www.comptoirlitteraire.

com

Andr Durand prsente

Une vie
(1883)

roman de MAUPASSANT

(320 pages)

pour lequel on trouve un rsum

puis successivement lexamen de :

lintrt de laction (page 3)

lintrt littraire (page 5)

lintrt documentaire (page 6)

lintrt psychologique (page 7)

lintrt philosophique (page 11)

la destine de luvre (page 12)

Bonne lecture !

1
Jeanne, fille unique trs choye de hobereaux normands, le baron Simon-Jacques Le Perthuis des
Vauds et la baronne Adlade, ayant achev ses tudes, sort du couvent, lge de dix-sept ans, le 2
mai 1819, et convainc ses parents de sinstaller dans leur chteau des Peuples, sur la falaise dYport
en Normandie (chapitre I).
Sensible et romanesque, elle dsire ardemment connatre le bonheur et a tout pour tre heureuse :
ducation, fortune et beaut. Elle gote pendant quelque temps une flicit sans mesure, et, toujours
assure de l'indulgente affection de sa famille et portant son pre une tendresse particulire, elle
jouit pleinement de leur prsence. (chapitre II).
Bientt, cependant, elle bauche une idylle avec un des voisins, le vicomte Julien de Lamare.
Orphelin depuis peu, il s'est retir la campagne et se propose de restaurer sa fortune qu'ont mise
mal les prodigalits de son pre. Bien que sincrement touch par la grce de Jeanne, il n'en fait pas
moins ses calculs. La jeune fille ne souponne rien, et voit arriver le jour de son mariage comme un
beau songe. Moins de quatre mois plus tard, ils se marient, ce qui devait lui garantir le bonheur pour
toute sa vie. Mais la nuit de noces nest que dception pour elle. (chapitres III-IV).
Cependant, au cours de leur lune de miel en Corse, elle connat, grce une excursion dans le val
dOta, l'enchantement et fugitivement lamour, prouvant une premire et dernire jouissance.
(chapitre V).
Aprs le retour aux Peuples, la vie devient triste. Ils font chambre part et elle commence
comprendre : Julien est un homme rustre, intress, incapable de sentiments profonds. (chapitre VI)
Lennui est rompu par laccouchement inattendu de Rosalie, qui fut sa soeur de lait, qui est
maintenant sa femme de chambre et quelle trouve, une nuit, dans le lit de Julien : il a commenc des
relations avec elle l'poque mme des fianailles, et lenfant est de lui. Jeanne senfuit, svanouit,
puis, aprs une brve convalescence, apprend quelle est elle-mme enceinte. (chapitre VII).
Pendant que sa grossesse se droule douloureusement, Julien frquente des hobereaux du
voisinage, les Fourville. Enfin, elle est dlivre prmaturment dun fils. (chapitre VIII).
Ayant perdu toute illusion, elle dcouvre, le 7 mai 1821, que Julien a une liaison avec Gilberte de
Fourville commence ds le mois de dcembre. La mort de sa mre, pendant l't, est une perte
encore plus irrparable que toutes les autres et une cruelle dsillusion car elle trouve des lettres de la
dfunte qui prouvent quelle-mme fut adultre. (chapitre IX).
Mis au courant de linfidlit de sa femme par le fanatique abb Tolbiac, le comte de Fourville, au
printemps de 1822, prcipite furieusement, du haut d'une falaise, la roulotte qui abrite Julien et son
amante, qui prissent brutalement. Le soir mme, Jeanne accouche dun enfant mort-n. (chapitre X).
Toujours voue une solitude plus grande, elle cherche quelque rconfort dans l'affection de son pre
et dans l'amour qu'elle porte Paul quelle lve sans mthode, qui elle passe tous ses caprices,
quelle gte un point tel qu'elle perd toute autorit sur lui, quelle refuse de se sparer de lui pour
lenvoyer lcole. Cependant, lorsquil a dix-sept ans, elle accepte de le mettre en pension au Havre.
Trois ans plus tard, en 1841, il s'enfuit en Angleterre avec une fille. Il y vit dexpdients et, endett,
soutire sa mre des sommes qui la ruinent progressivement. On hypothque bientt les Peuples.
Puis le baron meurt. Rosalie revient vivre avec Jeanne. (chapitre XI).
Devenue une riche propritaire, elle prend en main le gouvernement des choses et des gens du
chteau . Sachant merveille grer le peu dargent qui reste, elle fait vendre l'ancestrale proprit
des Peuples, fait emmnager Jeanne dans une petite maison lintrieur des terres, la soigne car elle
est devenue folle, la sauve et se sacrifie pour elle. (chapitre XII).
Jeanne perd sa tante Lison et ne pense plus jalousement qu son fils, partant mme sa recherche
dans Paris. Errance vaine qui ne lui sert qu ponger les dettes quil a faites en cherchant crer
une compagnie de paquebots et toutes ses spculations chouant. (chapitre XIII)
Alors elle sinstalle dans une nvrose de souvenirs et ne retrouve sa joie quau reu dune lettre de
son fils lui apprenant que sa matresse (que Jeanne, jusqualors affaisse et apathique, stait
acharne lui faire pouser lgalement) est mourante aprs avoir donn naissance une petite fille.
Rosalie ramne lenfant chez Jeanne, annonant le retour de Paul pour le lendemain. La vie, voyez-
vous, conclut la fidle Rosalie, a n'est jamais si bon ni si mauvais qu'on croit. (chapitre XIV).

2
 Analyse

Intrt de laction

Ce premier roman de Maupassant fut celui dont la maturation et la gense furent les plus longues.
Vraisemblablement entreprise au printemps 1878, la rdaction initiale prvoyait une intrigue plus
complexe, des personnages plus nombreux. Mais il se rendit trs vite compte de la difficult
mettre en place quelque chose et mnager les transitions . Peut-tre tait-il aussi gn par le
sujet qui touchait de douloureux souvenirs denfance, le destin de Jeanne de Lamare tant similaire
celui de sa propre mre. Il ne pouvait du premier coup prendre le recul sans quoi il nest pas de
bonne cration romanesque.
Aussi, aprs une phase dabandon du projet (fin 1878-dbut 1881), concentra-t-il plus rigoureusement
laction autour du seul personnage de Jeanne, vinant tout ce qui pouvait nuire lunit de son
roman. partir du printemps de 1881, la rdaction se fit en parallle avec celles de nouvelles quil
essaimait dans les journaux et dont les sujets, voire la forme mme, apparaissent comme des
brouillons de chapitres dUne vie : Par un soir de printemps (7 mai 1881 dans Le Gaulois,
repris dans Le pre Milon, 1899) voque la promenade de Jeanne et de Julien au chapitre 4 ;
Histoire corse, (1er dcembre 1881 dans Le Gaulois) contracte le rcit de Paoli Palabretti au
chapitre 5 ; Le saut du berger (9 mars 1882 dans Gil Blas, repris dans Le pre Milon) prsente
un jeune prtre austre et violent , vritable prfiguration de labb Tolbiac, qui accomplit la fois
le meurtre des amants confi au comte de Fourville et le massacre de la chienne en gsine par
lecclsiastique dans le roman (chapitre 10) ; Vieux objets (29 mars 1882 dans Gil Blas) apparat
comme une esquisse de la rverie de Jeanne au chapitre 12, de mme que La veille (7 juin 1882
dans Gil Blas, repris dans Le pre Milon) annonce celle du chapitre 10. Des nouvelles au roman
(ou vice versa) lchange fut constant, traduction la fois de lunit dinspiration de lcrivain et de sa
volont de parvenir une parfaite adquation de la forme et du fond. Un tel chantier nest
dailleurs pas le seul chez Maupassant : on en retrouve un dans le cas du Horla.
Dautre part, il supprima des pisodes dont certains trahissaient la prsence trop marque de
Flaubert, le matre, qui lui avait prodigu ses conseils, avait encourag son projet dun livre sur
rien, d une tranche de vie , dune uvre en grisaille o le ressassement du temps et le vide de la
conscience chez le personnage principal mettent en cause la notion mme dintrigue et celle
dhrone romanesque.
Le titre indique que le livre est une biographie et marque bien le passage de Maupassant de la
nouvelle (sorte dinstantan de la vie) au roman (qui sinscrit dans la dure, couvre une trentaine
dannes). Mais, cette vie ntant mme pas qualifie, il annonce une platitude extrme, une banalit
que renforce l'pigraphe L'humble vrit, qui est tout fait dans lesprit des romanciers ralistes. Le
personnage nest pas nomm alors qu la mme poque on trouve des titres tels que Madame
Bovary, Germinie Lacerteux, Thrse Raquin, etc.. Mais ces femmes sont des hrones au sens
dynamique du terme, qui agissent, qui mnent combat, alors que Jeanne est une anti-hrone. En fait,
le mot vie est prendre comme une antiphrase, car la vie de Jeanne de Lamare nest pas une vie.
Sa destine suit une courbe en creux que marque bien lordre des chapitres. Fond sur une inaptitude
de ltre sentir le prsent, Une vie est le roman du non-vcu et (qui sait?) peut-tre de
limpossibilit de vivre.
En effet, dans ce roman en quatorze chapitres numrots mais non titrs, lintrigue sefface au profit
dune srie dexpriences : de lamour, du mariage, de ladultre, de la maternit. La trame narrative
linaire est, selon la technique romanesque de Flaubert, une succession de tableaux qui joue sur les
effets de contraste. Elle souvre sur les douceurs de la vie de chteau, des promenades en mer, les
blouissements illusoires des fianailles, la promesse d'un avenir radieux, les chapitres I, II et III tant
ceux de la plnitude, les chapitres IV et V tant les pivots partir desquels tout semble basculer. Ds
le lendemain de son mariage dont elle supposait qu'il marquerait une nouveaut absolue, Jeanne est
dsabuse : Et la journe s'coula ainsi qu' l'ordinaire comme si rien de nouveau n'tait survenu. Il
n'y avait qu'un homme de plus dans la maison. Une rupture stablit la fin du chapitre V et, peu
aprs son voyage de noces, elle se rpte : Et la journe s'coula comme celle de la veille, froide,
3
au lieu d'tre humide. Et les autres jours de la semaine ressemblrent ces deux-l ; et toutes les
semaines du mois ressemblrent la premire. Puis son existence ne cesse plus de draper le long
dune pente o saccumulent les dceptions, les preuves, les dsillusions, les humiliations, les
malheurs, les drames, les catastrophes : trois adultres, un btard et un mort-n, un fils et une petite-
fille, un double assassinat, c'est loin d'tre ngligeable. Cependant, malgr laccumulation de ces
drames, la seconde partie du roman laisse une impression totale de monotonie : dabord parce que
les vnements ne cessent de se rpter, ensuite parce que chaque vnement, bien marqu
temporellement dans le texte, (un soir, un matin...) est immdiatement noy dans la monotonie
de lhabitude et de la dure (deux annes passrent - alors commena une srie dannes
monotones et douces). Cette monotonie apparat aussi dans le rythme du rcit : alors que les cinq
premiers chapitres couvrent environ six mois, les chapitres XI XIV environ vingt-cinq. Cette
acclration progressive du rythme romanesque est un signe supplmentaire que rien narrive plus
dans la vie de Jeanne. Tout ce quelle avait rv dans son enfance et son adolescence ne saccomplit
malheureusement pas lge adulte. Une vie montre un impossible bonheur, une existence gche.
Elle ne connat qu'une lente et corrosive dgradation. La fin d'un malheur introduit le suivant.
Cependant, en dpit des rebondissements de lintrigue, le lecteur (exactement comme l'hrone
d'ailleurs) a toujours l'impression quil ne se passe rien dans cette vie qui, bien qu'agite et mme
mouvemente, senlise inexorablement dans la monotonie du quotidien et la banalit des habitudes.
Car tout ce qui a lieu s'tire dans le temps et se distend, s'effiloche et s'mousse, les faits ne
parvenant jamais contrarier durablement l'engourdissement de la rptition des mmes situations :
deux retours aux Peuples, deux promenades en bateau, deux accouchements, trois voyages en
calche, trois noces, quatre rveries la fentre, quatre promenades dans le petit bois, la
prfiguration du mariage de Jeanne par le baptme de la barque. Rien nest jamais unique et singulier
dans cette vie dont tout vnement en dcalque fatalement un autre.
Mais quoi qu'il arrive, rien ne change vraiment. Car tel est bien le dfi littraire Ianc par ce roman de
Maupassant qui dralise tout force de sembler raliste, telle est bien son originalit extrmement
paradoxale dans sa dimension proprement ngative : ne raconter les vnements que pour les
amortir et les rsorber, ne narrer chaque circonstance que comme symptme d'une perte, rduire la
succession des faits une vertigineuse viduit. Quelle que soit l'intensit affective des vnements
qui ont meubl l'existence de Jeanne jusqu' la rendre dserte, sa vie engourdie, affaisse,
implacablement de plus en plus apathique et lthargique, n'en demeure pas moins profondment
dsaffecte : une vie en lambeaux, une destine incomplte et lacunaire, une somme de vides, et en
perspective toute une vie, ses nostalgies, ses renoncements, ce bonheur dans la soustraction
quoi se rduit, prcisment, une vie.
Cependant, au terme de cette vie o, selon toute vraisemblance, Jeanne ne doit plus connatre que la
solitude, le dnuement et la mort, au moment o lon sy attend le moins, la courbe se relve pour la
laisser survivre dans une vieillesse qui apparemment sannonce sereine. Elle trouve du rconfort
auprs de Rosalie, et, aux toutes dernires pages, auprs de la petite fille dont larrive dans les bras
de la servante annonce, avec le retour du fils prodigue, la reconqute dune sorte de bonheur. Les
dernires lignes : La vie, voyez-vous, a n'est jamais si bon ni si mauvais qu'on croit, manifestent,
dans une discrtion de bon aloi, l'art parfait de finir sur un attentisme inquiet et un fatalisme qui
nexclut pas une lueur despoir, le feuilletonniste mondain qutait Maupassant sachant terminer par
quelques mots qui laissent le dnouement ouvert. Le romancier na pas conclure, crivit-il
quelque part.
Cest un roman de la dpossession, de la dsappropriation. Mais ce nest pas une tragdie, mme si
laction de la fatalit est invoque par Jeanne : Je nai pas eu de chance. Tout a mal tourn pour
moi - La fatalit sest acharne sur ma vie - Elle se demandait navement pourquoi la destine la
frappait ainsi - Cest moi qui nai pas eu de chance dans la vie. Et, si elle subit les mchancets du
destin, elle bnficie aussi de leur envers, des compensations qui rquilibrent la logique du mal.
son a nest pas toujours gai, la vie rpond, la fin, le La vie, voyez-vous, a n'est jamais si bon
ni si mauvais qu'on croit. de Rosalie. Ainsi, cet gard, Une vie refuse le modle naturaliste donn
par Zola qui, lui, na jamais fait un tel cadeau aucun de ses personnages. Mais Maupassant
respecte lesthtique naturaliste en se donnant pour objectif de dcrire la vie telle quelle est (celle de

4
tout le monde), de dire lhumble vrit. Le corps, dans sa dimension physiologique, lment
typiquement naturaliste, est trs prsent. On dcouvre lors dun accouchement une larve qui
pousse des vagissements, un avorton frip ; la suite de la chute brutale de la cabane de
berger dans un ravin, on nous montre les corps disloqus ; et le rcit sattarde sur la faon dont est
transporte la dpouille de la baronne.
Le roman est chronologiquement linaire, mais cest pour mieux raconter lhistoire dune dcadence.
Les vnements se font de plus en plus rares dans la vie de Jeanne, lintrigue samenuise. Le temps
se dilue : les repres temporels du personnage seffacent. Sa vie semble se figer, simmobiliser.
Lesthtique raliste veut que lauteur sen tienne strictement limpersonnalit, ne prenne jamais la
parole, sefface totalement derrire le personnage focalisateur, dcrive lunivers (dcor et
personnages) en adoptant exclusivement le point de vue de celui-ci (sauf quand on suit le comte de
Fourville alors quil a chapp au regard de Jeanne). Tout est vcu travers la perception particulire
des vnements et la sensibilit de Jeanne. Pourtant, la prsence de Maupassant se dissimule
derrire des aphorismes moraux et des dfinitions rapides.

Intrt littraire

Au moment dcrire ce premier roman, Maupassant possdait dj toute la matrise d'un style dont la
justesse, le poids et la vigueur sont exceptionnels. Pourtant son criture sest faite le plus neutre
possible afin de traduire fidlement la platitude et limmobilisme dune existence vgtative dont elle
mima, en quelque sorte, la terne vacuit : Alors elle ne sortit plus, elle ne remua plus. Elle se levait
chaque matin la mme heure, regardait le temps par sa fentre, puis descendait sasseoir devant le
feu dans la salle.
Le texte sorganise sur des rptitions de mots ou thmes : pluie, larmes, engourdissement,
vide, souvenir, rve, la nantisation de cette vie tant rendue par la rcurrence de limage du
trou (ce nest donc peut-tre pas par hasard que le nom de lhrone est Le Perthuis ). Elle
apparatt dans maints passages : soudain, par un trou qu'on ne voyait point, un long rayon de soleil
oblique descendit - profitant du trou fait dans la verdure, une averse de lumire tombait l. Limage
revient quand Jeanne n'a d'autre ressource que le souvenir : une vision la traversa, une vision
rapide de ce trou ensoleill au milieu des sombres feuillages. Souvre aussi le trou financier que sont
les dommages causs au budget par la gnrosit de ses parents : leur revenu aurait suffi s'il n'y
avait eu dans la maison un trou sans fond toujours ouvert, la bont. Au sein de cet interminable
videment qu'effectue obstinment le roman, le mariage de Jeanne qui prouve seulement une
grande sensation de vide en tout son corps le jour de la crmonie, devient lui-mme un trou :
Pourquoi tomber si vite dans le mariage comme dans un trou ouvert sous vos pas? - elle tait
tombe dans ce mariage, dans ce trou sans bords. Le trou, c'est aussi le temps dans lequel s'abme
sa vie : Dcembre scoulait lentement, ce mois noir, trou sombre au fond de l'anne. C'est encore
la faillite de sa mmoire : Elle raisonnait pniblement, cherchant des choses qui lui chappaient,
comme si elle avait eu des trous dans sa mmoire, de grandes places blanches et vides o les
vnements ne staient point marqus. Dj son accouchement avait t une faon de faire le vide
dans son propre corps : Il lui semblait soudain que tout son ventre se vidait brusquement. Comment
ne pas reconnatre dans cette obsessionnelle insistance du trou sous toutes ses formes la figure
exemplaire de ce que (n) a (pas) t la vie de Jeanne?
Autres exemples de la redondance gnralise : de nombreuses phrases ressassent une mme ide,
reprennent inlassablement un mme substantif ou un mme adjectif, remchent une mme sensation
en multipliant les reprise synonymiques. Des motifs rcurrents permettent de mesurrer lcoulement
du temps : la tapisserie, labeille, le calendrier, les sillons, le banc, etc.. Les mmes gestes se
rptent. Le roman aligne les scnes la fentre : Jeanne [...] sapprocha de la fentre - Elle se
leva [...] ouvrit la fentre et regarda - Alors Lison son tour se leva [...] vint saccouder la fentre
et contempla la nuit - Les jeunes gens accouds la fentre ouverte regardaient le jardin - Elle
se leva et vint coller son front aux vitres - Senveloppant dun grand peignoir, elle courut sa
fentre et louvrit - Elle [...] sasseyait prs de la fentre, levait les yeux et contemplait au loin la
mer - Elle resta des journes entires assise contre la fentre - Jeanne ferma la porte, puis alla

5
ouvrir toutes grandes les deux fentres - Elle se leva et courut la fentre pour se rafrachir -
Elle retourna sasseoir auprs de la fentre ouverte - Et le souvenir saisit Jeanne de cette nuit
passe la fentre lors de son arrive - Elle se mit la fentre et regarda la rue - Elle se levait
chaque matin la mme heure, regardait le temps par sa fentre - Ayant ouvert une fentre, elle
demeura remue jusquau fond de sa chair.
Dans ce style intensment psalmodique, la phrase est marque du et de Flaubert qui prolonge plus
quil ne coordonne : Et leur vie restait lamentable - Et rien de nouveau narriva plus jusquaux
derniers jours de juillet.
Par contre, pour voquer la nature, quil personnifia, quil sensualisa, Maupassant dploya tout un
vocabulaire de la vie, de la fcondit, du fourmillement. Les odeurs se firent haleines, les vents,
souffles ou caresses, les mouvements, frmissements et frissons. Les descriptions de
paysages ont quelque chose de la peinture impressionniste : Maupassant y est sensible aux jeux de
lumire, aux lments mobiles, lair et leau, de mme quaux subtiles variations de lheure et de la
saison. Il rend les couleurs ples et voiles, les contours flous et imprcis, gomms par la pluie ou la
brume, du paysage normand.

Intrt documentaire

La proprit des Peuples reproduisait le chteau de Grainville-Ymauville. Une vie est dabord une
peinture prcise de la Normandie dont Maupassant reconstitua une gographie relle : monotonie de
ses plaines et prsence de la mer. Les tableaux de la campagne, quon sent et touche, sont
remarquables : il y pleut, il y neige, il y fait froid. Maupassant, dont les descriptions transforment
systmatiquement ce quelles reprsentent en une grisaille, fait surgir des visions de chemins
dtremps, gorgs deau et de boue, dhiver dgoulinant, despaces de neige, de temps de brouillard,
de moments de brume, de rideaux daverses, de ciel crev, se vidant sur la terre, la dlayant en
bouillie, la fondant comme du sucre. Pourtant, il y a de belles claircies sur la mer, lorsque lisse
comme une glace, elle miroite dans la lumire. Mais cette nature ne joue pas seulement le rle
dun cadre : elle reoit, de la part de lauteur, une charge dnergie, une dynamique qui en font la
compagne de Jeanne : son existence est dtermine par les couleurs et les atmosphres de sa terre ;
au vide et la passivit du personnage, elle rpond par sa plnitude et sa vitalit. Chaque printemps
provoque en elle un rveil. Elle y connat la grande rvlation rotique. Jeanne chappe moins que
dautres hrones des romans du XIXe sicle cette sorte dabsorption de ltre par son milieu naturel
qui est le miroir fidle de ses motions : elle est lumineuse et gaie dans les cinq premiers chapitres ;
elle est englue dans le brouillard ou la boue dans les moments de tristesse et dennui.
Jeanne nchappe pas davantage aux contraintes qui rglent les manires de vivre, les moeurs, de
son milieu social qui porte des responsabilits dans la catastrophe de sa vie. Maupassant suit en cela
les prceptes du naturalisme. Il a situ le dbut de ce roman de la vie en province, plus spcialement
la campagne, en 1819. Laction se passe donc sous la Restauration et la Monarchie de Juillet. Ce
recul dans le temps lui permet, travers quatre familles, de dresser un tableau absolument sans
indulgence de la petite noblesse provinciale en pleine dcadence, de ces hobereaux normands qui
vivent selon des normes qui nont plus cours, dont les occupations sont gratuites et insignifiantes
(problmes darmoiries, de gnalogies, de mariages).
Mais le petit peuple est constamment prsent aussi : domestiques, paysans mal duqus et grossiers
(linvitable repas de noces avec convives gloutons), pauvres pcheurs dYport, foules saines et
joyeuses, libert sexuelle ( tout moment on apprenait une grossesse nouvelle, ou bien quelque
fredaine dune fille, dune paysanne marie et mre de famille ou de quelque riche fermier respect).
Cest une socit cloisonne et goste, qui ne ragit ni la rvolution de 1830, ni celle de 1848.
Lhypocrisie des moeurs est gnrale (adultre, prostitution). Les valeurs chrtiennes sont en totale
droute ; la pratique religieuse est une simple faade. La religion fanatique du cur Tolbiac est celle
de la haine et de la vengeance. Quel salut Jeanne peut-elle attendre de lui? Labb Picot, qui fut
inspir Maupassant par labb Aubourg de sa jeunesse, est le raccommodeur de porcelaine
conjugale ; mais avec sa nature grivoise de prtre campagnard prt fouiller dans ces mystres du
lit qui lui rendaient plaisant le confessionnal, il nest pas moins dangereux.

6
 Cette vie de province a sans doute vid un peu plus la vie de la jeune fille, mais le sort de Jeanne
et-il t meilleur Paris? Humilie par son mari, par ses parents, par son fils, par sa servante, par
les prtres, elle est la victime dun code familial et social dont les rgles ne laissent aucune place la
libert individuelle, surtout pas la libert dune femme. Tout est programm par un jeu de
conventions et de droits qui perptuent la prminence du titre, du rang, de la proprit, de largent et
de la domination masculine. Pendant cinq annes, elle a subi la rclusion conventuelle, qui interdit
aux jeunes filles de faire lexprience de la vie : elle a t svrement enferme, clotre, ignore et
ignorante des choses humaines. Ce roman de la condition fminine est un rquisitoire contre le
mariage arrang pour les besoins de la respectabilit, contre lalination de la femme qui nest jamais
matresse de son destin.
Rosalie, plus brutalement asservie au droit de cuissage dun mle titr et nanti, se tire mieux daffaire
finalement : elle doit sa chance relative aux libralits du pre de Jeanne, mais aussi et surtout une
extraction populaire qui la prserve des ligotages de caste.

Le roman, remarquable par la richesse de lobservation ethnographique et sociologique, est donc

aussi un reportage trs dur sur la vie en Normandie, sur le statut de la femme en province, sur la
condition fminine au XIXe sicle, sur la socit franaise dans la premire moiti du XIXe sicle.

Intrt psychologique

Le roman est conduit avec la rigueur d'une vritable tude psychologique, mais sans explications,
avec cette force et cette impassibilit que prnait Flaubert. Par contre, le rle donn lhrdit,
Maupassant le tenait du naturalisme de Zola.
Il faut donc dabord considrer linfluence quont eue sur Jeanne ses gniteurs.

La baronne Adlade se complat dans des mivreries et refuse donc dtre explicite dans le domaine
de lducation sexuelle. Elle a bien eu des relations secrtes avec Paul dEnnemare, mais la passion
de la ligne est le seul sujet qui puisse lui faire momentanment oublier son hypertrophie : elle fait
des tours de force de mmoire, rtablissant les ascendances et les descendances dautres familles,
circulant sans jamais se perdre dans le labyrinthe compliqu des gnalogies. Aussi trouve-t-elle
Julien de Lamare trs comme il faut. Par son immobilisme final, elle annonce le comportement de
Jeanne.

Le baron a adopt un rousseauisme qui a pu favoriser les malheurs de sa fille. Il croit au progrs ; il
veut laisser faire la vie ; dans un XIXe sicle dpourvu de tendresse, il voit dans le monde entier
une force bonne et gnreuse produisant sans but, sans raison et sans fin dans tous les sens et
dans toutes les formes travers lespace infini, suivant les ncessits du hasard et le voisinage des
soleils chauffant le monde. Sa gnrosit le conduit mourir ruin. Force est de constater pourtant
quil a, en toute bonne foi, aid le loup entrer dans la bergerie car, avant le mariage, il dit de Julien :
il sera pour nous comme un fils. Il se permet videmment des amours ancillaires : Qui sait mme
si vous navez jamais tt dune petite bobonne comme celle-l. Je vous dis que tout le monde en fait
autant, lui dclare labb Picot qui ne sen formalise pas !

Paul, dont le portrait rappelle trangement celui de son pre, a t conditionn par lui, et les
dceptions multiples quil cause sa mre ne sont que la rptition de celles quelle a connues avec
Julien.

Rosalie nest pas seulement la servante au grand coeur : elle est la figure inverse de Jeanne, car, si
elle est aussi victime de Julien, elle parvient nanmoins donner sa vie une trajectoire ascendante,
et cest elle qui, avec son bon sens paysan, souffle sa matresse ses derniers sursauts dnergie,
prononant dailleurs les derniers mots du livre.

7
Julien, si, au moment des fianailles, se disait dj dgot du monde, las de sa vie futile ; ctait
toujours la mme chose ; on ny rencontrait rien de vrai, rien de sincre, est en fait, comme le
Rodolphe Boulanger de Madame Bovary, un hobereau brutal, cupide et coureur, un sducteur solide
et efficace qui, aprs avoir fait la noce toute une nuit, ne doit au lit ni sa femme ni ses matresses.
Et cest dtre, cet gard prcisment, dlaisse par Julien que Jeanne, jeume marie livre au
Minotaure, souffre dabord le plus aprs avoir connu lblouissement rotique au cours du voyage en
Corse. Maupassant, en voyeur impnitent, nvite pas la prcision du tableau : Il s'abattit sur elle,
l'treignant avec emportement. Elle haletait dans une attente nerve ; et tout coup elle poussa un
cri, frappe, comme de la foudre, par la sensation quelle appelait. Cependant, le romancier le fait
mourir victime de sa gourmandise du corps des autres femmes : l'adultre tue, la morale est sauve.
Ce serait donc le cur Tolbiac, avec son sectarisme dment, qui aurait raison, lorsqu'il tonne contre
les liaisons indignes et appelle porter le fer rouge dans les plaies. Et l'on constate l'ambigut
de Maupassant, qui, d'un ct, voque avec complaisance et complicit les pulsions et les puissances
du sexe, montre quil sy connat en amours adultres, mais qui, de lautre ct, n'chappe pas aux
interrogations victoriennes de son temps sur les taraudages du dsir, est peut-tre aussi mal l'aise
que les autres pour les vivre et les conter, fait de Julien une sorte de victime expiatoire pour toutes les
fredaines de son propre monde, condamne la femme et le mari adultres une mort aussi atroce que
ridicule, dans des conditions narratives telles qu aucun moment le lecteur n'est conduit plaindre
les deux victimes. Au contraire, il se dit : bien fait pour cette brute de Julien ! et revient bien vite aux
malheurs de Jeanne.

Jeanne, jolie avec son visage la Vronse, riche, en bonne sant, bien leve, peut sembler bien
place dans la chasse au bonheur. Lauteur a choisi de la prsenter encore nave et presse de
connatre toutes les joies de l'existence qu'elle a imagines dans le couvent o se droula une partie
de son enfance et dont elle sort ; aussi en dpit de la tristesse du paysage normand soumis la pluie,
a-t-elle un avant-got de la libert et des plaisirs qu'elle se promet, le mouvement lui tant rendu, sa
jeunesse faisant delle une plante jusqu'alors maintenue loin de l'air, et que l'eau tide rgnre, fait
revivre. Ce bonheur, elle attend que le lui apporte celui quelle aimera. Elle est sensible la beaut
( tretat, en Corse) : Trois seules choses taient vraiment belles dans la cration : la lumire,
lespace et leau. Elle gote les bains de mer et les promenades dans la campagne normande.
Au dpart, elle est, comme Emma Bovary avec laquelle la comparaison simpose, victime de
lalination qui est produite par une ducation qui, aux filles, donnait de la vie une vision romanesque,
nave et strotype. Elles ne russissent pas faire concider avec leurs rves une ralit plate et
monotone : telle est la raison de lchec de ces deux vies. Ces rves, Maupassant les traque avec
ardeur. Lducation de Jeanne se rduit une ignorance totale et une sorte de bain de posie
raisonnable dinspiration rousseauiste. En consquence, elle apprhende le rel sur le mode de la
rverie et travers un ensemble de clichs et dides reues. son arrive aux Peuples, elle rve de
lhomme de sa vie. Il serait Lui. Lamour les unirait dans un lan de son me affole, dans un
transport de foi limpossible, aux hasards providentiels, aux pressentiments divins, aux
romanesques combinaisons du sort. Et, en effet, ils auront ce regard o deux mes croient se
mler.
Et voil que celui quelle doit aimer et qui laimera se fait connatre. En fait, cest lhomme que lui ont
choisi son pre et son cur, et elle nen a approch aucun autre. Mais il fait aisment figure de prince
charmant. Le viol lgal est drisoirement transform en sduction. Elle lpouse, non pas parce quelle
est amoureuse de lui, mais parce quil arrive juste propos pour combler ses rveries. Mais,
dtermine, conditionne par la littrature, elle ne sera pas capable de sadapter au rel qui lattend
lge adulte. La littrature romantique aigrit ses lectrices quand elles ont faire face la nullit de leur
vie quotidienne.
Lchec est dj inscrit dans le passage instantan du rve sa ralisation, et Jeanne en prend
conscience, connat sa premire dsillusion, le jour mme de son mariage : Pourquoi tomber si vite
dans le mariage comme dans un trou ouvert sous vos pas? Puis, aux questions angoisses quelle
se pose sur son destin si vite scell, rpond lhorreur de la nuit de noces qui est vcue comme un viol.
Pourtant, au cours du voyage de noces en Corse, loccasion dune promenade, ses sens ont t

8
veills et elle dcouvrit le plaisir sexuel. Mais, aprs ces quelques brefs moments de volupt, elle
dchanta rapidement. Vite mutile, anantie par la goujaterie de son mari, elle ne peut plus connatre
le plaisir dans le cadre conjugal, ne souffre pas beaucoup de n'tre plus dsire, de n'tre plus
comble, et lvocation des premiers rves amoureux ne servira plus que de contrepont lennui de la
vie conjugale.
Une vie fonctionnerait comme un anti-manuel dducation lusage des jeunes filles auxquelles on
ne disait rien sur les mystres dune sexualit fminine sur laquelle Maupassant projetait un clairage
particulier, trs nouveau pour un lecteur du XIXe sicle. Cependant, il laissait dans l'implicite la
rflexion sur la castration des filles et des femmes dans cette socit provinciale de hobereaux,
d'ecclsiastiques et de paysans lourdauds. Ailleurs, dans un autre monde, selon un autre code, ou du
moins selon les usages tacites d'un autre code, Jeanne aurait fini par rendre Julien la monnaie de
sa pice. Ici, son abandon et sa frustration sont sans rmission. Cet chec sexuel est dautant plus
frappant que le roman tout entier baigne dans un climat de sensualit et de fcondation.
Cette duperie initiale engage toutes les avanies ultrieures de cette vie saccage. Aprs le voyage en
Corse, elle saperut quelle navait plus rien faire, plus jamais rien faire... voil que la douce
ralit des premiers jours allait devenir la ralit quotidienne qui fermait la porte aux espoirs indfinis,
aux charmantes inquitudes de linconnu. Oui, ctait fini dattendre. Alors plus rien faire,
aujourdhui, ni demain, ni jamais. Cest la fin de lattente, la fin du rve, la fin de lespoir, la fin de
lavenir, et cest ce dcalage ontologique qui fait quune vie devient une mort petit feu. Une vie de
femme, dans ce monde de prjugs et de pouvoirs archaques, est en fait une mort petit feu, par
touffement, par asphyxie progressive de la sensibilit, de la confiance, par mutilations successives
de lenvie de crer, du dsir de donner et de recevoir le plaisir, dtre heureux. Elle cherche dabord
comprendre, analyser son martyre : dj, dans les heures qui suivirent son mariage, elle songea ;
elle se dit, dsespre, jusquau fond de son me, dans la dsillusion dune ivresse rve si diffrente
: voil donc ce quil appelle tre sa femme; cest cela ! cest cela !

Jeanne fait alors, rapidement, ses premiers apprentissages en forme de dsillusions, de

dpossessions et de trahisons. Elle est successivement trahie par sa bonne, par son mari deux
reprises au moins, par Gilberte quelle considrait comme une amie, par sa mre, par son pre, par
son fils. Elle perd enfin tous ses biens. Aussi, dans un dbordement de sentimentalit, la voit-on
frmir, frissonner, se griser au contact de la nature, aller de syncopes en vanouissements
prolongs, de crises de nerfs en sanglots convulsifs. Hystriquement maternelle, elle est rvulse par
la dcouverte de limpuret de sa mre. Elle passe par des alternances : Dans certains jours, []
un tel bien-tre de vie la pntrait quelle se reprenait rvasser, esprer, attendre [] Puis la
dure sensation du rel tombait sur elle ; elle se retrouvait courbature comme sous la chute dun
poids qui lui aurait cass les reins ; et elle reprenait plus lentement le chemin de sa demeure en
murmurant : Oh ! vieille folle ! vieille folle ! (chapitre 14).
Elle est donc plus neurasthnique quEmma, et moins exalte. En fait, elle est plus lthargique que
romantique. Car elle montre longtemps une incapacit totale laction, la raction : elle nest pas
daccord avec les agissememnts de Julien, mais elle ne dit rien (chapitre V) ; elle surprend Rosalie
dans le lit de son mari, mais elle senfuit lesprit perdu (chapitre VII) ; elle dcouvre la liaison de
Julien et de la comtesse de Fourville, mais des larmes lui viennent aux yeux . Nulle rvolte chez
elle, mais une rsignation pareille au revtement de calcaire que certaines eaux dposent sur les
objets (chapitre VI) et qui va bien vite la rduire une passivit totale, faisant delle un tre
vgtatif : Alors elle ne sortit plus, ne remua plus (chapitre XIV). Une telle attitude nest en fait que
la traduction du refus du prsent qui est dabord ignor au profit des rves davenir : son mariage ne
devait tre, pour elle, quune entre dans lAttendu (chapitre IV) ; elle ne peut, une fois ses espoirs
dus, que se rappeler le pass, quil sagisse des rares instants de bonheur comme celui du val
dOta (chapitre V), contrepoint des nombreux moments douloureux ou dceptifs, ou de vritables
strates temporelles, tels ces souvenirs qui affleurent lors des prparatifs du dmnagement (chapitre
XII), les uns et les autres sassociant in fine en un vritable syndrome nvrotique dans lequel elle
parat dfinitivement installe : Elle revivait surtout dans le pass, dans le vieux pass, hante par
les premiers temps de sa vie et par son voyage de noces, l-bas en Corse (chapitre V). On constate

9
alors que le bovarysme de Jeanne nest en rien comparable celui dEmma : raison dagir pour celle-
ci ds lors quil sagit de forcer le rel prendre les couleurs du rve, il pousse en revanche celle-l
la rsignation ds la premire dception venue : Oui, ctait fini dattendre. (chapitre VI).
Elle est finalement plus aline, plus inexistante, plus nulle. Elle ne trompe mme pas son poux,
comme le fait Emma qui est plus passionne, plus lyrique, plus tragique et va jusquau suicide. Elle se
contente trs prosaquement de vieillir dans une lente et inexorable dcrpitude, ne se dfendant plus
contre ladversit, subissant dans la passivit, sans autres ractions que celles, purement rflexes, de
son corps contre toutes les mchancets du destin. Elle vit un malheur discret, modeste et rentr,
dune mdiocrit rsigne : Lhabitude mettait sur sa vie une couche de rsignation pareille au
revtement de calcaire que certaines eaux dposent sur les objets. Et une sorte dintrt pour les
mille choses insignifiantes de lexistence quotidienne, un souci des simples et mdiocres occupations
rgulires renaquit en son coeur.... Ainsi que les vieux fauteuils du salon ternis par les temps, tout se
dcolorait doucement ses yeux, tout seffaait, prenait une nuance ple et morne.
Le souvenir, en tant que relique, a pour elle une fonction scurisante : Une ide la saisit qui fut
bientt une obsession terrible, incessante, acharne. Elle voulait retrouver presque jour par jour ce
quellle avait fait [...] elle parvenait parfois retrouver un mois entier, reconstituant un un, groupant,
rattachant lun lautre tous les petits faits qui avaient prcd ou suivi un vnements important.
Elle parvient fort paradoxalement revivre rtrospectivement ce quen fait elle na jamais vcu, faisant
aprs coup le plein de son vide. Le roman devient progressivement une criture du souvenir o la
perte est oublie force dtre rituellement rappele. Jeanne finit par faire de sa vie un reliquaire qui,
mme sil ne contient que ce quelle a manqu, masque son nant. Se souvenir de ce quelle na pas
t est sa faon dtre. La force des objets sur elle est telle quils ajoutent son calvaire : aprs la
mort dAdlade, chaque rencontre de tout objet que maniait incessamment la morte la crible de
souffrance. Or, parmi ces reliques, des lettres que celle-ci a reues lui livrent des secrets douloureux.
La jeune femme est galement sensible la mmoire affective, involontaire. Cest le cas par exemple
lorsque, la fin du roman, revenue aux Peuples, elle reconnat une odeur quelle avait toujours
garde, qui grisait sa mmoire au point de voir dans une hallucination sa mre et son pre.
Elle connat un extrme dnuement existentiel, puisque dmunie delle-mme, elle ne peut plus
qucrire dans le vide, qucrire le vide. Il n'est pas de scne plus significative que celle o, prive de
son fils chri, elle essaie dsesprment d'crire son nom dans le vide : Et, tout bas, ses lvres
murmuraient : Poulet, mon petit Poulet, comme si elle lui et parl ; et, sa rverie s'arrtant sur ce
mot, elle essayait parfois pendant des heures d'crire dans le vide, de son doigt tendu, les lettres qui
le composaient. Elle les traait lentement, devant le feu, s'imaginant les voir, puis, croyant s'tre
trompe, elle recommenait le P d'un bras tremblant de fatigue, s'efforant de dessiner le nom
jusqu'au bout ; puis, quand elle avait fini, elle recommenait.

Au sein de cette vacuit gnralise que dispose ce roman hostile toute plnitude, toute
consistance du sujet, on peut considrer que le personnage le plus typique est tante Lison cause de
son extrme discrtion. Elle est si modeste et rserve quelle en devient fantomatique : C'tait une
petite femme qui parlait peu, s'effaait toujours, apparaissait seulement aux heures des repas, et
remontait ensuite dans sa chambre o elle restait enferme sans cesse. - C'tait quelque chose
comme une ombre ou un objet familier, un meuble vivant quon est accoutum voir chaque jour,
mais don on ne s'inquite jamais - Elle ne tenait point de place ; c'tait un de ces tres qui
demeurent inconnus mme leurs proches, comme inexplors, et dont la mort ne fait ni trou ni vide
dans une maison. Elle fait partie de Ia grande communaut amorphe et silencieuse de ces tres qui
n'ont pas d'tre, de ces tres inexistants. Sa mort passe videmment inaperue, car comment
remarquer la disparition du nant? Dans la mesure o Une vie est le rcit de l'inexistence, tante
Lison constitue la version la plus acheve de cette dissolution de lidentit qui dpossde d'eux-
mmes maints personnages de Maupassant. Dans ce roman de la perte d'identit, dont presque tous
les personnages ne valent que ngativement, tante Lison figure en quelque sorte une Jeanne de
Lamare pousse lextrme, mene jusqu ses dernires consquences, puisqu'aussi bien l'hrone
elle-mme se dfinit plus par ce qu'elle nest pas que par ce quelle devient.

10
Les personnages dUne vie sont donc complexes et ils demeurent opaques. En ce qui concerne
ceux qui ont faut, on ne sait jamais toute la vrit. Julien navoue jamais quoi que ce soit sur ses
relations avec Rosalie, ni dailleurs avec Gilberte. Le baron non plus avec les petites bobonnes. On
ne sait rien des amours dAdlade avec Paul dEnnemare. Quant au comte de Fourville, il a agi
instinctivement, sans prmditation, et Tolbiac aussi. Ils ne sont donc pas tout fait mauvais, car
Maupassant refuse le manichisme. Jeanne est prsente comme une victime, mais les autres sont-
ils pour autant des bourreaux? Dailleurs, si Julien tait parfaitement odieux et justement puni, Une
vie deviendrait le roman difiant quil refuse absolument dtre.

Intrt philosophique

Si le roman nest pas difiant na-t-il pas cependant une morale? Il reste que ce nest pas Maupassant
qui la tire, mme sil met parfois des aphorismes moraux. Il neut dautre vrit dernire dlivrer
que celle que lui fournissait la sagesse populaire.
Dautre part, il nassigna pas, comme Zola, une mission politique au roman, car il ne croyait pas au
progrs. Il se contenta de faire la satire de cette socit en plein dclin, se moquant la fois de ceux
qui croient au progrs et de ceux qui senferment dans les conventions sociales, non sans ambigut
car, dune part, il dnona les codes idologiques de la socit du XIXe sicle, satisfit le lecteur
anticlrical ou paillard, et, dautre part, condamna ladultre, satisfit le lecteur bien-pensant qui pouvait
se rassurer devant le chtiment du mchant et le triomphe ultime de la vertu, du sacrifice et de la
maternit.
En fait, Maupassant voulut surtout montrer le destin misrable des curs nobles et des mes
sensibles. Pour lui, ltre humain est faible et limit.
Leffacement de lidentit de lhrone dans le titre offre la possibilit au lecteur dy lire un peu la
sienne, dy dcouvrir son tour la srie de ses dsillusions. Lexistence de cette femme ressemble
celles de beaucoup dautres. Son fiasco est celui qui guette tout tre humain. Chacun peut
reconnatre en lui-mme cet cart entre ce quil croit et ce qui est, constater que lamour et le bonheur
conjugal sont des illusions, quon ne fait alors quobir un instinct aveugle, que le mariage et la
famille font faillite, que les figures paternelle et maternelle ne sont pas toujours pures, que la maternit
est un pige. Comme elle aprs la trahison de Gilberte, le lecteur peut penser : Tout le monde tait
donc perfide, menteur et faux. Comme elle aprs la mort de sa mre, il peut songer : Tout trompait,
tout mentait, tout faisait souffrir et pleurer. Une vie montre le malheur inhrent la condition
humaine : la solitude intrinsque. Ds la Corse, Jeanne sest aperue que deux personnes ne se
pntrent jamais jusqu lme, jusquau fond des penses, quelles marchent cte cte, enlaces
parfois, mais non mles et que ltre moral de chacun de nous reste ternellement seul par la vie.
Revenue aux Peuples, devant les lueurs des fermes dans la nuit, elle a la sensation vive de
lisolement de tous les tres que tout dsunit, que tout spare, que tout entrane loin de ce quils
aimeraient.
Allant plus loin encore que Flaubert dans le dsespoir philosophique, Maupassant avait une
conception pessimiste de la vie, quil puisait dans celle du plus grand saccageur de rves qui ait
pass sur la terre, Schopenhauer. Il sen prit tout ce qui pouvait inspirer quelque confiance dans la
vie : La vie oscille comme un pendule, de droite gauche, de la souffrance lennui. Autrement dit,
insatisfait, le dsir engendre la souffrance ; assouvi, il engendre lennui. Tout se rpte sans cesse et
lamentablement. Attaquant la religion comme une duperie, il nia la Providence, considra Dieu
comme ignorant de ce quil fait, lunivers comme un dchanement de forces aveugles et
inconnaissables, ltre humain comme une bte peine suprieure aux autres.

Cependant, dans Une vie, ce pessimisme ntait pas encore intgral : Maupassant accordait encore
une place la vertu, la bont. Son fatalisme nexcluait pas lespoir comme on le voit la fin : La
vie, voyez-vous, a nest jamais si bon ni si mauvais quon croit.

11
 Destine de loeuvre

Achev au dbut de 1883, le roman parut en feuilleton dans Gil Blas du 27 fvrier au 6 avril et fut
aussitt publi chez Havard.
Si quelques critiques reprochrent Maupassant son pessimisme, la plupart admirrent son art de
peindre la vie mme. Le roman connut le succs : plus de vingt-cinq mille exemplaires en quelques
mois. Ne fut sans doute pas trangre ce succs la censure quexera la Librairie Hachette, titulaire
de la distribution des livres dans les gares et qui refusa de diffuser un roman jug scandaleux et
immoral. Censure face laquelle Maupassant lana une ptition adresse la Chambre des dputs
et que signrent notamment Huysmans, Mends, Becque, Rochefort, Mirbeau, Janz, pour rclamer
la fin du monopole dHachette et protester contre linterdiction dUne vie.
De nos jours encore, ce premier roman reste considr comme le plus abouti des romans de
Maupassant, au ct de Bel-Ami.

Le roman fut plusieurs fois adapt au cinma :

- En 1947, par le Finlandais Srkk Tovo.
- En 1958, par le Franais Alexandre Astruc, adaptation qui fut un modle du genre, qui sachevait par
la mort de Julien et de Gilberte (premire partie du roman), Maria Schell interprtant le rle de Jeanne
avec beaucoup de conviction (86 minutes).
- En 2004, par llisabeth Rappeneau pour la tlvision (90 minutes).

Andr Durand
Faites-moi part de vos impressions, de vos questions, de vos suggestions !

Contactez-moi

12