, indicando que la observacin participante requiere del
manejo de una cierta cantidad de engao e impresin. Define la observacin participante como el
proceso para establecer relacin con una comunidad y aprender a actuar al punto de mezclarse con la
comunidad de forma que sus miembros acten de forma natural, y luego salirse de la comunidad del
escenario o de la comunidad para sumergirse en los datos para comprender lo que est ocurriendo y
ser capaz de escribir acerca de ello.

La historia de la observacin participante como un mtodo : La observacin participante es considerada

como un artculo principal en estudios antropolgicos, especialmente en estudios etnogrficos, y ha sido
usada como un mtodo de recoleccin de datos por ms de un siglo.

Tal como lo relatan DeWALT y DeWALT (2002), uno de los primeros casos de su uso involucr el trabajo de
Frank Hamilton CUSHING, quien pas cuatro aos y medio como un observador participativo con la gente del
Pueblo Zuni alrededor de 1879 en un estudio para la oficina de Etnologa del Instituto Smithsoniano. Durante
este tiempo, CUSHING aprendi el idioma, particip en las costumbres, fue adoptado por un miembro de la
tribu, y se inici en el sacerdocio. Dado que no public mucho acerca de esta cultura, se le critic que se haba
convertido en un nativo, queriendo decir que haba perdido su objetividad y, por lo tanto, su habilidad para
escribir analticamente acerca de la cultura.

Poco tiempo despus, en 1888, Beatrice Potter WEBB estudiaba los barrios pobres durante el da y retornaba
a su privilegiado estilo de vida en la noche. Tom un trabajo como cobradora de renta para interactuar con la
gente en los edificios y oficinas, y tom un trabajo como costurera en un taller del sudor4 para comprender
mejor sus vidas.

Luego, comenzando la dcada de 1920, MALINOWSKI estudi y escribi acerca de su participacin y

observacin de los Tobriands, un estudio que BERNARD (1998) llama "una de las ms citadas discusiones sobre
mtodos de recoleccin de datos antropolgicos". Por ese tiempo, Margaret MEAD estudi las vidas de
jovencitas adolescentes samoanas. El acercamiento de MEAD a la recoleccin de datos difera de la de su
mentor, el antroplogo Frank BOAS, quien enfatiz el uso de textos y materiales histricos para documentar la
desaparicin de culturas nativas. En lugar de eso, MEAD particip en la cultura viviente para registrar sus
actividades culturales, concentrndose en actividades especficas, en lugar de participar en actividades de la
cultura en general como hizo MALINOWSKI.

En que consiste? Dicha estrategia de Observacin consiste en la insercin del investigador en el interior de un
grupo estudiado, desnudndose de prejuicios e integrndose en l para comprender mejor sus rituales y
significados culturales. Para ello, el mismo debe interactuar con sus componentes y permanecer por
determinados periodos de tiempo en el grupo, buscando compartir el cotidiano con la finalidad de darse
cuenta del significado de estar en aquella situacin.5 As, es necesario preocuparse de los aspectos ticos e
ntimos de las relaciones sociales, de las tradiciones y costumbres, la importancia que les son atribuidos y las
ideas y sentimientos del grupo en la comprensin de la totalidad de su vida. Se observa, tambin, el conjunto
de las reglas formuladas, implcitas o explcitas en el grupo social, cmo son obedecidas o transgredidas, las
amistades, antipatas y simpatas que permean los componentes del grupo.
Ventajas: La principal particularidad de esta estrategia es admitir el contacto directo del investigador con el
fenmeno estudiado, aproximndose desde las perspectivas de los sujetos, hecho ste que reduce la
subjetividad que permea las investigaciones cualitativas. Otro punto es la posibilidad de recolectar
informaciones con aquellos imposibilitados de establecer comunicacin verbal, como recin nacidos o
personas en coma, cuando el investigador aprender sobre la cultura por medio de la comunicacin no-verbal.
Desventajas: En cuanto a las desventajas, es posible indicar que las personas tienden a modificar sus
comportamientos cuando estn siendo observadas, pudiendo actuar en base a lo que juzgan ser mejor para el
investigador. Sin embargo, los ambientes sociales tienden a ser estables, de modo que las alteraciones
causadas por la presencia del investigador no van a provocar cambios sustanciales que alteren el fenmeno de
estudio.9 Otro aspecto es la posibilidad del involucramiento exacerbado del investigador con el sujeto
observado, de forma que distorsione la percepcin sobre la situacin estudiada.

Ventajas y desventajas del uso de la observacin participante

DeMUNCK y SOBO (1998) revelan varias ventajas de usar la observacin participante por encima de otros
mtodos de recoleccin de datos. Esto incluye el hecho de que

-ofrece acceso a la "cultura entre bastidores"

-permite tambin una descripcin ricamente detallada, que ellos interpretan como un poner de relieve el
objetivo que se tiene de describir "comportamientos, intenciones, situaciones y eventos que son
comprendidos por los informantes"
-y provee oportunidades para ver o participar en eventos no programados. DeWALT y DeWALT (2002) aaden
que mejora la calidad de la recoleccin e interpretacin de datos, y facilita el desarrollo de nuevas preguntas o
hiptesis de investigacin (p.8).

DeMUNCK y SOBO estn de acuerdo en varias desventajas de usar la participacin como mtodo incluyendo el
hecho de que a veces el investigador pueda no estar interesado en lo que ocurre ms all de un nivel
superficial, y los lectores externos tengan que apoyarse en lo que relatan los informantes clave.

JOHNSON y SACKETT (1998) discuten la observacin participante como una fuente de descripcin errnea en
la investigacin del comportamiento. Notan que la informacin recogida por los antroplogos no es
representativa de la cultura, teniendo en cuenta que los datos recogidos por estos investigadores son
capturados con base en los intereses individuales que tiene el investigador en un escenario o
comportamiento, ms que ser representativos de lo que realmente ocurre en una cultura.

Limitaciones de la observacin

Varios investigadores han notado las limitaciones involucradas en el uso de las observaciones como una
herramienta para recoleccin de datos.

-Por ejemplo, DeWALT y DeWALT (2002) anotan que los investigadores masculinos y femeninos tienen acceso
a diferente informacin, puesto que tienen acceso a personas, escenarios y cuerpos de conocimientos
diferentes.

- SCHENSUL y LeCOMPTE (1999) se refieren a la participacin como a una inmersin total en una cultura
desconocida para estudiar las vidas de los otros a travs de la participacin del investigador siendo un
residente o miembro de tiempo completo, a pesar de que anotan que la mayora de los observadores no son
del todo participantes en la vida de la comunidad. Hay un nmero de cosas que determinan si el investigador
es aceptado en la comunidad, incluyendo su apariencia, etnia, edad, gnero y clase social, por ejemplo.

-Otro factor que mencionan que puede bloquear la aceptacin se relaciona a lo que ellos llaman
caractersticas estructurales esto es, costumbres, normas culturales que existen en la comunidad en torno a
la interaccin y al comportamiento (p.93). Entre las razones que mencionan para que un investigador no sea
incluido en actividades estn: una ausencia de confianza, la incomodidad de la comunidad por tener un
forastero all, peligro potencial para la comunidad o el investigador, y la carencia de fondos de la comunidad
para apoyar al investigador en su indagacin.

-Otra limitacin al llevar a cabo observaciones es descubierta por DeWALT, DeWALT y WAYLAND (1998). El
investigador debe determinar hasta qu punto participar en las vidas de los participantes y debe decidir si
intervendr o no en una situacin dada. Otra limitacin potencial que mencionan es el sesgo del investigador.
Perciben que, a menos que los etngrafos usen otros mtodos que simplemente la observacin participante,
hay una probabilidad de que les falte reportar los aspectos negativos de los miembros de la cultura.

- De acuerdo a RATNER (2002), algunos investigadores cualitativos creen que uno no puede ser objetivo y
subjetivo al mismo tiempo, mientras que otros creen que los dos aspectos pueden coexistir, que la
subjetividad de uno puede facilitar la comprensin del mundo de los otros.

- SCHENSUL, SCHENSUL y LeCOMPTE (1999) tambin sugieren que la observacin est filtrada por los marcos
interpretativos que se tienen, y que "las observaciones ms precisas estn moldeadas por marcos tericos
formativos y atencin escrupulosa al detalle" (p.95). La calidad de la observacin participante depende de la
habilidad del investigador para observar, documentar e interpretar lo que se ha observado.

Porque usarla

La observacin participante es un paso inicial en estudios etnogrficos. SCHENSUL, SCHENSUL, y LeCOMPTE

(1999) listan las siguientes razones para usar observacin participante en la investigacin:

Identificar y guiar relaciones con los informantes;

ayudar al investigador a sentir cmo estn organizadas y priorizadas las cosas, cmo se interrelaciona la
gente, y cules son los parmetros culturales;

mostrar al investigador lo que los miembros de la cultura estiman que es importante en cuanto a
comportamientos, liderazgo, poltica, interaccin social y tabes;

ayudar al investigador a ser conocido por los miembros de la cultura, y de esa manera facilitar el proceso de
investigacin; y

proveer al investigador con una fuente de preguntas para ser trabajada con los participantes (p.91). [12]

BERNARD (1994) lista cinco razones para incluir la observacin participante en los estudios culturales, cada
una de los cuales incrementa la validez del estudio:

1. Hace posible recoger diferentes tipos de datos. Estar en ese espacio durante un periodo de tiempo
familiariza al investigador con la comunidad, y por consiguiente facilitando el involucrarse en actividades
delicadas a las cuales generalmente no habra sido invitado.

2. Reduce la incidencia de "reactividad" o la gente que acta de una forma especial cuando advierten que
estn siendo observados.

3. Ayuda al investigador a desarrollar preguntas que tienen sentido en el lenguaje nativo, o que son
culturalmente relevantes.

4. Otorga al investigador una mejor comprensin de lo que est ocurriendo en la cultura, y otorga credibilidad
a las interpretaciones que da a la observacin. La observacin participante tambin faculta al investigador a
recoger tanto datos cualitativos como cuantitativos a travs de encuestas y entrevistas.

5. A veces es la nica forma de recoger los datos correctos para lo que uno est estudiando (pp.142-3). [13]

Cundo emplearla?: Es interesante que la OP sea utilizada en asociacin a mtodos cualitativos de

investigacin como la Etnografa, porque la estrategia permite el acceso a diversas informaciones, ayudando
en la comprensin de creencias y dimensiones culturales que no son aprehendidas por otros mtodos, como
entrevistas.

Se admite que, al iniciar la OP, no exista un problema especfico que motive el inicio de la investigacin. A
menudo, el investigador utiliza de esta estrategia para identificar problemas y dimensiones de la cultura del
grupo para, posteriormente, aplicar otra estrategia cualitativa, como la entrevista. Se trata de una
investigacin lenta para problemas que tal vez an no hayan sido solucionados, pero que necesitan de
resolucin. El observador necesita conocer que lidiar con vivencias dinmicas, con posibilidad de modificarse
en cualquier momento, lo que puede suscitar nuevas cuestiones tericas.7 Eso significa que, al empezar una
OP, tenemos como inquietud primaria, el descubrimiento de la realidad de las personas en aquel contexto
cultural y, a partir de ah, utilizamos esta tcnica para apropiarnos de la visin del mundo y de las experiencias
del grupo estudiado.

Cmo emplearla?: Inicialmente en la investigacin, est indicado que el investigador presente conocimiento
suficiente sobre la estrategia de OP. Es necesario crear vnculo entre el observador y el grupo para favorecer la
comunicacin espontnea y autntica, la participacin en el cotidiano individual y del grupo de estudio, y as
ocurrir la inmersin en ste.7

Las posturas del observador

El grado al cual el observador se involucra a s mismo en participar en la cultura estudiada hace una diferencia
en la calidad y cantidad de datos que podr recoger. GOLD (1958) suministra una descripcin de las posturas
del observador que complementan la explicacin de Buford JUNKER de cuatro posturas tericas para
investigadores que dirijan observaciones de campo. GOLD relata las cuatro posturas de observacin como
sigue:

1. En un extremo est el participante completo, quien es un miembro del grupo que est siendo estudiado, y
quien oculta al grupo su rol de investigador para evitar interrumpir la actividad normal. Las desventajas de
esta postura son que el investigador puede carecer de objetividad, los miembros del grupo pueden sentir
desconfianza del investigador cuando el rol de investigador es revelado, y la tica de la situacin es
cuestionable, porque los miembros del grupo estn siendo engaados.

2. En la postura del participante como observador, el investigador es un miembro del grupo estudiado, y el
grupo es consciente de la actividad de investigacin. En esta postura, el investigador es un participante en el
grupo que observa a los otros, y que se interesa ms en observar que en participar, dado que su participacin
es un supuesto, pues l es miembro del grupo. Este rol tambin tiene desventajas, en que hay un intercambio
entre la profundidad de los datos revelados al investigador, y el nivel de confidencialidad brindado al grupo
por la informacin que ellos ofrecen.

3. La postura del observador como participante faculta al investigador a participar en las actividades grupales
como es deseado, si bien el rol principal del investigador en esta postura es recoger datos, y el grupo
estudiado es consciente de las actividades de observacin del investigador. En esta postura, el investigador es
un observador que no es un miembro del grupo, y que est interesado en participar como un medio para
ejecutar una mejor observacin y, de aqu, generar un entendimiento ms completo de las actividades
grupales. MERRIAM (1998) seala que, mientras en esta situacin el investigador puede tener acceso a mucha
gente diferente de la cual puede obtener informacin, los miembros del grupo controlan la informacin que se
le da. Como apuntan ADLER y ADLER (1994, p.380), este "rol de membresa perifrica" faculta al investigador a
"observar e interactuar lo suficientemente cerca con los miembros para establecer la identidad de un
miembro sin participar en aquellas actividades constituyentes de la esencia de la membresa al grupo".

4. La postura extrema opuesta del participante completo es la del observador completo, en la que el
investigador est completamente oculto mientras observa, o cuando ste se halla a plena vista en un
escenario pblico, pero el pblico estudiado no est advertido de que lo observan. En cualquier caso, la
observacin en esta postura no es molesta y es desconocida para los participantes. [22] De estas cuatro
posturas, el rol que contiene una aproximacin ms tica es aquella del observador como participante, dado
que las actividades de observacin del investigador son conocidas para el grupo estudiado, si bien el nfasis
para el investigador es recoger datos, ms que participar en las actividades observadas.

LA OP PUEDE SER DIVIDIDA EN TRES MOMENTOS ESENCIALES DE LA INVESTIGACIN, ESTO ES:

1o) la preparacin del campo y la entrada en el mismo:

Trabajo de campo, en su conjunto, envuelve desde la llegada del investigador al campo de investigacin;
cuando empieza las negociaciones para conseguir acceso a ste y se sigue en una visita previa, con el
reconocimiento del espacio de observacin.

El empleo de la OP demanda una hoja de ruta, conteniendo recursos humanos y aspectos fsicos del campo, y
las caractersticas del grupo, basados en la inversin previa del investigador que se hace antes de ir al campo y
que sern desarrollados por el mismo con la observacin.4 Esto es fundamental para la aplicacin de la tcnica
de recopilacin de datos, lo que equivale a decir que se convierte en un imperativo que el investigador realice
una "cartografa del campo", una toma de contacto previa con la realidad de los sujetos.

La definicin del campo, denominado escenario, donde el investigador ir a situarse como observador,
requiere diligencia y paciencia, ya que depende de una serie de factores como la accesibilidad, nivel de
conocimiento del campo y del grado de participacin del observador. En ese sentido, se distinguen dos tipos
de observador: el observador participante, cuando no hay una relacin o un conocimiento previo del
observador con el escenario, y el participante observador, cuando la observacin ocurre en escenarios con
participacin profesional del observador.

El primer problema que el observador experimenta en su entrada en el campo es el choque entre la cultura de
los otros (tnica) y su propia cultura (cientfica), que puede ser mayor de acuerdo con la distancia cultural
entre observador y observado.7 Por ello, la solucin sera participar integrndose, es decir, aprendiendo a
hablar, a sentir y a comportarse como ellos.

La insercin en el campo sera el proceso por el cual el investigador procura atenuar la distancia que lo separa
del grupo social con quien pretende trabajar.

Estrategia a utilizar : Como estrategia para empezar el trabajo de campo se sugiere la bsqueda de "aliados",
que son personas que pueden recomendar al observador al grupo social, facilitando el acceso al campo.

En la estrategia de OP los objetivos van mucho ms all de la mera descripcin de los componentes de una
situacin, permitiendo la identificacin del sentido, de la orientacin y de la dinmica de cada momento. Ante
a la intersubjetividad presente en cada momento, la Observacin permite y facilita la aprehensin de lo real
del mundo-vida.

Durante todo ese proceso, el observador debe realizar apuntes sobre todo lo que fue observado, adems de
sus impresiones personales y consideraciones. Para ello, se puede echar mano del Cuaderno de Campo, que es
un instrumento para recolectar las observaciones realizadas. Los colaboradores deben ser avisados
previamente sobre dichos apuntes, con finalidad de no promocionar extraamientos durante la realizacin de
las mismas.

2O) LA OP EN S MISMA
Leninger propone cuatro fases para el desarrollo de la OP como estrategia de recoleccin de datos cualitativos,
las cuales se complementan y se procesan de manera continua.

- En la primera fase, llamada observacin primaria o inicial, el investigador dedica un periodo de

tiempo a hacer observaciones. El observar, escuchar y registrar son las principales tareas en esta
primera fase, que ocurre, principalmente, cuando el investigador est empezando la entrada en el
campo. Esta se caracteriza esencialmente por observar y escuchar, con vistas a obtener amplia visin
del local de estudio, antes de que el envolvimiento y la participacin del investigador empiece a
influenciarlo.20,21
- En la segunda fase, denominada de observacin con alguna participacin, la observacin sigue siendo
el foco principal, pero el investigador ya empieza a interactuar con las personas, observando sus
acciones y hablas. Es cuando ocurre el inicio de la participacin del investigador en el
contexto.20,21 Algunos investigadores solamente consiguen entrar de hecho en el mundo en estudio
tras la fase en que empiezan a participar, en el sentido de hacer lo que ellos hacen en sus actividades. 2
- En la tercera fase, ocurre la participacin con alguna observacin. Aqu el investigador se vuelve un
participante activo, conocedor de la situacin y del contexto. En esta fase, el observador comienza una
participacin ms activa y disminuye la observacin, con el objetivo de aprender con las personas por
medio la participacin directa en sus actividades.19
- Ya la ltima fase, llamada reflexiva, posibilita, adems de la organizacin y anlisis de los datos, la
confirmacin de los resultados con las personas o comunidades estudiadas.21 El objetivo de esta fase
es ayudar al investigador a evaluar su propia influencia y la de otros; a sintetizar el total de las
observaciones en secuencia lgica, a particularizar una forma de obtener un cuadro representativo de
los datos y de poder relatarlas honestamente.19

3O) EL PROCESO DE SALIDA DEL CAMPO.

En la OP, como en las metodologas cualitativas, no hay lmite temporal o espacial para la recogida de
informacin. Sin embargo, el consumo de tiempo es inherente a las necesidades del investigador en aprender
los significados de los hechos y comportamientos buscados.22 As, el tiempo para la salida del investigador del
campo debe ser determinado por el propio objetivo del estudio, pudiendo llevar meses o aos.

A lo largo de la OP, est indicado que el investigador obtenga informaciones y las analice concomitantemente,
hecho que diverge de otras metodologas. Pero algunos anlisis finales an pueden ser realizados como cruce
con otros documentos o conjunto de fuentes disponibles sobre el objeto en cuestin. As, el investigador debe
revisar sus apuntes para decidir si los objetivos fueron alcanzados y la OP puede realmente ser cerrada.

Dejar el campo es un momento difcil para el investigador debido al afecto desarrollado. Antes de cerrar el
trabajo en el campo, l mismo debe ampliar el esparcimiento de las visitas y conversar con los colaboradores
durante los encuentros informndoles que el trabajo ya se encuentra cerca del final, lo que significa que
prontamente ser suspendido. Dicha accin demuestra respeto a los colaboradores y los prepara para la salida
del investigador del campo, evitando el nacimiento de sentimientos de traicin, dependencia o frustracin en
los investigados. El investigador necesita dejar el campo de estudio de manera amistosa, pues,
posteriormente, puede ser necesario volver al sitio para complementar alguna informacin.

El observador necesita dejar claro su agradecimiento a todos los que colaboraron con el estudio o lo ayudaron
de algn otro modo, auxiliando durante la entrada en el campo, proporcionando materiales o indicando
posibilidades de contacto. La presentacin del trabajo ya finalizado para el colaborador puede ser un mtodo
ms de agradecimient

o, adems de demostracin de la veracidad del estudio y del compromiso con los participantes.

Consideraciones finales

La OP, entre las metodologas cualitativas de recopilacin de datos, puede ser considerada objetiva, una vez
que la proximidad y la observacin de las vivencias de los grupos permiten la reduccin de la subjetividad.
Dicha estrategia debe ser aplicada cuando el objetivo es obtener el mximo de conocimiento sobre un
determinado fenmeno o situacin, a partir de la perspectiva de quien lo vivencia. Es decir, esa metodologa
permite la descripcin detallada del fenmeno y su debida y profunda comprensin.

La calidad de las informaciones obtenidas depender de la relacin establecido con los individuos, de la
sensibilidad, de la paciencia, del deseo de aprender con el otro, del respeto, de la empata, de la capacidad de
percepcin, de escucha del observador. En la tentativa de alcanzar la esencia del medio en el cual ser
introducido, es necesaria la presencia de algunos elementos, tales como curiosidad, creatividad, rigor terico-
metodolgico y tico en la observacin.

http://scielo.isciii.es/scielo.php?script=sci_arttext&pid=S1132-12962014000100016

Resumen

La observacin participante implica la compenetracin del investigador en una variedad de actividades

durante un extenso periodo de tiempo que le permita observar a los miembros culturales en sus vidas diarias
y participar en sus actividades para facilitar una mejor comprensin de esos comportamientos y actividades. El
proceso de llevar a cabo este tipo de trabajo de campo implica ganar acceso en la comunidad, seleccionando
porteros e informantes clave, participando en tantas actividades como sea permitido por los miembros de la
comunidad, aclarando los propios hallazgos a travs de revisiones de los miembros, entrevistas formales y
conversaciones informales, y manteniendo notas de campo organizadas y estructuradas para facilitar el
desarrollo de una narrativa que explique varios aspectos culturales al lector. La observacin participante se
usa como un soporte principal en el trabajo de campo en una variedad de disciplinas y, como tal, ha probado
ser una herramienta benfica para producir estudios que brindan una representacin precisa de una cultura.
Este artculo, que, si bien no incluye completamente todo lo que se ha escrito acerca de este tipo de mtodos
de trabajo de campo, presenta una perspectiva de lo que se sabe sobre ellos, incluyendo varias definiciones,
historia y propsitos, las posturas del investigador e informacin acerca de cmo llevar a cabo observaciones
en el campo.