De qu trata la minera hidrometalurgia?

La hidrometalurgia es una rama de la metalurgia extractiva el cual su origen proviene de la

raz hidro, que consiste en extraer el metal de inters por medio de reacciones que ocurren

en un medio acuoso. Los procesos hidrometalrgicos normalmente se producen a

temperaturas bajas en un rango de 25 a 250 C y las presiones de operacin varan de unos

pocos kPa (vaco) hasta presiones tan altas como 5000 kPa. El fuerte de la hidrometalurgia

proviene en la gran variedad de tcnicas y combinaciones que pueden ser usadas para separar

metales una vez que han sido disueltos a la forma de iones en solucin acuosa.

En la siguiente tabla podemos ver las materias primas que se pueden extraer por procesos

hidrometalurgicos.

Tabla N1: materias primas que se pueden extraer por lixiviacin.

Como chile es el primer productor de cobre en el mundo, veremos las etapas que comprenden

las instalaciones necesarias para procesar los minerales oxidados de cobre en una planta

hidrometalurgica.

a) Chancado: el material extrado de la mina es triturado por medio de un chancador

primario y secundario, con el objetivo de llegar a un tamao ptimo de partculas.

b) Lixiviacin: las partculas pasan por un circuito de lixiviacin en donde a travs de

un sistema de riego el cobre que est contenido en el mineral pasa a la solucin acuosa

obtenindose concentraciones de sulfato de cobre.

c) Extraccin por solvente: la solucin que viene de lixiviacin con sobre disuelto pasa

al circuito de extraccin por solventes donde por medio de un agente orgnico

selectivo al cobre, se concentra el mineral de inters eliminando impurezas.

d) Electroobtencin: mediante este proceso se recupera el cobre de una solucin

electroltica concentrada para producir ctodos de alta pureza de cobre (99,99%) muy

cotizados en el mercado.

Cules son los impactos ambientales y/o sociales de la minera hidrometalurgica?

Polvo: el polvo emitido tiene su causa en las propias actividades extractivas, durante la

voladura, excavacin y movimiento de tierras, transporte, transferencia de materiales,

adems de una erosin elica de la tierra durante la extraccin superficial. Esto puede

provocar silicosis y enfermedades pulmonares asociadas, es por ello que se debe permanecer

en un mnimo para proteger a los mineros y habitantes locales, tambin es un contaminante

ambiental el exceso de polvo para la atmosfera.

Contaminacin qumica: La formacin de aerosoles que se producen durante la explotacin

de la mina en los procesos de riego en la hidrometalurgia por la aspersin de compuestos

altamente txicos en las pilas de lixiviacin, como es para el oro la utiliza cianuro, un

elemento qumico contaminante y venenoso, tambin para los xidos de cobre con cido

sulfrico. Este tipo de contaminacin tambin ocurre cuando estos qumicos se trasladan del

sitio minero a un cuerpo de agua cercano y son muy dainos para los humanos y la fauna.

Erosin y sedimentacin: El desarrollo minero perturba el suelo y las rocas en el desarrollo

de su construccin lo que se produce una desertizacin, deforestacin, deterioro de suelo

frtil por perdida de sus propiedades fsicas, acumulacin de escombros y la erosin de la

tierra expuesta que puede llegar a transportar sedimentos a arroyos, lagos y ros. La excesiva

sedimentacin puede provocar una amenaza para la vegetacin, fauna y el hbitat para

organismos acuticos.

Neblina acida en la etapa de Electrootencin: La generacin de neblina cida es un

problema presente en el proceso de Electroobtencin que ha intentado ser resuelto a travs

de diferentes mtodos. En trminos muy simples, la reaccin que se produce en las celdas

electrolticas genera oxgeno que forma burbujas que arrastran micro gotas de cido sulfrico

hacia el ambiente formndose la neblina cida. Estas emanaciones son ante todo perjudiciales

para la salud de las personas.

Desmontes y relaves: Una vez que los minerales han sido procesados y recuperados, la roca

sobrante se vuelve otra forma de desperdicio minero que se ubican en los relaves. Los relaves

contienen los mismos metales pesados txicos y formaciones de cido mineral que produce

el desecho de roca. Tambin contienen agentes qumicos usados para el procesamiento del

mineral, tales como cianuro o cido sulfrico.

Los relaves son usualmente colocados en la superficie, en reas de contencin y en un nmero

creciente de operaciones bajo tierra, donde el desecho es usado como relleno para las reas

que fueron excavadas. Si son asegurados inapropiadamente, los contaminantes de los

desechos mineros pueden lixiviar hacia la superficie o a los mantos de agua subterrnea

causando una contaminacin seria que puede perdurar durante muchas generaciones.

Ruido: Las operaciones mineras como el proceso de conminucin usualmente tienen una

alta contaminacin acstica. Este es uno de los peligros ocupacionales ms comunes y los

trabajadores deben ser adecuadamente protegidos de ruidos peligrosos o niveles de ruido

distractivos.

La contaminacin de agua por metales pesados y lixiviacin: Esta contaminacin ocurre

cuando ciertos metales como el cobalto, el cobre, el cadmio, el plomo, la plata y el zinc,

contenidos en las rocas removidas, entran en contacto con el agua. Cuando esto ocurre, los

metales extrados son llevados ro abajo, mientras el agua lava la superficie rocosa.

Agotamiento de recurso hdrico: El mtodo hidrometalurgico emplea el agua dulce como

principal insumo para la recuperacin de metales, como se sabe este es uno de los recursos

ms escasos en el mundo por causa de los cambios climticos, la contaminacin y su

desaprovechamiento.