ENERGÍA

EL ‘PETRÓLEO’ DEL SIGLO XXI

SALAR DE UYUNI.
En Bolivia se encuentra
el mayor salar
del mundo, con más
de 10.000 km²: todo
un espectáculo visual.

LA SAL MOVE RÁ EL MUNDO

L
itio. Si te aprendiste la tabla periódi-
DEBAJO DE LOS GRANDES SALARES DEL PLANETA SE ESCONDE EL PRÓXIMO GRAN RECURSO ca en la escuela, te sonará la palabra.
ENERGÉTICO: EL LITIO. MÓVILES, PORTÁTILES Y AUTOMÓVILES YA UTILIZAN EL QUE SE Si tienes una ligera idea sobre por
qué tu móvil, tu iPod o tu netbook
POSTULA COMO SUSTITUTO DEFINITIVO DEL PETRÓLEO. LOS GOBIERNOS Y LAS EMPRESAS MÁS son capaces de funcionar sin cables
PODEROSAS YA HAN INICIADO UNA GUERRA ENCUBIERTA PARA HACERSE CON SU EXPLOTACIÓN. durante horas, su nombre tendrá
TEXTO DAVID LOSA aún más contenido para ti. Pero
después de leer este artículo su mención ya no se-
rá un ligero runrún que se acrecienta al ritmo que
marcan las nuevas tecnologías. Porque el metal más
ligero del mundo es el mayor candidato para ente-
rrar la economía del petróleo. Si los pronósticos de
los expertos se cumplen, será la respuesta más fir-
me a la amenaza del cambio climático, resolverá de
un plumazo el agotamiento de los recursos fósiles,
moverá coches y otros medios de transporte, hará
funcionar fábricas y, como consecuencia de todo
lo anterior, desplazará las pesadas columnas de la
geopolítica mundial. De pronto, algunos países ri-
cos dejarán de serlo y otros en desarrollo se conver-
tirán en los ‘amos’ del planeta. Ése será el escenario
después de la guerra, claro. Porque la gran batalla
del litio ya ha comenzado…
¿Por qué el litio? “En realidad habría que ha-
blar de carbonato de litio, que es el preparado
que se utiliza para fabricar baterías de ión litio”,
aclara Dino Tonti, investigador del Instituto de
Ciencia de Materiales de Madrid, dependiente
del Consejo Superior de Investigaciones Cientí-
ficas. “Lo más importante es que cumple todos

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EL ‘PETRÓLEO’ DEL SIGLO XXI
los requisitos de eficiencia, porque sus cualidades
para almacenar energía en poco espacio son úni-
cas. Además, su margen de desarrollo es todavía
enorme”, explica Tonti a DT. Por eso, los fabrican-
tes de automóviles comprendieron –tras hacer
intentos con otro tipo de baterías- la necesidad
de incorporar baterías recargables de ión litio en
sus coches híbridos o eléctricos, hasta el punto de
que ya hay varios modelos en los concesionarios y
numerosos prototipos (de General Motors, Mit-
subishi, Toyota y otros muchos fabricantes) que
pronto serán una realidad. En este sentido, una
de las marcas que más fuerte han apostado por ‘el
nuevo combustible’ es BMW, cuyos modelos BMW
ActiveHybrid 7 (ya a la venta) y Mini E (en prue-
bas) incorporan esa tecnología. Según José Luis
Fernández, de BMW España, “ya tenemos coches
completamente eléctricos con una autonomía de
250 kilómetros, pero pronto irán apareciendo
otros que mejorarán esas prestaciones”.
La aplicación de las baterías de litio en vehículos
está generando un enorme ‘corrimiento de tierras’
en toda la industria indirecta del automóvil. Sin ir
más lejos, el suministrador de baterías de litio de
BMW es SB LiMotive, un consorcio formado por
Samsung SDI, líder en baterías de este tipo para
móviles y portátiles, y Bosch, con una experiencia
de más de 100 años en la automoción. Entre las dos
buscan fórmulas para solventar los problemas de
aplicar estas tecnologías a los coches: “Duración,
estabilidad de funcionamiento y seguridad”, afir-
ma Fernández. Una vez superadas las adversida-
des, tener un coche eléctrico con baterías de litio
reportará muchas ventajas.
Según explica Joaquín Chacón, director gene-
ral de Saft Baterías, fabricante de baterías de litio
para usos industriales: “Además de las razones evi-
dentes, como el tema medioambiental, el coste de
mantenimiento de un coche eléctrico puede ser la
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PLANTA
PAÍSES
INDUSTRIAL
“SI TODO SIGUE PISCINAS
SU CURSO, EN PRODUCTORES SALMUERA
CÓMO SE EXPLOTA EL LITIO
Este elemento se encuentra disuelto
EUROPA, DONDE DE LITIO CAPA LODOSA
en las salmueras que se ubican bajo la
costra salina, en varias capas, donde
VAMOS POR
se alternan con lodo. Mediante bombas
PAÍS PRODUCTOR de agua se extrae la salmuera para
PRODUCCIÓN 2009 SALMUERA depositarla en varias piscinas de
DELANTE, (EN TONELADAS MÉTRICAS DE CARBONATO DE LITIO)
RESERVAS
evaporación en las que, de acuerdo
con las concentraciones, se puede
TENDREMOS UNA
(EN TONELADAS MÉTRICAS DE RECURSO DE LITIO CAPA LODOSA
obtener potasio y boro, terminado en
una salmuera concentrada. De esta
R: REHÚSA DAR CIFRAS
ECONOMÍA DEL ND: NO DISPONIBLE
Fuente: U.S. Geological Survey,
SALMUERA concentración y mediante un proceso
químico, se obtiene el carbonato de litio.
LITIO EN 2020” JOAQUÍN CHACÓN, DIRECTOR GENERAL DE SAFT BATERÍAS
Mineral Commodity Summaries, enero 2010.
Tal es su potencial a medio o largo plazo que
sectores energéticos tradicionales como el eléctri- CANADÁ
co podrían tener motivos para echarse a temblar: 480
180.000
“Imagínate que en tu casa pones un panel solar
y una batería de litio con la que almacenas tanta PORTUGAL
energía que eres totalmente autónomo. Esto podría 490
mitad que el de uno con motor de combustión, su ser algo generalizado”. ¿Cuándo? “Es difícil, pero
ND
desgaste es menor y, por tanto, durará más. Por si podemos prever que en dos o tres años la venta de
fuera poco, los primeros estudios respecto al factor coches con baterías de litio será algo normal, y en EE.UU.
psicológico indican que, al ser más relajados de torno a 2016 veríamos instalaciones industriales R
38.000
conducir, la siniestralidad se reduciría un 50%. Así que podrían funcionar así. Si todo sigue su curso,
CHINA
que no es difícil deducir que esos beneficios serán en Europa, donde vamos por delante, podría haber 2.300
serios contratiempos para otros (aseguradoras, una economía del litio en 2020”. No tan lejos… 540.000
talleres….)”. Como siempre que algo tan impor-
BOLIVIA BRASIL
tante se mueve, empiezan a aparecer los enemigos LA NUEVA ARABIA SAUDÍ NO PRODUCE 110
al cambio. En este sentido, el científico Dino Tonti La gran cuestión de todo este asunto es de dón- 9.000.000 190.000
va más allá: “Temiendo una vida útil superior de de saldrá el nuevo ‘maná’ del planeta. El litio es un
sus productos, los propios fabricantes de coches elemento abundante, que se puede encontrar en el
podrían haber estado poniendo trabas a esta tecno- agua del mar o en la ceniza de ciertas plantas, pero
CHILE ARGENTINA ZIMBABUE AUSTRALIA
logía hasta que ya era una realidad incontestable”. sobre todo en ciertos lugares de la corteza terrestre. 7.400 2.200 350 4.400
Las mayores proporciones de litio se dan en las sal- 7.500.000 800.000 23.000 580.000
Y DESPUÉS DE LOS COCHES... mueras (aguas con alta concentración de sal disuel-
Pero la automoción puede ser sólo el gran banco ta), que a su vez se encuentran en las diversas capas
de pruebas de una futura economía mundial del que subyacen en los grandes salares del planeta. Co-
litio: “El transporte supone una cantidad de con- mo el de Uyuni, en Bolivia, el mayor del mundo con
sumo de petróleo inmensa y, además, es uno de los más de 10.000 kilómetros cuadrados. Un poderoso
grandes generadores de CO2 a la atmósfera. Por eso espectáculo visual que la naturaleza regala gracias
desde algunos gobiernos -entre ellos Estados Uni- a la precipitación de las sales por la fuerte evapora- PARAÍSOS
dos, Alemania o España- se ha tomado como obje- ción del agua, que curiosamente en estas cuencas es
DEL LITIO.
De izquierda a
tivo prioritario su implantación para comenzar un siempre mayor que la misma entrada de las aguas. derecha y de
modelo energético basado en el almacenamiento. Uyuni, hasta ahora una de las grandes atrac- arriba abajo,
El sistema tradicional de derrochar la energía que ciones turísticas del país más pobre de Suramérica, explotación del
litio en el Salar
se genera tiene los días contados. El siguiente paso podría convertir ahora a Bolivia en lo que muchos de Atacama y
de la economía del litio será la industria. Dentro de expertos han llamado ‘la nueva Arabia Saudí’ del en el salar del
30 años nadie que se plantee montar una fábrica, litio. Y más si, como calcula el gobierno de este país, Hombre Muerto
por ejemplo, utilizará recursos fósiles, sino ener- bajo la dura capa mineral del salar se esconden 29 en Catamarca
(Argentina); y
gías renovables con un sistema de almacenamien- millones de toneladas métricas extraíbles del pre- exploraciones en
to energético que le permita funcionar las 24 horas ciado metal (el doble de lo que estima el Servicio el salar de Uyuni,
del día”, augura Chacón. Geológico de Estados Unidos). Claro que, para en Bolivia.
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EL ‘PETRÓLEO’ DEL SIGLO XXI
eso, primero hay que extraerlo y procesarlo, algo
que hacen en Argentina, China, Australia y, sobre
todo, Chile, que tiene la segunda mayor reserva de
litio, el salar de Atacama. Chile es hoy, con mucha
diferencia, el primer productor mundial, ya que
abastece al 40% de la demanda total, lo que deja en
EL GRAN su balanza comercial (y en la de sus inversores ex-
FILÓN DE tranjeros, como el Banco Santander) 250 millones
UYUNI. de euros al año. Claro que cuando el uso del litio se
El mayor salar
del mundo es
generalice en la automoción, esa cantidad podría
un continuo duplicarse o triplicarse en pocos años.
ajetreo de
investigaciones ¿QUÉ ESTÁ PASANDO EN BOLIVIA?
para determinar
el modelo de Pero la gran pregunta es: ¿por qué teniendo la ma-
producción. yor reserva del recurso natural con más potencial,
Abajo, a la Bolivia aún no lo produce? Según palabras del ana-
derecha, la lista energético boliviano Juan Carlos Zuleta a DT:
batería de ión
litio del nuevo “Bolivia no cuenta ni con los recursos humanos ni
Opel Ampera, con la tecnología necesaria para convertirse en el
un prototipo centro energético del planeta. En mi opinión, debía
que llegará al
haberse contratado a una empresa especializada
mercado en 2011.
para que apoyase el proyecto piloto en la primera
fase de explotación y sentase las bases del proceso
de industrialización posterior. Tampoco se ha he-
cho un estudio de prospección y exploración serio
que conduzca a la certificación de las reservas para
posteriormente elaborar contratos con empresas
extranjeras en condiciones ventajosas para el país.
Todo eso debería venir acompañado de una visión
a largo plazo que encamine hacia una verdadera
revolución científico-tecnológica con el propósito
de avanzar con paso firme en dos frentes funda-
mentales en los siguientes 20 años: la formación
y capacitación de recursos humanos y la investi-
gación y desarrollo en un campo en el que Bolivia
puede convertirse en un líder mundial”.
Para Íñigo Macías, investigador del Centro de
Estudios y Documentación Internacionales de
Barcelona (CIDOB) con experiencia laboral en
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EE.UU. ACABA
DE LOCALIZAR
UN ENORME
YACIMIENTO
EN AFGANISTÁN,
VALORADO
EN 1 BILLÓN
DE DÓLARES
Bolivia, “tras décadas en que una élite de ‘cama-
rilla’ se enriquecía en este país con los contratos
de las multinacionales de hidrocarburos, ahora
el Gobierno boliviano está en mejor posición. En
cualquier caso, dudo mucho que pueda ir sola en
esta gran aventura. Necesita a un amigo que tenga
dinero y a otro que sepa manipular el litio”.
GEOPOLÍTICA DEL NUEVO ‘ORO’
Sin embargo, el Gobierno boliviano, tras desechar la
posibilidad de asociarse en un principio con empre-
sas extranjeras, ha optado por emprender solo el di-
fícil camino de la industrialización del litio, algo que
puede costarle caro. Máxime cuando los intereses
externos para que su éxito no llegue son numerosos.
Y no sólo procedente de teóricos ‘enemigos’, como
comenta Zuleta: “Hoy los socios estratégicos más
importantes de Bolivia son Venezuela y Cuba. Pero,
¿hasta qué punto los intereses de estos países po-
drían estar interfiriendo en el avance del proyecto?
Por una parte, todo indica que el litio se ha conver-
tido en el principal posible sustituto del petróleo, lo
que no puede dejar de incomodar a Venezuela, cuya
economía está sujeta en más de un 80% a la indus-
tria petrolera. Por otra parte, el litio estaría des-
plazando al níquel de su aplicación en las baterías
para vehículos eléctricos, razón por la cual se puede
deducir que a Cuba, poseedora de casi un tercio de
las reservas de níquel del planeta, probablemente le
interese muy poco el éxito del proyecto boliviano”.
La última conmoción en la candente geopolíti-
ca del litio ha sido el reciente anuncio por parte de
Estados Unidos de un enorme yacimiento de litio
en el subsuelo de Afganistán. Los americanos no
han tardado en valorarlo en un billón de dólares.
Es más, algunas informaciones apuntan a que po-
dría haber incluso más litio que en todo Bolivia. De
momento, en un guiño nada cómplice al presiden-
te boliviano, Evo Morales, el Pentágono ya habla
también de Afganistán como ‘la Arabia Saudí’ del
litio. Aunque la respuesta del gabinete de Morales
no se ha hecho esperar, tachando a los norteame-
ricanos de anunciar el hallazgo para mantener su
‘invasión’ en el país asiático.
Una opinión similar tiene el analista Juan Carlos
Zuleta: “Pienso que el anuncio de Estados Unidos
no es más que un buen deseo del ala más conser-
vadora del Gobierno de Estados Unidos para hacer
creer a la opinión pública mundial que existen ra-
zones adicionales para prolongar la estancia de sus
tropas allí”. Otros analistas internacionales han
llegado a escribir que el litio podría haber sido la
principal causa de las sucesivas ocupaciones en el
castigado país árabe desde hace décadas. Incluso
hay una ‘teoría de la conspiración’ por la cual Es-
tados Unidos propició los trágicos atentados del
11-S con las miras ya puestas en el preciado ‘oro
tecnológico’. Sea como fuere, la posible presen-
cia del litio parece haber recrudecido la guerra en
Afganistán, ya que los talibanes quieren recuperar
un terreno que ahora se ha vuelto ‘precioso’.
Y a todo esto, ¿qué dice Arabia Saudí? Al fin
y al cabo, parece que todos le buscan sustituto
como desván energético mundial. Según Joa-
quín Chacón, de Saft Baterías, “allí construyen ya
ciudades que funcionan totalmente con energías
renovables. Tienen planes muy avanzados y no
sería extraño que una compañía petrolera árabe
comprara litio en Afganistán o incluso en Boli-
via”. El nuevo motor del mundo es más limpio,
pero no menos controvertido. La guerra del litio
no ha hecho más que empezar.
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