La diabetes mellitus es una enfermedad metablica caracterizada por el aumento de los

niveles de glucosa en la sangre.

La denominacin coloquial de la diabetes mellitus es enfermedad del azcar y este

trmino tiene una explicacin histrica. El trmino proviene del hecho de que los
pacientes diabticos no tratados eliminan glucosa a travs de la orina y por este motivo
esta tiene un sabor dulce. No obstante, el trmino correcto es diabetes mellitus, o
simplemente diabetes.

La diabetes mellitus se puede clasificar en dos tipos principales: la diabetes tipo 1 y la

diabetes tipo 2. Existen otras formas de diabetes menos comunes como la diabetes
gestacional, que se desarrolla durante el embarazo.

Los sntomas caractersticos de la diabetes, sobre todo de la diabetes tipo 1, son sed
intensa (polidipsia), aumento de la orina (poliuria), gran apetito (polifagia) y prdida de
peso. Los pacientes se sienten agotados y son ms propensos a las infecciones. Llevar una
vida saludable, sobre todo en relacin con la alimentacin y el ejercicio, y llevar un control
regular del nivel de glucosa en la sangre, permite retrasar y evitar complicaciones y llevar
una calidad de vida normal.

La diabetes tipo 1 suele empezar en la juventud y causa molestias importantes. En la

diabetes tipo 1 se destruyen determinadas clulas del pncreas responsables de la
formacin y liberacin de la hormona insulina. La insulina es necesaria para que la
glucosa que llega a la sangre procedente de los alimentos pueda ser absorbida y
transformada por las clulas. Si no hay suficiente insulina, la glucosa se queda en la sangre
y sube el nivel de azcar en la sangre.

En cambio, la diabetes tipo 2 afecta sobre todo a las personas mayores, por lo que antes
sola denominarse diabetes senil. No obstante, este trmino no es del todo correcto,
puesto que cada vez son ms las personas jvenes e incluso los nios afectados. En la
diabetes tipo 2 el pncreas suele liberar suficiente insulina. Sin embargo, las clulas del
cuerpo, que necesitan insulina para absorber el azcar de la sangre, cada vez reaccionan
de forma menos sensible a la insulina. En este caso tambin sube el nivel de azcar en la
sangre. La diabetes tipo 2 puede ser asintomtica durante mucho tiempo y pasar
inadvertida hasta que aparecen los efectos tardos.

Las personas con diabetes tipo 1 deben inyectarse insulina regularmente para compensar
la falta de esta hormona. En cambio, las personas con diabetes tipo 2 pueden mejorar
mucho la evolucin de su enfermedad si cambian su estilo de vida. Con mucho ejercicio,
manteniendo un peso normal y una alimentacin equilibrada, estos diabticos pueden
estabilizar el nivel de azcar en la sangre. En la diabetes tipo 2 muy avanzada los
medicamentos en forma de pastillas o las inyecciones de insulina ayudan a regular el nivel
de azcar en la sangre.
Un nivel de glucosa en la sangre permanentemente alto daa los vasos sanguneos y
provoca el desarrollo de complicaciones secundarias o tardas. Entre estos efectos tardos
propios de la enfermedad del azcar se encuentran el infarto de miocardio, el ataque
cerebral (accidente cerebrovascular o ictus), los trastornos del riego sanguneo
(arterioesclerosis) en las piernas y en los pies, las alteraciones de la retina, los trastornos
de la funcin renal y las disfunciones erctiles. Los nervios daados por una diabetes
mellitus pueden provocar una sensacin de entumecimiento y trastornos sensoriales.
Para prevenir estas molestias es crucial que el nivel de azcar en la sangre se regule
cuidadosamente y durante toda la vida.

Historia

El trmino diabetes proviene de la palabra griega pasar o fluir. La denominacin

flujo se refiere a un sntoma tpico de la diabetes: una fuerte necesidad de orinar. En el
siglo I despus de Cristo el mdico griego Aretaios fue uno de los primeros en emplear
correctamente el trmino diabetes.

El trmino mellitus proviene del latn y significa dulce como la miel. El nombre diabetes
mellitus, esto es, flujo dulce como la miel, se refiere al sabor dulce de la orina de las
personas diabticas.

En el siglo XIX el patlogo berlins Paul Langerhans describi formaciones celulares a

modo de islotes en el pncreas humano que hoy tambin llevan su nombre: islotes de
Langerhans. Pero Langerhans todava no saba que estas clulas producen la hormona
insulina. En 1893 Joseph Freiherr von Mering y Oskar Minkowski demostraron la relacin
entre el pncreas y la diabetes mellitus. Extrajeron el pncreas de un perro y poco
despus el animal desarroll sntomas tpicos de la diabetes mellitus.

En 1921 los fisilogos canadienses Frederick Grant Banting y Charles Herbert Best
extrajeron insulina del tejido del pncreas. Inyectaron la insulina a un perro al que
primero se le haba extrado el pncreas quirrgicamente y trataron as su diabetes.

Causas

La diabetes est ocasionada por mltiples causas y estas dependen del tipo de patologa.
Las dos formas principales de diabetes mellitus (diabetes mellitus tipo 1 y diabetes
mellitus tipo 2) tienen causas muy diferentes.

Diabetes mellitus tipo 1

Aproximadamente, el 5% de los pacientes diabticos sufren diabetes mellitus tipo 1.

Dado que la patologa tipo 1 suele empezar a una edad joven, tambin se denomina
diabetes juvenil. La mayora de los casos de diabetes tipo 1 estn causados por una
destruccin autoinmune de las clulas beta pancreticas.
Factores hereditarios

Excepto unas pocas excepciones, todas las personas con diabetes mellitus tipo 1 son
portadoras de caractersticas especiales en sus glbulos blancos (denominadas antgenos
HLA DR3 y DR4). Por eso se supone que existen predisposiciones genticas como causas
importantes de la diabetes mellitus tipo 1. No obstante, hay muchas personas que son
portadoras de esta informacin gentica pero no enferman de diabetes.

La probabilidad de que la siguiente generacin herede la diabetes mellitus tipo 1 de la

madre o del padre es del 2,5 al 5%. Si ambos progenitores son diabticos tipo 1, el riesgo
aumenta al 20%, aproximadamente.

Infeccin vrica y factores inmunolgicos

La predisposicin gentica es solo un factor que favorece la enfermedad. Los expertos

presuponen que, adems de las predisposiciones genticas, determinadas infecciones
vricas tambin pueden contribuir a la irrupcin de la diabetes mellitus tipo 1. Los virus a
los que se ha implicado son los virus de la rubeola, la parotiditis, citomegalovirus y
Coxackie B4. Junto con las infecciones vricas tambin se habla de sustancias qumicas o
sustancias txicas como posibles factores adicionales que causan lo que se denomina una
reaccin autoinmune en personas con antecedentes genticos. El sistema inmunolgico
produce anticuerpos contra el tejido propio del cuerpo, en este caso contra las clulas
insulares del pncreas. Estos anticuerpos antiislotes (ICA), presentes hasta en un 80% de
los casos de diabetes tipo 1, destruyen poco a poco las clulas productoras de insulina. La
diabetes mellitus tipo 1 se caracteriza finalmente por una falta absoluta de insulina. La
administracin de insulina es el nico tratamiento para aliviar los sntomas y prevenir las
complicaciones.

Las molestias tpicas de la diabetes mellitus tipo 1 no se manifiestan hasta que ha

desaparecido, aproximadamente, el 80% de las clulas productoras de insulina (clulas
insulares). Entre el principio de la enfermedad y la aparicin de los primeros sntomas
pueden pasar semanas, meses o incluso aos.

Diabetes mellitus tipo 2

Las causas de la diabetes mellitus tipo 2 son distintas a las del tipo 1. Son importantes
diversos trastornos de la produccin de insulina en el pncreas y, sobre todo, del efecto
de la insulina en las clulas. As, en cada paciente con diabetes tipo 2 se combinan en
distinta proporcin dos fenmenos. El primero es un dficit relativo de insulina. La
produccin de insulina, afectada en la diabetes mellitus tipo 2, no puede amortiguar las
fluctuaciones del nivel de glucosa en la sangre que originan los alimentos. Despus de una
comida el pncreas no libera suficiente insulina. Las consecuencias son niveles de azcar
en la sangre demasiado altos despus de comer.
El segundo fenmeno consiste en que en el caso de la diabetes tipo 2 las clulas no
reaccionan o no lo hacen suficientemente a la hormona insulina del propio cuerpo. Se
trata de la denominada resistencia a la insulina. La resistencia a la insulina puede ser la
consecuencia de un excesivo aporte alimenticio, que causa altos niveles de azcar en la
sangre con demasiada frecuencia. Como consecuencia de la alta concentracin de glucosa
en la sangre se produce un aumento del nivel de insulina. Como reaccin a esta subida,
baja el nmero de receptores de insulina en las clulas corporales y estas se vuelven
menos sensibles. Esto har que las clulas capten menos glucosa de la sangre,
mantenindose altos los niveles de la misma y cerrando as un crculo vicioso.

Para mantener bajo el nivel de glucosa en la sangre, el pncreas trabaja a toda marcha
para producir an ms insulina. En este momento las clulas insulares se sobrecargan
tanto que con el paso de los aos acaban agotadas.

La mayora de los enfermos con diabetes mellitus tipo 2 muestran cambios fsicos que se
incluyen en el trmino sndrome metablico o sndrome del bienestar. Entre estos
factores se encuentran los siguientes:

Obesidad, sobre todo con aumento de la circunferencia abdominal

Trastornos del metabolismo lipdico
Hipertensin
Metabolismo glucmico daado (primero intolerancia a la glucosa, luego diabetes
mellitus tipo 2)

La predisposicin gentica tambin es importante. Los nios que tienen uno de los
progenitores con diabetes mellitus tipo 2, tienen aumentada la probabilidad de
desarrollarla

Otras formas de diabetes

LADA (diabetes autoinmune latente en adultos)

La LADA (diabetes autoinmune latente en adultos) es otra forma de diabetes tipo 1 que
no aparece hasta la edad adulta. De forma parecida a la diabetes mellitus tipo 1, hay una
falta absoluta de insulina, esto es, las clulas insulares del pncreas no producen insulina
en absoluto o no la producen en cantidad suficiente. Adems, en la LADA hay anticuerpos
en la sangre que demuestran que el sistema inmunolgico ataca a las clulas insulares.

MODY (diabetes durante la madurez de los jvenes)

La MODY (diabetes durante la madurez de los jvenes) es otra forma especial de la

diabetes mellitus ocasionada por un defecto gentico hereditario de las clulas insulares
productoras de insulina. La enfermedad se manifiesta en la infancia o en la juventud en
personas con un peso normal y afecta a un 1% de todos los diabticos.
Diabetes por daos del pncreas

La diabetes mellitus tambin puede aparecer cuando el pncreas est daado (esto a
veces se denomina diabetes pancreopriva). Si la funcin del rgano falla parcial o
totalmente, este ya no produce suficiente insulina, en cuyo caso es imprescindible el
tratamiento con insulina.

Las causas de un fallo completo del pncreas pueden ser los siguientes:

Inflamacin del pncreas (pancreatitis) causada, por ejemplo, por el abuso del
alcohol crnico o por piedras en la vescula.
Tumores en el pncreas que requieren una extirpacin quirrgica del pncreas, por
ejemplo, cncer de pncreas.
Mucoviscidosis (fibrosis qustica), hemocromatosis (enfermedad por acumulacin
de hierro).

Diabetes gestacional

Aunque en ocasiones el nivel de azcar en la sangre anormalmente elevado durante el

embarazo se denomina diabetes gestacional, en sentido estricto la diabetes gestacional es
la diabetes que comienza o se diagnostica por vez primera en el embarazo.

Los niveles de glucosa en la sangre elevados durante el embarazo conllevan un alto riesgo
de complicaciones obsttricas (por ejemplo, aborto espontneo) y perinatales. Sin
embargo, no aumenta la incidencia de malformaciones congnitas en el beb.

Diabetes: Sntomas

Los sntomas de la diabetes mellitus (enfermedad del azcar) dependen de lo avanzada

que est la enfermedad. Al principio, tanto en la diabetes mellitus tipo 1 como en la
diabetes mellitus tipo 2, los sntomas son mnimos o nulos.

Los sntomas tpicos de la diabetes son los siguientes:

Sed intensa (polidipsia)

Fatiga, agotamiento
Aumento de la orina (poliuria)
Prurito
Bulimia (polifagia)
Prdida de peso
Propensin a las infecciones

La evolucin inicial de la diabetes mellitus tipo 2 suele discurrir sin molestias y no

muestra sntomas, por lo que normalmente solo se detecta casualmente en los exmenes
rutinarios. Los diabticos tipo 2 tienen unos sntomas tan leves que durante mucho
tiempo no ven ningn motivo para acudir al mdico. Por este motivo, la diabetes tipo 2
suele detectarse tarde, y a menudo no se detecta hasta que la enfermedad ya ha causado
efectos tardos. Entre estas secuelas se incluyen, por ejemplo, enfermedades de la retina o
de los riones, pero tambin disfunciones erctiles o trastornos de la menstruacin. Suele
afectar a las personas mayores (por eso tambin se denominaba diabetes senil), aunque
cada vez son ms los jvenes que tambin enferman de diabetes mellitus tipo 2.

En la diabetes mellitus tipo 1 tambin pasan meses hasta que aparecen los sntomas. Esta
forma de diabetes suele afectar a las personas jvenes. Cuando se destruyen alrededor
del 80% de las clulas insulares productoras de insulina, el cuerpo ya no puede
compensar la falta de insulina y aparecen los sntomas.

Complicaciones tardas

Con el paso del tiempo la diabetes mellitus (enfermedad del azcar) puede ocasionar
complicaciones tardas. El objetivo del tratamiento es regular lo ms correctamente
posible el nivel de azcar en la sangre y llevar un estilo de vida saludable para as retrasar
el mayor tiempo posible la aparicin de complicaciones.

Dao de los vasos sanguneos pequeos (microangiopata o complicaciones

microvasculares)
Dao de la retina (retinopata diabtica)
Dao de los riones (nefropata diabtica)
Dao de los nervios y trastornos sensoriales
Pie diabtico: Los daos en los nervios (neuropata) y/o los trastornos del riego
sanguneo (vasculopata) en los pies favorecen la lesin de los tejidos,
producindose heridas de difcil curacin que pueden ulcerarse e infectarse y
evolucionar a gangrena que, en ocasiones, incluso requiere amputaciones.
Dao de los vasos sanguneos grandes (macroangiopata o complicaciones
macrovasculares): La diabetes mellitus contribuye considerablemente a la
arterioesclerosis que puede incluso alcanzar la calcificacin de las arterias en los
vasos sanguneoas grandes. Se trata de la denominada macroangiopata diabtica.
Los niveles de lpidos en la sangre, la hipertensin, el sobrepeso y el consumo de
nicotina (tabaco) elevan especialmente el riesgo de sufrir enfermedades como las
siguientes:
o Infarto de miocardio
o Ataque cerebral (ictus)
o Enfermedad cardaca coronaria (ECC)
o Trastornos del riego sanguneo en las piernas (lo que se denomina
enfermedad arterial perifrica oclusiva).
 Disfuncin erctil y trastornos de la menstruacin

Diabetes: Diagnstico

El diagnstico de la diabetes mellitus se establece a partir de los niveles de glucosa en la

sangre y los sntomas. La concentracin de glucosa en la orina tambin puede dar una
pista de que el paciente puede padecer diabetes.

Glucosa en la sangre

En ayunas el nivel de glucosa en la sangre suele ser inferior a 90 miligramos por decilitro
(mg/dl) en la sangre total o 100 mg/dl en el plasma sanguneo. Despus de comer sube a
un nivel de 140 mg/dl, aproximadamente.

Anlisis de la orina

Glucosa en la orina (glucosuria): la presencia de glucosa en la orina es un signo indicativo

de la existencia de la enfermedad del azcar. En caso de una elevada eliminacin de
glucosa en la orina se habla de glucosuria. A partir de un nivel de azcar en la sangre de
180 mg/dl aproximadamente se sobrepasa el denominado umbral renal para la glucosa.
Con niveles de azcar en sangre superiores el cuerpo empieza a eliminar el exceso de
glucosa a travs de la orina.

Diabetes: Tratamiento

En la diabetes mellitus (enfermedad del azcar) el tratamiento depende, entre otras

cosas, de si se trata de una diabetes tipo 1 o tipo 2. Con el tratamiento puede regularse
bien el nivel de glucosa en sangre para que el diabtico pueda llevar una vida sin
molestias. Con un buen control del nivel de azcar en la sangre tambin pueden evitarse
complicaciones tardas y crnicas de la diabetes. La diabetes mellitus no es curable, pero si
la enfermedad se aborda de forma activa y responsable puede llevarse una vida normal y
sin grandes limitaciones.

Diabetes tipo 1

En la diabetes tipo 1 hay una falta absoluta de insulina, es decir, el pncreas produce una
cantidad de insulina demasiado pequea o nula. Dado que la insulina tiene una
importancia vital, las personas afectadas deben inyectarse insulina durante toda la vida.
La insulina es una sustancia compuesta por diferentes aminocidos (componentes de las
protenas). Para el tratamiento de la diabetes se dispone de insulina normal y tambin de
los denominados anlogos de la insulina. En los anlogos de la insulina, al contrario que
en la insulina normal, se sustituyen algunos aminocidos. El tratamiento con los
denominados antidiabticos orales no es eficaz en la diabetes tipo 1.
Diabetes tipo 2

En la diabetes mellitus tipo 2 hay un espectro de tratamientos ms amplio. Normalmente

las causas de la diabetes tipo 2 son unos hbitos alimentarios no saludables, con los que
tambin se relaciona el sobrepeso y la obesidad.

Si la diabetes tipo 2 se detecta a tiempo, en muchos casos es posible normalizar el

metabolismo glucmico daado incluso sin medicamentos. Para ello es imprescindible un
cambio en el estilo de vida que implica, sobre todo:

Reduccin del sobrepeso Alimentacin equilibrada

Aumento del ejercicio fsico
Si estas medidas no son suficientes para reducir significativamente el nivel de azcar en la
sangre, pueden ayudar medicamentos adicionales (denominados antidiabticos orales). Si
la produccin de insulina del pncreas finalmente se agota o las pastillas no surten
suficiente efecto, puede ser necesario un tratamiento con insulina para reducir
suficientemente los niveles de azcar en la sangre.

Formacin del diabtico: educacin diabetolgica

Es importante que los enfermos reciban una extensa formacin que les proporcione
informacin relevante sobre la diabetes mellitus (enfermedad del azcar) y su
tratamiento. El diabtico debera aprender a:

Medir su nivel de azcar en la sangre

Manejar los medicamentos (sobre todo la insulina)
Reconocer una alimentacin y un estilo de vida adecuados
Conocer las complicaciones para contribuir a evitarlas

Hay muchos centros que ofrecen formacin para diabticos y cuyos costes son asumidos
por los seguros mdicos, tanto pblicos como privados. En los centros de salud, clnicas
especializadas en diabetes o grupos de autoayuda informan sobre las diferentes ofertas
de cursos.

Diabetes: Prevencin

No es posible prevenir la diabetes mellitus tipo 1. En cambio, la diabetes tipo 2 puede

prevenirse muy eficazmente eliminando la causa principal: el sobrepeso.

La mejor forma de adelgazar (tambin para las personas afectadas por la diabetes)
consiste en cambiar permanentemente la alimentacin: mucha fruta, verdura y productos
integrales, menos grasa y carbohidratos fciles de digerir. Adems, se debe combinar este
modo de comer con la actividad fsica.