Introduction

I-le contexte historique de la physiocratie

A- La raction contre le dclin de l'agriculture
B - La raction contre les abus de la rglementation

II- Les grands noms de la physiocratie

A - Franois QUESNAY

B - Les autres physiocrates

1) Vincent de GOURNAY
3) Paul Pierre Le Mercier de LA RIVIERE
4) Anne Robert Jacques TURGOT

III-Les principales ides des physiocrates

A- La notion de loi en conomie
B - Le calcul conomique rationnel
C- La valeur travail
D - Le produit net
E - Le tableau conomique
F Limpt unique

Conclusion
 Introduction

Littralement, "physiocratie" signifie "gouvernement" (du grec Kratos) par la

nature ("physio"). C'est une doctrine conomique qui peut tre rsume deux
propositions.

La premire proposition est qu'il existe un ordre naturel gouvern par

des lois. Le rle des conomistes est de comprendre et de rvler les lois
de la nature telles qu'elles oprent dans la socit et dans l'conomie. C'est
de montrer comment ces lois oprent dans la formation et dans la
distribution des richesses. Pour les physiocrates il y a des lois
conomiques, de mme qu'il y a des lois physiques ou physiologiques.

La seconde proposition est que le devoir des hommes, et en particulier le

devoir des gouvernants, est de se soumettre ces lois en interfrant aussi
peu que Possible avec leur jeu par des interventions intempestives. Les
physiocrates sont donc l'origine duo libralisme.

La physiocratie est l'un des plus importants courants d'ides du XVIIIme sicle.
Et cela en dpit d'une priode d'existence assez brve (moins de 20 ans) et du
fait que, contrairement au mercantilisme, il sagit dune cole purement
franaise, qui plus est centre autour dun seul matre penser, Franois
QUESNAY (1694-1774), dont la disparition entrana rapidement le dclin de
cette cole. Le courant physiocrate apparat en effet en 1758, avec la parution
du Tableau conomique et s'efface devant l'Economie Politique Classique en
1776, date de la parution de la Richesse des Nations d'Adam SMITH.
 I- Le contexte historique de la physiocratie

La physiocratie nat dans une poque o plus des trois quarts du revenu national
Proviennent de l'agriculture mais o celle-ci connat cependant les prmices
d'un dclin. C'est donc d'abord une raction contre ce dclin. La physiocratie
arrive aussi aprs deux sicles de mercantilisme, qui ont vu la multiplication et
les abus de la rglementation.

A La raction contre le dclin de l'agriculture

Au milieu du 18e sicle, le dclin de l'agriculture est ressenti comme un malaise

durable qui se manifeste par l'accroissement des superficies de terres incultes :
dans LOuest et le Centre, friches et landes occupent la moiti du territoire. La
misre des populations rurales est particulirement grande. La terre est charge
d'impts et les cultivateurs sont taillables et corvables merci. Ils supportent
de nombreuses redevances relles et personnelles hrites de la fodalit. De
plus, la politique de Louis XIV, qui a consist attirer la Cour les nobles
disposant de grands domaines et les pousser la dpense vestimentaire, pour
les amener par l'endettement dpendre de lui, a dtourn l'pargne des
investissements dans l'agriculture.

B - La raction contre les abus de la rglementation

Sous linfluence mercantiliste lEtat a multipli les rglementations. Il intervient

dans lagriculture en interdisant ou en limitant certaines cultures, la vigne par
exemple. Il rglemente de faon trs troite le commerce des grains par le jeu
de droits de pages aux octrois et des droits prlevs sur les marchs et les
foires. Une police des grains veille ce que les agriculteurs ne vendent pas
leurs grains avant la rcolte et ce quils ne stockent pas non plus la rcolte
pour spculer en cas de hausse des prix.
D'autres dispositions concernent les marchands de grains qui, pour exercer,
doivent obtenir une autorisation, se faire inscrire sur les registres de police,
s'abstenir de toute association tendant l'accaparement, etc. Ces entraves ont
prpar l'opinion recevoir favorablement la doctrine des physiocrates qui
dfend la libert au nom de l'efficacit et qui donne l'agriculture le premier
rle dans la cration des richesses. Sous linfluence physiocrate, les socits
d'agriculture comme celles d'Orlans et de Limoges, et cinq parlements
rgionaux demandent la rouverture de l'exportation des grains et rclament la
libert du commerce agricole.
 II- Les grands noms de la physiocratie
A - Franois QUESNAY

QUESNAY (1694-1174) fut mdecin personnel de la Marquise de

POMPADOUR (1721-1764), mais avant tout conomiste fondateur de la
premire cole en conomie, l'cole des Physiocrates. Il a pens lconomique
comme un circuit dans son clbre Tableau conomique (1758), premire
reprsentation globale et Schmatique de l'conomie. Ce tableau est inspir de la
circulation du sang chez l'homme, sur un modle de flux, contre flux et
d'change.
QUESNAY a contribu lEncyclopdie de DIDEROT (1713-1784) et
d'ALEMBERT (1717-1783) en crivant les articles Fermiers et Grains .
Il considre quil existe un ordre naturel en conomie et que le rle des
conomistes se borne rvler les lois qui gouvernent cet ordre. Il est le
premier penser lconomie comme un tout ( holisme mthodologique )
plutt quune somme dentits conomiques individuelles ( individualisme
mthodologique ) . Cest pourquoi il est considr comme le prcurseur de la
pense de KEYNES. Il a su runir autour de lui des hommes minents qui
furent la foi ses amis et contriburent propager ses ides, voire les
appliquer au plus haut niveau de lEtat (TURGOT)

B Les autres physiocrates

Parmi les adeptes de la physiocratie que QUESNAY avait runi autour de lui,
on retiendra quelques noms que nous allons maintenant voquer brivement.

1) Vincent de GOURNAY

Jacques Claude Marie Vincent, marquis de GOURNAY (1712-1759) est parfois

considr comme le premier des physiocrates. En fait, plus quun physiocrate
ruraliste, GOURNAY est un libral qui influena les physiocrates qui il
transmet :
Un attachement aux liberts conomiques (libert de commercer,
de Produire, de travailler),
Une opposition lintervention directe de lEtat dans lordre
conomique,
Et enfin une mfiance vis--vis les corporations, les guildes, les
privilges exclusifs, comme celui de la Compagnie des Indes.
Il vient d'une famille d'armateurs bretons. Cest le fils d'un riche ngociant. Il
aide son pre, ce qui lui permet de voyager en Europe et dy tudier le
commerce et acquiert en mme temps une grande culture conomique.
En 1751, il devient intendant du Commerce (ministre du commerce) et sillonne
les provinces de France en compagnie de TURGOT, un autre physiocrate sur qui
il exerce une grande influence. De plus, GOURNAY se lie avec QUESNAY et
les encyclopdistes. Il na pas laiss duvre crite et lon ne connat ses ides
que par lintermdiaire de TURGOT. Quoique physiocrates, il pensait cependant
que l'industrie cre une valeur relle. Cest lui que lon doit la clbre formule
Laissez faire, laissez passer, le monde va de lui-mme .

2) Paul-Pierre Le MERCIER de la RIVIERE

Paul Pierre le MERCIER DE LA RIVIERE, (1720-1794) est un physiocrate de

lentourage de QUESNAY avec qui il a sympathis. Ensemble, ils dfendent la
libert du commerce du bl. Il sattache plus particulirement dfendre lide
de GOURNAY selon laquelle, libr des diverses rglementations que l'Etat
impose aux changes, "le monde va de lui-mme". Il est lauteur dun ouvrage
intitul L'ordre naturel et essentiel des socits politiques (1767)

3) Anne Robert Jacques TURGOT

TURGOT (17271781) est lhomme politique et conomiste franais,

profondment physiocrate, qui tenta de mettre la monarchie au service du
libralisme conomique quand il tait ministre des finances de Louis XVI de
1774 1776. Ami de Franois QUESNAY mais aussi dAdam SMITH, il
constitue un trait dunion entre la physiocratie et lconomie politique classique.
Il a crit de nombreux ouvrages conomiques dont plusieurs mmoires dans
lesquels il proteste contre les normes tatiques et l'intervention de l'tat, et
dfend la comptition libre. Avant dtre ministre, il est intendant et encourage
inlassablement Lagriculture et les industries locales (notamment les
manufactures de porcelaine).
En 1770 il crit des Lettres sur la libert du commerce des grains dans
lesquelles il dfend la libert du commerce agricole. Mais son ouvrage le plus
connu reste les Rflexions sur la formation et la distribution des richesses . Il
partage pleinement lide de QUESNAY selon laquelle le sol est la seule source
de richesse.
Il reste pour lhistoire conomique lauteur de l'dit sur la libert du
commerce des grains de 1764 prpar avec DUPONT.
 III- les principales ides des physiocrates

Dans les crits de Franois Quesnay et des Physiocrates, un certain nombre de

thmes-cls reviennent constamment. Tout d'abord, il faut mentionner la notion
d' Ordre naturel qui sous-tend le systme de pense, puis la reprsentation du
Tableau Economique , Le calcul conomique rationnel, La valeur travail,
Le produit net. Enfin, la rforme de la fiscalit est tout aussi urgente, afin de
sauvegarder la monarchie.

A- La notion de loi en conomie (ordre naturel)

Pour les physiocrates, les lois de lconomie existent et sont immuables. Mais ce
ne sont pas les lois du march telles que nous les connaissons aujourdhui. Ce
sont des lois naturelles, irrvocables et voulues par Dieu pour le bonheur des
hommes. Un ordre qui doit s'imposer la sagesse des gouvernements. Cet
ordre naturel , connu des hommes par l'"vidence", contient les lois
fondamentales et immuables de toute socit. Ces lois, qui doivent tre
enseignes aux hommes, lgitiment tout d'abord la proprit prive, en
particulier celle de la terre. La libert du commerce et de l'industrie est
ncessaire et comme l'indique Mirabeau, l'intrt particulier est le premier bien
de la socit ; d'o il suit que la socit est d'autant plus assure que l'intrt
particulier est le plus l'abri . De plus, l'autorit incarne par le monarque de
droit divin doit tre respecte, mais il s'agit d'un despote clair par la
connaissance de l' ordre naturel . Le despotisme lgal loigne donc les
Physiocrates des conceptions politiques de Montesquieu et de Jean-Jacques
Rousseau.

B Le calcul conomique rationnel

L'ordre naturel des physiocrates est providentiel. Il se fonde sur l'harmonie

des intrts privs et publics. La science conomique peut en apprhender
quantitativement les lments : (tant donn que) La science conomique
s'exerant sur des objets mesurables est susceptible d'tre une science
exacte et d'tre soumise au calcul (Le TROSNE, De l'ordre social).
QUESNAY peut tre considr comme l'un des prcurseurs du calcul
conomique rationnel qui dboucha par la suite sur la notion de maximisation
sous contrainte. En effet, il crit : Obtenir la plus grande augmentation
possible de jouissance par la plus grande diminution possible de dpense :
c'est la perfection de la conduite conomique .

C La valeur travail
 Dans l'article "Grains" qu'il rdige pour l'Encyclopdie, QUESNAY mesure la
valeur des productions partir de la quantit de travail ncessaire pour les
produire : Comparez le gain des ouvriers qui fabriquent les ouvrages
d'industrie celui des ouvriers que le laboureur emploie la culture de la terre,
vous trouverez que le gain de part et d'autre se borne la subsistance de ces
ouvriers; que ce gain n'est pas une augmentation de richesses, et que la valeur
des ouvrages d'industrie est proportionne la valeur mme de la subsistance
que les ouvriers et les marchands consomment. Ainsi l'artisan dtruit autant en
subsistance qu'il produit par son travail.
Ainsi, la thorie de la valeur travail est mise au service de l'agriculture et
de la proprit foncire. Plus tard, chez MARX, la thorie de la valeur travail
sera l'origine de la notion d'exploitation des masses et servira justifier une
revendication rvolutionnaire contre la proprit et contre la libre entreprise.

D Le produit net

noter que pour QUESNAY, l'existence des profits industriels n'empche pas
que l'industrie soit strile. Il ne se laissait pas blouir par les fortunes des
marchands ou mmes celles des industriels, refusant de croire que cette richesse
reflte une quelconque cration de valeur. Il ny voit que le fruit de
circonstances contingentes, la rmunration dun got pour le risque quil
semble dailleurs condamner. Il suspecte aussi que la richesse des uns masque
les pertes des autres. Cest la France de toujours, dans ce quelle a de plus
profond qui sexprime ici : apologie de la terre, mfiance teinte de refus
lgard de lindustrie et du progrs
On retrouve ainsi une partie de l'hritage mercantiliste, sa partie la plus
pessimiste : nul ne gagne sans qu'un autre ne perde. La vie conomique serait un
jeu somme nulle. Seule l'agriculture est productrice de richesse, les autres
classes sont striles. Ceci nous amne la notion de produit net. Pour
QUESNAY et les physiocrates, toutes les productions, toutes les richesses
d'une nation, proviennent en dernire instance de l'agriculture.
L'agriculture ne permet pas seulement la production de subsistance, elle
permet aussi d'obtenir toutes les matires premires dont les produits
artisanaux et manufacturs sont faits.
QUESNAY se demande : Comment se fait-il que les agriculteurs
parviennent non seulement subvenir leurs besoins, mais galement fournir
les subsistances et les matires premires aux autres classes de la socit.
Comme l'explique Claude JESSUA "La rponse est que cet tat de choses
rsulte d'une proprit physique du sol, qui fait qu'il rend celui qu'il
exploite plus que ce qu'on lui a apport. Il y a en quelque sorte une
gnrosit intrinsque de la nature, que QUESNAY appelle le "don
gratuit". Ce don gratuit de la nature reprsente en somme un surplus, un
excdent du produit par rapport au cot physique de production. C'est
cet excdent que QUESNAY donne le nom de produit net."
 Le produit net, la richesse nette, c'est donc ce qui reste en plus une fois
que l'on a retir de la production courante ce qui sert la renouveler. GIDE et
RIST dans le tome I de leur Histoire des doctrines, dfinissent ainsi la notion de
produit net : " Toute opration productive implique ncessairement certaines
dpenses..., une certaine consommation de richesse, laquelle est videmment
dduire de la richesse, cre au cours de l'opration productive... Ce n'est que la
diffrence, l'excdent de celle-ci sur celle-l, qui peut constituer l'accroissement
net de richesse. C'est... le produit net."
Mais les Physiocrates vont plus loin "Ils ont cru dcouvrir que ce produit net
n'existait que dans une seule catgorie d'oprations productives, dans l'industrie
agricole. L seulement, disent-ils, la richesse cre dpasse la richesse
consomme : le laboureur rcolte, sauf accident, plus de bl qu'il n'en a
consomm, en comptant non seulement celui consomm par les semailles, mais
aussi celui consomm par la nourriture de l'anne."
La vraie richesse, c'est le produit net ou produit disponible, celui dont la
consommation provoque la reproduction avec accroissement; seule la terre par
sa fcondit permet l'activit humaine d'obtenir un produit net. DUPONT de
NEMOURS crit : Que le souverain et la nation ne perdent jamais de vue que
la terre est l'unique source de richesse et que c'est l'agriculture qui les multiplie.
Et LE MERCIER de la RIVIERE : L'industrie n'est pas plus cratrice de la
valeur qu'elle n'est cratrice de la hauteur et de la longueur d'un mur.
Quesnay aura une image frappante : Le cultivateur produit par gnration,
par augmentation relle des produits. L'artisan produit par addition des matires
premires et des subsistances converties en travail . Multiplication d'une part,
addition de l'autre.

E Le tableau conomique

Le Tableau Economique est la premire reprsentation schmatique du circuit

conomique. Dans la philosophie rurale ou conomie gnrale et politique de
l'agriculture , ouvrage publi avec MIRABEAU, QUESNAY crit : "L'acte du
mouvement porte sur deux balanciers gaux en force et en action, savoir la
destruction et la rgnration. Telle est toute la machine de la nature... C'est dans
l'emploi et la rgnration, c'est--dire dans la consommation et la reproduction
que consiste le mouvement qui condense la socit et qui perptue sa dure.
C'est par l que les dpenses donnent vie la production et que la production
rpare les dpenses.
Cette circulation a, comme toutes les autres, des rgles exactes de flux et de
reflux, qui empchent galement et l'puisement des canaux et leur
engorgement.
Ce sont ces rgles si importantes connatre, non pour porter l'intervention
d'une main tmraire dans des conduits dont le jeu naturel dpend uniquement
de l'impulsion qui leur est propre et qui ne souffrent aucun secours trangers,
mais pour viter ce qui peut leur nuire : ce sont ces rgles si importantes, et
nanmoins si peu connues, que nous allons anatomiser ".
Trois classes sociales doivent tre distingues :

La classe productive,

La classe des propritaires et

La classe strile.

La classe productive est celle qui fait natre, par la culture du territoire,
les richesses annuelles de la nation, qui fait les avances des dpenses des
travaux de l'agriculture et qui paie annuellement les revenus des
propritaires fonciers.
La classe des propritaires comprend le souverain, les possesseurs de
terres et les dcimateurs (ceux qui avaient le droit de lever la dme dans
les paroisses). Cette classe subsiste par le revenu ou le produit net de la
culture, qui lui est pay annuellement par la classe productive, aprs que
celle-ci a prlev, sur la reproduction qu'elle fait renatre annuellement,
les richesses ncessaires pour se rembourser de ses avances annuelles et
pour entretenir ses richesses d'exploitation.
La classe strile est forme de tous les citoyens occups d'autres
services et d'autres travaux que ceux de l'agriculture, et dont les
dpenses sont payes par la classe productive et par la classe des
propritaires qui, eux-mmes, tirent leur revenu de la classe productive

Le Tableau conomique va permettre de rvler le fonctionnement d'une

conomie qui respecte l'ordre naturel.

Exemple de tableau conomique selon QUESNAY :

Le modle abstrait du Tableau tombera largement dans l'oubli au cours du
XIXe sicle et Karl Marx sera l'un des seuls s'y intresser et s'en inspirer.
Ultrieurement, il fera l'objet d'une prsentation sous la forme d'une matrice
input-output de type Lontief ferm (c'est--dire sans demande finale) par
Almarin Phillips dans un clbre article ( The Tableau conomique as a simple
Leontief model , Quarterly Journal of Economics, vol. 69, n 1, fvrier 1955).
Outre le traitement des avances annuelles des agriculteurs comme intra
consommation, cet article envisage la classe des propritaires, non plus comme
des consommateurs finaux, mais comme des producteurs de services fonciers
vendus la classe productive pour un montant gal au produit net (ce qui
augmente la production totale de 2 milliards). Ainsi, le surplus ne peut plus
apparatre en tant que tel et le Tableau perd sa dimension squentielle.
 F- Limpt unique

Les Physiocrates souhaitent un allgement gnral de l'imposition en France et

une profonde rforme du systme. En particulier, ils dplorent l'excs
d'imposition de la classe productive. Ils ne souhaitent pas imposer davantage la
classe strile, car il en rsulterait une hausse du prix de ses produits, ce qui
nuirait la reproduction annuelle de la nation. Ils souhaitent une imposition
directe du revenu de la classe des propritaires, une mesure conforme l'ordre
naturel, mais qui ne peut tre envisage qu' long terme.
L'"Analyse de la formule arithmtique du Tableau conomique de la distribution
des dpenses annuelles d'une nation agricole" (1766-67) envisage la rpartition
du revenu de la classe des propritaires de la manire suivante : 1/7 pour les
"dcimateurs", 4/7 pour les propritaires fonciers et 2/7 pour le souverain.
Franois Quesnay justifie l'tablissement d'un impt territorial unique quivalent
2/7 du produit net dans le Second problme conomique (1767) : ce
grand revenu direct, qui suffirait seul pour soutenir au plus haut degr la
splendeur de la puissance de l'autorit souveraine et les dpenses ncessaires
pour la sret et la prosprit de la nation, ne causerait aucun dprissement
dans la reproduction annuelle

politique conomique

La libert du commerce

Quesnay et les Physiocrates critiquent fortement la politique conomique

franaise, inspire par le systme mercantile ; ils accusent le "colbertisme" de
ngliger l'agriculture au profit de l'industrie et du commerce. Ils reprennent
leur compte la maxime de "laissez-faire, laissez-passer" attribue Vincent de
Gournay et ils entendent promouvoir l'activit agricole.
Durant la seconde moiti du XVIIIe sicle, la France remet en cause la "police
des grains" et tente avec les dits de 1763 et de 1764 de libraliser le commerce
intrieur et extrieur des bls. Le bl doit devenir un objet de commerce
ordinaire. Les physiocrates soutiennent cette politique conomique. Mais cette
tentative de libralisation du commerce du bl est remise en cause en 1770 par le
contrleur gnral des Finances J.-M. Terray. Sous Louis XVI, Turgot, devenu
contrleur gnral des Finances en 1774, tente une deuxime exprience de
rformes conomiques, mais qui choue rapidement.
 Le "bon prix ".

Les Physiocrates dfendent la thorie du "bon prix ". Selon Quesnay,

abondance et non-valeur n'est pas richesse. Disette et chert est misre.
Abondance et chert est opulence (Maxime n XVIII). Le "bon prix" doit
procurer un "gain suffisant" au-del du cot de production du producteur et il
doit tre relativement stable au cours du temps. La libert d'exporter les surplus
agricoles permet d'atteindre le "bon prix ". Le prix sur le march international,
en situation de libre concurrence, est stable et se situe un niveau plus lev que
celui des prix franais. Grce la libert de commerce, l'augmentation de la
production agricole et des avances des fermiers va tre encourage et conduira
la hausse du produit net. En s'inspirant de l'exprience anglaise, Quesnay et les
Physiocrates plaident en faveur du dveloppement de la grande culture
(fermage), au dtriment de la petite culture (mtayage).
 Conclusion
L'objectif ultime des Physiocrates est de sauver l'ancien rgime, sous la forme
d'un despotisme lgal . Quesnay s'exprime clairement ce sujet : Le
systme des contre forces dans un gouvernement est une opinion funeste, qui ne
laisse apercevoir que la discorde entre les grands et l'accablement des petits. La
division des socits en diffrents ordres de citoyens dont les uns exercent
l'autorit souveraine sur les autres dtruit l'intrt gnral de la nation, et
introduit la dissension des intrts particuliers entre les diffrentes classes de
citoyens ; cette division intervertirait l'ordre du gouvernement d'un royaume
agricole qui doit runir tous les intrts un objet capital, la prosprit de
l'agriculture, qui est la source de toutes les richesses de l'Etat et de celles de tous
les citoyens ("Maximes gnrales du gouvernement conomique d'un
royaumeCagricole",

Cependant, cette conception d'un circuit dynamique au service d'un

royaume agricole reprsente une sorte d'utopie dans la mesure o le retour
la terre ne garantit pas le dveloppement du capitalisme.