Por qu son indispensables la fruta y las hortalizas?

Para comenzar, porque contienen muchas vitaminas y minerales, que cumplen toda una
serie de funciones en el organismo: la vitamina A, por ejemplo, mantiene la salud de la
vista y la inmunidad contra las infecciones; el potasio favorece el correcto funcionamiento
del sistema nervioso y los msculos; y las vitaminas del grupo B son necesarias para
transformar los alimentos en energa. (El cido flico, una de las vitaminas del grupo B
ms frecuentes en los alimentos, tambin contribuye a reducir el peligro de transmitir
defectos neurolgicos congnitos y a prevenir cardiopatas).

Otros micronutrientes presentes en la fruta y las hortalizas, como la vitamina C y la

vitamina E, tienen muchas propiedades antioxidantes que protegen las clulas de los
agentes cancergenos. La vitamina C, en particular, puede incrementar la absorcin de
calcio, mineral esencial para la salud sea y dental, as como la de hierro de otros
alimentos (la falta de hierro puede causar anemia, uno de los trastornos ms graves
asociados a la alimentacin, que padecen unos 2 000 millones de personas en todo el
mundo).

Muchas frutas y hortalizas adems contienen una gran cantidad de fibra, que ayuda a
eliminar a travs de la digestin sustancias que pueden ser nocivas y a reducir los niveles
de colesterol.

Se piensa que gran parte de la fuerza de la fruta y las hortalizas procede de unas sustancias
denominadas "fitoqumicas". Las plantas producen estos singulares compuestos para
protegerse contra los virus, las bacterias y los hongos.

En los ltimos 10 aos los cientficos han comenzado a aislar cientos de estos compuestos
y a descubrir el gran alcance de sus beneficios para la salud. Pero el mecanismo exacto a
travs del cual las sustancias fitoqumicas defienden la salud, no est claro todava. Los
cientficos sospechan que puede deberse a repercusiones individuales y a su interaccin,
tanto en el mismo alimento como con las sustancias fitoqumicas de otras frutas y
hortalizas, as como con las de los cereales integrales, las nueces y las legumbres. Los
nutrientes de otros tipos de alimentos tambin pueden ser un elemento importante del
conjunto, porque se conoce que la absorcin y el aprovechamiento de algunas vitaminas
y minerales y determinadas sustancias fitoqumicas- dependen de otros nutrientes.