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Psicologa General

Dr. C. George Boeree


Departamento de Psicologa
Universidad de Shippensburg

Traduccin al castellano:
Nacho Madrid

NEUROPSICOLOGA

LA NEURONA

Neuronas

Esta claro que la mayora de lo que entendemos como nuestra vida mental implica la
actividad del sistema nervioso, especialmente el cerebro. Este sistema nervioso est
compuesto por miles de millones de clulas, la ms simple de las cuales son las clulas
nerviosas o neuronas. Se estima que debe haber cien mil millones de neuronas en
nuestro sistema nervioso!

Una neurona tpica tiene todas las partes que cualquier otra clula pueda tener, y unas
pocas estructuras especializadas que la diferencian. La principal parte de la clula es
llamado soma o cuerpo celular . Contiene el ncleo , el cual contiene el material
gentico en forma de cromosomas.

Las neuronas tienen un gran nmero de extensiones llamadas dendritas . A menudo


parecen como ramas o puntos extendindose fuera del cuerpo celular. Las superficies de
las dendritas son principalmente lugar donde se reciben los mensajes qumicos de otras
neuronas.

Hay una extensin que es diferente de todas las dems, y se llama axn . A pesar de que
en algunas neuronas es difcil distinguirlo de las dendritas, en otras es fcilmente
distinguible por su longitud. La funcin del axn es transmitir una seal electroqumica
a otras neuronas, algunas veces a una distancia considerable. En las neuronas que
componen los nervios que van desde la medula espinal hasta tus pies, los axones
pueden medir hasta casi 1 metro!

Los axones ms largos estn a menudo recubiertos con una capa de mielina, una serie de
clulas grasas que envuelven al axn muchas veces. Eso hace al axn parecer como un
collar de granos en forma de salchicha. Sirven para una funcin similar a la del
aislamiento de los cables elctricos.

Al final del axn est la terminacin del axn , que recibe una variedad de nombres
como terminacin, botn sinptico, pi del axn , y otros (!No se por que nadie ha
establecido un trmino consistente!). Es all donde la seal electroqumica que ha
recorrido la longitud del axn se convierte en un mensaje qumico que viaja hasta la
siguiente neurona.
Entre la terminacin del axn y la dendrita de la siguiente neurona hay un pequeo salto
llamado sinapsis (o salto sinptico, o grieta sinptica), sobre la cual discutiremos un
poco. Para cada neurona, hay entre 1000 y 10.000 sinapsis.

El potencial de accin

Cuando las sustancias qumicas hacen contacto con la superficie de la neurona, estas
cambian el balance de iones (tomos cargados electrnicamente) entre el interior y el
exterior de la membrana celular. Cuando este cambio alcanza un nivel umbral, este
efecto se expande a travs de la membrana de la clula hasta el axn. Cuando alcanza al
axn, se inicia un potencial de accin.

La superficie del axn contiene cientos de miles de minsculos mecanismos llamados


bombas de sodio . Cuando la carga entra en el axn, las bombas de sodio a la base del
axn hacen que los tomos de sodio entren en el axn, cambiando el balance elctrico
entre dentro y fuera. Esto causa que la siguiente bomba de sodio haga los mismo,
mientras que las anteriores bombas retornan el sodio hacia fuera, y as en todo el
recorrido hacia abajo del axn.

El potencial de accin viaja a una media de entre 2 y 400 kilmetros por hora!
La sinapsis

Cuando el potencial de accin alcanza la terminacin del axn, causa que diminutas
burbujas qumicas llamadas vesculas descarguen su contenido en el salto sinptico.
Esas sustancias qumicas son llamadas neurotransmisores . Estos navegan a travs del
salto sinptico hasta la siguiente neurona, donde encuentran sitios especiales en la
membrana celular de la siguiente neurona llamados receptores .
El neurotransmisor acta como una pequea llave, y el lugar receptor como una
pequea cerradura. Cuando se encuentran, abren un camino de paso para los iones, los
cuales cambian el balance de iones fuera y dentro de la siguiente neurona. Y el proceso
completo comienza de nuevo.

Mientras que la mayora de los neurotransmisores son excitatorios p. Ej. Excitan la


siguiente neurona tambin hay neurotransmisores inhibitorios. Estos hacen ms difcil
para los neurotransmisores excitatorios tener su efecto.
Tipos de Neuronas

Aunque hay muchos tipos diferentes de neuronas, hay tres grandes categoras basadas
en su funcin:

1. Las neuronas sensoriales son sensibles a varios estmulos no neurales. Hay neuronas
sensoriales en la piel, los msculos, articulaciones, y rganos internos que indican
presin, temperatura, y dolor. Hay neuronas ms especializadas en la nariz y la lengua
que son sensibles a las formas moleculares que percibimos como sabores y olores. Las
neuronas en el odo interno nos proveen de informacin acerca del sonido, y los conos y
bastones de la retina nos permiten ver.

2. Las neuronas motoras son capaces de estimular las clulas musculares a travs del
cuerpo, incluyendo los msculos del corazn, diafragma, intestinos, vejiga, y glndulas.

3. Las interneuronas son las neuronas que proporcionan conexiones entre las neuronas
sensoriales y las neuronas motoras, al igual que entre ellas mismas. Las neuronas del
sistema nervioso central, incluyendo al cerebro, son todas interneuronas.

La mayora de las neuronas estn reunidas en paquetes de un tipo u otro, a menudo


visible a simple vista. Un grupo de cuerpos celulares de neuronas, por ejemplo, es
llamado un ganglio o un ncleo. Una fibra hecha de muchos axones se llama un nervio
. En el cerebro y la mdula espinal, las reas que estn compuestas en su mayora por
axones se llaman materia blanca, y es posible diferenciar vas o tractos de esos
axones. Las reas que incluyen un gran nmero de cuerpos celulares se llaman materia
gris.

El Potencial de Accin

El movimiento de una seal a travs de la neurona y su axn es todo cuestin de iones .


Un ion es una partcula cargada, como Na+, el ion de Sodio. Tiene una carga positiva,
porque ha perdido un electrn. Otros iones, por supuesto, estn cargados negativamente.

Las clulas tienen membranas que estn hechas de molculas lipdicas (grasas), y
previenen que la mayora de las cosas salgan o entren en la clula. Pero por toda la
membrana celular hay protenas que sobresalen por los dos lados la membrana. Algunas
son canales inicos .

Canal ionico

La mayora de los canales inicos simplemente permiten a los iones fluir dentro o
fuera de la clula. Cuando dibujamos diagramas, normalmente pintamos esos canales
como si fuesen pequeos agujeros en la membrana celular. Son, como he dicho,
protenas realmente complejas. Cuando un ion se une a una de estas protenas, la
protena cambia de forma, y al hacerlo lleva al ion al otro lado de la membrana, donde
es liberado. La tendencia normal es para todo lo que hay dentro y fuera de la clula
mantener un equilibrio de esta forma: Si hay demasiado de una sustancia en un lado,
fluye hacia el otro, hasta que hay un equilibrio; Si hay demasiados iones positivos o
negativos en una parte, tienden a moverse hacia la otra parte, hasta que hay equilibrio.

Algunos canales son llamados puertas . Ellas pueden, dependiendo de su medio,


abrirse o cerrarse. Para algunas, es una cuestin de que sustancias se unen a una parte de
la puerta. Para otras, es un cambio en el equilibrio positivo-negativo el que causa que se
abran o cierren. En una neurona, hay muchas de estas puertas, incluyendo puertas de
sodio y puertas de potasio. Algunas de estas responden a cambios en el equilibrio
positivo-negativo.
Cerrado Abierto

Un ejemplo de una puerta qumica son los lugares receptores en las dendritas de
una neurona: cuando una sustancia llamada neurotransmisor se une a un punto en la
puerta, la puerta se abre para permitir que los iones de sodio entren en la clula.

Cerrado Abierto

Otros canales inicos son llamados bombas . Ellos usan la energa suministrada por
la clula para realmente bombear iones dentro o fuera de la clula, o sea por la fuerza.
Los mejores ejemplos son las bombas sodio potasio en las membranas neuronales.
Estas bombas empujan el sodio fuera de la clula, y los iones de potasio (K+) dentro de
la clula. Estn realmente manteniendo un desequilibrio de estas sustancias.

Bomba de iones

Si estas atento, notaras que tanto el sodio como el potasio son iones positivos. Las
neuronas realmente tienen bastante carga negativa dentro de ellas, en contraste con la
carga positiva exterior. Esto es debido a unas molculas llamadas aniones . Estas estn
negativamente cargadas, pero son demasiado grandes para pasar a travs de cualquier
canal. Permanecen dentro dndole a la clula carga negativa.

Por lo tanto, cuando un axn est en reposo, los aniones le dan una carga negativa,
las bombas de sodio hacen entrar al sodio y al potasio, y las puertas de sodio y las de
potasio se cierran todas. A causa de la diferencia positiva-negativa entre dentro y fuera,
este estado de descanso se llama potencial de descanso . La palabra potencial se refiere
al hecho de que hay un potencial para el cambio aqu. Usamos el mismo trmino para
referirnos a una batera que est sin conectar a nada: tambin tiene un potencial de
descanso.

Cuando se producen cambios en las membranas de las dendritas y el cuerpo de la


clula alcanza el axn, las puertas de sodio responden: algunas se abren y dejan al sodio
entrar, por lo que el interior empieza a volverse negativo. Si alcanza un cierto nivel,
llamado umbral , ms puertas de sodio responden y dejan entrar ms iones

Entonces tenemos lo que se llama un potencial de accin un intercambio de iones


que corre a lo largo de la longitud del axn. Muchos iones de sodio entran, por un corto
espacio de tiempo, la diferencia entre dentro y fuera de la clula se invierte: El interior
es positivo y el exterior es negativo.

Entonces la situacin cambia: Las puertas de sodio se cierran y las puertas de potasio
se abren. El potasio se precipita fuera de la clula, lo cual lleva a la carga en el interior
de la clula de vuelta a donde estaba negativa en el interior, positiva en el exterior.

Date cuenta de que el sodio est ahora dentro de la clula y el potasio fuera, esto es,
estn en los lugares equivocados. Por lo tanto, las bombas de sodio-potasio vuelven a
trabajar y bombean el sodio fuera y el potasio dentro, y las cosas vuelven a donde
empezaron.

Ahora todo esto sucede en un pequeo segmente del axn a la vez: el sodio entra en
la seccin uno; esto lleva al potasio a empezar a irse fuera de la seccin uno y al sodio a
empezar a entrar en la seccin dos; lo que lleva al potasio a salir de la seccin dos y al
sodio a entrar en la seccin tres; y as como una lnea de fichas de domino cayendo.

En este pequeo grfico, representando un axn, el rojo representa el sodio fluyendo


dentro y el naranja representa al potasio fluyendo fuera:

La funda de mielina alrededor de muchos axones acelera este proceso


considerablemente: en lugar de un pequeo segmento disparando la accin al segmento
ms cercano, los cambios saltan de un hueco en la funda hasta el siguiente. Esto es
llamado conduccin saltatoria .
Cuando el potencial de accin alcanza el final del axn, provoca que otro ion (el
calcio, Ca++) entre en la clula, lo que lleva a que las vesculas las pequeas burbujas
llenas de neurotransmisores liberen sus contenidos en el espacio sinptico ---

Asombroso, no os parece?

Neurotransmisores

Los neurotransmisores son las sustancias qumicas que se encargan de la transmisin


de las seales desde una neurona hasta la siguiente a travs de las sinapsis. Tambin se
encuentran en la terminal axnica de las neuronas motoras, donde estimulan las fibras
musculares para contraerlas. Ellos y sus parientes cercanos son producidos en algunas
glndulas como las glndulas pituitaria y adrenal. En este captulo, revisaremos algunos
de los neurotransmisores ms significativos.

La acetilcolina fue el primer neurotransmisor en ser descubierto. Fue aislado en 1921


por in bilogo alemn llamado Otto Loewi, quien gan posteriormente el premio Nobel
por su trabajo. La acetilcolina tiene muchas funciones: es la responsable de mucha de la
estimulacin de los msculos, incluyendo los msculos del sistema gastro-intestinal.
Tambin se encuentra en neuronas sensoriales y en el sistema nervioso autnomo, y
participa en la programacin del sueo REM.

El famoso veneno botulina funciona bloqueando la acetilcolina, causando parlisis. El


derivado de la botulina llamado botox se usa por muchas personas para eliminar
temporalmente las arrugas una triste crnica de nuestro tiempo, dira yo. Haciendo un
comentario ms serio, existe un vnculo entre la acetilcolina y la enfermedad de
Alzheimer: hay una prdida de cerca de un 90 % de la acetilcolina en los cerebros de
personas que sufren de esta enfermedad debilitante.

En 1946, otro bilogo alemn cuyo nombre era von Euler, descubri la norepinefrina
(antes llamada noradrenalina). La norepinefrina esta fuertemente asociada con la puesta
en alerta mxima de nuestro sistema nervioso. Es prevalente en el sistema nervioso
simptico, e incrementa la tasa cardiaca y la presin sangunea. Nuestras glndulas
adrenales la liberan en el torrente sanguneo, junto con su pariente la epinefrina. Es
tambin importante para la formacin de memorias.

El estrs tiende a agotar nuestro almacn de adrenalina, mientras que el ejercicio tiende
a incrementarlo. Las anfetaminas (speed) funcionan causando la liberacin de
norepinefrina.

Otro familiar de la norepinefrina y la epinefrina es la dopamina . Es un neurotransmisor


inhibitorio, lo cual significa que cuando encuentra su camino a sus receptores, bloquea
la tendencia de esa neurona a disparar. La dopamina esta fuertemente asociada con los
mecanismos de recompensa en el cerebro. Las drogas como la cocana, el opio, la
herona, y el alcohol promueven la liberacin de dopamina, al igual que lo hace la
nicotina!

La grave enfermedad mental llamada esquizofrenia, se ha demostrado que implica


cantidades excesivas de dopamina en los lbulos frontales, y las drogas que bloquean la
dopamina son usadas para ayudar a los esquizofrnicos. Por otro lado, demasiada poca
dopamina en las reas motoras del cerebro es responsable de la enfermedad de
Parkinson, la cual implica temblores corporales incontrolables.

En 1950, Eugene Roberts y J. Awapara descubrieron el GABA (cido gamma


aminobutrico), otro tipo de neurotransmisor inhibitorio. El GABA acta como un freno
del los neurotransmisores excitatorios que llevan a la ansiedad. La gente con poco
GABA tiende a sufrir de trastornos de la ansiedad, y los medicamentos como el Valium
funcionan aumentando los efectos del GABA. Si el GABA est ausente en algunas
partes del cerebro, se produce la epilepsia.

El glutamato es un pariente excitatorio del GABA. Es el neurotransmisor ms comn


en el sistema nervioso central, y es especialmente importante en relacin con la
memoria. Curiosamente, el glutamato es realmente txico para las neuronas, y un
exceso las matara. Algunas veces el dao cerebral o un golpe pueden llevar a un exceso
de este y terminar con muchas ms clulas cerebrales muriendo que el propio trauma.
La ALS, ms comnmente conocida como enfermedad de Lou Gehrig, est provocada
por una produccin excesiva de glutamato.

Se ha encontrado que la serotonina est ntimamente relacionada con la emocin y el


estado de nimo. Demasiada poca serotonina se ha mostrado que lleva a la depresin,
problemas con el control de la ira, el desorden obsesivo-compulsivo , y el suicidio.
Demasiada poca tambin lleva a un incremento del apetito por los carbohidratos
(comidas rica en almidn) y problemas con el sueo, lo cual tambin esta asociado con
la depresin y otros problemas emocionales.

El Prozac y otros medicamentos ayudan a la gente con depresin previniendo que las
neuronas aspiren el exceso de serotonina, por lo que hay ms flotando en las sinapsis.
Es interesante que un poco de leche caliente antes de acostarse tambin incrementa los
niveles de serotonina. Como mama puede haberte dicho, te ayuda a dormir. La
serotonina es un derivado del triptfano, que se encuentra en la leche. El calor es solo
por comodidad!

Por otra parte, la serotonina tambin juega un papel en la percepcin. Los alucingenos
como el LSD funcionan adhirindose a los receptores de serotonina en las vas
perceptivas.

En 1973, Solomon Snyder y Candace Pert del Johns Hopkins descubrieron la


endorfina . La endorfina es el nombre corto de morfina endgena (presente en la
herona). Es estructuralmente muy similar a los opioides (opio, morfina, herona, etc.) y
tiene funciones similares: esta implicada en la reduccin del dolor y en el placer, y las
drogas opiaceas funcionan adhirindose a los receptores de endorfinas. Es tambin el
neurotransmisor que ayuda a los osos y otros animales a hibernar. Considera esto: La
herona enlentece la tasa cardiaca, la respiracin, y el metabolismo en general
exactamente lo que necesitaras para hibernar. Por supuesto, algunas veces la herona
enlentece totalmente: Hibernacin permanente.

El Sistema Nervioso Central

La Medula Espinal
La mdula espinal recorre toda la espina dorsal desde la base del crneo hasta el coxis.
Las neuronas se encuentran en un espacio en forma de H dentro de las vrtebras
medulares. Hay vas motoras bajando desde el cerebro y vas sensoriales subiendo hasta
el cerebro. Los nervios sensoriales entran en las partes traseras (races dorsales) de la
H, mientras que las neuronas motoras salen por las partes delanteras (races
ventrales) de la H. Las interneuronas a menudo conectan estas neuronas motoras y
sensoriales.

Adems de enviar mensajes arriba y abajo hacia y desde el cerebro, la medula espinal
tiene otra funcin muy importante: los reflejos . De hecho, en animales muy simples,
esa es la principal funcin de la mdula. Bsicamente, un reflejo es la conexin de las
neuronas sensoriales, va interneuronas, a las neuronas motoras. Por ejemplo, hay
sensores de dolor en tus dedos. Si dejas tu dedo sobre una llama durante cierto periodo
de tiempo, el dolor obligar a las neuronas motoras a que retiren tu dedo. Es cierto que
puedes ignorar este reflejo con el poder de la voluntad, pero como el ejemplo
intencionadamente muestra, no es fcil!

Los reflejos hacen mucho ms que mantener tus dedos lejos del fuego: Una gran
cantidad de movimientos se consiguen a travs de los reflejos. Incluso los bebes recin
nacidos disponen ya de los reflejos necesarios para caminar: Si sostienes un bebe y
posas suavemente sus pies en el suelo, comenzar a realizar movimientos parecidos a
pasos! Todo lo que se necesita es la fuerza muscular para permanecer de pie y, por
supuesto, bastante prctica.

El Cerebro

El cerebro se ha dividido tradicionalmente en tres partes, el cerebro posterior, el cerebro


medio y el cerebro anterior.
El cerebro posterior o tronco cerebral consiste en tres partes. La primera es la mdula
, la cual es realmente una extensin de la mdula espinal en el crneo. Adems de
contener tractos hacia arriba y hacia abajo desde las porciones superiores del cerebro, la
mdula tambin contiene algunos de los ncleos esenciales que gobiernan l a
respiracin y la tasa cardiaca. La parte superior de la mdula contiene un complejo
rosado de ncleos llamado la formacin reticular . Se trata del sistema regulatorio para
el sueo, la vigilia y la alerta.

La segunda parte es la protuberancia o puente . Esta formada principalmente por las


vas que conectan las dos partes del cerebelo.

El cerebelo , que significa pequeo cerebro en Latn, est de hecho formado como un
pequeo cerebro, y es principalmente responsable de coordinar los movimientos
involuntarios. Se cree que, cuando aprendemos tareas motoras complejas, los detalles se
graban en el cerebelo.

El cerebro medio es, en los seres humanos, la parte ms pequea del cerebro. Conecta
el cerebro anterior y posterior, y contiene muchas vas importantes para el odo y la
visin. Es mucho ms grande en animales inferiores al igual que en el feto humano.

La mayor y, para los psiclogos, la ms interesante parte del cerebro es el cerebro


anterior . Comienza con el tlamo , que est prcticamente en el centro de tu cabeza.
El tlamo es como una estacin de intercambio, conduciendo seales desde el cuerpo
hacia las partes relevantes del cerebro superior, y desde el cerebro hacia el cerebro
inferior y la mdula espinal.

El cerebro anterior es suficientemente complejo para requerir su propio captulo dos


de hecho: uno para el sistema lmbico y otro para la corteza cerebral.

Imgenes del Cerebro


Antes del siglo XX, haba solo una forma de ver el cerebro: Abrir el crneo. Por
supuesto, con la asistencia de un artista mdico talentoso o, ms tarde, un buen
fotgrafo, esto nos proporcionaba una visin particularmente buena. De cualquier
forma, la mayora de las veces se requera un paciente muerto! Afortunadamente, ahora
tenemos ciertas tcnicas de imagen que nos permiten ver lo que esta sucediendo dentro
del cerebro de un ser humano viviente.

Los rayos-x fueron la primera cosa que se us para mirar el cerebro humano. Aunque
algunos detalles son visibles, la naturaleza del cerebro es tal que no es particularmente
un buen sujeto para los rayos X. El escner TC (tomografa computerizada) o escner
TAC implica tomar una gran serie de rayos x desde diversos ngulos, y luego
combinarlos en una imagen de tres dimensiones en el ordenador. La imagen puede ser
visualizada y manipulada en una pantalla de ordenador.

El escner TEP (tomografa por emisin de positrones) trabaja as: El doctor inyecta
glucosa radioactiva (agua azucarada) en el torrente sanguneo del paciente. El
mecanismo entonces detecta el nivel de actividad relativo esto es, el uso de glucosa
de diferentes reas del cerebro. El ordenador genera una imagen que permite al
investigador determinar cuales partes del cerebro estn ms activas cuando realizamos
varias operaciones mentales, ya sea mirar a algo, contar mentalmente, imaginar algo, o
escuchar msica.

El IRM (imagines por resonancia magntica) funciona as: creas un campo magntico
fuerte que corre a travs de la persona desde la cabeza a los pies. Esto causa que los
tomos de hidrgeno que estn girando en el cuerpo de la persona se alineen con el
campo magntico. Entonces envas un pulso de radio a una frecuencia especial que
causa que los protones de hidrogeno giren en una direccin diferente. Cuando se apaga
el pulso de radio, los protones vuelven a su alineamiento con el campo magntico, y
liberan la energa extra que han tomado del pulso de radio. Esa energa se detecta por la
misma bobina que emiti el pulso, actuando ahora como una antena en tres
dimensiones. Puesto que los diferentes tejidos tienen diferente cantidad de hidrgeno
relativo en ellos, dan una diferente densidad de seales de energa, las cuales el
ordenador organiza en una imagen detallada en tres dimensiones. Esta imagen es casi
tan detallada como una fotografa anatmica.
El Sistema Nervioso Emocional

La emocin implica al sistema nervioso por completo. Pero hay dos partes del sistema
nervioso que son especialmente importantes: El sistema lmbico y el sistema nervioso
autonmico.

El sistema Lmbico

El sistema lmbico es un complejo conjunto de estructuras que se hallan por encima y


alrededor del tlamo, y justo bajo la corteza. Incluye el hipotlamo, el hipocampo, la
amigdala, y muchas otras reas cercanas. Parece ser el principal responsable de nuestra
vida emocional, y tiene mucho que ver con la formacin de memorias.

Hipotlamo

El hipotlamo es una pequea parte del cerebro localizada justo debajo del tlamo a
ambos lados del tercer ventrculo. (Los ventrculos son reas dentro de la corteza que
estn llenas de fluido cerebroespinal, y conectadas al fluido de la mdula). Se sita
dentro de los dos tractos del nervio ptico, y justo por encima (e ntimamente conectado
con) la glndula pituitaria.

El hipotlamo es una de las partes ms ocupadas del cerebro, y est principalmente


relacionado con la homeostasis . La homeostasis es el proceso de retornar algo a algn
punto de ajuste. Funciona como un termostato: cuando tu habitacin est demasiado
fra, el termostato transporta esa informacin al calefactor y lo enciende. En el momento
en que tu habitacin se calienta y la temperatura llega ms all de un cierto punto,
manda una seal que dice al calefactor que se apague.

El hipotlamo es responsable de la regulacin de tu hambre, sed, respuesta al dolor,


niveles de placer, satisfaccin sexual, ira y comportamiento agresivo, y ms. Tambin
regula el funcionamiento de los sistemas nerviosos simptico y parasimptico, lo cual
significa que regula cosas como el pulso, la presin sangunea, la respiracin, y la
activacin fisiolgica en respuesta a circunstancias emocionales.

El hipotlamo recibe entradas desde varias fuentes. Desde el nervio vago, adquiere
informacin sobre la presin sangunea y la distensin de la tripa (eso es, cuanto de
lleno est tu estmago). Desde la formacin reticular en el tronco cerebral, obtiene
informacin sobre la temperatura de la piel. Desde el nervio ptico, recibe informacin
sobre la luz y la oscuridad. Desde neuronas no usuales que forran los centrculos, recibe
informacin sobre los contenidos del fluido cerebroespinal, incluyendo a las toxinas que
llevan al vmito. Y desde otras partes del sistema lmbico y los nervios olfatorios (del
olfato), se recibe informacin que ayuda a regular la comida y la sexualidad. El
hipotlamo tambin tiene algunos receptores propios, que le proveen informacin sobre
el balance inico y la temperatura de la sangre.

Segn uno de los descubrimientos ms recientes, parece que hay una protena llamada
leptina que es liberada por las clulas grasas cuando comemos demasiado. El
hipotlamo aparentemente percibe los niveles de leptina en el torrente sanguneo y
responder con un decremento del apetito. Podra parecer que algunas personas tienen
una mutacin gentica en un gen que produce la leptina, y sus cuerpos no pueden decir
al hipotlamo que ellos han comido suficiente. De cualquier forma, muchas personas
con sobrepeso no tienen esta mutacin, por lo que hay aun mucha investigacin que
hacer!

El hipotlamo enva instrucciones al resto del cuerpo de dos formas. La primera de ellas
es hacia el sistema nervioso autonmico . Esto permite al hipotlamo tener el control
ltimo de cosas como la presin sanguinea, la tasa cardiaca, la respiracin, la digestin,
el sudor, y todas las funciones simpticas y parasimpticas.

La otra forma en la que el hipotlamo controla las cosas es mediante la glndula


pituitaria . Est neurolgica y qumicamente conectada a la pituitaria, la cual bombea
de forma alternada hormonas llamadas factores de liberacin en el torrente sanguneo.
Como sabes, la pituitaria es llamada glndula maestra, y esas hormonas son de
importancia vital en la regulacin del crecimiento y el metabolismo.

El Hipocampo

El hipocampo consiste en dos cuernos que describen una curva desde el rea del
hipotlamo hasta la amgdala. Parece ser muy importante en convertir las cosas que
estn en tu mente ahora (en la memoria a corto plazo) en cosas que recordars por un
largo tiempo (memoria a largo plazo). Si el hipocampo es daado, una persona no puede
construir nuevas memorias, y vive en un lugar extrao donde todo lo que experimenta
simplemente se desvanece, incluso mientras que las memorias ms antiguas antes del
dao permanecen intactas! Esta situacin tan desafortunada est bastante bien descrita
en la maravillosa pelcula Memento.
Amigdala

La amgdala es una masa con forma de dos almendras que se sitan a ambos lados del
tlamo en el extremo inferior del hipocampo. Cuando es estimulado elctricamente, los
animales responden con agresin. Y si la amgdala es extirpada, los animales se vuelven
muy dciles y no vuelven a responder a cosas que antes les a habran causado rabia.
Pero hay mas cosas en ella que solo ira: Cuando se extirpa, los animales se vuelven
tambin indiferentes a estmulos que podran de otra manera haberles causado miedo e
incluso respuestas sexuales.

Areas Relacionadas

Bajo el hipotlamo, el hipocampo, y la amgdala, hay otras reas en las estructuras


cercanas al sistema lmbico que estn ntimamente conectadas a el:

El giro cingulado es la parte de la corteza situada cerca del sistema lmbico.


Proporciona una va que va desde el tlamo hasta el hipocampo, y parece ser
responsable de la asociacin de memorias a olores y al dolor.

El area septal , que se halla frete al tlamo, tiene algunas neuronas que parecen ser
centros del orgasmo (una para los chicos, cuatro para las chicas).

El rea ventral tegmental del tronco cerebral (justo debajo del tlamo) consiste en vas
de dopamina que parecen ser responsables del placer. La gente con un dao en este
lugar tiende a tener dificultades consiguiendo placer en la vida, y a menudo caen en el
alcohol, las drogas, los dulces y el juego.

El cortex prefrontal , que es la parte del lbulo frontal que se encuentra en frente del
rea motora, est tambin unido estrechamente al sistema lmbico. Adems de
aparentemente estar implicado en pensar sobre el futuro, hacer planes, y realizar
acciones, tambin parece estar involucrado en las mismas vas de dopamina que el rea
ventral tegmental, y juega un papel en el placer y la adiccin.

El sistema nervioso autonmico

La segunda parte del sistema nervioso que tiene un papel particularmente potente que
jugar en nuestra vida emocional es el sistema nervioso autonmico. El sistema nervioso
autonmico est compuesto de dos partes, las cuales funcionan principalmente en
oposicin una a la otra. La primera de ellas es el sistema nervioso simptico, el cual
comienza en la mdula espinal y viaja hacia una gran variedad de reas del cuerpo. Su
funcin parece ser preparar al cuerpo para el tipo de actividades vigorosas asociadas con
la huida o lucha, esto es, con la huida del peligro o con la preparacin para la violencia.

La activacin del sistema nervioso simptico tiene los siguientes efectos:

Dilata las pupilas


Abre los prpados
estimula las glndulas sudorparas
dilata los vasos sanguneos en los msculos grandes
constrie los vasos sanguneos en el resto del cuerpo
incrementa la tasa cardiaca
abre los tubos bronquiales de los pulmones
inhibe las secreciones en el sistema digestivo

Uno de los sus efectos ms importantes es provocar que las glndulas adrenales liberen
epinefrina (aka adrenalina) en el torrente sanguneo. La epinefrina es una poderosa
hormona que causa que varias partes del cuerpo respondan de la misma forma que el
sistema nervioso simptico. Una vez en el torrente sanguneo, tarda un poco en parar sus
efectos. Esta es la razn de que, cuando estas enfadado, algunas veces tardes un poco
antes de que te calmes de nuevo!

El sistema nervioso simptico tambin lleva informacin, la mayora concerniente al


dolor de los rganos internos. Debido a que los nervios que llevan informacin sobre el
dolor de los rganos a menudo viajan a travs de las mismas vas que llevan
informacin del dolor desde reas ms superficiales del cuerpo, la informacin a veces
se confunde. Esto es llamado dolor referido, y el ejemplo ms conocido es el dolor que
alguna gente siente en los hombros y brazos cuando estn teniendo un infarto.

La otra parte del sistema nervioso autonmico es llamada sistema nervioso


parasimptico . Tiene sus races en el tronco cerebral y en la mdula espinal de la
espalda baja. Su funcin es traer de vuelta al cuerpo desde la situacin de emergencia a
la que lo llev el sistema nervioso simptico.

Algunos detalles de la activacin de la activacin parasimptico incluyen

constriccin pupilar
activacin de las glndulas salivares
estimulacin de las secreciones del estmago
estimulacin de la actividad de los intestinos
estimulacin de las secreciones en los pulmones
constriccin de los tubos bronquiales
decremento de la tasa cardiaca

El sistema nervioso parasimptico tambin tiene algunas capacidades sensoriales: recibe


informacin sobre la presin sangunea, niveles de dixido de carbono, y dems.

Hay realmente otra parte ms del sistema nervioso autonmico que no mencionamos
muy a menudo: El sistema nervioso entrico. Este es un complejo de nervios que
regulan la actividad del estmago. Cuando enfermas del estmago o sientes mariposas
cuando estas nervioso, puedes culpar al sistema nervioso entrico.

Los Ganglios Basales

Los ganglios basales son una coleccin de ncleos que se encuentran a ambos lados del
tlamo, fuera y alrededor del sistema lmbico, pero debajo del giro cingulado y dentro
de los lbulos temporales. A pesar de que el glutamato es el neurotransmisor ms comn
aqu cmo en el resto del cerebro, el neurotransmisor inhibitorio GABA juega el papel
ms importante en los ganglios basales.
El grupo ms grande de estos ncleos son llamados el cuerpo estriado, compuesto
del ncleo caudado, el putamen, el globo plido, y el ncleo acumbens. Todas estas
estructuras son dobles, un conjunto a cada lado del septum central.

El ncleo caudado comienza justo debajo del lbulo frontal y se curva hacia el
lbulo occipital. Enva sus mensajes al lbulo frontal (especialmente al cortex orbital,
justo por encima de los ojos), y parece ser el responsable de informarnos de que algo no
va bien y que debemos hacer algo al respecto: Lvate las manos! Cierra la puerta!
Como estos ejemplos muestran, el trastorno obsesivo compulsivo (TOC) parece
implicar un ncleo caudado sobreactivado. Por otra parte, un ncleo caudado hipoactivo
puede estar implicado en varios desordenes, como el dficit de atencin (TDA),
depresin, ciertos aspectos de la esquizofrenia y la simple apata. Tambin est
implicado en el sndrome PAP, una dramtica perdida de motivacin que se ha
descubierto recientemente (ver ms abajo).

El putamen descansa justo debajo y detrs del ncleo caudado. Parece estar
implicado en coordinar los comportamientos automticos como montar en bicicleta,
conducir un coche, o trabajar en una lnea de montaje. Los problemas con el putamen
pueden explicar los sntomas del sndrome de Tourette.

El globo plido est localizado dentro del putamen, con una parte exterior y otra
interior. Recibe informacin desde el ncleo caudado y el putamen, y enva informacin
a la sustancia negra (ver ms abajo).

El ncleo acumbens es un ncleo que se encuentra justo debajo del ncleo anterior.
Recibe seales del cortex prefrontal (por va del rea tegmental ventral) y enva otras
seales de vuelta all por va del globo plido. Las entradas de seal usan dopamina, y
se conocen muchas drogas que incrementan mucho estos mensajes al ncleo acumbens.
Otro ncleo de los ganglios basales es la sustancia negra. Est localizada en las
porciones superiores del cerebro medio, bajo el tlamo, y toma su color de la
neuromelanina, un pariente cercano del pigmento de la piel. Una parte (sustancia negra
compacta) usa neuronas dopaminrgicas para enviar seales hacia el cuerpo estriado. La
funcin exacta se desconoce, pero se cree que implica circuitos de recompensa. La
enfermedad de Parkinson tambin se debe a la muerte de neuronas dopaminrgicas
aqu.

La otra parte de la sustancia negra (sustancia negra reticulada) es en su mayor parte


neuronas GABA. Su funcin ms conocida es controlar los movimientos de los ojos.
Est tambin implicada en la enfermedad de Parkinson as como en la epilepsia.

Como se puede ver, algunos problemas serios estn fuertemente asociados a los
ganglios basales. Sobre algunos, como el Trastorno de Atencin con Hiperactividad
(TDAH), el sndrome de Tourette, el TOC, y la esquizofrenia, se hablar en otras partes
de este texto. Otras son quiz menos psicolgicos y ms fsicos, pero no por ello menos
importantes

Enfermedad de Parkinson

La enfermedad de Parkinson se caracteriza por temblores, rigidez muscular,


dificultad en hacer movimientos rpidos y suaves, y estar de pie o caminar dificultoso.
Muchas personas tambin desarrollan depresin y ansiedad y, ms tarde, problemas con
prdida de memoria y demencia.

Se desarrolla normalmente en edad avanzada, pero puede ocurrir en personas ms


jvenes. Un caso muy conocido es el del actor Michael J. Fox. Es muy difcil para el
paciente y para su familia.

El Parkinson tiene su origen en la muerte de las clulas de la sustancia negra y la


prdida de dopamina y melanina producida por estas clulas. Progresa hacia otras partes
de los ganglios basales y hacia los nervios que controlan los msculos, implicando a
otros neurotransmisores. Algunas de las posibles causas o factores contribuyentes son
las toxinas medioambientales, traumatismos y la gentica.

Hay tratamientos disponibles que enlentencen el curso de la enfermedad y alivian


los sntomas. La mayora incluyen reemplazar o mimetizar la dopamina y otros
neurotransmisores perdidos. Desafortunadamente, la enfermedad progresa lentamente y
los tratamientos solo funcionan unas pocas horas cada vez. El Parkinson no causa la
muerte directamente, y muchos pacientes viven una larga vida con ella.

La enfermedad de Huntington

Esta enfermedad se caracteriza por una prdida de memoria y movimientos extraos


y bruscos llamados corea. Es una enfermedad hereditaria (con un gen dominante) e
implica la muerte celular en el ncleo caudado. Comienza normalmente sobre los 30
aos, pero puede empezar a cualquier edad.
No hay cura, aunque hay tratamientos que pueden reducir los sntomas. Es fatal,
aunque normalmente son las complicaciones de la enfermedad lo que causa la muerte,
ms que la enfermedad en s. Muchos enfermos de Huntington se suicidan.

Parlisis cerebral

La gente con parlisis cerebral tienen varios problemas motores, como espasticidad,
parlisis e incluso apopleja. La espasticidad se produce cuando algunos msculos
estn constantemente tensos e interfieren con el movimiento normal. Esta es la razn
para la posicin inusual de manos y brazos que hemos visto en estos enfermos.

Aparentemente es debida a un dao cerebral, normalmente antes del nacimiento. Las


causas pueden incluir infeccin fetal, toxinas medioambientales, o falta de oxgeno.

A pesar de que la parlisis cerebral tiende a permanecer estable a travs de la vida,


no hay cura y es muy difcil de llevar para la persona y para la familia.

Sndrome de PAP

Este sndrome se caracteriza por una inusual falta de motivacin. Un caso dramtico
fue el de Mr. M., quien, mientras se ahogaba, simplemente fall en intentar salvarse,
incluso cuando era un buen nadador.

El dao en el ncleo caudado significa que nada vuelve a tener significado


emocional nunca ms. Ahogarse? No te preocupes. La gente con PAP tambin ignora
las normales motivaciones morales y sociales que damos por hechas. No captan que su
falta de accin pueda tener consecuencias significativas.

Sin la influencia motivadora de los ganglios basales, el lbulo frontal simplemente


deja de planificar el futuro. Extraamente, pueden aun responder a motivaciones
externas, como a una peticin de alguien amado o a un comando de autoridad.

El Cerebro y la Corteza Cerebral


La corteza es la parte ms nueva (evolutivamente) y la ms grande del cerebro. Es aqu
donde ocurre la percepcin, la imaginacin, el pensamiento, el juicio y la decisin

Es ante todo una delgada capa de materia gris normalmente de 6 neuronas de espesor,
de hecho por encima de una amplia coleccin de vas de materia blanca. La delgada
capa est fuertemente circunvolucionada, por lo que si la extendieses, ocupara unos
2500 cm2. Esta capa incluye unos 10.000 millones de neuronas, con cerca de 50
trillones de sinapsis.

Las circunvoluciones tienen crestas que se llaman giros, y valles que se llaman
surcos. Algunos surcos son bastante pronunciados y largos, y se usan como lmites
convenidos entre las cuatro reas del cerebro llamados lbulos .

La parte delantera ms alejada se llama lbulo frontal. Este parece ser especialmente
importante: este lbulo es el responsable de los movimientos voluntarios y la
planificacin y se piensa que es el lbulo ms importante para la personalidad y la
inteligencia.
En la parte posterior del lbulo frontal, a lo largo del surco que lo separa del lbulo
parietal, existe un rea llamada cortex motor . En estudios con pacientes que estaba
recibiendo ciruga en el cerebro, la estimulacin de reas del cortex motor con pequeas
descargas elctricas causaba movimientos. Ha sido posible para los investigadores
realizar un mapa de nuestra cortex motora bastante preciso. Las partes ms bajas de la
cortex motor, cercanas a las sienes, controlan los msculos de la boca y la cara. Las
partes de la cortex motor cercanas a la parte superior de la cabeza controlan las piernas
y los pies.

Bajo los lbulos frontales est el lbulo parietal (que en latn significa pared). Este
incluye un rea llamada cortex somatosensorial, justo debajo del surco que separa este
lbulo del lbulo frontal. De nuevo, los mdicos estimularon los puntos de esta rea
encontrando que sus pacientes describan sensaciones como si les tocasen en varias
partes de su cuerpo. Al igual que con la cortex motor, se puede trazar un mapa de la
cortex somatosensorial, con la boca y la cara cercana a las sienes y las piernas y pies en
la parte superior de la cabeza.
Junto a la cabeza est el lbulo temporal (es el trmino en Latn para sienes). El rea
especial del lbulo temporal es la cortex auditivo . Como su nombre indica, esta rea
est ntimamente conectada con los odos y especializada en el odo. Se localiza cerca
de las conexiones del lo lbulo temporal con los lbulos parietal y frontal.

En la parte trasera de la cabeza est el lbulo occipital . En la parte trasera del lbulo
occipital est la cortex visual , la cual recibe informacin desde los ojos y se
especializa, por supuesto, en la visin.

Las reas de los lbulos que no estn especializadas se llaman cortex de asociacin .
Adems de conectar las cortezas sensorial y motora, se piensa que esta es tambin el
lugar donde nuestros procesos de pensamiento ocurren y muchas de nuestras memorias
son finalmente almacenadas.
Los Hemisferios

Si miras al cerebro desde arriba, se hace inmediatamente obvio que hay una divisin en
dos desde adelante hacia atrs. Hay, de hecho, dos hemisferios, como si tuvisemos dos
cerebros en nuestras cabezas en lugar de solo uno. Por supuesto, esas dos mitades estn
ntimamente unidas por un arco de materia blanca llamado cuerpo calloso.

De varias formas, los investigadores han descubierto que las dos partes tienen alguna
especializacin. El hemisferio izquierdo est relacionado con la parte derecha del
cuerpo (normalmente), y el hemisferio derecho est relacionado con la parte izquierda
del cuerpo. Adems, es el hemisferio izquierdo el que normalmente tiene el lenguaje, y
parece ser el principal responsable de sistemas similares como las matemticas y la
lgica. El hemisferio derecho tiene ms que ver con cosas como la orientacin espacial,
el reconocimiento de caras, y la imagen corporal. Tambin parece que gobierna nuestra
capacidad de apreciar el arte y la msica.

Alguno de los trabajos ms interesantes que se han hecho relacionados con los dos
hemisferios lo realiz Roger Sperry . El trabaj con gente que haba tenido a operacin
bastante seria para controlar su epilepsia . Parece que, en algunos casos, la epilepsia
severa puede ser casi eliminada seccionando el cuerpo calloso. En cierto sentido, esa
gente realmente tena dos cerebros (o cortezas, para ser ms exactos).

Por ejemplo, Sperry encontr que si pona algo en la mano derecha de una de estas
personas despus de su operacin, ellos podan decir lo que era. Pero si lo pona en su
mano izquierda, no podan hacerlo. Esto es fcil de comprender: La sensacin de un
objeto en la mano derecha va hasta el hemisferio izquierdo y, puesto que esta es la zona
del lenguaje, la persona poda decir lo que era. La sensacin de un cosa en la mano
izquierda, sin embargo, iba hacia el hemisferio derecho, el cual no puede hablar mucho.

Los ojos estn conectados a los hemisferios de una forma un poco complicada. La parte
derecha de cada retina (la cual ve las cosas a la izquierda del punto de fijacin) va hacia
el hemisferio izquierdo. Lo que esto significa es que, si tienes a alguien con la mirada
fija en un punto de fijacin y le muestras brevemente algo a la izquierda, es el
hemisferio derecho el que recibe la informacin. Si les muestras algo a la derecha, es el
hemisferio izquierdo el que recibe la informacin.

Sperry proyectaba cosas en una pantalla y peda a los pacientes bien que dijesen lo que
haban visto o bien que cogiesen lo que haban visto con una mano u otra de una caja
llena de cosas. As, si el mostraba una pelota en la parte izquierda de la pantalla y un
lpiz en la derecha, la persona podra decir lpiz (usando los centros del lenguaje del
hemisferio izquierdo) pero coger una pelota de la caja con su mano izquierda (usando el
hemisferio derecho).
Hay muchas ancdotas interesantes que vienen de su investigacin. Por ejemplo, resulta
que, aunque el hemisferio izquierdo tiene el lenguaje, es bastante malo para el dibujo. El
hemisferio derecho, que controla la mano izquierda, podra dibujar bastante bien.

El haca que los pacientes realizaran pequeos puzzles. Un hombre, intentando hacer el
puzzle con su mano derecha, no poda evitar que su mano izquierda intentara ayudarle.

Con una mujer joven, el proyectaba un dibujo de un hombre desnudo en la parte derecha
de la pantalla. Ella se ruboriz y ri nerviosamente, pero cuando se le pregunt, no saba
decir por qu. Por supuesto, solo el hemisferio derecho haba visto el dibujo, mientras
que el hemisferio izquierdo no.

Afortunadamente para esa gente, esas situaciones no suelen suceder en la vida diaria,
por lo que no se sienten terriblemente confundidos la mayor parte del tiempo. La
mayora de nosotros, por supuesto, tenemos un cuerpo calloso intacto, y las dos mitades
de nuestros cerebros estn en constante comunicacin.

El Lenguaje

Por lo tanto, el lenguaje es predominantemente una funcin del hemisferio izquierdo.


Realmente, el hemisferio derecho tiene un poco de lenguaje tambin: tiene una buena
comprensin de insultos y palabrotas. Adems, si tienes dao cerebral en el hemisferio
izquierdo suficientemente temprano en la infancia, el hemisferio derecho se apodera de
la funcin del lenguaje. Y parece que hay algunas personas que tienen el lenguaje en el
lado derecho o incluso en ambos lados.

Es interesante considerar que los monos y gorilas parecen ser sensibles a llamadas de su
propia especie en el hemisferio izquierdo: vuelven sus orejas derechas hacia el sonido.
Incluso algunos pjaros cantores, como los canarios, tienen especializacin hemisfrica.

Una de las cosas que se descubrieron ms tempranamente sobre el cerebro fueron los
centros del lenguaje . Uno de ellos es llamado el rea de Broca , en nombre del doctor
que lo descubri primero. Est localizada en la parte inferior del lbulo frontal
izquierdo. Un paciente que haya tenido un dao en esa rea pierde la capacidad de
hablar, lo que se llama afasia de expresin .

Otro rea es el rea de Wernicke , la cual est cercana a l rea de Broca pero en el
lbulo temporal, justo al lado del cortex auditivo. Esta es donde entendemos el
significado del lenguaje, y un dao en esta rea te llevara a una afasia de recepcin, lo
que significa que no seras capaz de entender lo que se te est diciendo.

Ocasionalmente, alguien tiene un dao en las conexiones entre las reas de Wernicke y
Broca. Esto lleva a una afasia de conduccin . Algunas personas con este problema
pueden entender el lenguaje bastante bien, y pueden producirlo igualmente bien. Pero
no pueden repetir algo que acaban de oir.

Otro rea importante es el giro angular, justo por encima y debajo del rea de Wernicke.
Sirve como conexin entre los centros del lenguaje y el cortex visual. Si este rea es
daada, la persona sufrir de alexia (incapacidad para leer) y agrafia (incapacidad para
escribir).
Sensacin y Percepcin

Los Sentidos

Gusto
Hay alrededor de 10.000 papilas gustativas en la lengua, agrupadas en papilas (esos
botones por toda tu lengua). Las papilas gustativas son grupos de cuerpos neuronales
que trazan delgados surcos en las papilas, y parecen como microscpicos racimos de
bananas.

Las molculas de la comida que comemos se mezclan con la saliva y encuentran su


camino entre los surcos y en las superficies de las neuronas. Como una llave encajando
en una cerradura, estas molculas abren pequeos poros en las membranas celulares y
comienzan el proceso de disparo en la neurona de forma muy parecido al modo en que
los neurotransmisores lo hacen entre neuronas.

Hay solo cuatro sabores bsicos esto es, solo cuatro molculas particulares a las cuales
responden otras tantas neuronas en la lengua:

Salado (la mayora al final de la lengua)


Dulce (la mayora en la punta de la lengua)
Salado (la mayora en los laterales delanteros de la lengua)
cido (la mayora en los laterales traseros de la lengua)
Y decimos la mayora porque no hay lmites claros aqu, y todos los sabores pueden
encontrarse en cierto grado en cualquier parte de la lengua, e incluso en algunas partes
del interior de tu boca y labios.

Puede haber un quinto sabor: Umami (en, por ejemplo, el glutamato monosdico).

Nota tambin que tu lengua es sensible al tacto (de ah la idea de textura en la comida),
y a la temperatura y, por supuesto, al dolor. Los pimientos Jalapeos, por ejemplo,
tienen un cierto sabor en el sentido ordinario, pero tambin nos proveen con una
deliciosa () sensacin de dolor. Puedes encontrar til saber que, si tu boca quema de
comer pimientos, ayuda beber leche, porque las grasas lcteas disuelven las sustancias
qumicas activas (capsaicina) mientras que el agua meramente las esparce alrededor.

Quiz la mayor parte de nuestro sentido del gusto sea, curiosamente, el olfato

Olfato

El olfato funciona como el gusto: Es tambin un sentido de llave y cerradura. Esta


vez, es una cuestin de aire hmedo que pasa por una membrana mucosa especializada
del tamao de una moneda en la parte superior de la cavidad nasal.
Con el olfato, parece que respondemos a la presencia de cierta combinacin de siete
molculas bsicas:

Floral
Mentolado
Almizclado
Acre (cmo especias)
Alcanforado (como las bolas de naftalina)
Etreo (como los fluidos de limpieza en seco)
Ptrido (como huevos podridos)

Pero estamos lejos de saber que estos son los aromas fundamentales algunos
investigadores piensan que hay muchos ms.

Los sentidos qumicos son extremadamente sensitivos, y esto es as especialmente con


el olfato. Podemos detectar el cido actico (el olor del vinagre) en una concentracin
de 500.000.000.000 molculas por litro de aire. Pero los perro nos ganan en esto:!Ellos
pueden detectarlo en una concentracin de 200.000 molculas por litro de aire!

Ha habido un considerable debate durante muchos aos sobre la existencia de un


sentido similar al olfato que pueda detector la presencia de molculas llamadas
feromonas. Muchos animales claramente pueden oler la presencia de una pareja
potencial a largas distancias. La gente puede ciertamente oler a otras personas pero,
hay un olor especial que no es realmente un aroma particular, sino que nos lleva a
sentir, bien, esos sentimientos especiales de Te quiero? . Creo que no, pero hay
muchos que estn en desacuerdo conmigo.

Tacto

La piel tiene realmente tres tipos de sensaciones: Presin, temperatura y dolor.

La presin es una cuestin de distorsin mecnica, la torcedura de un pelo de una


clula ciliada. No es realmente un pelo, por supuesto, sino una versin extendida de
una dendrita. Cuando se dobla, su tensin causa la apertura de poros, el intercambio de
iones, y, por supuesto, el disparo de la neurona. Hay, de cualquier modo, tres tipos
diferentes de receptores de presin: tacto ligero, presin y vibracin.

La temperatura parece tener una influencia directa del calor o fri que abre ciertos
canales inicos. Hemos encontrado tres de ellos: uno para el fri, otro para el calor, y
otro para el calor extremo. Quiz haya tambin para el fri extremo o incluso para la
templadez.

Es interesante sealar que el mentol puede tambin activar los receptores del fri, y nos
hace pensar que estamos sintiendo fri cundo no es as. Es tambin peculiar que, cuando
tocamos una parrilla termal una superficie que alterna lneas de fri y calor no
sentimos ni fri ni calor, sino dolor!

Hablaremos del dolor de forma separada, pero bsicamente, el dolor es una cuestin de
detectar ciertas sustancias qumicas que indican un dao en los tejidos. Con el dolor
tambin se clasifica el picor y el cosquilleo. Es interesante que hay una sustancia
llamada capsaicina que acta en los receptores del dolor de la misma forma que hace el
dao real. Se ha encontrado en cosas como los pimientos jalapeos, como se mencion
ms arriba.

Sentido Kinestsico

El sentido kinestsico est basado en neuronas receptoras de los msculos y


articulaciones que bsicamente trabajan sobre el principio mecnico de distorsin.
Algunos de esos receptores son clulas ciliadas; otros son husos que empiezan a
disparar cuando se estiran.

Sentido Vestibular

El sentido vestibular te dice donde est arriba, cmo esta tu cuerpo en relacin a
arriba, y cmo tu cuerpo est movindose en el espacio. Las sensaciones est basadas
en clulas ciliadas. En el odo interno, hay una configuracin especial de tres canales
semicirculares alrededor de un rea central. En los canales semicirculares, el
movimiento del fluido cuando giras causa que grumos gelatinosos llamados cpulas se
unan unos a otros, lo que causa que las clulas ciliadas se unan tambin. Los tres
canales estn orientados aproximadamente 90 uno de los otros, y eso te hace tener
informacin del giro en las tres dimensiones.

El sentido vestibular tambin est conectado a partes del cerebro que te dicen cuando es
tiempo de vomitar. Esto es la causa del mareo por movimiento.

Si giras mucho y luego paras de repente, la sensacin se mantiene durante un poco, y te


parece que aun sigues girando, pero en la direccin contraria. Tu cerebro puede tratar de
compensar esto, y te haga caer o al menos sentirte mareado.

Tambin puedes confundir estos canales cuando te duchas y entra agua fra o caliente en
tu odo. Los cambios de temperatura pueden causar que los fluidos se muevan y sientas
como que giran, y entonces puedes sentirte mareado.

Las dos reas centrales de este rgano tambin tienen clulas ciliadas, Las clulas
ciliadas estn incrustadas en grumos gelatinosos llamados mculas, los cuales los
llevaran en una direccin u otra, dependiendo de si estas boca arriba, inclinado hacia un
lado u otro, o haciendo el pino. La inclinacin de las clulas ciliadas de nuevo enva
seales al cerebro que las interpreta como corresponde.
Odo (Audicin)

El odo es tambin una cuestin de las clulas ciliadas. Seguro que recuerdas la
estructura bsica del odo: El canal del odo externo lleva al tmpano, un tejido delgado
estirado desde la abertura. Debajo del tmpano, hay una secuencia de tres pequeos
huesecillos que amplifican las vibraciones del tmpano. Estos terminan en otro delgado
tejido que encierra el verdadero rgano del odo, llamado coclea. Es realmente un tubo,
primero doblado por la mitad, y despus girado en espiral, y relleno de fluido.
A lo largo de este tubo, hay una membrana que se mueve de acuerdo a los patrones de
ondas del fluido. Tiene clulas ciliadas creciendo bajo ella, y esas clulas ciliadas
envan mensajes al cerebro de los patrones de onda y cambios que detecta. Esto puede
sonar bastante complicado, pero la descripcin est realmente muy simplificada.

Vision

La vision es diferente de todos los otros sentidos. Implica neuronas receptoras que son
sensibles a la luz. La luz entra a travs de la pupila y cristalino del ojo y es proyectada
en la superficie oscura del ojo llamada retina. La retina est compuesta de, entre otras
cosas, neuronas receptoras llamadas conos y bastones.
Los bastones son sensibles a un amplio rango de luz, p. Ej. nos informan sobre
blanco. Contienen rodopsina, una sustancia que es sensible a la luz. Nota que una
parte crucial de esta sustancia est derivada de la vitamina A. Las sustancias se rompen
cuando se exponen a la luz y liberan una protena (opsina) la cual eventualmente libera
un neurotransmisor para mandar mensajes al cerebro (hay luz). Despus los productos
liberados son reconstruidos en rodopsina.

Los conos son similares, pero incluyen una sustancia llamada iodopsina, que es sensible
a longitudes de onda ms especficas, dependiendo de pigmentos asociados con estas
sustancias. Un tipo de cono responde al rojo, otro al verde, y otro al azul. De nuevo, una
protena (retinina) lleva a la liberacin de neurotransmisores, etc.

Los bastones son mucho ms sensitivos que los conos. Esto es por lo que ves en blanco
y negro cuando no hay mucha luz. Los animales nocturnos tienden a ser ciegos al color,
esto es, ellos no tienen conos, para ellos el color es de poco uso mientras que la alta
sensitividad si lo es. Tambin, los animales nocturnos normalmente tienen un fondo
brillante en su retina que refleja la luz de vuelta a los bastones llamada tapetum. Est
normalmente hecha de pequeos cristales. !Es por esto por lo que los gatos y otros
animales reflejan la luz de sus ojos!

Como con todos los sentidos, la visin es bastante ms complicada, pero por ahora nos
puede servir saber esto.
El Dolor

El dolor es una percepcin, y como cualquier percepcin, est enraizada en la sensacin,


y a un nivel biolgico, en la estimulacin de las neuronas receptoras. Tambin como
otras formas de percepcin, el dolor es algunas veces experimentado cuando no existe la
correspondiente base biolgica.

Nociceptores
En la piel y otros tejidos del cuerpo, existen neuronas sensitivas especiales llamadas
nociceptores. Esas neuronas traducen ciertos estmulos en potenciales de accin que
son luego transmitidos a zonas ms centrales del sistema nervioso, como el cerebro.
Hay cuatro clases de nociceptores:

Los nociceptores termales son sensibles a temperaturas altas o bajas


Los nociceptores mecnicos responden a una presin fuerte en la piel que se produce
con cortes y golpes. Estos receptores responden rpido, y a menudo provocan reflejos
de proteccin.
Los nociceptores polimodales pueden ser excitados por una presin fuerte, por el calor
o el fri, y tambin por estimulacin qumica.
Los nociceptores silenciosos permanecen callados de ah su nombre - pero se vuelven
ms sensibles a la estimulacin cuando hay una inflamacin alrededor de ellos.

Cuando hay un dao importante en el tejido, varias sustancias qumicas son liberadas en
el rea que rodea a los nociceptores. Esto produce lo que se llama sopa inflamatoria,
una mezcla acida que estimula y sensibiliza los nociceptores en un estado llamado
hiperalgesia (del griego, gran dolor).

Las prostaglandinas son liberadas por las clulas daadas.


El potasio es liberado por las clulas daadas.
La serotonina es liberada por las plaquetas sanguneas.
La bradiquinina es liberada por el plasma sanguneo.
La histamina es liberada por los mastocitos.

Adems de todo esto, los nociceptores liberan por s mismos sustancia P, la cual
causa que los mastocitos liberen histamina, la cual a su vez estimula los nociceptores.

La histamina es interesante ya que, cuando estimula los nociceptores, se experimenta


como un picor en lugar de dolor. No se sabe por qu. Usamos antihistamnicos, por
supuesto, para eliminar el picor.

Hay tejidos que contienen nociceptores que no llevan al dolor. En los pulmones, por
ejemplo, hay receptores del dolor que provocan la tos, pero no hacen que sintamos
dolor.

Una de las sustancia qumicas asociadas al dolor que en realidad proviene de fuera de
nuestra piel es la capsaicina. Esta es la sustancia que hace que las guindillas sean tan
picantes.

Transmisin hacia arriba


Los nervios que llevan mensajes desde los nociceptores por la mdula espinal siguen
diferentes tractos. La mayora van hacia el tlamo, donde son distribuidos a varios
centros superiores. Algunos van tambin hacia la formacin reticular (la cual, entre
otras cosas, gobierna el estado de alerta) y hacia la amgdala (una parte del sistema
lmbico implicada en la emocin).

El dolor referido, como el dolor que algunas veces siente la gente en los brazos y
hombros cuando estn sufriendo una ataque al corazn, es debido a la forma en que los
nervios se juntan en la mdula espinal. El cerebro algunas veces pierde el rastro de
donde viene el dolor.

La teora de la compuerta est basada en la idea de confusin de las seales neurales.


Parece que cierta estimulacin no dolorosa pueden en algunos casos interferir con la
experiencia del dolor. Esta es la explicacin que subyace a fenmenos como los
beneficios de frotar una zona dolorosa, el uso de compresas fras o calientes, la
acupuntura o acupresin y la estimulacin elctrica transcutanea.

Hay personas que han tenido un dao en alguna parte de estos tractos, a menudo
despus de un golpe, y que sienten un hormigueo o quemazn que se agrava al tocar la
zona. Otras personas tienen un dao ms arriba en el cerebro que les lleva a sentir un
dolor como cualquier otro, pero que elimina las conexiones a los centro emocionales.
Ellos sienten dolor, pero no lo sufren.

El dolor fantasma - el dolor que los amputados sienten a veces en el mismo miembro
que han perdido es debido al hecho de que, cuando los nociceptores estn daados o
ausentes, las neuronas de la mdula espinal que transmiten los mensajes de dolor a
veces se vuelven hiperactivas. Es por ello que el cerebro recibe mensajes de dolor desde
donde no ha quedado ningn tejido.

En el cerebro y la mdula espinal, hay ciertas sustancias qumicas llamadas opiceos, o


ms especficamente encefalina, endorfina y dinorfina. Estos opiceos, como su nombre
indica, son los equivalentes en el cuerpo del opio y sus derivados la morfina y la
herona. Cuando son liberados en las sinapsis, disminuyen los niveles de dolor
transmitido, exactamente igual que la herona.

Realmente existe una variedad de cosas que disminuyen la experiencia de dolor:


marihuana, la leche maternal (para los recin nacidos, por supuesto), el embarazo, el
ejercicio, el dolor y la conmocin, la agresin y la diabetes. Una experiencia reducida
de dolor se llama, lgicamente, hipoalgesia.

Y hay gente que ha nacido con una inhabilidad gentica para sentir dolor en absoluto.
Es muy raro, y a priori puede parecer una bendicin. Pero el porcentaje de muerte
temprana es muy alta en estas personas, normalmente porque heridas a las que las
personas normales prestaran atencin (heridas pequeas, como un esguince) son
ignoradas y desarrollan serios problemas posteriormente. Ha habido gente con
apendicitis que murieron simplemente porque no se dieron cuenta.

Por supuesto, esta es la razn por la cual el dolor ha evolucionado tal y como es: nos
alerta para que nos sentemos, descansemos, atendamos a una herida, evitemos cosas que
causan dolor, entre otras cosas. Por otra parte, el dolor no es siempre til. El paciente de
cncer conoce su enfermedad y est cuidando de ello. El a menudo insoportable dolor es
totalmente innecesario, y debemos hacer lo que podamos por deshacernos de l.

Percepcin e Interaccin

La Percepcin ver, or, tocar, oler, saborear, sentir la posicin de las articulaciones y la
tensin de los msculos, el equilibrio, la temperatura, el dolor -- comienza con la
estimulacin de neuronas sensoriales. Cada sentido implica clulas muy evolucionadas
las cuales son sensibles a ciertos estmulos: Los receptores de dolor responden a ciertas
sustancias que se producen cuando los tejidos son daados. Los receptores del tacto
implican a clulas con cilios las cuales, cuando se curvan, provocan que las seales
viajen por el axn de la clula. El balance, el movimiento, e incluso el odo implican
c&eacsensibles a la temperatura tienen cilios que se expanden y contraen in respuesta al
calor o el fri. Los receptores del gusto o el olfato responden a molculas ambientales
de la misma manera que las neuronas responden a los neurotransmisores. Y las neuronas
de la retina responden a la presencia de luz o a los rangos especficos de frecuencia de la
luz que percibimos como color.

Pero la percepcin es ms que solo una recepcin pasiva de informacin. La


percepcin es un proceso activo: El tacto, por ejemplo, requiere movimiento. El tacto
incluye informacin sobre ti (p.e. tus msculos y articulaciones) al igual que sobre lo
que estas tocando. Podemos decir lo mismo sobre el odo. Podemos llamarlo realmente
escuchar. El sonido en s mismo se mueve intrnsecamente, por supuesto (est
cambiando constantemente). Si no lo estuviera, no podramos dejar de orlo.

Lo mismo es verdadero sobre la visin. Esta incluye el movimiento constante (de


nuestros ojos, cabeza y cuerpo, o de las cosas que vemos o de todo lo anterior. Las
partes externas de la retina son particularmente sensibles al movimiento por lo que
cuando algo llega a nuestro campo de visin, nuestra atencin se dirige hacia l. Incluso
el hecho de que tengamos dos ojos (visin binocular) es un tipo de movimiento las
dos visiones son ligeramente diferentes. Si mantenemos nuestros ojos fijos, y la escena
que miramos est perfectamente quieta, todo se podra volver blanco.

Debemos tener en mente que la percepcin no es algo que se hace con los ojos o los
odos o cualquier rgano sensorial especfico. Es algo multisensorial, de todo el cuerpo,
totalmente envolvente: Un nio de un ao de pie en el suelo de una habitacin caer si
las paredes se mueven silenciosa y rpidamente hacia delante, a pesar de que nada lo
toque (Neisser, p. 116, refiriendo a Lee y Aronson, 1974)

La material prima de la percepcin

El proceso perceptual tiene mucho que hacer desde el principio. No estamos en


situacin de tener que dar sentido de un mosaico de puntos de luz sin sentido o sonidos
u olores desconectados unos de otros. En 1890, William James apunt que no solo
percibimos cosas, sino relaciones como y o o.

Pon tus manos frente a ti, separadas por unos pocos centmetros. Vers tus manos,
por supuesto, y no es difcil imaginar que percibirlas es una cuestin de ciertos patrones
de luz seguidos de patrones similares de disparos neuronales. Pero nota que tambin
estas percibiendo tus manos como cerca la una de la otra, cuando de hecho esta
percepcin no te est directamente presentada como un estmulo de la misma forma que
tus manos.

Mucho de lo que experimentamos viene pre-empaquetado, listo para nuestro


consumo. La naturaleza nos provee de bordes cambios en los patrones de luz,
transiciones de sonidos para que seamos capaces de separar los objetos de su medio.
Por ejemplo, vemos las cosas como independientes de su fondo, algo llamado fenmeno
figura fondo, cuya formulacin debemos al fenomenlogo dans Edgar Rubin (1886-
1951).

Rubin demostraba este fenmeno creando su ejemplo clsico de una situacin figura-
fondo ambigua:

Bsicamente, percibimos un aspecto de un suceso como la figura y el otro como el


fondo. En la figura de Rubin, no hay una verdadera figura y fondo. Es un dibujo que
pretende ser un objeto. Hemos forzado su ambigedad para que usando el cambio de
atencin que ponemos en el jarrn o las caras veamos una cosa o la otra

La profundidad es un ejemplo de algo que experimentamos directamente, sin


necesidad de interpretacin anticipada. Tradicionalmente, se ha asumido que
construimos la profundidad de aquellas claves como la perspectiva y el tamao relativo,
as como las diferentes imgenes que obtenemos de la visin binocular. Pero solo
necesitamos usar esas claves cuando estamos mirando dibujos con falsa profundidad.
Realmente, vemos la profundidad real debido a que est ah para verla.

De nuevo, es un hecho que la visin implica movimiento que nos muestra la verdad
del asunto. Por ejemplo, las cosas que estn cerca de nosotros cambian de posicin ms
rpidamente que las cosas que estn lejos, y los objetos distantes forman el fondo para
los ms cercanos. Recuerda en la infancia como la luna pareca seguirte cuando ibas en
coche, mientras los postes telefnicos se movan a miles de kilmetros a la hora?
Incluso la visin binocular las imgenes dispares en cada ojo son un tipo de
movimiento.
Eleanor Gibson gan su plaza en los libros de historia de la Psicologa con su
experimento del abismo visual. Construy una mesa especial: una mitad tena
plexiglass, con un patrn de tablero de ajedrez debajo. La otra mitad tambin tena
plexiglass, pero el patrn de ajedrez estaba medio metro ms abajo, en el suelo. Entre
ellos haba un tablero. Los bebes fueron situados en el tablero, y a sus madres se les
pidi que los convencieran para gatear desde una parte a la otra. Adivina que parte no
quisieron probar. Aparentemente, los bebes son bastante capaces de ser la profundidad
con muy poco, si alguna, experiencia con abismos.
Emocin y Motivacin

Hasta el momento, nuestra teora es bastante fra y mecnica. Qu hay de los


sentimientos? Bien, estn ah, hasta cierto punto, en cada interaccin.

Imagina esto: En medio de la noche, tienes un ataque de hambre. As que dejas tu cama
y buscas el frigorfico. Est muy oscuro, pero conoces tu apartamento como la palma de
tu mano, as que no te preocupas por las luces. La mesa del caf est en mitad de la
habitacin y anticipas su presencia y la rodeas. Quiz adelantas tu mano para tocar el
borde y confirmar lo que esperas. Ya ests casi all --- cinco pasos ms hasta el
frigorfico --- cuando ZAS! Te das contra algo slido de seis patas: lo inesperado!

Qu sientes en ese momento? Quiz miedo, sorpresa, quiz terror total. Sea lo que sea,
es desagradable. Lo llamaremos angustia.

Ests, al mismo tiempo, ocupado anticipndote pensando opciones sobre la naturaleza


de la bestia, tomando decisiones que puedan aliviar alguno de tus miedos, buscando el
interruptor de la luz. Las luces se encienden... y t esperas que sea un psicpata.

Y he aqu que se trata del frigorfico. Limpiaste debajo de l por primera vez en 30 aos
y lo dejaste retirado. Las cosas tienen sentido otra vez. Ahora cmo te sientes?

Quiz sientas alivio, una sensacin de resolucin placentera. Lanzas un gran suspiro,
puede que ras. Las cosas tienen sentido de nuevo. La vida est en el camino correcto de
nuevo. Llammoslo placer.

(Nota que puede que aun sientas alguna emocin negativa, tan pronto como pasa el
alivio inicial como enfado con tu propia estupidez. Este problema tiene aun que ser
resuelto.)

Otro ejemplo: Date cuenta como la gente sale de las montaas rusas. Nota sus sonrisas
congeladas. Esa es su forma de decir Si! Estoy vivo!

Seamos ms precisos: cuando la interaccin es problemtica, sentimos angustia. Por


ejemplo (1) cuando fallamos en anticipar algo como el congelador en nuestra cara
estamos angustiados.

Tambin sentimos angustia cuando (2) anticipamos ms de una cosa al mismo tiempo:
anticipaciones conflictivas. Cual de tus compaeros de piso es realmente el asesino de
la sierra mecnica? Cada vez que ests solo con uno de ellos, no sabes si sentirte seguro
o salir corriendo.

Y (3) tambin lo sentimos cuando nos enfrentamos con una incertidumbre general:
Cual ser el siguiente movimiento de esa cucaracha, o rata, o serpiente? Quiz esta es
la raz de las fobias comunes a estas encantadoras criaturas.

La angustia puede ser suave, una irritacin o enojo: cuando tu bolgrafo se queda sin
tinta justo antes de firmar un cheque en el supermercado local.
Puede ser un poco ms intenso: la frustracin de que tu coche se rompa; el miedo
cuando el coche va fuera de control en la autopista; el disgusto que sientes cuando
descubres que tu amante arranca la cabeza de un mordisco a pollos vivos.

El placer es la resolucin de nuestros problemas de angustia. Realmente nosotros


estamos desarrollando o elaborando nuestra comprensin del mundo cuando sentimos
placer. El placer es la cara emocional de la adaptacin, del aprendizaje.

Tambin puede ser suave: El sentimiento placentero de terminar un crucigrama o ganar


un juego o deporte. O puede ser un poco ms intenso, como el alivio que sientes cuando
te das cuenta de que en la montaa rusa solo se siente como si se saliera de los rales, o
la alegra del descubrimiento cientfico, la creacin artstica o la experiencia mstica.

Date cuenta, ya que resolver problemas requiere tenerlos, el placer depende de la


angustia. Incluso el placer fsico parece funcionar as: lo disfrutas ms despus de un
tiempo sin tenerlo, sea comida, bebida o sexo. Si tenemos demasiado de algo no parece
satisfacernos tanto (Fjate que nuestra respuesta a esto es a menudo tratar de hacerlo
incluso ms. De hecho algunas de nuestras actitudes neurticas hacia el sexo, la comida
o el juego funcionan as.)

Enfrentarse a un problema no causa angustia, es la angustia. La angustia es solo la parte


emotiva de la situacin. Los mismos argumentos se aplican al deseo. No est causado
por la resolucin del problema. Y la angustia y el deseo no hacen que busques la
solucin, no son fuerzas motivacionales.

Pero no ha duda de que las situaciones en que sientes angustia pueden ser aquellas que
evitaras en un futuro. O, si se resuelven con el placer, pueden ser aquellas que busques
en el futuro. Es la anticipacin de la angustia o del deseo lo que es motivante.
La ansiedad es la anticipacin angustiosa de la angustia. Por experiencia, esperas que la
situacin en la que te encuentras sea desagradable. Esta expectativa es por s misma
desagradable: est en conflicto con tu deseo de ser un individuo feliz y despreocupado.
Y, a menudo, tratas de evitar la situacin.

La esperanza es la anticipacin placentera del placer. Por experiencia, el problema ante


el que te encuentras se resolver, y esto es un pensamiento feliz. Dependiendo de los
detalles, podemos tambin llamarlo entusiasmo, o incluso ansiedad (como en !Estoy
ansioso por empezar!

Ahora bien, la angustia y el placer bsicos no suelen suceder al mismo tiempo ya


que uno es el problema y el otro la solucin --, sino la angustia y placer anticipatorios
esto es, la ansiedad y la esperanza a menudo suceden al mismo tiempo: llamamos a
esto emociones mezcladas.

Deslizarse sobre la superficie de aguas profundas a 45 kilmetros por hora usando


pequeas tablas puede ponerte nervioso; por otra parte el esqu acutico suena divertido.
Sientes ansiedad y entusiasmo. Tu decisin sobre si probarlo o no estar basada en el
balance que tienen estas dos emociones para ti. Fjate que dije para ti. La decisin es
en gran medida subjetiva, basada en qu te hace sentir ansiedad o entusiasmo.
La anticipacin puede tambin ayudarnos a dar sentido a otras emociones, como el
enfado o ira: la ira es angustia con una expectativa de cambio externo. El problema est
ah fuera y la ira es la acumulacin de energa necesaria para resolverlo. Solo trata de
sujetar a un bebe para que no gatee, y vers lo que consigues.

La tristeza es angustia con una expectativa de cambio interno. El problema est aqu
dentro. Me doy cuenta de que debo adaptarme a l. El duelo ante la perdida de un ser
querido es el ejemplo ms obvio: no puedes hacer que vuelva, solo puedes aprender a
vivir con su ausencia. Muchas de nuestras experiencias de aprendizaje ms importantes
incluyen la tristeza, como empezar a comprender nuestras propias limitaciones, o las
limitaciones de nuestros seres queridos, por ejemplo.

Date cuenta que la ira es un poco ms esperanzadora; la tristeza es un poco ms dura de


llevar. La gente tiende a enfadarse con cosas antes de tranquilizarse y aceptar lo que no
pueden cambiar. Esto nos dice algo muy importante: Nos oponemos los cambios
importantes en nosotros mismos; si podemos, tratamos de hacer que el mundo cumpla
nuestras expectativas.

Algunas veces la gente persiste en esos estados emocionales. A una persona que esta
siempre tratando de hacer que el mundo especialmente los otros cumpla sus
expectativas la llamamos agresiva, y a su estado emocional hostil. A menudo, lo que
realmente necesita hacer es cambiarse a s mismo, adaptarse. Pero por alguna razn su
cultura, por ejemplo ceder es tab. Como con los placeres fsicos, cuando algo no
funciona correctamente, hacemos lo que siempre hacemos, solo que como mayor
intensidad.

Asimismo, a una persona que siempre trata de adaptarse al mundo y especialmente a


las expectativas de los otros la llamamos conformista y su estado emocional es
comnmente deprimido. Est siempre tratando de ajustarse a los dems, cuando a
menudo lo que necesita es enfadarse.

Lo ms comn de todo es la evitacin: Cuando vemos un problema venir, cedemos a


nuestra ansiedad y huimos, fsica o psicolgicamente. Con la evitacin, estamos
realmente tratando de salir de una situacin emocional y volver al estado tranquilo.
Desafortunadamente, si evitas los problemas y su angustia, tambin evitas el placer de
las soluciones. Piensa en algunas de las maneras psicolgicas de evitar los problemas
de la vida diaria: alcohol, drogas, televisin. La meta de la evitacin es estar
inconsciente, o al menos no ser consciente de los problemas.

Estos tres tipos agresivo, conformista y evitador son tan comunes que algunos
tericos se han acercado a ellos (Adler, Horney, Fromm, y otros). Esos tipos pueden
incluso tener un componente gentico en ellos, por lo que algunos de nosotros somos
ms propensos a enfrentar nuestros problemas con agresin, otros con conformismo,
mientras que otros usan la evitacin.

Las personas ms maduras tienden a tomarse los problemas con un ojo en la solucin:
enfrentan la angustia y la ansiedad con esperanza y entusiasmo. Esto lleva un poco a la
habilidad de centrarte en tus metas e ignorar las molestias de conseguirlas. Esto se ha
llamado fuerza de voluntad, autodisciplina, necesidad de logro, demora de la
recompensa e inteligencia emocional. Yo solo lo llamo voluntad.
Motivacin
Ahora nos movemos desde las cuestiones sobre qu sentimos a cuestiones sobre qu
queremos. Como dije antes, el yo es lo que da a las cosas su significado. Algunos
filsofos y psiclogos sugieren que la nica cosa que hace a una persona (o a un ser
vivo) diferente de un ingenio mecnico es una persona da significado a las cosas.

Damos significado a las cosas porque tenemos deseos. A causa del deseo, algunas
cosas tienen valor para nosotros, y algunas no; algunas son relevantes para nosotros,
algunas no lo son; y el valor o la relevancia es solo otra forma de hablar sobre el
significado.

Los conductistas y otros tericos que adoptan un enfoque bastante biolgico a la


psicologa sugieren que nuestros todos nuestros deseos se reducen al deseo de
sobrevivir. De forma que nuestras necesidades ms fundamentales son la comida, el
agua, el descanso, y la evitacin del dolor. Las motivaciones ms complejas se ven
como derivadas de estas por el aprendizaje.

Los freudianos tienen una visin similar, y se refieren al deseo como libido. Ellos, en
cualquier caso, se centran ms en la necesidad de sobrevivir ms all de la vida de un
individuo a travs de la reproduccin. Ya que la supervivencia de todas las necesidades
e instintos que le sirven dependen de hecho de la reproduccin, es bastante razonable
hacer del sexo el deseo clave. La sociobiloga est de acuerdo con los freudianos en
esto.

Los humanistas usan la palabra actualizacin, que significa el deseo de mantener y


mejorar el yo. Por lo que el mantenimiento ciertamente incluye la supervivencia,
puesto que se entiende que nos estamos refiriendo a la supervivencia tanto del yo
psicolgico como del yo fsico. Y la mejora significa que hacemos ms que solo
intentar sobrevivir.

Por ejemplo, la mayora de los animales inferiores reaccionan a los problemas y


aprenden de sus errores. Pero los animales superiores tienen ciertos deseos extra
como la curiosidad o el juego que les animan a aprender sobre potenciales problemas
antes incluso de que sucedan errores serios. Los gatitos, perritos y nios humanos son
celebres por este tipo de mejora. A veces nos referimos a esto como motivacin de
competencia.

Las criaturas sociales como nosotros dependen unos de otros para mucho de este
mantenimiento y mejora. Una cosa que necesitamos, especialmente temprano en
nuestras vidas, es el refuerzo positivo, que quiere decir atencin, afecto, etc. En
principio, es una cuestin de supervivencia fsica; ms adelante, un signo de que
tenemos apoyo alrededor de nosotros.

Los seres humanos toman esta necesidad un paso ms all: Debido a que tenemos
una vida mental interna (gracias a la anticipacin, etc.), podemos interiorizar tanto las
necesidades que tenemos para el refuerzo positivo como su satisfaccin o no-
satisfaccin. En otras palabras, tenemos un deseo y necesidad para un auto-refuerzo
positivo, tambin llamado como autorespeto, autovaloracin o autoestima.
La autoestima pobre el complejo de inferioridad es una de las fuentes ms
comunes de problemas psicolgicos que un terapeuta puede encontrar. La mayora de
nosotros tiene estos complejos sobre una cosa u otra: apariencias, inteligencia, fortaleza,
habilidades sociales, etc. Incluso el matn, la bella o el fanfarrn gente con complejos
de superioridad pueden ser entendidos como gente con una pobre autoestima que la
toma de otros.

Me gustara sugerir que todas estas motivaciones son reales y relevantes para
comprender a la gente. Y podemos diferenciar entre cada uno en relacin a qu motiva a
cada persona: Algunos de nosotros viven para comer; otros son fanticos sexuales;
otros son excesivamente curiosos y otros aun estn dirigidos por el ego; y as.

El Hbito

Otro aspecto de la motivacin que es difcil de sobreestimar es el hbito. Si piensas


sobre ello, casi todas las cosas obre las que hemos hablado incluyen volver a un estado
desestresado. Cuando hablamos sobre necesidades fsicas, por ejemplo, a menudo
hablamos sobre homeostasis: como un termostato que controla un horno, comemos
cuando estamos bajos de nutrientes, y paramos de comer cuando tenemos suficiente.

Lo mismo puede aplicarse a los fenmenos psicolgicos: cuando nuestro


entendimiento de las cosas es escaso y fallamos al anticiparnos, tratamos de mejorar
nuestro conocimiento; una vez que comprendemos algo, y nuestras anticipaciones den
en el blanco, estaremos satisfechos. De hecho, casi parecera que pasamos nuestras
vidas tratando de estar inconscientes. Despus de todo, sentimos angustia cuando las
cosas van mal y deseo placer cuando las cosas mejorar, pero ninguna de las dos cosas
cuando todo va correctamente.

Los hbitos son cosas que son tan minuciosamente aprendidas, que funcionan tan
suavemente, con tan poca angustia o deseo, que son inconscientes.

Cuando los hbitos se refieren a comportamientos sociales, los llamamos rituales.


Las coronaciones, bodas, ceremonias, funerales, hacer cola, tomar turnos al hablar, decir
hola, como estas? (quieras saberlo o no), todo son ejemplos de rituales.
Tambin hay siempre formas de pensar y percibir que son tan minuciosamente
aprendidas que tendemos a no ser conscientes de ellas: actitudes, conjuntos mentales,
normas, prejuicios, defensas, etc.

La clave para identificar hbitos y rituales es que los actos son esencialmente no
emocionales e inconscientes. Ducharnos, por ejemplo: lo raro es que te lavas ms o
menos de la misma forma cada da, como i estuvieses jugando un juego de ordenador.
Objetars que las cosas que rodea a los hbitos o rituales pueden ser emocionales (por
ejemplo, un funeral), pero las cosas que se hacen tambin se hacen casi
automticamente como conducir un coche hasta que las cosas van mal.

Cuando esto pasa, experimentas algn tipo de angustia. Ve y dile a alguien que
pregunta "como ests?" todo sobre como realmente te sientes. O qudate de forma
errnea en un ascensor. O interrumpe el flujo suave de un restaurante (por ejemplo,
tomando nota de los pedidos para ayudar). Esto es llamado Garfinkling (en ingls)
por Harold Garfinkle, que lo invent. Esto revelar reglas de comportamiento que estn
tan ritualizadas que hemos olvidado que existen.

De cualquier forma, mantener las cosas tal como estn, manteniendo la ley y orden
social, es una motivacin extremadamente poderosa. En su forma ms positiva, es
nuestro deseo de paz y satisfaccin. En su forma ms negativa, est nuestra resistencia a
nada nuevo o diferente.

Motivaciones superiores

Al otro lado del espectro estn lo que podramos llamar motivaciones superiores,
como la creatividad y la compasin.
Hay veces cuando estamos por un momento trasportados fuera de nosotros, o, para
ponerlo de otra forma, cuando sentimos una identificacin con algo mayor que nosotros.
Mucha gente experimenta esos momentos cuando estn al borde del Gran Can por
primera vez, o entra en una de las grandes catedrales de Europa por primera vez. El
ocano, la acrpolis, las secuoyas, los colibres, la msica, incluso un gran libro o
pelcula puede hacer esto tambin. Podemos llamarlo una experiencia cima, espiritual
o mstica, o solo llamarlo sobrecogimiento.

Este tipo de cosas tambin suceden con ciertos comportamientos. Los escaladores
hablan sobre la experiencia de flujo (Czentimihalyi), cuando sus mentes estn
totalmente ocupadas con la tarea entre manos y se sienten uno con la montaa. Los
bailarines, actores, msicos y atletas mencionan experiencias similares de implicacin.

Las actividades creativas pueden tambin darnos estos sentimientos. Los artistas,
msicos, escritores, cientficos y artesanos hablan sobre un punto en el cual son llevados
por su creacin, ms que al contrario.

Y lo sentimos cuando estamos realmente enamorados de alguien, cuando se


vuelven ms importantes que nosotros mismos. Albert Achweiter deca que solo
aquellos que sirven a otros pueden ser realmente felices. A esto se le llama compasin.

En todos estos ejemplos, no solo vemos mantenimiento y mejora del yo sino una
trascendencia del yo, una perdida del yo que paradjicamente nos lleva a una expansin
del yo. La mayora de las religiones y filosofas hacen de esto sus valores ms altos.

Libertad

Hay algo muy peculiar sobre la gente : Mientras que, desde fuera, podra parecer
como si nuestros comportamientos fueran completamente determinados por las variadas
fuerzas que inciden sobre nosotros la gentica, el mundo fsico, las presiones sociales
parecemos ser capaces de retirarlo de vez en cuando, por un momento o dos, del
flujo de sucesos. Podemos pararnos a reflexionar sobre las cosas. Y podemos imaginar y
pensar sobre cosas que no estn inmediatamente presentes.
Por ejemplo: a veces una parte de nosotros digamos nuestra fisiologa heredada
quiere gratificacin sexual, y la quiere en este momento. Otra parte de nosotros
digamos nuestra educacin social requiere respeto, seguridad, virtuosidad, afecto, o lo
que sea. Si estamos completamente determinados, podemos simplemente ir con la
fuerza ms poderosa, y la vida puede ser fcil. En cambio, tenemos la habilidad de
sopesar las fuerzas.

Algunas veces esto es un proceso casi inconsciente. Podemos sopesar dos fuerzas
emocionalmente, en trminos de ansiedad y deseo relativos. Pero podemos retroceder
un poco y aadir ciertas consideraciones racionales, y considerar cosas como el
significado del pecado, la extraeza de ser descubierto, o si la urgencia se ira si la
ignoramos. Preocuparse sobre las cosas de esta manera puede ser desagradable, pero es
un signo de nuestra libertad de eleccin.

Podemos tambin crear nuevas opiniones. Solo las personas se enfrentan tanto a
posibilidades como a realidades. Cuando las cosas parecen ser una cuestin de o esto o
aquello, malo tanto si lo haces como si no, podemos pausar, y reflexionar, y crear una
tercera o cuarta, o quinta... posibilidad.

Incluso cuando las alternativas parecen estar totalmente ausentes, alguna libertad
permanece. El escritor y filsofo Jean-Paul Sartre, despus de enfrentarse a la tortura de
la Gestapo, descubri que el siempre poda decir no. Al menos siempre tienes la
eleccin de la actitud que tomars ante tu sufrimiento, a pesar de lo duro que pueda ser.

Todo esto es muy frustrante para cualquiera que hacer a la psicologa una ciencia
dura como la qumica o la fsica. Verdaderamente, la mayora del tiempo estamos tan
determinados como ladrillos cayendo. Pero en cualquier caso, no seguimos las leyes
del comportamiento humano, las creamos nosotros!

Una Jerarqua de Necesidades

Est claro que algunas necesidades sean ms demandantes que otras: Si tienes
hambre, sed, y falta de aire, debes atender primero a la falta de aire, al agua en segundo
lugar y a la comida en tercero. Abraham Maslow tom esta idea y cre su ahora
famosa jerarqua de necesidades. Ms all del aire, agua y comida, el estableci cinco
capas ms amplias: las necesidades fisiolgicas, la necesidad de seguridad, la necesidad
de pertenencia, la necesidad de estima y la necesidad de actualizacin del yo, en ese
orden.
1. Las necesidades fisiolgicas. Estas incluyen las necesidades que tenemos de
oxgeno, agua, protenas, sal, azcar, calcio, y otros minerales y vitaminas. Tambin
incluye la necesidad de mantener un balance de pH (si se vuelve demasiado cido o
bsico puede matarte) y la temperatura (36.5 C ms o menos). Adems, hay
necesidades de ser activos, de descansar, de dormir, deshacerse de los residuos (CO2,
sudor, orina, y heces), evitar el dolor, o tener sexo. Una buena coleccin!

2. La necesidad de seguridad. Cuando las necesidades fisiolgicas estn cubiertas, la


segunda capa de necesidades entra en juego. Te encontrars interesndote cada vez ms
en encontrarte en circunstancias seguras, estabilidad, proteccin. Puede ser que
desarrolles una necesidad para la estructura, para el orden, algunos lmites.

3. Las necesidades de amor y pertenencia. Cuando las necesidades fisiolgicas y de


seguridad estn, en conjunto, satisfechas, una tercera capa empieza a mostrarse.
Empiezas a sentir la necesidad de amigos, pareja, hijos, relaciones afectivas en general,
incluso de un sentido de comunidad. Mirado negativamente, empiezas a volverte cada
vez ms susceptible a la soledad y la ansiedad social.

4. La necesidad de estima. A continuacin, empezamos a buscar autoestima. Maslow


seal dos tipos de necesidad de estima, una baja y otra alta. La autoestima baja es la
necesidad del respeto de los dems, la necesidad de estatus, fama, gloria,
reconocimiento, atencin, reputacin, aprecio, dignidad, incluso dominio. La autoestima
alta incluye la necesidad de autorespeto, incluyendo aquellas emociones como la
confianza, competencia, logro, maestra, independencia, y libertad. Fjate que es alta
porque, al contrario que el respeto de los otros, una vez que tienes autorespeto es muy
difcil perderlo.

Todos los niveles precedentes son llamados necesidades de dficit. Si no tienes


suficiente de algo esto es, tienes un dficit sientes la necesidad. Pero si tienes todo lo
que necesitas, no sientes nada. En otras palabras, cesan de ser motivantes. Como dice la
antigua cancin de blues, no echas de menos tu agua hasta que tu pozo se queda seco.

5. El ltimo nivel es un poco diferente. Maslow lo llamo auto-actualizacin o las


necesidades del ser. La actualizacin como Maslow usaba el trmino se refiere al tipo
de cosas que llamamos motivaciones superiores -- creatividad, compasin, apreciacin
de la belleza, verdad, justicia, y dems. Difieren de las necesidades de dficit en que se
vuelven una parte de tu ser, parte de lo que eres. Maslow dijo una vez que las
necesidades del ser eran el deseo de ser todo lo que puedes ser.
El Lenguaje

El Desarrollo del Lenguaje

El lenguaje es una de las cosas ms increbles que somos capaces de hacer. Incluso sera
posible que los homo sapiens fusemos la nica criatura en el planeta que tengamos esta
capacidad. Solo los delfines muestran indicios de lenguaje, aunque somos aun incapaces
de comprenderlo.

Parecemos hechos para hablar y comprender el lenguaje. Las reas especializadas del
cerebro como las reas de Broca y Wernicke, sugieren que la gentica nos provee con, al
menos, los fundamentos neurolgicos del lenguaje.

La lingstica es, por supuesto, una materia distinta, pero se sobrepone con la psicologa
un poco, especialmente en lo que se refiere al desarrollo del lenguaje en bebs y nios.
La habilidad que tienen los nios pequeos para aprender el lenguaje o incluso dos o
tres lenguajes simultneamente es uno de los indicativos de que hay algo especial en
nuestro cerebro a esas edades.

Todo comienza en la infancia. Desde el nacimiento hasta los 6 meses, los bebes hacen
gran cantidad de ruido. Ellos chillan, gruen, rugen y gritan. Tambin arrullan, lo que
posteriormente se convertir en vocales.

De los 6 meses hasta los 10 meses, producen sonidos ms complicados llamados


balbuceos. Las primeras consonantes pueden ser combinadas con las vocales para hacer
slabas. Pronto, aaden otras consonantes.

Los padres juegan un papel importante en formar el lenguaje de los nios. Incluso
estando preprogramados en cierta forma para usar el lenguaje, necesitamos aprender un
lenguaje especfico de la gente que nos rodea. Las madres tpicamente ajustan su habla
para ajustarse al nivel del nio. Este lenguaje se llama motherese. Se encuentra en
prcticamente en todas las culturas del planeta, y tiene ciertas caractersticas comunes:
Las frases son muy cortas, hay mucha repeticin y redundancia, hay una cualidad
melodiosa, y contiene muchas palabras especiales de beb. Est tambin incrustada en
el contexto de los alrededores, con constantes referencias a cosas cercanas y actividades
que se estn produciendo.

Motherese a menudo incluye una forma delicada llamada protoconversacin:

Madre Nio (un ao)


Mira! (llama la atencin del (el nio toca el
nio) dibujo)
Qu es esto?
(el nio balbucea, sonre)
(pregunta)
Si, son perritos! (nombrando el (el nio vocaliza, sonre,
objeto) mira a su madre)
(mama re) Si, perritos!
(el nio aliza, sonre)
(repitiendo)
(risas) Si! (dndole feedback) (el nio re)

Mam tambin hace preguntas como donde est? y que est haciendo?. Cualquier
respuesta es recompensada con felicidad! Por supuesto, la conversacin se vuelve ms
significativa cuando el nio puede realmente formar sus propias palabras. A los 10
meses, la mayora de los nios comprenden entre 5 y 10 palabras. Solo de ellos llegan
a las 40 palabras!

De los 12 a los 18 meses (ms o menos) se llama la etapa de una palabra (o


holofrsica). Cada palabra constituye una frase por s misma. A los 12 meses, la mayora
de los nios pueden producir 3 o 4 palabras, y comprender entre 30 y 40. Otra vez, hay
algunos nios que comprenden e incluso usan hasta 80! A los 14 meses, el nmero de
palabras comprendidas salta a 50-100, e incluso el ms lento sabe 20-50. A los 18
meses, la mayora de los nios puede producir 25-50 palabras por s mismos, y
comprender cientos de ellas.

Dos caractersticas de esta etapa son las sobreextensiones y las infraextensiones. Por
ejemplo, la palabra sombrero puede significar casi cualquier cosa que alguien lleve
sobre su cabeza, un perrito se aplica a casi cualquier animal, y papi (algo que
avergenza a las mujeres de todo el mundo) puede aplicarse a cualquier hombre. Por
otra parte, algunas veces los nios usan la infraextensin, en las que usan una palabra
general para aplicarla una cosa especfica. Por ejemplo, bibi puede significar MI
bibern y solo mi bibern, y papes puede significar MIS zapatos y solo esos.

Hay ciertas palabras comunes que se muestran en la mayora de los vocabularios


infantiles. En ingls, incluyen mama, papa, bebe, perrito, gatito, patito, leche, galleta,
zumo, mueca, coche, oreja, ojo, nariz, hola, adis, no, ve, abajo, y arriba. Tambin hay
palabras nicas, a veces inventadas por los nios, llamadas idiolectos, Los gemelos
idnticos a veces inventan docenas de palabras entre ellos que ningn otro puede
comprender.

Entre los 18 y 24 meses (aproximadamente), vemos el comienzo de frases de dos


palabras, y del habla telegrfica. Aqu hay algunos ejemplos comunes, mostrando una
variedad de funciones gramaticales, creadas por la simple conjuncin de dos palabras:

Mira perrito, hola leche


Esa pelota, gran pelota
Zapato papa (por ejemplo, zapato de papa), zapato nene (p. ej. mi zapato)
Ms galleta, ms cancin
dos zapato, ninguno zumo (nmeros y cantidades)
mama sienta, Eva lee (frases de sujeto-verbo)
dame pelota, quiero mas (hacer peticiones)
no cama, no mojado (negacin)
mama calcetn (frases de sujeto-objeto, p. ej. mama coge mi calcetn)
poner libro (frases verbo-objeto, p. ej. pon el libro aqu)

Despus de los 24 meses, los nios comienzan a usar construcciones gramaticales de


varios tipos: participios usados como verbos, preposiciones, plurales, verbos en forma
pasada irregular, posesivos, ,el verbo ser / estar, artculos ... Es interesante ver que las
formas verbales irregular simples se aprenden antes que las regulares.

Esto no est en ninguna forma restringido al ingls o a cualquier otro lenguaje: son
universales. Por ejemplo, todos los nios comienzan con frases telegrficas:

Hombre limpia coche (El hombre est limpiando el coche)


Obachan atchi itta (Obachan ga atchi e itta, "mi to fue por ah, en Japons)

Los artculos (en los lenguajes que los usan) son aprendido como una idea general al
principio, y solo se refinan ms adelante:

Uh = a, the (ingls)
Uh = un, une, le, la en Francs
Duh = die, der, das, etc. En Alemn

Los gneros gramaticales no son una cosa fcil de aprender. Las palabras masculinas y
femeninas en francs y las palabras masculinas, femeninas y neutras del alemn son
solo una cuestin de memorizacin. La misma dificultad se aplica a las diferentes clases
de verbos.

El aspecto (como diferenciar entre cosas que se hacen solo una vez y cosas que se
hacen repetidamente el perfecto y el imperfecto) se aprende antes que el tiempo
(pasado-presente-futuro). El tiempo verbal es realmente muy difcil, aunque como
adultos lo demos por sentado.

Parece haber lenguajes que son ms fcil para los nios aprender, y otros que son ms
difciles: algunos lenguajes (turco, hngaro y fins, por ejemplo) usan muchos sufijos
para indicar una variedad de cualidades gramaticales y semnticas. Estos sufijos son
slabas muy comunes, y completas y totalmente regulares, y se aprenden pronto y fcil.

Por otra parte, algunos lenguajes (p. ej. El chino, el indonesio y en cierta forma el
ingls) prefieren usar pequeas palabras llamadas partculas (p. ej. el, de, en, y, etc.),
Estas tienden a ser aprendidas ms tarde, porque no tienen significado por s mismas y
son a menudo sin acento y pronunciadas sin claridad. Fjese por ejemplo, que de y
el se suele juntar en del.

Un tercer grupo que contiene la mayora de los lenguajes europeos y semticos tiene
un sistema mixto, incluyendo muchas partculas y finales irregulares y sin acento. Si
recuerdas los esfuerzos para acordarte del artculos alemn, las conjugaciones espaolas
o las declinaciones de los nombres del latn, se dar cuenta por qu los nios pasan un
mal rato aprendiendo estas cosas tambin.

El aprendizaje del lenguaje no termina a los dos aos, por supuesto. Los tres aos de
edad son importantes para algo llamado sobre-regularizacin. La mayora de los
lenguajes tienen irregularidades, pero a los nios de tres aos de edad les encantan las
reglas y se saltarn algunas de las irregularidades que aprendieron cuando eran ms
pequeos, p. ej. yo cabo por yo quepo. Los nios de tres aos pueden hablar en
frases de cuatro palabras y pueden usar 1000 palabras.
Con cuatro aos, son grandes preguntones, y comienzan a usar muchas palabras del tipo
de donde, qu, quin, por qu, cuando (aprendidas en ese orden). Pueden manejar frases
de cinco palabras, y pueden tener un vocabulario de 1500 palabras.

Los nios de cinco aos usan frases de seis palabras (con oraciones, no menos), y usan
al menos 2000 palabras. Los de seis aos usan hasta 6000 palabras. Y los adultos
pueden usar hasta 25.000 palabras y reconocer hasta 50.0000.

Uno de los ms grandes obstculos para los nios es aprender a leer y escribir. En
algunos lenguajes, como el italiano o el turco, es fcil: las palabras se escriben como se
pronuncian, y se pronuncian como se escriben. Otros lenguajes el sueco o el francs
no son demasiado difciles, porque hay mucha consistencia. Pero otros lenguajes tienen
sistemas de pronunciacin terriblemente desfasados. El ingls es un claro ganador entre
los usuarios de alfabeto occidental. Pasan aos de educacin en conseguir que los nios
memoricen pronunciaciones irracionales. En Italia, por otra parte, la pronunciacin no
se reconoce como materia escolar, y los concursos de deletreo seran ridculos.

Y por ltimo hay lenguajes que no usan alfabetos: el Chino requiere aos de
memorizacin de largas listas de smbolos. El japons realmente tiene cuatro sistemas
que todos los nios necesitan aprender: un gran nmero de smbolos kanji, adoptados
hace siglos de los chinos; dos silabarios diferentes (alfabetos basados en slabas); y el
alfabeto occidental. Los coreanos, por otra parte, tienen su propio alfabeto con una
perfecta relacin entre smbolos y sonidos.

Los Orgenes del Lenguaje

Es una cuestin intrigante, para la cual no tendremos nunca una respuesta completa:
Como llegamos desde la vocalizacin animal (rugidos, ladridos, gritos ...) hasta el
lenguaje humano?

Los animales a menudo hacen signos, los cuales sealan lo que representan, pero no
usan smbolos, los cuales son arbitrarios y convencionales. Ejemplos de signos incluyen
olfateos como signo de un inminente resfriado, nubes como signo de lluvia, o un olor
como signo de territorio. Los smbolos incluyen cosas como las palabras que usamos.
Perro, sabueso, can ... se refieren a la criatura nombrada, a pesar que ninguno incluye
nada que indique a la criatura nombrada.

Adems, el lenguaje es un sistema de smbolos, con muchos niveles de organizacin (al


menos fontico, sintctico y semntico).

De modo que cundo comenz el lenguaje? Al principio del gnero Homo hace 4 o 5
millones de aos? O con la llegada del hombre moderno, el Cromaon, hace unos
125.000 aos? Hablaban los neardenthales? Ellos tenan un cerebro ms grande que el
nuestro, pero su caja vocal pareca ms alta en su garganta, como la de los monos. No lo
sabemos.
Hay muchas teoras sobre los orgenes del lenguaje. Muchos de estos tienen nombres
tradicionales divertidos, y creare un par de ellos ms cuando sea necesario.
1. La teora mama. El lenguaje comienza con las slabas ms fciles y se adjuntan
a los sujetos ms significativos.
2. La teora ta-ta. Sir Richard Paget, influenciado por Darwin, crea que el
movimiento del cuerpo precede al lenguaje. El lenguaje comienza como una
imitacin vocal inconsciente de esos movimientos como la forma en que la
boca de un nio se mueve cuando usa tijeras, o mi lengua sobresale si intento
tocar la guitarra.
3. La teora bow-wow. El lenguaje comienza como imitaciones de sonidos
naturales moo, choo-chooo, crash, bang, buzz, miau, ... A esto se le refiere ms
tcnicamente como onomatopeya o ecoismo.
4. La teora pooh-pooh. El lenguaje comienza con interjecciones, gritos emotivos
instintivos como oh! Para la sorpresa o ay! Para el dolor.
5. La teora ding-dong. Algunas personas, incluido el famoso lingista Max
Muller, han sealado que hay una misteriosa correspondencia entre sonidos y
significados. Las cosas pequeas, afiladas y altas tienden a tener nombres con
vocales frontales altas en muchos lenguajes, mientras que las cosas grandes,
redondas y bajas tienden a tener vocales anteriores redondas. A esto se le suele
referir como simbolismo sonoro.
6. La teora yo-heave-ho. El lenguaje comenz como cantos rtmicos, quiz
primordialmente desde los gruidos del trabajo duro. El lingista D.S. Diamond
sugiere que quiz fueran llamadas para asistencia o cooperacin acompaados
por gestos apropiados. Esto puede relacionar la teora yo-heave-ho y la teora
ding-dong.
7. La teora sing-song. El lingista dans Jesperson sugiri que el lenguaje viene
del juego, la risa, arrullo, cortejo, murmullos emocionales y similares. Tambin
sugiri que, contrariamente a otras teoras, quiz algunas de nuestras primeras
palabras fueron realmente largas y musicales, ms que los cortos gruidos que
muchos asumen fueron el comienzo.
8. La teora hey you. Un lingista de nombre Revesz sugiri que tenemos siempre
necesidad de contacto interpersonal, y que el lenguaje comenz como sonidos
que sealaban la identidad (aqu estoy!) como la pertenencia (estoy contigo).
Tambin podemos gritar de miedo, ira o dolor (ayuda!). Esto es ms
comnmente llamado la teora del contacto.
9. La teora hocus pocus. Creo que el lenguaje debe haber tenido algunas races
en aspectos mgicos o religiosos de las vidas de nuestros antepasados. Quiz
comenzamos por llamar a los animales con nombres mgicos, que se
convirtieron en sus nombres.
10. La teora eureka. Y finalmente, quiz el lenguaje fue inventado
conscientemente. Puede ser que algn ancestro tuviera la idea de asignar
arbitrariamente sonidos que significases ciertas cosas. Claramente, una vez que
la idea se ha tenido, se extendera como el fuego.

Otro tema es como a menudo el lenguaje apareci (se invent). Quiz se invent una
vez, por nuestros primeros ancestros quiz el primero que tuvo cualquier propiedad
gentica o fisiolgica necesaria para realizar sonidos complejos y organizarlos en
cadenas. Esto es llamado monognesis. O quiz fue inventado muchas veces
polignesis por mucha gente.

Podemos tratar de reconstruir formas iniciales del lenguaje, pero solo podemos ir tan
atrs dependiendo de ciclos de cambio que borraron cualquier posibilidad de
reconstruccin. Algunos dicen que solo podemos ir atrs quiz unos 10,000 aos antes
de que el rastro se enfre. As que quiz nunca lo sepamos.

Quiz el mayor debate entre los lingistas y otros interesados en los orgenes del
lenguaje es si podemos explicar el lenguaje usando solo los mecanismos bsicos del
aprendizaje, o si necesitamos postular alguna predisposicin intrnseca al lenguaje. Los
partidarios de la opcin del aprendizaje (como B.F. Skinner) dice que ese
condicionamiento infantil, o quiz modelado, puede explicar la complejidad del
lenguaje. Los partidarios del mecanismo de adquisicin del lenguaje (como Chomsky y
Pinker) dicen que la facilidad y velocidad con la que los nios aprenden lenguaje
requiere de algo ms.

El debate es real solo para aquellas personas que prefieren tomar una u otra de estas
visiones extremas. Parece muy claro para la mayora que ninguna es la solucin. Existe
algn mecanismo neural especial del lenguaje? No en el sentido que defienden
Chomsky o Pinker.

En la mayora de los mamferos, ambos hemisferios se parecen mucho. En algn


momento de los primeros aos de la humanidad, algunos sufrieron una mutacin que
les dej un hemisferio con capacidad limitada. En lugar de conexiones neurales que
fuesen en cualquier direccin, tendieron a estar organizados ms linealmente. El
hemisferio izquierdo no puede relacionarse con cosas en el sentido completamente
multidimensional normal. Pero sorpresa esta misma capacidad disminuida les hace
muy buenos ordenando cosas linealmente. Y eso es exactamente lo que necesita el
lenguaje: La capacidad de convertir eventos totalmente dimensionales en secuencias
lineales de sonidos, y viceversa.

Por otra parte, es el lenguaje solo una cuestin de condicionamiento o imitacin? Solo
si olvidas tener en cuenta las ideas de gente como William James, los psiclogos de la
Gestalt, y los modernos cognitivistas. Al igual que no necesitamos realmente aprender a
percibir colores o profundidades, tampoco necesitamos realmente aprender ciertos
hechos sobre el lenguaje, porque esos hechos son una realidad.

Como mencionamos antes, l lenguaje requiere que traduzcamos el mundo


cuatridimensional en medio casi unidimensional del habla. Cmo podemos hacer esto?
Bien, hay realmente solo unas pocas posibilidades abiertas. En percepcin tenemos una
regla llamada proximidad. Ponemos cosas que estn cerca unas de otras en nuestras
mentes, porque estn cerca unas de otras, obviamente. Bien, ponemos palabras que
estn relacionadas ms cerca que aquellas que no lo estn. No necesitamos un
mecanismo de adquisicin del lenguaje especial, ni ningn condicionamiento.

Cuando lleva a relaciones (las cuales son, por supuesto, tri o cuatridimensionales), hay
solo tres formas en que podemos hacerla lineales. Si a y b representan dos cosas, y f
representa la relacin entre ellas, entonces tenemos que elegir entre estas:

f (a, b)
(a, b) f
(a) f (b)
Si crees que a y b son nombres, y f un verbo transitivo (o una preposicin), vers algo
que suena como VSO, SOV, y SVO, respectivamente. Y por qu el sujeto normalmente
aparece antes del objeto? Bien, el sujeto es ms saliente, ms activo; el objeto es ms
incidental, ms pasivo. Lo que llega antes a nuestra percepcin o pensamientos va
primero. Ahora tenemos dos de las ms bsicas reglas del lenguaje, y no hemos
necesitado de condicionamiento ni de un mecanismo especial.
Y qu pasa si miramos verbos intransitivos o adjetivos? Ahora hay solo dos
posibilidades: f (c) y (c) f. La primera es naturalmente ms compatible con f (a,b) o
VSO, la otra es ms compatible con (a,b) f o SOV y (a) f (b) o SVO solo falta la b.
Aqu tenemos otra de las reglas universales del lenguaje. Todo lo que necesitamos
aadir es el principio de consistencia: si nuestras frases son de uno de los patrones,
nuestro nombre, verbo, y frases preposicionales tendern a adherirse al mismo patrn:
naturalmente.

Por supuesto, como en cualquier campo, las teoras ms dramticas reciben la mayor
atencin, por lo que puede pasar un tiempo antes de que prevalezca el sentido comn.
Pasa igual generalmente en Psicologa: comparado con una teora biosocial sencilla,
Freud es ms interesante, Skinner es ms elegante, Maslow es ms animoso, Jung es
ms fresco, la psicologa cognitiva es ms tecnolgica ...

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