TR
A. Bdalo, A. M. Hidalgo,
tratamiento de residuos
Tecnologas de tratamiento
de lixiviados de vertedero (I)
Tratamientos convencionales
La salida incontrolada de lixiviados
de vertedero puede provocar la
contaminacin de acuferos, ros y
suelos. Los tratamientos convencionales
que se utilizan en la depuracin de
aguas residuales se consideran un
tratamiento eficaz para tales lixiviados.
Estos tratamientos se dividen en
biolgicos (aerobios o anaerobios) y
fsico-qumicos.
142 Ingeniera Qumica
M. Gmez, M.D. Murcia
y V. Marn
Departamento de
Ingeniera Qumica
Universidad de Murcia
Segn la Agencia Europea de Medio Ambiente,
el volumen total de residuos generados en Europa au-
menta ao tras ao. En Espaa, al igual que en otros
pases de la Unin Europea, la cantidad de residuos pro-
ducidos tambin sigue en ascenso [1]. En la Figura 1 se
puede ver la evolucin de la cantidad de residuos produ-
cidos en nuestro pas desde el ao 1999 al 2003 [2].
De forma lgica, al aumentar la cantidad de resi-
duos generados, es necesario implantar nuevos verte-
deros para gestionarlos. En la Figura 2 se muestra el
nmero de vertederos controlados en Espaa por Co-
munidad Autnoma en el ao 2003. De los 317 vertede-
ros controlados que hay en Espaa, 143 corresponden
a vertederos de residuos inertes, 216 a vertederos de
residuos slidos urbanos y 12 a vertederos de residuos
peligrosos [3].
Los problemas ambientales ms comunes origina-
dos en la fase de explotacin de un vertedero son: la
expulsin de gases de vertedero que puede provocar
fuertes olores, ambientes contaminados y atmsferas
explosivas, la aparicin de vectores sanitarios, princi-
palmente ratas e insectos, y la salida incontrolada de
los lixiviados que puede causar la contaminacin de
N 451
 tecnologas de tratamiento de lixiviados de vertedero (I)

En la Figura 3 se observan dos fotografas de verti-

Figura 1 Evolucin de la cantidad total dos incontrolados de lixiviados de vertedero [5].
de residuos producidos en Espaa desde el De acuerdo con la Orden MAM 304/2002, de 8 de
ao 1999 al 2003 [2] febrero, por la que se publican las operaciones de va-
lorizacin y eliminacin de residuos y la Lista Europea
de Residuos (B.O.E. n 43, de 19 febrero de 2002), los
lixiviados de vertedero estn catalogados como resi-
duos y poseen los siguientes cdigos L.E.R: 19 07 02* si
contienen sustancias peligrosas y 19 07 03 para aquellos
lixiviados que no contienen sustancias peligrosas. Por
lo que los lixiviados de vertedero habrn de gestionarse
de manera adecuada, en funcin de sus caractersticas
fsicas, qumicas y de su composicin.
La composicin de los lixiviados de un vertedero
depende del tipo de vertedero (peligroso, no peligroso
e inerte) y, dentro de un mismo vertedero, vara en
funcin del tiempo de explotacin del mismo. As, de
acuerdo con la bibliografa, se puede hablar de lixivia-
do joven, el que proviene de un vertedero que tiene de
1 a 2 aos, y lixiviado maduro, el que proviene de uno
con ms de 3 aos de edad [4].
En la Tabla I se presentan datos representativos de
Figura 2 Cantidad de vertederos controlados las caractersticas de lixiviados en vertederos jvenes y
por Comunidad Autnoma en el ao 2003 [3] maduros [4]. Como puede apreciarse, la composicin
qumica de los lixiviados vara mucho con la antigedad
del vertedero, e incluso con la historia previa al momen-
to de muestreo. Por ejemplo, si se recoge una muestra
de un lixiviado joven, el pH ser bajo y las concentracio-
nes de DBO5, DQO, COT, nutrientes y metales pesados
sern altas. Por otro lado, si se recoge una muestra de
lixiviado maduro, el pH estar dentro del rango de 6.5 a
7.5 y los valores de concentracin de DBO5, DQO, COT
y de los nutrientes sern significativamente ms bajos.

Figura 3
Lixiviados de
vertedero:
(A) balsa de
lixiviados;
(B) vertido
suelos, aguas subterrneas y superficiales. Tambin es- de lixiviados
tos ltimos pueden ocasionar malos olores, llegando pertenecientes
incluso a afectar a la salud de los trabajadores. a un vertedero de
residuos slidos
1 urbanos [5].
Los lixiviados de vertedero BB
En conformidad con el Real Decreto 1481/2001, de 27
de diciembre, por el que se regula la eliminacin de re-
siduos mediante depsito en vertedero (B.O.E. 25/2002,
de 29 de enero), se deben recoger, controlar y tratar los A
lixiviados de forma que se cumpla con la norma referida
a su vertido, o que se evite su vertido aplicando las tcni-
cas adecuadas para ello. De acuerdo con este mismo Real
Decreto, se define lixiviado como cualquier lquido que
percole a travs de los residuos depositados y que rezume
desde o est contenido en un vertedero. En la bibliogra-
fa se recogen otras definiciones muy similares [4], as se
puede decir que el lixiviado puede estar constituido por
el agua que llega al vertedero de fuentes externas como
la lluvia, la escorrenta, o por el lquido generado en la
propia descomposicin de los residuos.

Octubre 2007 Ingeniera Qumica 143

tratamiento de residuos
Tabla 1
Composicin media de un lixiviado
joven y maduro [4].
Parmetro Lixiviado Lixiviado
joven (mg/l) maduro (mg/l)
pH 4,5-7,5 6,6-7,5
DBO5 2.000-30.000 100-200
DQO 3.000-60.000 100-500
COT 1.500-20.000 80-160
NH4-N 10-800 20-40
SS 200-2.000 100-400
Cloro 200-3.000 100-400
SO4 50-1.000 20-50
Ca 200-3.000 100-400
Mg 50-1.500 50-200
Fe 50-1.200 20-200
Similarmente, sern ms bajas las concentraciones de
metales pesados porque la mayora de ellos son menos
solubles para valores de pH neutros.
Habiendo muchos factores que afectan a la compo-
sicin del lixiviado, como ya se ha expuesto, de entre
todos ellos el ms determinante es la edad del lixivia-
do [6]. En la Figura 4, se observa cmo el ndice de
biodegradabilidad, que es la relacin entre la DBO5 y
la DQO, disminuye a lo largo de la edad del lixiviado
[6]. Los lixiviados que proceden de vertederos de po-
ca edad presentan un alto ndice de biodegradabilidad
por lo que son susceptibles de ser tratados mediante
un proceso biolgico. Los lixiviados de vertederos con
edad mayor poseen un bajo ndice de biodegradabili-
dad, por lo que los tratamientos biolgicos no son ade-
cuados y ha de apostarse por tratamientos fsico-qumi-
cos para su depuracin.
Otro factor que afecta a la composicin del lixiviado
es el clima, tanto las precipitaciones de lluvia como la
Figura 4 Variacin del ndice de
biodegradabilidad con la edad del lixiviado [6].
144 Ingeniera Qumica
temperatura de la zona van a condicionar el lixiviado.
Las precipitaciones producen la dilucin del lixiviado y
adems aumentan la humedad de los residuos, lo que,
por tanto, favorece la actividad microbiolgica y la pro-
duccin de gases, entre otros metano [6]. En cambio, las
altas temperaturas hacen que la evaporacin se vea in-
crementada, provocando que el lixiviado se concentre.
La composicin de los residuos depositados, evi-
dentemente, tambin condiciona en gran medida la
composicin final del lixiviado [6]. Desde luego, si los
residuos contienen sustancias txicas y peligrosas, stas
se movilizarn pasando a formar parte de la composi-
cin del lixiviado.
Por supuesto que, tambin, las caractersticas geo-
lgicas: tipo de suelo, permeabilidad, morfologa y la
pendiente van a influir en las caractersticas del lixi-
viado [6].
Asimismo, en funcin de cmo se realicen las ope-
raciones de tratamiento y deposicin de los residuos
dentro del vertedero, la cantidad y composicin del
lixiviado se ver afectada. La mayor compactacin de
los residuos disminuir la percolacin del lixiviado a
travs de la celda de vertido, y el volumen del lixiviado
se ver disminuido.
Segn la bibliografa, los tratamientos convenciona-
les que tradicionalmente se han utilizado en la depura-
cin de aguas residuales pueden ser utilizados en el tra-
tamiento de lixiviados de vertedero de residuos slidos
urbanos, ya que stos tienen caractersticas muy pareci-
das a las de un agua residual urbana. Como es sabido,
en los procesos biolgicos los microorganismos asimilan
la materia orgnica y la degradan, siendo las reacciones
biolgicas aerobias o anaerobias, en funcin del tipo de
microorganismos que las lleven a cabo y de las condicio-
nes ambientales que potencian unos u otros.
En el proceso aerobio, los microorganismos, en
presencia de oxgeno llevan a cabo la asimilacin de la
materia orgnica y, junto con los nutrientes necesarios,
se producen nuevos microorganismos, productos fina-
les (fundamentalmente CO2 y H2O) y energa:
M O + nutrientes + O2 Productos finales + nuevos m-org + E
Las reacciones biolgicas anaerobias se producen
en ausencia de oxgeno disuelto, los microorganismos
asimilan el necesario a travs de compuestos orgni-
cos oxigenados, como cidos, alcoholes o aldehdos, o
bien lo toman de sales inorgnicas, nitratos o sulfatos.
El mecanismo anaerobio es capaz de producir nuevos
microorganismos, metano, dixido de carbono y ener-
ga a partir tambin de la materia orgnica:
M O CH4 + CO2 + nuevos m-org + E
Los tratamientos fsico-qumicos persiguen la elimi-
nacin de los constituyentes slidos, coloidales y disuel-
tos mediante el uso de medios fsicos o la alteracin
de las propiedades fsico-qumicas de la disolucin.
Frecuentemente se utilizan como pretratamiento para
eliminar las sustancias que pueden interferir en las eta-
pas posteriores.
N 451

Figura 5 Proceso de fangos o lodos activos
aplicados al tratamiento de lixiviados de vertedero [7].
Figura 6 Disminucin de la DQO a medida que
aumenta el contenido en nitrgeno amoniacal en
el lixiviado de vertedero [8].
2 en estos reactores secuenciales discontinuos. Las fases
Tratamientos biolgicos
Los tratamientos biolgicos ms relevantes para el
tratamiento de lixiviados son: los fangos activados,
los reactores secuenciales discontinuos y los reactores
anaerobios de manto de lodos y flujo ascendente, que a
continuacin, muy esquematizados, se describen.
2.1
Fangos activados
El tratamiento de lodos o fangos activos es un proce-
so aerobio consistente en la reduccin o eliminacin
de la materia orgnica biodegradable presente en di-
chos lixiviados.
Octubre 2007
tecnologas de tratamiento de lixiviados de vertedero (I)
Los tratamientos biolgicos
ms relevantes son los fangos
activados, los reactores
secuenciales discontinuos y los
reactores anaerobios de manto de
lodos y flujo ascendente
Habitualmente, el proceso de fangos activados cons-
ta de un reactor aerobio, un decantador y una purga
de fangos que mantiene la concentracin adecuada de
microorganismos en el reactor. En la Figura 5 se repre-
senta un esquema del proceso convencional de lodos o
fangos activados [7].
Este tratamiento se ha comprobado que resulta efi-
caz para los lixiviados de vertedero, obtenindose efica-
cias de reduccin de la carga orgnica de DBO5 y DQO
del 90 al 99% [8]. Sin embargo, si los lixiviados tienen
un alto contenido en nitrgeno amoniacal (NH4-N) se
disminuye el porcentaje de eliminacin de la DQO has-
ta en un 20%, como se observa en la Figura 6.
2.2
Reactor secuencial discontinuo
Los reactores secuenciales discontinuos (SBR) estn
basados tambin en el proceso de degradacin bio-
lgica aerobia que se produce por la suspensin de
microorganismos introducida en dicho reactor. Cons-
tituyen una variante del proceso de fangos activados,
pero, en este caso, trabajando por cargas. En la Figura 7
se muestran las etapas del proceso que se lleva a cabo
son, llenado del tanque con el influente, aireacin, de-
cantacin de la biomasa, vaciado del agua clarificada
sobrenadante y por ltimo purga de los fangos.
En general, los reactores que trabajan por car-
gas, como es el caso de este reactor secuencial dis-
continuo, permiten mayor flexibilidad y control del
proceso. Por ello resultan muy eficaces para tratar
efluentes lquidos con variaciones en la composicin,
concentracin y caudal, como es el caso de los lixi-
viados de vertedero [9]. Las ltimas investigaciones
coinciden en la adicin de carbn activo en polvo
(CAP) al fango, ya que, como se ha comprobado, s-
ta favorece la nitrificacin de los lixiviados en estos
reactores secuenciales discontinuos [10].
Figura 7
Esquema del proceso
mediante reactores
secuenciales
discontinuos (SBR).
Ingeniera Qumica 145
tratamiento de residuos

En la Figura 8 se puede ver cmo la utilizacin de

Figura 10 Columna de adsorcin con carbn
carbn activo en polvo aumenta la eliminacin de la
DQO, del nitrgeno amoniacal y de los fosfatos con activo granular [15].
respecto al proceso convencional sin dicha adicin.

2.3
Reactor anaerobio de flujo ascendente y manto
de lodos
El reactor anaerbico de flujo ascendente y manto
de lodos (UASB) consiste en un reactor anaerobio
simple y de bajo coste. Su funcionamiento se basa en
la degradacin anaerobia de los microorganismos.
La actividad microbiolgica produce burbujas de gas
(metano y CO2), que ascienden a travs del reactor
y se recogen en una chimenea, pudiendo llegar a ser
valorizadas. El efluente lquido clarificado sale por la
superficie del tanque. La eficacia de este tratamiento
depende del tiempo de retencin hidrulica, que es muestra un esquema del reactor anaerobio de flujo
el tiempo medio que el lixiviado permanece en el in- ascendente y manto de lodos [11].
terior del reactor, de la temperatura y de la cantidad Se ha comprobado que este reactor, en el trata-
de microorganismos en suspensin. En la Figura 9 se miento de lixiviados, proporciona porcentajes de elimi-
nacin de la carga orgnica en forma de DQO, DBO5
y carbono orgnico total (COT) superiores al 80% y
consigue una reduccin de los microorganismos en
Figura 8 Porcentajes de eliminacin suspensin superior al 90% [12, 13].
utilizando carbn activo granular (CAP) en el
reactor secuencial discontinuo [10].
3
Tratamientos fsico-qumicos
Los tratamientos fsico-qumicos ms utilizados pa-
ra la depuracin de lixiviados de vertederos son: la
adsorcin por carbn activo, la evaporacin, la oxi-
dacin qumica y el fraccionamiento (stripping) amo-
niacal. Todos ellos, de forma resumida se describen
a continuacin.

3.1
Adsorcin por carbn activo
Este tratamiento permite eliminar una amplia variedad
de compuestos txicos de corrientes lquidas mediante
su adsorcin sobre la superficie de carbn activo.
La adsorcin por carbn activo se realiza en una
columna rellena de este material, que en el caso de los
lixiviados de vertedero puede proporcionar porcenta-
jes de eliminacin de DQO de hasta el 80% debido a
su capacidad de adsorcin [14].
Figura 9 Reactor anaerobio de flujo
Dado que el proceso de adsorcin se realiza secuen-
ascendente y manto de lodos [11]. cialmente de la siguiente manera:

- Transporte del contaminante hasta la superficie

externa de las partculas del carbn activo granular.
- Difusin de la sustancia hasta el interior de los
poros.
- Adsorcin del contaminante mediante la forma-
cin de enlaces fsicos o qumicos entre el compuesto
y la superficie de los poros del carbn activo granular,
el inconveniente principal de este tipo de tratamiento
es que este material adsorbente se agota rpidamente
por exceso de slidos en suspensin, por altos valo-
res de materia orgnica y por la presencia de cidos
flvicos y hmicos en el lixiviado. En la Figura 10 se
muestra una columna de adsorcin con carbn activo
granular [15].

146 Ingeniera Qumica N 451

 Figura 11 Evaporador

3.2
Evaporacin
La evaporacin se puede aplicar a cualquier mezcla,
siempre que el lquido sea lo suficientemente voltil
para ser evaporado, en condiciones de temperatura y
presin adecuadas, y que los dems componentes sean
lo suficientemente no voltiles y estables. El vapor que
resulta tras el proceso de evaporacin es condensado,
quedando retenidos en el mismo compuestos orgni-
cos voltiles, cloro y amoniaco. En la fase slida resi-
dual quedan los compuestos no voltiles. Ambas fases
requerirn un tratamiento posterior que permita elimi-
nar las sustancias nocivas.
Los procesos de evaporacin disminuyen el volu-
men del lixiviado, mejorando los tratamientos poste-
riores [7]. Tambin es capaz de eliminar el amonio
que interfiere negativamente en los procesos biol-
gicos, pero si el lixiviado contiene mucha cantidad
de materia orgnica se pueden formar espumas, que
dificultan el proceso de evaporacin, y costras que
pueden daar el equipo en caso que no se prevean
adecuadamente aadiendo sustancias antiincrustan-
tes. En la Figura 11 se muestra una imagen de un
evaporador tubular.

3.3
Oxidacin cataltica Fenton
Las aguas contaminadas con sustancias orgnicas
solubles presentan generalmente muchas dificulta-
des para su depuracin biolgica. En este caso las
tcnicas fsicas no son aplicables y, a lo ms, slo
consiguen transmitir de una fase a otra estas sustan-
cias nocivas. Sin embargo, los procesos de oxidacin
qumica resultan una alternativa efectiva, rpida y
econmica, ya que la oxidacin qumica transforma
los contaminantes orgnicos en compuestos ino-
cuos, generalmente xidos de carbono y agua. En
marQue 65

este tipo de procesos, se pueden emplear diversos

oxidantes como el cloro, permanganato, oxgeno,
perxido de hidrgeno u ozono.

Octubre 2007
tratamiento de residuos

Figura 12 Proceso de oxidacin Fenton

Un tipo de oxidacin qumica que est siendo uti-

lizada en el tratamiento de lixiviados con gran xito Los tratamientos
es la Oxidacin Fenton [16]. El reactivo Fenton
se basa en perxido de hidrgeno y un catalizador fsico-qumicos ms utilizados
Hierro (II), que es capaz de actuar sobre compues-
tos orgnicos como fenoles, productos bencnicos y
son la adsorcin por carbn
aminas, los cuales son muy difciles de eliminar en activo, la evaporacin,
los tratamientos biolgicos.
El proceso completo se muestra en la Figura 12. la oxidacin qumica y el
En l se observa que para el seguimiento y con- fraccionamiento (stripping)
trol del proceso de oxidacin se realizan mediciones
y ajustes del pH as como del potencial de oxidacin- amoniacal
reduccin (ORP) [17, 18]. Tambin es necesario el
ajuste de la temperatura para que el proceso opere
en las condiciones ptimas. Como puede verse, pos-
teriormente a la etapa de oxidacin, hay que neutra-
lizar el efluente del lixiviado para que la floculacin
y decantacin de los precipitados ocurra con buenos
rendimientos.
En la Figura 13 se muestra la capacidad de oxi-
dacin del perxido de hidrgeno para eliminar la
DQO. En ella puede verse cmo, a medida que la
concentracin de perxido aumenta, el porcentaje
de eliminacin de este parmetro tambin se in-
Figura 13 Eficacia de oxidacin del perxido crementa. Como el perxido de hidrgeno es caro,
de hidrgeno para la DQO. cuando es necesaria la utilizacin de concentracio-
nes de perxido muy altas, no resulta viable desde
un punto de vista econmico.

3.4
Stripping amoniacal
El stripping o fraccionamiento amoniacal es uno de
los mtodos utilizados para eliminar el nitrgeno
amoniacal en las aguas residuales [19]. Se basa en
un proceso de aireacin por el cual se eliminan los
gases disueltos en un agua residual o un lixiviado.
Como puede verse en la ecuacin siguiente los iones
amonio en medio acuoso, se encuentran en equili-
brio con el amoniaco. Al aumentar el pH por encima
de 7, el equilibrio se desplaza hacia la izquierda, favo-
recindose la formacin de amoniaco, el cual puede
ser extrado como gas agitando el influente arrastran-
dolo por el aire insuflado:

148 Ingeniera Qumica N 451


NH3 + H2O NH4+ +OH
En la Figura 14 se muestra una torre de flujo ascen-
dente para la extraccin de nitrgeno amoniacal.
Aumentando el flujo de aireacin se consigue
aumentar la eficacia de eliminacin del nitrgeno
amoniacal hasta un 93%, pero a su vez se incre-
mentar el coste de la operacin y, por tanto, ser
necesario estudiar la rentabilidad del proceso antes
de su implantacin.
Figura 14 Torre de extraccin de nitrgeno
amoniacal de flujo ascendente.
4 gestin. Sntesis, 157-158. (1999).
Conclusiones
- Los procesos biolgicos convencionales, como el
proceso de fangos activados, resultan eficaces para la
eliminacin de la materia orgnica (>90%) y los sli-
dos en suspensin (80%) en los lixiviados de vertede-
ro. Sin embargo, su eficacia disminuye con concen-
traciones elevadas de nitrgeno amoniacal, metales
pesados y sales inorgnicas.
- Los reactores secuenciales discontinuos tienen
mayor flexibilidad que otros reactores que funcionan
en continuo y son especialmente indicados para tratar
aguas residuales con variaciones en la composicin,
concentracin y caudal, como es el caso de los lixi-
viados de vertedero. Las nuevas propuestas dirigidas
a aadir carbn activo en polvo al reactor secuencial
discontinuo favorecen la nitrificacin, aumentando el
porcentaje de eliminacin de la DQO, del nitrgeno
amoniacal y de los fosfatos hasta un 20% ms.
- Segn el estudio bibliogrfico realizado, los
procesos biolgicos anaerobios presentan elevados
porcentajes de eliminacin de la materia orgnica y
el nitrgeno amoniacal en los lixiviados. Los proce-
sos anaerobios de flujo ascendente y manto de lodos
consiguen porcentajes de eliminacin del 80% para
la DQO y DBO5, y hasta un 90% para los slidos en
suspensin.
- Entre los tratamientos fsico-qumicos de los lixi-
viados de vertedero, destaca la adsorcin mediante
Octubre 2007
tecnologas de tratamiento de lixiviados de vertedero (I)
carbn activo granular, siendo capaz de eliminar el
80% de la DQO del lixiviado, y la evaporacin que,
aunque no es un tratamiento definitivo, reduce el vo-
lumen del lixiviado, aumentando la efectividad de los
tratamientos posteriores, disminuyendo as los costes
totales del proceso.
- Cuando los lixiviados de vertedero contienen
compuestos orgnicos solubles de tipo fenlico,
bencnico, alcoholes, aminas, etc, se ha comproba-
do que el reactivo Fenton es capaz de oxidar es-
tos compuestos, total o parcialmente, consiguiendo
reducciones sustanciales de la materia orgnica y la
DQO. El grado de eficacia en la eliminacin de la
DQO depender en estos casos de la concentracin
de perxido de hidrgeno.
- El stripping amoniacal resulta eficaz para la eli-
minacin del nitrgeno en los lixiviados cuando s-
te se encuentra en la disolucin en su forma inica
amonio.
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