LA BIOGRAFA DE UN GENIO: GREGORIO MENDEL

LAZCANO, Rafael, Johann Gregor Mendel (1822-1884). Vida,

obra y significado del precursor de la gentica. Editorial
Acadmica Espaola, Saarbrcken (Alemania) 2014, 145 pp.

En varios de nuestros colegios agustinianos he tenido la experiencia

de preguntar a nuestros alumnos si saban que Gregorio Mendel fue
agustino y la respuesta siempre fue negativa. Esta biografa breve, rigurosa
y completa, insertada en su contexto histrico presenta de forma sencilla,
pero con todo rigor cientfico, el genio y significado de los hallazgos del
agustino moravo Johann Gregor Mendel.
Despus de una breve Presentacin, R. Lazcano, experto en
biografas (Fray Luis de Len, Fray Alonso de la Veracruz, Martn Lutero,
Santo Toms de Villanueva, Arias Montano, Ana Catalina Emmerick; casi
dos centenares de autores agustinos en el Diccionario Biogrfico Espaol)
y en historia agustiniana (Bibliografa de San Agustn, Bibligraphia
Missionalia Agustiniana, Priores Generales de la Orden de San Agustn,
Historia de la Provincia de Castilla, la nueva edicin de la monumental
Espaa Sagrada del P. Flrez, y el Episcopologio Agustiniano), se adentra
en el primer captulo, en la regin de Moravia, su ambiente histrico y
social (se deber corregir la fecha del tratado de Wetstfalia (1648) p. 10);
pero sobre todo el desarrollo alcanzado en esta regin por la fruticultura y
pomologa, alentadas por la nobleza (la ilustrada condesa Mara Antonia
Walpurga), la creacin del imperio austrohngaro (1867), el
reconocimiento del bilingismo de Bohemia y Moravia (1880) y la
creacin de la Universidad de Praga (1882).
Nacimiento, formacin y docencia (1822-1853). Se subraya en este
segundo captulo el influjo de sus padres, Anton y Rosine Schwirtlich,
trabajadores en una granja donde seleccionaban las plantas para mejorar los
frutos, del prroco de Hynice, Johann Schreiber (mtodos de cultivo y
forma de cuidar el jardn botnico de la escuela); y el maestro, Teodoro
Markitta (alemn y latn). Destac Mendel en sus estudios: Leipnik (1833-
1834), Instituto Imperial y Real de Orientacin Clsica, en Troppau (1834-
1840) (prima classis cum eminentia); Filosofa en Olmtz (1840-1842),
donde tuvo que dar clases particulares, y repetir curso por estar enfermo,
ayudado econmicamente por su hermana menor. Al terminar la Filosofa
pidi entrar en el monasterio de Santo Toms de Brno, influenciado por los
agustinos Ferdinand Schaumann y Friedrich Franz, ciudad que desde 1919
tiene universidad, desde 1994 llamada Mendel University in Brno. Lazcano
se detiene con maestra a describir la importancia tanto de la ciudad como
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del primitivo monasterio de Santo Toms de Brno, as como del monasterio
de monjas cisterciense, la nueva abada de Santo Toms y sede de clrigos
ilustrados (Juan Bautista Vorthey, Franz Thomas Bratranek, el organista
Pavel Kkovsk, el abad Napp), primer centro religioso de Moravia por
su prestigioso nivel cultural (p. 27) y cuya biblioteca rondaba los diez mil
libros. All se dirigi Mendel para consagrarse como religioso en
septiembre de 1843, abandonando el nombre de Johann y adoptando el de
Gregorio. Profes el 4 de diciembre de 1844 (p. 29) y continu los estudios
de teologa (1844-45 a 1847-48), en los que tambin entraban materias
referentes a la naturaleza, economa y cultivo de rboles y de vides. Mendel
se senta atrado por el conocimiento de la naturaleza, estudi la coleccin
botnico-mineralgica del monasterio, del agustino Aurelio Thaler, asisti a
las clases de Frantiek Diebl sobre agricultura y cultivo de rboles frutales.
El 6 de agosto de 1847, con dispensa, fue ordenado sacerdote. Terminada la
teologa (1848) y un ao de trabajo pastoral, se dedic a la docencia en
Znaim (matemticas y griego). Suspendi en Viena el examen para
profesor titular, y adems en ciencias naturales, su propia especialidad (p.
31-32). Dio clases de historia natural en el Instituto Tcnico Superior de
Brno y parti para Viena a preparar de nuevo el examen como oyente
(1851-1853). All conoci a los profesores de matemticas y fsica
Christian Doppler y Andreas Freiherr von Ettingshasen (teora
combinatoria) y sobre todo a Franz Unger, quien le ense a planificar los
experimentos con precisin; as como al amigo Johann Nave. Seala
Lazcano que la obra de Mendel se fundamenta en varios intelectuales,
naturalistas, botnicos y cientficos: Napp (partidario de la hibridacin) y
Klcel (terico del cambio de los organismos, frente al tradicional fijacin
de las especies), entre otros.
Actividad docente y cientfica (1853-1868). En este tercer captulo
se presente a Mende como profesor adjunto de fsica y ciencias naturales en
la Realschule, Escuela Real, o Instituto Superior de Enseanza Media de
Brno, donde conocer a Aleksander Zawadzki, Alexander Makowsky y a
Adolf Oborny. Despus de cuatro aos vuelve a las oposiciones (1856),
pero fuertes dolores de cabeza le hacen fracasar de nuevo. Se dedicar a la
hibridacin. No fue el primero en este campo donde destacaron Josef
Klreuter, la familia Duchesne, Michel Adanson, Augustin Sageret, karl
Friedrich von Grtner, y entre otros muchos Charles Naudin (pp. 42-44).
No obstante, adolecen de la formulacin de una ley general aplicable a la
formacin y desarrollo de los / hbridos (p. 45-46). Mendel buscar una
ley matemtica mediante la cual quede expresada / numricamente la
proporcin de las diferentes variedades que vayan apareciendo en las
sucesivas generaciones de los hbridos (p. 46-47). En 1854 comenz los
trabajos con plantas en el jardn de Brno, primero eligi las especies (1854-
1855). Eligi el guisante (Pisum sativum) y determin los siete caracteres

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del mismo (p. 49), comenz su trabajo y enunci la primera ley de Mendel:
los descendientes hbridos de la primera generacin filial se parecern en
exclusividad, no a los dos padres, sino a uno de ellos, y nunca al otro (p.
50-51), la segunda: los caracteres recesivos, latentes en la primera
generacin filial, reaparecen en la segunda en la proporcin tres
dominantes por uno recesivo (p. 52-54); y tercera ley (54-60): los
descendientes de hbridos, en los cuales estn reunidos varios caracteres
fundamentales diferentes (guisantes de semilla lisa y amarilla con guisantes
de semilla verde y rugosa, por ejemplo), constituyen los miembros de una
serie de combinacin, en la que estn unidas las series de desarrollo de
cada par de caracteres diferenciales (dichos caracteres se combinarn
segn lo sealado en las leyes anteriores, pero de modo independiente entre
s. Es decir el carcter del color no influir en que la semilla sea lisa o
rugosa y viceversa) (p. 57). El autor de esta biografa explica con maestra
la hiptesis de trabajo mendeliana de que en las plantas hbridas acten
factores (de herencia) idnticos conjuntamente en la produccin de formas
constantes y que en los ovarios de los hbridos se forman igual nmero de
clulas germinales (vesculas germinales) y en las antenas tantas clulas
polnicas cuantas formas de combinaciones constantes sean posibles (p.
60). Con sus experimentos Mendel mostr que los hbridos producen
clulas germinales y polnicas que responden en cantidad iguales a todas
las formas constantes, y resultan de las combinaciones de los caracteres
unidos por fecundacin (p. 65). Despus de un viaje por Pars, Londres y
otras ciudades, y de su experimentacin con el retrocruzamiento o
cruzamiento de prueba (p. 66), y despus de casi ocho aos (1856-1863)
dedicados a experimentacin sobre hbridos de guisantes, en quince meses,
a partir de finales de 1863, Mendel consigui sistematizar en 40 apretadas
pginas sus resultados. Dio a conocer su trabajo en la Sociedad de
Naturalistas de Brno los das 8 de febrero y 8 de marzo de 1865. Al ao
siguiente la revista de esta misma sociedad, Actas de la Sociedad de
naturalistas de Brno public el texto completo: Experimentos de
hibridacin en plantas. Fue mandado a 120 sociedades cientficas. El
mismo Mendel pidi 40 ejemplares de las Actas para mandarlas a sus
amigos. Seala acertadamente Lazcano que est superada la visin de que
las Actas tuvieron circulacin muy limitada y ajena al movimiento
cientfico del centro de Europa (p. 70, n. 129), pues entre los destinatarios
de la monografa mendeliana estn el suizo Carl Wilhelm von Ngeli, a
quien Mendel escribi diez cartas (p. 71, n. 122); el austriaco Anton Kerner
von Marilaun; Franz Unger; Charles Darwin; Martinus Beijerinck, quien
las envi a Hugo de Vries; Matthias Jacob Schleiden; y se debatieron
pblicamente en las Universidades de Upsala y San Petersburgo. No
obstante, la comunidad cientfica embebida en el estudio de las estructuras
de los organismos no entendi los resultados de un sencillo fraile, sin ttulo

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universitario, que utilizaba la biologa unida a las matemticas para
representar la variabilidad de los caracteres de la herencia. Sigui Mendel
su concienzudo estudio, ahora las plantas Hieracium, Cirsium y Geum. Sus
experiencias, que a punto estuvieron de costarle la vista, por la utilizacin
de espejos con lentes convexas, las comunic el 9 de junio de 1869 a la
Sociedad de Naturalistas de Brno: Sobre algunos hbridos de Hieracium
obtenidos por fecundacin artificial. No conoca Mendel la reproduccin
por partenognesis de Hieracium y sus resultados no le llenaron como los
del Pisum sativum, ampli as el estudio a otras especies, las plantas
decorativas: fucsias y alheles. Adems tena otras ocupaciones, pues fue
meteorlogo de Brno desde 1856, haciendo tres lecturas diarias del
fenmeno (siete de la maana, dos de la tarde y nueve de la noche). Expuso
sus averiguaciones en cinco ocasiones en la Sociedad de Natrualistas de
Brno (1863-1866 y 1869), perteneci a la sociedad de Metereologa
Austriaca, con sede en Viena, de la que fue socio fundador. Mendel se
convirti tambin en un verdadero especialista en meteorologa.
Abad del Monasterio de Santo Toms (1868-1884). Es el ttulo del
cuarto captulo. Al morir el clebre abad Franz Cyrill Napp, aunque
aparentemente Mendel no tena condiciones, fue elegido abad del
monasterio por once votos (el suyo fue para Klcel), el 30 de marzo de
1868. Componen su escudo abacial una azucena con dos flores; un arado y
cruz con rayos de oro; dos manos entrelazadas, bajo un corazn del que
sale una llama y las letras alfa y omega, unidas por un signo de igualdad,
junto a las colgaduras de un pectoral y por encima los signos episcopales:
mitra abacial y bculo, coronado su conjunto con un sombrero negro del
que sale un cordn dorado con seis borlas doradas organizadas en tres filas,
y en la parte inferior cadena dorada con la cruz de abad del monasterio
Santo Toms. Abandon la docencia de fsica experimental en el Instituto
de Brno, dando limosna a los alumnos ms necesitados para dedicarse al
progreso espiritual, cientfico y material de la abada. Mendel fue miembro
fundador de la Sociedad Agrcola de Moravia (1869), perteneci a la
Sociedad Agrcola de Brno; y fue miembro de la comisin reguladora del
catastro de Moravia y de la Real e Imperial Orden de Francisco Jos,
consejero administrativo del Instituto Moravo de Sordomudos, presidente
de la Estacin Meteorolgica de Brno (1878-1883); administrador del
Banco Hipotecario de Moravia (1876-1880) y presidente del mismo (1880-
1883). Adems tuvo tiempo para la promocin de cursos de pomologa,
exposiciones de flores y frutas e intent crear una Universidad en Brno.
Fue declarado hijo predilecto de su pueblo natal, Hynice, y miembro de
honor del cuerpo de bomberos, a quienes haba donado 3.000 coronas. El
monasterio tambin requera su tiempo. Se le exiga pagar 36.680 gldenes,
segn la ley de 7 de mayo de 1874, ley que consideraba ilegal el abad
Mendel. Se recuerda tambin en este captulo otro aspecto destacado en la

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biografa del agustino moravo, como estudioso de la apicultura, antes
incluso de la investigacin con los guisantes, hacia 1850. Unas cincuenta
colmenas reuni, pero tambin aqu le lleg la frustracin. Reanud su
estudio siendo abad, en 1871, entablando contacto con los especialistas,
como el salesiano Johann Dzierzon, G. Dathe. Consigui una cepa hbrida
de abejas que producan miel de excelente calidad, pero que tuvo que
abandonar porque las obreras picaban a varios kilmetros a la redonda (p.
86). El abad Mendel a mediados de 1883 sufre de hidropesa o enfermedad
de Bright, una nefritis degenerativa aguda o crnica. Tambin sufri de
obesidad, para lo que le recomendaron fumar cigarros puros. Todo ello con
una dolencia cardiaca hizo que al atardecer del da 5 de enero de 1884
tuviera un ataque nefrtico que le dej medio inconsciente. Hacia la una y
media de la madrugada del domingo 6 de enero muri el fraile de los
guisantes. El da 9 se celebraron las exequias, en la que Les Janaek
dirigi la misa de requiem. A partir de 1900 la fama del agustino moravo
comenz a ganar terreno, al atribursele la paternidad de las leyes de la
herencia. El 2 de octubre de 1910 se erigi la escultura de Mendel, del
escultor Theodor Charlemont, delante del monasterio de Brno
(Mendelplatz) (fotografa p. 89).
La hora de Mendel, titula acertadamente Lazcano el quinto captulo.
Pocos meses despus de la muerte de Mendel, el bilogo Ngeli presentaba
las experiencias de cruzamientos entre gatos de Angora y las variedades
comunes conseguidas por l mismo. Coincidan con los obtenidos por
Mendel con las plantas. Pero haba que esperar a 1900 para que el trabajo
de Mendel fuese reencontrado por el botnico holands Hugo de Vries, en
su obra La segregacin de los hbridos, donde emplea la terminologa
dominante y recesivo, sin citar al hibridador de Brno; por el botnico
alemn Carl Correns, quien habla de ley de Mendel y prepara sus cartas
con Ngeli; y el austriaco Erich Tschermak von Seysenegg, quien
reconocer el mtodo descubierto por Mendel. Defensores de Mendel y
citlogos como Wilhelm Waldeyer, descubridor de los cromosomas, frente
a la teora de la evolucin de Darwin estuvieron enfrentados. El botnico
Wiliam Bateson, defendi ante la Royal Horticultural Society el mtodo y
los hallazgos del abad de Brno y frente a Walter Frank Raphael Weldon,
defensor del cambio evolutivo lento y continuo, propuso Los principios de
la herencia de Mendel (1902). Tambin Walter S. Sutton propuso que los
cromosomas podan ser los portadores de los factores mendelianos
(partculas materiales), ahora denominadas genes y presentes en las
clulas reproductoras. En pocos aos el estadounidense Thomas Hunt
Morgan cambi su negativa opinin sobre Mendel, llegando a concluir en
sus obras (El mecanismo de la herencia mendeliana, La base fsica de la
herencia, y La teora del gen), que las leyes de la herencia descubiertas por
Mendel tienen su aplicacin en todos los seres vivos. Surga a partir de

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1906, con fuerte base mendeliana la gentica, trmino acuado por
Bateson. Mendel, conoci la teora darwinista de la evolucin, desde 1862,
pero no menciona su nombre; y Darwin no quiso saber nada del fraile
agustino. Utilizaron mtodos diversos y tenan distinta concepcin de la
naturaleza. Tanto la seleccin natural darwinista como la transmisin
hereditaria mendeliana sern presentadas de forma compatible por el
bilogo ruso-americano Teodoro Dobzhansky en su obra La gentica y el
origen de las especies (1937). Segn Lazcano el agustino Antonio Blanco
tiene el privilegio de ser el primer espaol que estudia a Mendel (Mendel y
su obra cientfica, 1909). En 1920 ser Jos Fernndez Nondez y Lpez-
Calvo, quien dict en Madrid una conferencia sobre las leyes de Mendel.
Otros autores sealados son Antonio de Zulueta y Escolano, a quien se
debe la introduccin de la gentica experimental en Espaa (Las leyes de
Mendel, 1926); y Margarita Comas Camps. As se conoce en Espaa la
aportacin mendeliana y sus aplicaciones.
Ofrece Lazcano un Eplogo en el que resume las caractersticas ms
seeras que ha desarrollado en la obra (p. 106-112). Seis pginas de
obligada lectura para conocer el fsico, el alma y las aportaciones ms
genuinas del agustino moravo, que Lazcano resume en ocho: 1) La
importancia de la experimentacin in vivo, sin complicados aparatos
artilugios, ni conocimientos especiales; 2) El empleo del mtodo cientfico
deductivo; 3) Los factores hereditarios afectan a todos los seres vivos; La
invencin de trminos para definir los nuevos conceptos: caracteres
dominantes y recesivos; 4) la aplicacin de las matemticas a la
biologa; 6) la transmisin hereditaria se realiza a modo de una coleccin
de elementos independientes, diferenciados y yuxtapuestos, no mediante
mezclas globales y fusiones en la descendencia; 7) la introduccin del
clculo estadstico matemtico en las ciencias de la naturaleza; 8) El uso de
un lenguaje simblico inequvoco y simple en la comunicacin de las
conclusiones para relacionar la experimentacin cientfica con la teora
fundamental de la herencia (p. 111-112). Concluye Lazcano diciendo que
si se excepta la gentica molecular, las conclusiones mendelianas estn
en todos y cada uno de los conocimientos sobre la herencia biolgica
implcita o explcitamente. Aade que sobre los resultados obtenidos por
el agustino en 1865 se asienta el ms sofisticado, complejo y emblemtico
edifico de una de las ramas ms potentes de la biologa: la gentica (p.
112).
Para facilitar las cosas ha presentado Lazcano un glosario de
trminos tales como ala, alelo, androceo, antera, cigoto, cromosoma,
cruzamiento monohbrido, diploide, especie, estandarte, factor,
fanergamas, fenotipo, filamento, gameto, gametofitos, gen, genotipo,
gineceo, haploide, hermafrodita, heterocigtico, hibridacin, homocigoto,
papilonceas, parentales, perianto, pomologa, raza pura, recesivo,

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retrocruzamiento, spalo, verticilo, etc. Muy til para los menos avezados
en terminologa cientfica (p. 113-117).
Como verdadero perito en estas lides Lazcano nos ofrece en la
Bibliografa, las obras de Mendel (p. 118-124), incluyendo ediciones y
traducciones; as como los estudios y obras sobre Mendel de ms de 180
autores (p. 124-142); y el ndice General (p. 143-145).
Felicitamos al autor por esta empresa que ha llevado a buen puerto
con competencia, rigor histrico, fiabilidad en el dato y muy bien narrada.
Se lee con gusto y provecho. Todos y cada uno de los captulos forman una
unidad bien estructurada, aportando adems nuevas ideas, temas, proyectos
y experimentos. Aparece as la vida del agustino moravo como una vida
inquieta por el saber, el conocimiento y la experimentacin, as como su
amor a la naturaleza. Se seala con acierto que su vida no fue un jardn de
rosas. Supo, el fraile de los guisantes, a qu saben las dificultades y los
fracasos econmicos, acadmicos y pastorales, a lo largo de su vida. Sin
embargo, Mendel, de voluntad frrea, sigui su tarea de profesor,
hibridador, meterelogo, apicultor; y aunque no fue comprendido por sus
coetneos no perdi el inters por seguir adelante en su camino de
naturalista. Los alumnos de enseanza secundaria podrn tomar buena nota.
Y tambin los estudiantes universitarios, e incluso los profesores de
biologa, gentica y medicina. Recuerdo igualmente a la familia agustiniana
que estamos ante un perfil muy completo de una de las figuras seeras en el
campo de la ciencia, que merece la pena conocer y profundizar para saber
dar razn de su vida con competencia. Es de agradecer a la Editorial
Acadmica Espaola que haya realizado esta publicacin, que representa
un hito en espaol al presentar la primera y ms importante biografa del
agustino moravo Gregorio Mendel y su significado en el mundo de la
ciencia. Hubisemos deseado que el tipo de letra fuera un poco mayor, para
quienes peinamos canas, sobre todo en las 209 notas, riqusimas a pie de
pgina que el autor con pertinencia va ofreciendo al lector. Ya se puede leer
en espaol la biografa mejor compilada del hombre de estatura media,
complexin ms bien fuerte, cabeza grande, ancha frente, ojos azules y voz
clara, porte sencillo y cercano, espritu noble, firme voluntad y
personalidad tmida introvertida y amable, con gafas de cristales pequeos
y montura dorada, acorde con el color rubio de su pelo, hibridador,
apicultor, meteorlogo, de poca salud, sin ttulos oficiales, pero profesor de
fsica, matemticas y ciencias naturales, abad de Brno y precursor de la
gentica, Gregorio Mndel. Si de los 180 autores que se citan en la
bibliografa, slo 50 escriben en castellano, quiere decir que el inters por
Mendel en otras lenguas sigue estando vigente. Sera, pues, deseable, que
este completo perfil del abad de Brno tuviera traduccin a otras lenguas.
No debe faltar en las Bibliotecas que quieran tener la ms completa
semblanza del genio de la gentica, el primero que propuso la integracin

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de la biologa y las matemticas para explicar y comprender cmo se
transmite la descendencia de padres a hijos, el agustino moravo, Gregorio
Mendel (1822-1884).

P. Isaac Gonzlez Marcos

Centro Teolgico San Agustn (Madrid)
28 de marzo de 2014