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6.

- Las Amricas

En general, los investigadores estn de acuerdo en que la poblacin nativa india de las Amricas
(los amerindios) descenda de unos pueblos mongoloides (o premongoloides) que en algn
momento de un remoto pasado cruzaron lo que ahora es el estrecho de Bering, que habra sido
entonces una especie de puente de tierra firme. Menos acuerdo existe a la hora de determinar la
fecha en que ocurri; los clculos fluctan entre hace unos pocos miles de aos y hace ms de
30.000. Recientes descubrimientos arqueolgicos tanto en el norte como en el sur de Amrica
favorecen la ltima hiptesis. Parece, adems, poco probable que hubiera tan slo una nica ola
migratoria; seguramente las migraciones se dieron en oleadas a lo largo de miles de aos. Se han
propuesto, e incluso se han intentado probar, ingeniosas teoras segn las cuales los aborgenes
llegaron por mar atravesando el Pacfico o el Atlntico. Pero, aun cuando uno o varios de esos
viajes hubieran tenido xito, es muy improbable que toda la poblacin de las Amricas de la poca
precolombina, que ocupaba todo el continente y hablaba lenguas muy diferentes, pudiera
descender de los supervivientes de aqullos.

Mucho antes del principio de la era cristiana en el Viejo Mundo, el Nuevo estaba ya poblado desde
lo que ahora son Canad y Alaska, en el norte, hasta la Patagonia y Tierra del Fuego, en el sur. No
obstante, la densidad de poblacin variaba de forma considerable, as como el nivel cultural,
desde las grandes llanuras de Amrica del Norte y la selva amaznica, poco pobladas, hasta las
ciudades hormigueantes de gente de Amrica Central. La densidad de poblacin era directamente
proporcional a la productividad de la economa; es decir, mayor en las reas cuyos habitantes
practicaban agricultura sedentaria y menor en aquellas cuya poblacin viva an de la caza y la
recoleccin.

Los amerindios descubrieron la agricultura independientemente de los habitantes del Viejo


Mundo, pero no todos ellos la practicaban. Haba alcanzado un alto nivel de desarrollo en Mxico,
Amrica Central y el noroeste de Amrica del Sur, pero tambin exista en lo que hoy es el
sudoeste de Estados Unidos y en los bosques orientales de Amrica del Norte. El cultivo bsico era
el maz, complementado con tomates, calabazas, judas y, en las tierras altas andinas, la patata.
Los amerindios no tenan animales domesticados, excepto el perro y, tambin en los Andes, la
llama, que poda usarse como animal de carga, pero no de tiro. Su tecnologa, por tanto, era la
cultura de azada. Conocan tambin algunos metales: oro de aluvin, utilizado para adornos, la
plata y el cobre, pero no el hierro. Sus utensilios eran de madera, hueso, piedra y, sobre todo, de
obsidiana, un cristal volcnico natural que usaban para cortar y esculpir. A pesar de su tecnologa
en apariencia primitiva, crearon una arquitectura monumental y unas obras de arte muy
complejas.

Tambin los mercados y el comercio se dieron desde fecha temprana. Existen restos arqueolgicos
de la mitad del segundo milenio antes de Cristo que prueban la existencia de comercio entre
lugares situados a gran distancia. Entre los siglos VIII y IV a.C., la cultura olmeca, localizada a lo
largo de la costa del golfo de Mxico, mantuvo relaciones comerciales con el rea montaosa del
centro de Mxico. Entre los artculos con los que se comerciaba haba estatuillas finamente
talladas y otros objetos artsticos hechos de jade, y la muy apreciada obsidiana, as como granos
de cacao, que se utilizaban a modo de dinero aparte de para su consumo.

La civilizacin maya, situada en lo que hoy es Guatemala y Yucatn, surgi ms o menos en esta
poca o un poco despus. Sus construcciones ms notables son sus enormes pirmides, parecidas
a las egipcias, con templos en la parte superior (figura 4.6). Los mayas tambin posean un
calendario y una escritura que hasta hace poco no saba descifrarse. Se sabe poco respecto a su
organizacin social y econmica, pero los mercados eran algo corriente y, como en el resto del
continente, el maz era su alimento bsico. La sociedad deba de estar organizada jerrquicamente
para construir su monumental arquitectura, y seguro que los excedentes alimentarios eran lo
bastante abundantes como para dejar libre una mano de obra compuesta por artesanos y
constructores especializados. La civilizacin maya tuvo su cenit entre los siglos IV y IX de la era
cristiana. Al parecer, luego la poblacin se rebel contra el dominio de los sacerdotes,
posiblemente con ayuda de invasores del norte.

Los templos, abandonados por los fieles, se convirtieron en ruinas y fueron invadidos por la
vegetacin de la selva. Despus de los mayas, otras culturas de las tierras altas mexicanas
alcanzaron niveles de desarrollo bastante elevados. Entre ellas podemos mencionar a los toltecas,
los chichimecas y los mixtecas. A mediados del siglo XIV, los aztecas, una feroz tribu guerrera cuya
capital era Tenochtitln, la actual Ciudad de Mxico, empez a conquistar y explotar a sus vecinos.

Dado que los aztecas practicaban sacrificios humanos eligiendo las vctimas entre los pueblos
sometidos, no es sorprendente que los espaoles a las rdenes de Corts encontraran aliados
voluntarios cuando emprendieron la conquista de Tenochtitln en 1519.

Por el tiempo en que la civilizacin maya estaba en su cenit, los habitantes de la costa del actual
Per practicaban una agricultura de regado utilizando agua de los Andes. Evidentemente deba de
ser muy productiva, ya que posibilit el crecimiento de unas ciudades con una elevada densidad
de poblacin que comerciaban entre ellas. Poco despus de 1200, los incas, una tribu de las
montaas cuya capital era Cuzco, iniciaron la conquista militar de toda la zona que va desde
Ecuador, en el norte, hasta Chile, en el sur. Aunque los incas carecan de lenguaje escrito, tenan
archivos y hasta transmitan mensajes a gran distancia mediante cuerdas anudadas. Impusieron a
sus sbditos una burocracia estatal altamente centralizada que inclua almacenes de propiedad
estatal para el acopio y distribucin de cereales; pero junto al sistema de distribucin
gubernamental coexistan mercados privados.

Los indios pueblo del sudoeste de Estados Unidos practicaban tambin la agricultura de regado y
construyeron asentamientos urbanos que merecen el calificativo de pueblos, si no de ciudades,
con casas de varias habitaciones y almacenes. Regaban sus campos inundando los terrenos bajos
con el agua desviada de los arroyos. La cultura hohokam del sudeste de Arizona hizo un amplio uso
de acequias que requeran la participacin de varias aldeas. En la regin norte de los Grandes
Lagos fabricaban herramientas y armas de cobre a partir del mineral local. Ms al este hacan
puntas y cuchillos de pizarra y pedernal semejantes a los utensilios de cobre. Casi todos los
amerindios hacan cermica y cestera. En el valle de Mississippi, en la regin prxima al actual St.
Louis, exista una densa poblacin agrcola, y uno de los yacimientos arqueolgicos, Cahokia, debi
ser tan grande como una ciudad medieval europea. Los indios de los bosques orientales, que
habitaban el rea al este del Mississippi, desde San Lorenzo hasta el golfo de Mxico, practicaban
la agricultura junto con la caza y la pesca, pero sus asentamientos ms que pueblos eran aldeas.
Segn la leyenda, los indios ensearon a los puritanos de Nueva Inglaterra a fertilizar sus campos
de maz enterrando pescado junto a las semillas, lo que aument en gran medida la produccin.

En cualquier parte de las Amricas, desde los esquimales de las costas del rtico hasta los
desnudos habitantes de Tierra del Fuego, los vastos pero escasamente poblados continentes
proporcionaban una mera subsistencia a los cazadores y recolectores primitivos.

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