Alquimia

Para otros usos de este trmino, vase Alquimia (desambiguacin).

El alquimista de Pietro Longhi.

En la historia de la ciencia, la alquimia (del rabe [ al-khmiy]) es una antigua

prctica protocientfica y una disciplina filosfica que combina elementos de la qumica,
la metalurgia, la fsica, la medicina, la astrologa, la semitica, el misticismo, el espiritualismo y
el arte. La alquimia fue practicada en Mesopotamia, el Antiguo Egipto, Persia, la India y China,
en la Antigua Grecia y el Imperio romano, en el Imperio islmico y despus en Europa hasta el
siglo XVIII, en una compleja red de escuelas y sistemas filosficos que abarca al menos 2500
aos.
La alquimia occidental ha estado siempre estrechamente relacionada con el hermetismo, un
sistema filosfico y espiritual que tiene sus races en Hermes Trimegisto, una
deidad sincrtica grecoegipcia y legendario alquimista. Estas dos disciplinas influyeron en el
nacimiento del rosacrucismo, un importante movimiento esotrico del siglo XVII. En el
transcurso de los comienzos de la poca moderna, la alquimia dominante evolucion en la
actual qumica.
Actualmente es de inters para los historiadores de la ciencia y la filosofa, as como por sus
aspectos msticos, esotricos y artsticos. La alquimia fue una de las principales precursoras
de las ciencias modernas, y muchas de las sustancias, herramientas y procesos de la antigua
alquimia han servido como pilares fundamentales de las modernas industrias qumicas y
metalrgicas.
Aunque la alquimia adopta muchas formas, en la cultura popular es citada con mayor
frecuencia en historias, pelculas, espectculos y juegos como el proceso usado para
transformar plomo (u otros elementos) en oro. Otra forma que adopta la alquimia es la de la
bsqueda de la piedra filosofal, con la que se era capaz de lograr la habilidad para transmutar
oro o la vida eterna.
En el plano espiritual de la alquimia, los alquimistas deban transmutar su propia alma antes
de transmutar los metales. Esto quiere decir que deban purificarse, prepararse mediante
la oracin y el ayuno.

ndice
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1Visin general
o 1.1La alquimia como investigacin de la naturaleza
o 1.2La alquimia como disciplina espiritual y filosfica
o 1.3Alquimia y astrologa
o 1.4La alquimia en la poca cientfica
o 1.5La alquimia como objeto de investigacin histrica
2Etimologa
3La alquimia en la historia
o 3.1La alquimia en el Antiguo Egipto
o 3.2La alquimia china
o 3.3La alquimia india
o 3.4La alquimia en el mundo griego
o 3.5La alquimia en el Imperio romano
o 3.6La alquimia en el mundo islmico
o 3.7La alquimia en la Europa medieval
o 3.8La alquimia en la era moderna y el Renacimiento
o 3.9El declive de la alquimia occidental
4Alquimia en la poca moderna
o 4.1Transmutacin nuclear
o 4.2Afirmaciones de transmutacin no verificadas
o 4.3Psicologa analtica
5La alquimia en la cultura
o 5.1Novelas y teatro
6Obras clsicas de alquimia
7Vase tambin
o 7.1Otros artculos relacionados con la alquimia
o 7.2Filosofas relacionadas
o 7.3Conexiones cientficas
o 7.4Sustancias de los alquimistas
8Referencias
9Bibliografa citada
10Bibliografa recomendada
11Enlaces externos

Visin general[editar]
La alquimia como investigacin de la naturaleza[editar]
La percepcin popular y de los ltimos siglos sobre los alquimistas, es que
eran charlatanes que intentaban convertir plomo en oro, y que empleaban la mayor parte de
su tiempo elaborando remedios milagrosos, venenos y pociones mgicas.
Fundaban su ciencia en que el universo estaba compuesto de cuatro elementos clsicos a los
que llamaban por el nombre vulgar de las sustancias que los representan, a saber: tierra, aire,
fuego y agua, y con ellos preparaban un quinto elemento que contena la potencia de los
cuatro en su mxima exaltacin y equilibrio.
La mayora eran investigadores cultos, inteligentes y bien intencionados, e incluso distinguidos
cientficos, como Isaac Newton y Robert Boyle. Estos innovadores intentaron explorar e
investigar la naturaleza misma. La base es un conocimiento del rgimen del fuego y de las
sustancias elementales del que tras profundas meditaciones se pasa a la prctica,
comenzando por construir un atanor u horno alqumico. A menudo las carencias deban
suplirse con la experimentacin, las tradiciones y muchas especulaciones para profundizar en
su arte.
Para los alquimistas toda sustancia se compona de tres partes: mercurio, azufre y sal, siendo
estos los nombres vulgares que comnmente se usaban para designar
al espritu, alma y cuerpo, estas tres partes eran llamadas principios. Por manipulacin de las
sustancias y a travs de diferentes operaciones, separaban cada una de las tres partes que
luego deban ser purificadas individualmente, cada una de acuerdo al rgimen de fuego que le
es propicia, la sal con fuego de fusin y el mercurio y el azufre con destilaciones recurrentes y
suaves. Tras ser purificadas las tres partes en una labor que sola conllevar mucho tiempo, y
durante el cual deban vigilarse los aspectos planetarios, las tres partes deban unirse para
formar otra vez la sustancia inicial. Una vez hecho todo esto la sustancia adquira ciertos
poderes.
A lo largo de la historia de esta disciplina, los aprendices de alquimista, se esforzaron en
entender la naturaleza de estos principios y encontraron algn orden y sentido en los
resultados de sus experimentos alqumicos, si bien a menudo eran socavados
por reactivos impuros o mal caracterizados, falta de medidas cuantitativas
y nomenclatura hermtica. Esto motivaba que, tras aos de intensos esfuerzos, muchos
acabaran arruinados y maldiciendo la alquimia. Los aprendices por lo general deban empezar
por trabajar en el reino vegetal hasta dominar el rgimen del fuego, las diversas operaciones y
el rgimen del tiempo.
Para diferenciar las sustancias vulgares de aquellas fabricadas por su arte, los alquimistas, las
designaban por el mismo nombre de acuerdo a alguna de sus propiedades, si bien procedan
a aadirle el apelativo de filosfico o nuestro. As, se hablaba de nuestra agua para
diferenciarla del agua corriente. No obstante, a lo largo de los textos alqumicos se asume que
el aprendiz ya sabe diferenciar una de otra y, en ocasiones, explcitamente no se usa, ya que
de acuerdo al arte hermtico no se debe dar perlas a los cerdos, razn por la que muchos
fracasaban al seguir al pie de la letra las diferentes recetas. La iluminacin solo se
alcanzaba tras arduos aos de riguroso estudio y experimentacin. Una vez que el aprendiz
lograba controlar el fuego, el tiempo de los procesos y los procesos mismos en el reino
vegetal, estaba listo para acceder a los arcanos mayores, esto es, los mismos trabajos en el
reino animal y mineral. Sostenan que la potencia de los remedios era proporcional a cada
naturaleza.
Los trabajos de los alquimistas se basaban en las naturalezas, por lo que a cada reino le
corresponda una meta: al reino mineral la transmutacin de metales vulgares en oro o plata,
al reino animal la creacin de una panacea, un remedio que supuestamente curara todas
las enfermedades y prolongara la vida indefinidamente. Todas ellas eran el resultado de las
mismas operaciones. Lo que cambiaba era la materia prima, la duracin de los procesos y la
vigilancia y fuerza del fuego. Una meta intermedia era crear lo que se conoca
como menstruo y que lo que ofreca era una multiplicacin de s mismo por inmersin de otras
substancias semejantes en fusin/disolucin (segn su naturaleza) con estas. De modo que
se consegua tanto la generacin como la regeneracin de las substancias elementales. Estos
no son los nicos usos de esta ciencia, aunque s son los ms conocidos y mejor
documentados. Desde la Edad Media, los alquimistas europeos invirtieron mucho esfuerzo y
dinero en la bsqueda de la piedra filosofal.
La alquimia como disciplina espiritual y filosfica [editar]
Los alquimistas sostenan que la piedra filosofal amplificaba msticamente el conocimiento de
alquimia de quien la usaba tanto como fuera posible. Muchos aprendices y falsos alquimistas,
tenidos por autnticos alquimistas, gozaron de prestigio y apoyo durante siglos, aunque no por
su bsqueda de estas metas ni por la especulacin mstica y filosfica que se desprenda de
su literatura, sino por sus contribuciones mundanas a las industrias artesanales de la poca: la
obtencin de plvora, el anlisis y refinamiento de minerales, la metalurgia, la produccin de
tinta, tintes, pinturas y cosmticos, el curtido del cuero, la fabricacin de cermica y cristal, la
preparacin de extractos y licores, etc. La preparacin del aqua vitae, el agua de vida, era
un experimento bastante popular entre los alquimistas europeos.
Los alquimistas nunca tuvieron voluntad para separar los aspectos fsicos de las
interpretaciones metafsicas de su arte. La falta de vocabulario comn para procesos y
conceptos qumicos, as como tambin la necesidad de secretismo, llevaba a los alquimistas a
tomar prestados trminos y smbolos de la mitologabblica y pagana, la astrologa, la cbala y
otros campos msticos y esotricos, de forma que incluso la receta qumica ms simple
terminaba pareciendo un obtuso conjuro mgico. Ms an, los alquimistas buscaron en esos
campos los marcos de referencia tericos en los que poder encajar su creciente coleccin de
hechos experimentales inconexos.
A partir de la Edad Media, algunos alquimistas empezaron a ver cada vez ms estos aspectos
metafsicos como los autnticos cimientos de la alquimia y a las sustancias qumicas, estados
fsicos y procesos materiales como meras metforas de entidades, estados y
transformaciones espirituales. De esta forma, tanto la transmutacin de metales corrientes en
oro como la panacea universal simbolizaban la evolucin desde un estado imperfecto,
enfermo, corruptible y efmero hacia un estado perfecto, sano, incorruptible y eterno; y
la piedra filosofal representaba entonces alguna clave mstica que hara esta evolucin
posible. Aplicadas al propio alquimista, esta meta gemela simbolizaba su evolucin desde la
ignorancia hasta la iluminacin y la piedra representaba alguna verdad o poder espiritual
oculto que llevara hasta esa meta. En los textos escritos segn este punto de vista, los
crpticos smbolos alqumicos, diagramas e imaginera textual de las obras alqumicas tardas
contienen tpicamente mltiples capas de significados, alegoras y referencias a otras obras
igualmente crpticas; y deben ser laboriosamente descodificadas para poder descubrir su
autntico significado.
Alquimia y astrologa[editar]
Artculo principal: Astrologa y alquimia

La alquimia en Occidente y otros lugares donde fue ampliamente practicada estaba (y en

muchos casos an est) ntimamente relacionada y entrelazada con la astrologa tradicional al
estilo griego-babilnico. En muchos sentidos fueron desarrolladas para complementarse una a
la otra en la bsqueda del conocimiento oculto. Tradicionalmente, cada uno de los
siete cuerpos celestes del sistema solar que conocan los antiguos estaba asociado, ejerca el
dominio sobre, y gobernaba un determinado metal. En el hermetismo est relacionada tanto
con la astrologa como con la tergia.
La alquimia en la poca cientfica[editar]
De la alquimia occidental surge la ciencia moderna. Los alquimistas utilizaron muchas de las
herramientas que se usan hoy. Estas herramientas eran a menudo fabricadas por ellos
mismos y podan estar en buen estado, especialmente durante la Alta Edad Media. Muchos
intentos de transmutacin fallaban cuando los aprendices de alquimia elaboraban sin conocer
compuestos inestables, lo que se vea empeorado por las precarias condiciones de seguridad.
Hasta el siglo XVII, la alquimia fue en realidad considerada una ciencia seria en Europa: por
ejemplo, Isaac Newton dedic mucho ms tiempo y escritos al estudio de la alquimia que a la
ptica o la fsica, por lo que es clebre. Otros eminentes alquimistas del mundo occidental
son Roger Bacon, Santo Toms de Aquino, Tycho Brahe, Thomas Browne, Ramon
Llull y Parmigianino. El nacimiento de la qumica moderna surgi con los aprendices de
alquimia desencantados de su nulo progreso alqumico y con los crticos resentidos de la
alquimia; tanto unos como otros lograron progresos en varios campos de la naturaleza en
el siglo XVIII, con el que proporcionaron un marco ms preciso y fiable para las elaboraciones
industriales y la medicina, libres del hermetismo propio de la alquimia (pues la alquimia nunca
se prodig como ciencia de multitudes), y entrando en un nuevo diseo general de
conocimiento basado en el racionalismo. A partir de entonces, todo personaje que entroncaba
con la alquimia o que oscureca sus textos fue despreciado por la naciente corriente
cientfica moderna.
Tal es el caso, por ejemplo, del barn Carl Reichenbach, un conocido qumico de la primera
mitad del siglo XIX, que trabaj sobre conceptos parecidos a la antigua alquimia, tales como
la fuerza dica, pero su trabajo no entr en la corriente dominante de la discusin cientfica.
La transmutacin de la materia, disfrut de un momento dulce en el siglo XX, cuando los
fsicos lograron transformar tomos de plomo en tomos de oro mediante reacciones
nucleares. Sin embargo, los nuevos tomos de oro, al ser istopos muy inestables, resistan
menos de cinco segundos antes de desintegrarse. Ms recientemente, informes de
transmutacin de elementos pesados mediante electrlisis o cavitacin snica fueron el
origen de la controversia sobre fusin fraen 1989. Ninguno de estos hallazgos ha podido ser
an reproducido con fiabilidad.
El simbolismo alqumico ha sido usado ocasionalmente en el siglo XX por psiclogos y
filsofos. Carl Jung revis el simbolismo y teora alqumicos y empez a concebir el significado
profundo del trabajo alquimista como una senda espiritual. La filosofa, los smbolos y los
mtodos alqumicos han gozado de un cierto renacimiento en contextos postmodernos tales
como el movimiento Nueva era.
La alquimia como objeto de investigacin histrica [editar]
La historia de la alquimia se ha convertido en un vigoroso campo acadmico. A medida que el
oscuro lenguaje hermtico de los alquimistas va siendo gradualmente descifrado, los
historiadores van hacindose ms conscientes de las conexiones intelectuales entre esa
disciplina y otras facetas de la historia cultural occidental, tales como la sociologa y la
psicologa de comunidades intelectuales, el cabalismo, el espiritualismo, el rosacrucismo y
otros movimientos msticos, la criptografa, la brujera, y la evolucin de la ciencia y la filosofa.