Deshacer la parlisis

Monos que andan despus de perder el movimiento y

pacientes tetrapljicos que recuperan el agarre de la mano.
Los implantes cerebrales podran evolucionar las lesiones
de la columna

por Antonio Regalado | traducido por Teresa Woods

23 Febrero, 2017
Foto: Un implante colocado sobre un modelo de silicio de un
cerebro de primate. Crdito: Alain Herzog (EPFL).

Avance
Interfaces electrnicas cerebro-cuerpo inalmbricas para saltarse
los daos al sistema nervioso.

Por qu importa

Miles de personas sufren lesiones paralizantes cada ao.

Actores claves

- Escuela Politcnica Federal de Lausana (Suiza)

- Centro Wyss de Bioingeniera y Neuroingeniera (Suiza)

- Universidad de Pittsburgh (EEUU)

- Universidad Case Western Reserve (EEUU)

Disponibilidad

De 10 a 15 aos

"Vamos, vamos!". Eso era lo nico que pasaba por la mente de

Grgoire Courtine. Este neurocientfico francs observaba a un
macaco mientras se encorvaba agresivamente al final de una cinta
andadora. Su equipo haba seccionado parcialmente la columna
vertebral del animal con un bistur para paralizar su pierna
derecha. Courtine quera demostrar que poda lograr que el
mono caminara de nuevo. Para ello, su equipo haba instalado
un dispositivo de grabacin dentro de su crneo, en contacto con
su corteza motora, y haba suturado un par de electrodos flexibles
en la zona de la columna vertebral, por debajo de la lesin. Ambos
dispositivos electrnicos estaban conectados inalmbricamente.

El resultado: un sistema que lea la intencin motriz del mono y la

transmita inmediatamente en forma de descargas de elctricas a
su columna vertebral. Poco despus, la pierna del mono empez a
moverse. Se extenda y se flexionaba, y dio unos titubeantes
pasos. "El mono pensaba, y bam!, andaba", recuerda
eufrico Courtine, que es profesor de la Escuela Politcnica
Federal de Lausana (EPFL, Suiza).
En los ltimos aos, varios animales de laboratorio y algunas
personas han logrado controlar cursores de ordenador y brazos
robticos con sus pensamientos gracias a implantes cerebrales
conectados a mquinas. Ahora los investigadores
quieren revertir la parlisis de una vez por todas. Estn
conectando la tecnologa de lectura cerebral de manera
inalmbrica con estimuladores elctricos colocados sobre el
cuerpo. Este sistema da lugar a lo que Courtine llama "un baips
neuronal" para que los pensamientos de la gente puedan mover
de nuevo sus extremidades.

En la Universidad Case Western Reserve en Cleveland (EEUU), un

tetrapljico de mediana edad permiti que los mdicos colocasen
dos implantes de grabacin en su cerebro, similares a los que
Courtine emple en los macacos. Hechos de silicio, y ms
pequeos que un sello postal, los implantes integran cientos de
sensores de metal del tamao de un pelo que pueden "escuchar"
las rdenes procedentes de las neuronas.

Para completar el baips, el equipo de la Universidad Case

Western Reserve, liderado por Robert Kirsch y Bolu Ajiboye,
tambin introdujo ms de 16 finos electrodos en los msculos del
brazo y de la mano del voluntario. En los vdeos del experimento
se ve cmo el voluntario levanta gradualmente el brazo
con la ayuda de un reposabrazos, y abre y cierra la mano.
Hasta se acerca un vaso con pajita a los labios. Pero sin el sistema
no puede hacer nada de eso.

Intente sentarse encima de su mano durante un da y se har una

idea de las devastadoras consecuencias de una lesin medular.
Uno no se puede rascar la nariz ni revolverle el pelo de un nio.
"Pero si tienes esto", seala Courtine mientras alarga la mano
para levantar una taza roja y acercrsela a la boca con unos
exagerados movimientos de actor, "tu vida cambia", sentencia.
Foto: Grgoire Courtine sujeta las dos piezas principales de la
interfaz cerebro-columna vertebral. Crdito: Hillary Sanctuary
(EPFL).

Los resultados del equipo de la Universidad Case Western

Reserve, cuyo trabajo ser publicado prximamente en una revista
mdica, forman parte de un esfuerzo ms amplio para utilizar
electrnica implantable para restaurar varios sentidos y
capacidades. Adems de tratar la parlisis, los cientficos
esperan emplear las llamadas prtesis neuronales para revertir la
ceguera con chips colocados en el ojo, y tal vez restaurar los
recuerdos perdidos a manos del alzhimer (ver Implantes de
memoria).

Los investigadores saben que podra funcionar. Considere los

implantes cocleares, que emplean un micrfono para transmitir
seales directamente al nervio auditivo, esquivando de paso las
partes no funcionales del odo interno. Vdeos de incrdulos nios
sordos que escuchan la voz de sus madres por primera vez se
vuelven virales en internet cada mes. Se han tratado ms de
250.000 casos de sordera mediante esta tcnica.
Foto: En este vdeo producido por investigadores de la EPFL, un
mono con una lesin de mdula que paraliz su pierna derecha
vuelve a andar.Crdito: Cortesa de la Escuela Politcnica
Federal de Lausana.

Pero convertir las prtesis neuronales en algo que ayude a la gente

paralizada es ms difcil. Un paciente utiliz por primera vez un
sensor cerebral para desplazar un cursor de ordenador en pantalla
all por 1998. Pero ni esta ni otras espectaculares hazaas de
control cerebral han sido capaces de encontrar algn uso prctico
ms amplio. La tecnologa sigue siendo demasiado radical y
compleja para que salga del laboratorio. "Veinte aos de
trabajo y nada en la clnica!", exclama Courtine, apartndose
el pelo de la frente. "Seguimos ampliando los lmites, pero es
importante preguntarse si todo este campo de investigacin
conseguir desarrollar productos algn da", detalla el
investigador.

"La gente preferira recuperar sus capacidades cotidianas.

Quiere ser reanimada ".
El laboratorio de Courtine est en un edificio de vidrio y acero en
Ginebra (Suiza) que tambin aloja un centro de casi 1000 millones
de euros que el multimillonario suizo Hansjrg Wyss fund
especficamente para resolver los retos tcnicos de
neurotecnologas como el baips de mdula. El centro est
contratando expertos de distintas reas, como fabricantes de
dispositivos mdicos y relojeros suizos, y ha equipado las
pulcras salas donde se imprimen alambres de oro dentro de
electrodos flexibles que pueden estirarse igual que el cuerpo
humano.

Foto: Un primer plano de un chip lector cerebral repleto de

electrodos. Crdito: Alain Herzog (EPFL), cortesa del Centro
Wyss.

Foto: Electrodos flexibles desarrollados para estimular la

columna vertebral. Crdito: Alain Herzog (EPFL), cortesa del
Centro Wyss.

El director del centro es John Donoghue, un estadounidense

que lider los primeros avances de los implantes cerebrales en
Estados Unidos y que emigr a Ginebra hace dos aos. Ahora
intenta concentrar los enormes recursos y los talentos tcnicos
(experimentados neurocientficos, tecnlogos, mdicos)
necesarios para desarrollar sistemas comercialmente
viables.

Entre las primeras prioridades de Donoghue se cuenta una

"neurocam", un dispositivo inalmbrico y ultracompacto que
puede recopilar datos del cerebro a velocidades de internet. "Una
radio dentro de tu cabeza", lo llama Donoghue, y "el
comunicador cerebral ms sofisticado del mundo". Los prototipos
del tamao de una caja de cerillas estn hechos de titanio
biocompatible con una ventana de zafiro. Courtine utiliz una
versin anterior y ms grande en sus pruebas con monos.
A pesar de lo complejas que son, y lo lentos que han sido los
progresos hasta ahora, merece la pena seguir luchando por
conseguir baipases neuronales. Los pacientes los quieren, afirma
Donoghue. El experto afirma: "Pregntale a alguien si le gustara
poder mover sus propios brazos. La gente preferira
recuperar sus capacidades cotidianas. Quiere ser
reanimada".

Foto: Un modelo de un dispositivo de neurocomunicaciones

inalmbricas colocado sobre un crneo. Crdito: Alain Herzog
(EPFL), cortesa del Centro Wyss.

Hitos de los baipases neuronales

1961

El fsico e inventor William F. House prueba el primer implante

coclear para restaurar la audicin. Los dispositivos beneficiarn a
ms de 250.000 personas.

1998
Unos mdicos instalan un nico electrodo dentro del cerebro de
un hombre paralizado incapaz de hablar que despus utiliza para
comunicarse mediante ordenador.

2008

Las seales procedentes del cerebro de un mono son enviadas por

internet desde Estados Unidos a Japn, donde logran que un
robot ande sobre una cinta mecanizada.

2013

Los reguladores estadounidenses aprueban un "ojo binico"

comercializado por la empresa Second Sight. Utiliza un chip que
se injerta en la retina para esquivar los fotorreceptores daados.

2014-2015

Unos mdicos de Ohio (EEUU) intentan "reanimar" el brazo de

dos hombres paralizados distintos. Los pensamientos de cada
hombre son transmitidos a electrodos colocados en sus brazos,
provocando que sus manos se abran y cierren.

2016

Nathan Copeland, de 28 aos, opera una mano robtica que,

mediante un implante cerebral, le permite "sentir" sus dedos.
Realiza choca sus puos con el presidente Barack Obama durante
una visita presidencial al laboratorio radicado en Pittsburgh
(EEUU).