Aktouf, Omar.

La Administracin: entre
Tradicin y Renovacin. Tercera. Cali: Artes
Grficas del Valle, 2001.

CAPTULO 1:

DE LA MANO INVISIBLE A LA ORGANIZACIN

RACIONAL DE TRABAJO

Adam Smith, Challes Babbage y Frederick Taylor

Adam Smith, Frederick Taylor y, adicionaimente, Charles Babbage, son

tres de los grandes pilares, hasta la actualidad inamovibles, del conjunto del
pensamiento administrativo predominante en el occidente industrializado.
Uno de los principios ms evidentes y fundamentales de este pensamiento,
de los ms determinantes y ms persistentes, desde Smith, es la divisin y
la especializacin del trabajo; principio que progresivamente ha llegado
hasta la elaboracin de las actuales concepciones que presiden la direccin
del trabajo y la reparticin de roles dentro de la empresa.
Fue Charles Babbage quien proporcion -entre Smith y Taylor- u n
complemento de virtud econmica a la divisin del trabajo, el que
permitira justificar y volver an ms atractiva la "necesidad" de subdi-
vidir y especializar las tareas en mayor profundidad. Veremos no slo
los aportes precisos de cada uno de estos tres clsicos, sino tambin cmo
han sido aprovechados sus respectivos pensamientos, cmo se les ha
interpretado o malinterpretado y cmo han sido adaptados. En resu-
men, haremos una seleccin sistemtica entre los aportes originales de
los autores y su transposicin al contexto del cuerpo conceptual de la
administracin tradicional.

Adam Smith (1723-1790): La mano invisible y las virtudes

de la divisin del trabajo

La frmula que quizs mejor califica el aporte de Adam Smith al

pensamiento administrativo o, ms bien, lo que ste ha conservado e
integrado de aqul, es sealado por el ttulo del primer captulo de una

35
Primera parte: La administracin tradicional.

muy conocida obra de divulgacin de ciencias econmicas (Heilbroner,

1971): "El mundo maravilloso de Adam Smith". En efecto, de todo lo que
contiene este imponente enfoque moral, social, filosfico y econmico
que es la investigacin sobre la naturaleza y las causas de la riqueza de las
naciones , apenas se ha conservado y propagado la visin de un universo
1

econmico maravillosamente regulado por s mismo gracias a la meticu-

losa intervencin de la mano invisible y al equilibrio cuasiautomtico
surgido de la confrontacin de los egosmos individuales, milagrosa-
mente propicios al inters general. Impregnado el todo en un "merca-
do", cuyos elementos se dosifican por s solos, estimulndose o contra-
rindose entre s sobre la base de una competencia libre y absoluta;
trtese ya sea de cantidades, precios, salarios, ganancias, o incluso, de la
oferta y la demanda de trabajo.
Puede decirse que Adam Smith literalmente invent la ciencia econ-
mica aunque retome a pensadores contemporneos suyos, ms o menos
economistas como Quesnay. Para su poca, fue ms un filsofo o
"filsofo social" que un economista en el sentido pleno del trmino.
Dictaba cursos de moral en la Universidad de Glasgow pero, dada la
amplia concepcin que haba de esta materia, ella inclua elementos de
economa poltica y filosofa social. El profesor Smith era conocido y
respetado incluso fuera de Gran Bretaa.
Lo menos que puede decirse es que, desde su nacimiento en 1723
hasta su muerte en 1790, Smith atraves una poca de profundas
transformaciones, conocida como Revolucin Industrial. En efecto, ante
todo debi vivir sus inicios y sus primeros hitos, pues la consolidacin
de aqulla suele situarse hacia fines del siglo XVHI . Mas, ello no
2

impedira a este perspicaz observador hacer una observacin extrema-

damente penetrante y rica en hiptesis audaces, sobre todo, lo que
ocurra en torno suyo y trazar el rumbo de la industrializacin de
Occidente. Sus ojos captaron las seales de los cambios ms significati-
vos, y su cerebro comprendi, como lo dijo Heilbroner, que la sociedad
empezaba a parecer guiada, regulada y manejada en su orden por algo
distinto de la tradicin o la autoridad central (ambas batidas en retirada
por la decadencia del feudalismo, el incremento de la demografa urbana
y la creciente influencia del racionalismo, iniciada particularmente por
los trabajos de Descartes).

1
Publicada por A d a m Smith por primera vez en 1776.
2
En la ltima parte veremos detalladamente lo que fue la Revolucin Industrial
y sus aportes. U n autor respetado en la materia, J.P. Rioux (1971), la sita a partir
del ltimo tercio del siglo XVIII.

36
 Captulo 1 De la mano invisible a la organizacin racional de trabajo

Para resumir, digamos que Smith imagin la nocin de mano invisible,

metfora que se aplica al funcionamiento de una entidad considerada
autnoma y autodeterminada: el mercado. Esta mano, escondida tras
infinidad de intercambios y transacciones, regula de manera implacable
e invisible, aunque parezca lgicamente muy previsible, todo aquello que
constituye la trama del funcionamiento y la evolucin de la sociedad,
especialmente en materia econmica. Si bien el libro de Adam Smith es
un trabajo de gran erudicin y difcil lectura, es relativamente fcil
extraer y comprender sus principios de base . Sus palabras claves son
3

competencia y libre mercado: la dinmica de la satisfaccin del inters

personal hace entrar a todos en competencia. Y cada quien, buscando
siempre aumentar sus propias ganancias, contribuye a mantener la
competencia y a participar en el aumento de las ganancias de la sociedad
que, en ltima instancia, deviene as en la beneficiarla de esta confron-
tacin de egosmos individuales.
Smith explica que, tan pronto como un producto o un servicio es
lucrativo, atrae nuevos productores que, automticamente, empujarn
los precios a la baja, para atraer y mantener nuevos clientes para S. Ello
hara que, a igual calidad, ningn precio pueda mantenerse indebida-
mente elevado, salvo en caso de deliberada coalicin de los proveedores
o de un monopolio. Segn Smith, de existir esta coalicin o monopolio,
slo podran ser transitorios, hasta que un nuevo operador, no miembro
de la coalicin, empezara a producir la misma mercanca y a venderla a
menor precio. As, la competencia, engendrada por la lucha entre los
hombres (entre otros motivos, por la guerra de los precios), con el objeto
de obtener una ganancia personal (egosta) de las ocasiones que se
presentan, es el mecanismo maravilloso e inevitable que, tarde o tempra-
no, restablecer el justo equilibrio de las cosas.
Lo que es vlido para el precio de las mercancas lo es tambin para
el precio del trabajo, para el salario y para el ingreso del empresario. En
efecto, la constante presin de la competencia sobre los precios los
mantiene muy cerca de los costos reales de fabricacin, impidiendo toda
ganancia excesiva y nivelando los excedentes.
Por otro lado, en lo concerniente a los salarios, todo sector en expan-
sin atrae mano de obra por el alza de remuneraciones debida a la
momentnea escasez de empleados especializados en el sector en cues-
tin. As, ste se saturar rpidamente y los salarios volvern a bajar en

3
En el marco del presente trabajo, los conceptos de fondo y las sutilezas propias
de u n debate entre economistas permanecern en el nivel del sentido comn,
deliberadamente al margen de nuestra discusin.

37
forma proporcional al incremento de la oferta de la fuerza de trabajo
calificada. El equilibrio tambin se logra gracias a la competencia entre
los trabajadores que, segn la coyuntura, convergen en las industrias
ascendentes o abandonan las que declinan, hasta llegar a una adecua-
cin con la demanda. Se trata de un juego generalizado de vasos
comunicantes.
Las leyes que regulan precios y salarios se aplican igualmente a la
demografa: en este caso, la obrera. De acuerdo con Smith, si el alza de
los salarios estimula la natalidad -al menos, si favorece la posibilidad de
criar ms nios por ms tiempo-, tambin hace aumentar el nmero de
quienes demandan empleo. Mas, inexorablemente, la ley del juego de la
oferta y la demanda se impone y, bajando los salarios, disminuye la
capacidad de alimentar a tantos nios. A continuacin, ocurre una
disminucin de la canterade la poblacin-obrera hasta un nuevo repunte
de la oferta de empleo, y as sucesivamente.
Esto es lo que suele llamarse "la utopa de la competencia libre y
perfecta". Sin embargo, en tiempos de Adam Smith, como tambin lo
subraya Heilbroner, todo ello distaba de ser lo ingenuo que parece,
considerando que la mortalidad infantil en el mundo obrero y campesi-
no era sumamente elevada y sensible a la mnima mejora en el nivel de
vida. Esto es lo que, para gran satisfaccin de las clases ricas, a travs de
la pluma de Smith, Malthus y Ricardo (los padres del pensamiento
econmico), legitima el hecho de no intentar mejorar de otra manera la
suerte de las clases pobres, ya que stas tendran un instinto vicioso y
desenfrenado de procreacin. Ms bien, por el contrario, convendra limitar
la caridad y los salarios, pues stos les haran un mal favor. Incluso hoy
en da se recurre a este gnero de argumentos (Galbraith 1989).
No obstante, nuestro actual inters no es tanto conocer al detalle los
mecanismos de la regulacin econmica sealados por Smith, sino
detenernos en sus consecuencias en el mundo comercial y de los empre-
sarios de la poca, entonces en apogeo. Es ah que la expresin "mundo
maravilloso" adquiere todo su sentido: el mercado, autorregulador, y la
mano invisible, implacable componedora de entuertos, por su naturaleza
de apoyo al "laisser-faire" y de legitimacin de la satisfaccin de los
egosmos individualistas, eran una coartada extraordinaria, un parabri-
sas milagroso y una permanente absolucin a toda prctica ms o menos
tortuosa a la que fuera posible recurrir con el fin de enriquecerse . Tan 4

4
Podemos ver numerosos ejemplos de retorcidas prcticas de enriquecimiento
entre los hombres de negocios -incluso los ms opulentos- de fines del siglo XIX y
principios del XX, en Galbraith (1961), Heilbroner (1971). Algunos eran provocadores

38
 Captulo 1 De la mano invisible a ia organizacin racional de trabajo

slo la mano invisible sera responsable de que unos se hagan de fortunas

colosales, mientras que otros se arruinen o se hundan an ms en la
miseria .
5

Es fcil apreciar el provecho que la nueva clase dirigencial compuesta

por los capitanes de la industria, obtendra de semejante afirmacin, y
cmo muchos de sus miembros, con algunas excepciones , daran libre 6

curso a una bsqueda frentica de ganancias rpidas por cualquier

medio (Mantoux 1959, Neuville 1976 y 1980, Braudel 1980 y 1985,
Galbraith 1961). Por vas numerosas e indirectas, ste fue uno de los
primeros cimientos de la edificacin de la futura mentalidad gerencial
clsica: que cada cual viva en la medida de su energa y a todo lo que sta
d, a criterio de su egosmo individual; el "mercado" equilibrar el todo.
Se trata tambin de un fortalecimiento -si no de un fundamento- de la
concepcin de una "naturaleza humana" vida de ganancias, de pode-
res y de potencia, explcita o implcitamente presente en muchos libros
de administracin , y que Taylor ayudara a postular -seguramente, pese
7

'a s mismo- sin reparos, ms de un siglo despus.

Pero, existe otra repercusin de los trabajos de Smith, quizs incluso
ms importante: la alabanza de las virtudes de la divisin del trabajo. Y
opino que es una "repercusin" pues, en realidad, Adam Smith no hizo
sino alabarlas, loin s 'enfaut/aunque nofuese necesaria'. Sin embargo, no es
menos cierto que las obras sobre administracin -y no conozco excepcio-
nes- presentan la divisin del trabajo como un progreso decisivo, sin
fallas n i caras ocultas. Se la considera como una necesidad beneficiosa

de naufragios o se dedicaron al pillaje de restos de naufragios; otros, como Rockefeller,

vendedores de millones de acciones falsas, otros practicaban incluso el rapto, el
dinamitaje o la venta de playas en Florida (que no eran sino pantanos); otros se hirieron
de enormes fortunas mediante el trfico de alcohol durante la Prohibicin.
5
En la ltima parte veremos, con ayuda de ejemplos concretos, cmo era posible
entregarse a prcticas inmorales y reprobables, particularmente en relacin con los
valores cristianos y quedar con la conciencia limpia, hallando justificacin en los
efectos de la llamada "mano invisible".
6
Como el clebre caso de R. O w e n (Heilbroner 1971, p. 102-105).
7
Como Koontz y O'Donnell (1980), reeditado ocho veces desde inicios de los
aos cincuenta, cuyo captulo sobre liderazgo se basa en dicha concepcin de la
naturaleza humana (enunciada ms explcitamente p. 432 y 433).
8
Si bien el principio de la divisin del trabajo suele tomarse espontneamente
como u n factor de progreso " n a t u r a l " , deseable e indiscutible, en realidad es uno de
los nudos generativos del "malestar" en el trabajo -de lo que se llama alienacin-; y,
sobre todo, del problema tan actual de la falta de compromiso, de participacin y
productividad de la mano de obra industrial, particularmente bajo el rgimen que
hemos llamado "administracin tradicional".

39
Primera parte: La administracin tradicional,.

para todos. Y se sigue sosteniendo a ciegas las virtudes que Smith vea
en el hecho de subdividir una tarea u oficio en otras tareas -lo ms
elementales posible- para las que se debiera especializar a los empleados
(como en la famosa manufactura de alfileres por l descrita, en la que el
trabajo de fabricacin de un alfiler se subdivide en dieciocho operacio-
nes diferentes). Segn Smith, estas v i r t u d e s son, esencial y
abreviadamente, las siguientes:
- La aceleracin de la produccin y la ganancia de tiempo,
- El incremento de habilidades,
- El mejoramiento de la capacidad de innovar . 9

Dada la estricta especializacin, el carcter limitado y repetitivo de

una tarea elemental, [el trabajador] no slo debera ser sumamente
rpido (puesto que gana tiempo al no cambiar de tarea, de herramientas,
ni de ritmo) sino, adems, llegar a ser muy hbil e, incluso, inventar
maneras de trabajar que logren que todo vaya ms rpido, hacindolo
siempre mejor. Esto es exacto en tanto no se considere las consecuencias
ms globales de semejante visin de las cosas.
Con Taylor y, sobre todo, con sus continuadores, esta divisin del
trabajo sera llevada a extremos por los que en la actualidad la industria
occidental tradicional paga un precio, enfrentada a maneras de organi-
zar el trabajo menos diferenciadoras y menos atomizadas. Pero, la
administracin clsica hara de ste uno de los pilares bsicos de sus
doctrinas y prcticas.
Conviene, sin embargo, sealar cuidadosamente que el mismo Adam
Smith manifestaba serias reservas en cuanto a los beneficios de la
divisin del trabajo. Dedica todo un pasaje a este problema, evocando el
hecho de que las masas aplicadas en la ejecucin de trabajos cada vez ms
subdivididos pueden ser ganadas por la necedad; mientras que, por el
contrario, las sociedades brbaras (an no industrializadas) contribuyen
-por la variedad de requerimientos que un trabajo no parcelado implica- a
mantener y despertar la inteligencia.
Si hubisemos integrado a nuestros principios y teoras esta advertencia
de Smith, con seguridad habramos evitado los malos momentos de la
actualidad. Mas, ello ilustra claramente que la doctrina gerencial tradicio-

' A l desarrollar el tema de la alienacin, en la ltima parte, discutiremos estas

"virtudes", una por una.
10
Smith (1976) p. 235 y siguientes. Se puede encontrar este pasaje ntegramente
citado en M a r g l i n (1973) p. 50 y 51. Otros autores retoman y discuten esta crtica
smithiana de la divisin del trabajo: Rosenberg (1965), West (1975).

40
 Captulo 1 De la mano invisible a la organizacin radonal de trabajo

nal puede ser selectiva y proclive a conservar y difundir slo lo que ms

conviene; coyunturalmente, segn los principales intereses por los que se
orienta: los dirigentes. Aqu, sin contemplar las consecuencias, conserva
esencialmente que la divisin del trabajo permite producir siempre ms.
Antes de abordar al segundo gran precursor de la mentalidad gerencial
contempornea, F.W. Taylor, existe un "intermediario" llamado Babbage,
que no podemos silenciar, en tanto constituye un verdadero "eslabn"
entre la divisin smithiana del trabajo y la bsqueda sistemtica del
rendimiento taylorista.

Charles Babbage (1792-1871): E l menor costo del trabajo

gubdividido
Incluso en trminos cronolgicos, podra decirse que Babbage es un
nexo entre Smith y Taylor: naci dos aos despus de la muerte del
primero y falleci cuando Taylor tena quince aos.
Profesor de matemticas, tuvo tambin su poca de economista. Se
interes en lo que deban hacer las personas que desearan llegar a ser
"maestros manufactureros" y poder vender rentablemente su mercade-
ra, gracias a u n costo de produccin tan bajo como fuera posible . A 11

grandes rasgos, Babbage sigue siendo absolutamente smithiano, pues

intenta hallar los medios de bajar los costos; recordemos que, segn
Smith, la competencia presiona los precios a la baja, llegndose nica-
mente a producir a menor costo, si se quiere vender menos caro y al
mismo tiempo evitar prdidas. En un libro titulado On the Economy of
Machinery and Manufactures, aparentemente publicado por primera vez
en 1832, Babbage expuso su razonamiento . 11

En principio, hasta donde mi conocimiento alcanza -y lo que ningn

libro de administracin menciona-, Babbage reconoce explcitamente
una primera formulacin de "su" principio por un italiano, un tal Gioja,
quien habra publicado en Miln en 1815 una obra titulada Nuovo
prospetto delle scienze economich . A continuacin, por contraste, o a
3

11
Se hallar u n anlisis detallado de las diferentes facetas de los aportes de
Babbage en Braverman (1976), en cuyo anlisis nos inspiramos aqu en gran medida.
Tambin es posible remitirse a la obra misma de Babbage (1963).
"Razonamiento que la literatura administrativa (por ejemplo, Bergeron 1983, o
incluso Boisvert 1980) recuerda, explcita o implcitamente, como u n " h i t o " de la
organizacin del trabajo antes de la gran penetracin de "la ciencia" con Taylor o
Gilbreth (1953).
E x t r a i g o esta precisin de Braverman (1976). Se ver su inters ms adelante,
13

cuando estudiemos las razones por las que dicho principio, as como los de la
contabilidad m o d e r n a que ayudaron inmensamente al auge de la era i n d u s t r i a l ,

41
Primera parte: La administracin tradicional..

diferencia de lo que generalmente se sobreentiende, este principio parta de

la clara preocupacin por saber cmo podra un fabricante abaratar sus
costos mediante el decremento de los salarios pagados. Fue slo indirecta-
mente que ello se evidenci como un principio de productividad a travs
de la divisin del trabajo. Este matiz es importante pues, aun si Babbage
efectivamente habla de la organizacin global del conjunto del sistema de la
manufactura, su argumento enfoca principalmente la necesidad de comprar
la exacta cantidad y calidad del trabajo necesario para cada tarea precisa
que permita una mayor subdivisin del trabajo: fuerza fsica para la
primera, destreza para la segunda, habilidad y precisin para la tercera.
Ya no se trata de las ventajas que vea Smith -ganancia de tiempo,
habilidades incrementadas o innovacin-, sino, simple y llanamente, del
precio que se debe pagar por ademanes y capacidades limitadas y
especficas. Mientras ms simples se vuelvan estos ademanes y capaci-
dades, a la medida de cualquiera que tenga un mnimo de predisposicio-
nes (por ejemplo, fsicas, si la tarea necesita fuerza), menos caro se pagar
el trabajo. He aqu cmo lo expresa Babbage:

"El maestro de una manufactura, al dividir el trabajo para que ste

sea ejecutado en diferentes operaciones que exigen diferentes
grados de concentracin o de fuerza, puede comprar exactamente
la cantidad precisa de cada una de estas cualidades que se necesite
para cada operacin; mientras que, si todo el trabajo es ejecutado
por un solo obrero, esta persona deber poseer tanta destreza para
la operacin ms difcil como, fuerza para las operaciones que
conforman el conjunto del trabajo as dividido" . 14

Todo ello porque, como insiste Babbage, el precio de compra de varias

de estas cualidades reunidas en un solo hombre (que, como el artesano
realiza un oficio completo) sera demasiado caro, en comparacin con la
compra de una "cualidad" al mismo tiempo limitada y comn . Es claro 15

que aqu se trata, sobre todo, de reducir el valor econmico del trabajo,
antes que de hacerlo ms productivo, en el sentido pleno del trmino . 16

vieron la luz en Europa del sur pero llegaron a su culminacin solamente en Europa
del norte.
14
Citado por Braverman (1976), p. 72.
15
Para mayor precisin y una ilustracin numrica de este principio y sus
fundamentos, puede consultarse a Braverman (1976), en particular p. 73.
16
Lo que sera una preocupacin por la relacin medios/resultados/calidad en
la forma de realizar u n trabajo dado, y no una inquietud por la desvalorizacin
monetaria de la "mercanca" trabajo.

42
 Capitulo 1 De la mano invisible a la organizacin racional de trabajo

Por otra parte, se puede hallar de manera espectacular una elocuente

ilustracin a la vez que un refinamiento de este principio de disminucin
del valor del trabajo en la pluma de Henry Ford (1927), donde, respecto
a las 7.882 operaciones que necesitaba la construccin de un automvil
modelo T, se precisa que:

"949 exigen hombres vigorosos, robustos y prcticamente perfec-

tos desde el punto de vista fsico; 3.338, hombres de una fuerza
fsica simplemente 'comn'; casi todo el resto puede ser confiado
a 'mujeres o nios grandes'; 670 operaciones pueden ser realiza-
das por lisiados; 2.637 por cojos; 2 por hombres amputados de
ambos brazos; 715 por mancos, y 10 por ciegos" . 17

Alvin Toffler (1980), comenta, adems: Dicho de otro modo, el trabajo

especializado no exige un hombre entero: basta unfragmento de hombre!'No
es sta acaso, en 1927, una edificante extensin del principio de Babbage?
Principio que la administracin tradicional siempre asoci a la "escuela
cientfica de la administracin".
Opino que es tiempo de admitir, por fin, que "pagar menos caro el
trabajo" jams ser sinnimo de "hacer al trabajo ms productivo".
Lamentablemente -y ya veremos por qu-, se produce antes bien lo
contrario.

Frederick W. Taylor (1856-1915): La organizacin rentable 18

del trabajo y del taller

En el curso del presente trabajo lo explicar en detalle, mas, debo

primeramente aclarar un malentendido que viene prolongndose desde
principios de siglo: la denominacin "organizacin cientfica del traba-
jo", corrientemente utilizada para designar el sistema descrito por
Taylor, es un abuso del idioma. Pues la ciencia jams tuvo por preocupacin
el rentabilizar nada, sino el comprender los fenmenos estudiados; es
errado, entonces, atribuir un carcter cientfico a algo que no es sino una
nueva forma de subdivisin, reparticin y control del trabajo. Todo ello no
puede acceder a la categora ni a la naturaleza de "cientfico", aunque muy

17
Citado por A . Toffler (1980), p. 71.
18
Empleo el trmino "rentable" para llamar la atencin sobre la necesidad de
delimitar, respecto al uso habitual -en lo que atae a Taylor-, del adjetivo "cientfi-
co"; adjetivo que, como se ver, provoca cuestionamientos y acarrea graves conse-
cuencias para lo que constituye la administracin tradicional.